чно,  со  стояния  на  месте.  Солнце  едва
поднялось над горизонтом, а уже палило  так,  что  Харальд  чувствовал  себя
поросенком на вертеле. Хотелось распрямиться и пойти выпить молока.
   Но наставник бдительно следил  за  учеником  даже  в  те  моменты,  когда
казалось, что он дремлет. Это юноша успел усвоить хорошо.
 
*** 
 
   - Так, а теперь перейдем к главному! - Берг постукивал учебным  мечом  по
ладони, на лице наставника была плотоядная ухмылка.
   Харальд застонал про себя. После всех мучений он думал, что занятие будет
окончено. Но пришлось браться за тяжеленную деревяшку и  вставать  в  боевую
позицию.
   - Так, ноги не выпрямляй! - гаркнул Теневой, готовясь к атаке.
   Очередной  день  занятий  близился  к  вечеру,  и  на  поляне  постепенно
становилось прохладнее. Солнце рушилось куда-то за реку, заставляя  ее  воды
светиться багровым тревожным светом.
   Харальд отбил удар, потом еще  один  -  и  не  успел  поздравить  себя  с
успехом, как боль обожгла запястье.
   - Не отвлекайся! - безжалостно рявкнул Берг.
   Руки Харальда  давно  уже  покрылись  синяками  по  всей  длине.  Похожие
отметины появились на спине, бедрах и даже на лице. Причем бил Берг,  всегда
соизмеряя силу, и  ни  разу  он  не  ударил  ученика  так,  чтобы  это  было
по-настоящему  опасно.  Больно  -  да,  обидно  -  сколько  угодно,  но  без
членовредительства.
   Поняв, что в защите не продержится, юноша  атаковал  сам.  Теневой  легко
пропустил его мимо себя и плашмя ударил мечом пониже спины.
   - Куда тебе! - сказал сварливо.
   Харальд ощутил легкое раздражение и тут же невольно обратил внимание, что
смолкли птицы на опушке рощи.
   Теневой не преминул  воспользоваться  заминкой  ученика.  Харальд  ощутил
лишь, как что-то рвануло его ладонь, и в правой руке стало пусто. Но  он  не
обратил на это внимания. До слуха явственно донесся треск  сломанной  ветви.
Рядом, шагах в десяти.
   - Наставник! - выкрикнул Харальд, стремясь привлечь внимание Берга.
   - Что? - спросил тот и резко, одним движением повернулся. Тоже услышал.
   Из  кустов  появились  трое.  Высокие,  плечистые  мужчины  с   какими-то
одинаково невыразительными лицами. Один обрит наголо, лишь прядь черных  как
смоль волос свешивается за ухо, второй -  с  буйной  гривой  светлых  волос,
третий - самый высокий - с русыми кудрями. Все, несмотря на жару, в  куртках
из толстой кожи.
   В руках пришельцев были мечи. У  бритого  -  кривой,  а  клинок  великана
длиной превосходил самого Харальда.  Управляться  с  таким  смог  бы  только
настоящий силач.
   - Что вам надо? - спросил Берг. Боевого оружия у них с собой не  было,  а
деревяшка в руках Теневого смотрелась жалко рядом со сверкающей сталью...
   - Его, - ухмыльнулся лохматый,  и  Харальд  вздрогнул,  такая  жестокость
светилась в белесых, словно брюхо окуня, глазах.
   И тут же трое атаковали.
   Описал сверкающую дугу исполинский двуручник, сверкнула,  поймав  солнце,
сабля.
   - Падай! - рявкнул Берг, и Харальд поспешил выполнить команду.
   Теневой на  мгновение  размазался,  словно  превратился  в  туман.  Затем
раздался хруст, а когда рыжебородый  мечник  возник  вновь,  уже  на  другом
месте,  бритоголовый  как-то  медленно  падал.  Правая  глазница  его  стала
неожиданно большой, а тупой конец деревянного меча Берга  оказался  испачкан
красно-серым.
   Великан закричал, но в вопле этом было больше страха, чем ярости.
   Удар его пришелся в  пустоту,  а  оказавшийся  рядом  Теневой  неощутимым
движением ткнул противника в затылок. Вновь что-то хрустнуло.
   Русоволосый рухнул, как подрубленная сосна.
   Оставшийся в живых медленно пятился, в белесых глазах был ужас.
   - Ты, - прохрипел он. - Кто? Нас не предупредили...
   Берг улыбнулся.
   Противник попытался отразить его атаку, но стальной клинок  вспорол  лишь
пустоту, а деревянное лезвие нашло свою цель. Крик боли огласил рощу.
   Рука светловолосого оказалась сломана в локте.
   Мгновение раненый орал, а затем затих, осев в траву.
   - Вот и все, - сказал Берг, утирая пот со лба. Он казался запыхавшимся, а
на лбу багровела маленькая царапина.
   - И я смогу так? - спросил Харальд, ощущая огромное  восхищение.  Никогда
он не мог представить, что можно ТАК сражаться.
   - Надеюсь, - серьезно отозвался  Теневой.  -  Ты  поднимись  и  отойди  в
сторонку. А я поговорю с тем, который только ранен.
   - Зачем?
   - Они хотели убить тебя.  -  Рыжебородый  мечник  наклонился  и  принялся
деловито обыскивать труп великана. - И надо выяснить зачем.  Ведь  не  из-за
того, что им не понравился твой говор?
   Харальд вздохнул и отправился в кусты. Вид  поверженных  тел,  к  которым
начали слетаться мухи, вызвал неожиданную тошноту, оставаться на  поляне  не
хотелось.
 
*** 
 
   - И что он сказал? - спросил Гуннар. Давно он так не пугался. Но  рассказ
о том, как трое вооруженных людей пытались убить  Харальда,  заставил  кровь
отхлынуть от лица.
   - Он не был особенно разговорчив, - ответил Берг. - Пришлось  развязывать
ему язык.
   Они сидели за отдельным столом в "Спившемся  демоне".  Рядом  с  Гуннаром
притулился воспитанник,  холмом  возвышался  в  полумраке  Торвальд.  Стояла
глубокая ночь, зал пустовал,  лишь  хозяин  мялся  за  стойкой,  не  решаясь
оставить гостей без внимания. Вдруг захотят чего?
   - Эти трое с запада. - Теневой поскреб бороду. - Один  -  родовитый,  без
наследства и денег, другие двое - дружки его. Промышляли в Ершаламе грязными
делами. Сюда приехали недавно,  трех  дней  не  прошло.  Их  нанял  какой-то
человек. Показал нашего парня, - мечник взглянул на Харальда, -  и  заплатил
задаток за то, чтобы они его убили.
   - Что за человек? - гулко спросил Торвальд.
   - Они не знали, - пожал плечами Берг - Да и встречался с ними он вечером,
в темноте. Откуда он узнал, кто они  такие,  -  непонятно.  А  что  касается
облика нанимателя, он только и сказал, что нос вроде у того большой...
   - Нос? - в один голос ахнули Гуннар с Харальдом.
   - Так, значит, вы знаете, кто это? - Атаман положил  ручищи,  похожие  на
окорока, на стол, и дерево жалобно скрипнуло
   - Мы можем догадываться, - кивнул Гуннар и вкратце поведал  о  встрече  в
лесу, о прерванном ритуале и обещании мести. Закончил он рассказ словами
   - А меня он скорее всего  и  не  разглядел.  Вот  и  охотится  только  за
Харальдом
   - Ясно, - буркнул Теневой, и в глазах  его  мелькнуло  нечто  похожее  на
сочувствие. - Эк повезло вам. Магу в суп плюнули! Аж завидно!
   - Не до шуток сейчас, - сурово одернул рыжебородого наемника Торвальд,  а
Харальд спросил, недоуменно морщась:
   - А почему  он  не  попытался  убить  меня  заклинанием?  Нанял  каких-то
людей...
   - В Бабиле магией убить нельзя, - ответил Гуннар. - Поэтому  он  вынужден
действовать словно обычный человек.
   - А что ты сделал с убитыми? - поинтересовался у Теневого атаман.
   - Трупы сбросил в реку, а оружие и ценности припрятал.  Не  пропадать  же
добру?
   - Искать их вряд ли кто будет. - Торвальд задумчиво огладил волосы. - Так
что вопрос только в том, что надо сделать, чтобы защитить Харальда.
   Юноша зашевелился на лавке и сказал решительно:
   - Найти этого мага и убить!
   - Это не так просто! - Берг рассмеялся. - Бабиль - большой город,  его  и
за год не обыскать. Не будешь же ты каждого носатого убивать?
   - Я включу Харальда в первый же заказ, -  проговорил  атаман,  -  который
позволит уехать подальше от города. А пока будьте очень осторожны!
   - И меч можешь носить! - добавил Гуннар, строго глянув на воспитанника.
   Берг одобрительно кивнул. На лице Харальда появилась легкая улыбка.
 
*** 
 
   - Спину ровнее! И ноги не разгибать, не разгибать!
   Теневой покрикивал больше по привычке. Ученик достаточно уверенно  "стоял
на ногах" и в постоянных понуканиях не нуждался.
   После нападения занятия перенесли на  задний  двор  "Спившегося  демона".
Здесь было еще жарче, чем в лесу, и немилосердно воняла яма с отбросами,  но
зато место казалось более безопасным.
   Гуннар наблюдал за занятием из тени и искренне сочувствовал воспитаннику,
который находился  на  палящем  солнце.  Учитывая  опасность,  нависшую  над
юношей, кто-то из опытных наемников всегда находился при  Харальде.  Правда,
пару раз,  в  утренние  часы,  тот  ухитрялся  ускользнуть,  а  в  ответ  на
расспросы, где был и что делал, хмуро отмалчивался.
   Скрипнула дверь, и Гуннар схватился за рукоять  меча.  Но  это  оказался,
судя по одежде, один из слуг таверны, зачем-то выглянувший на  задний  двор.
Лицо его показалось Гуннару смутно знакомым, хотя он мог бы поклясться,  что
в "Демоне" его не видел. Но вопрос, заданный слугой, развеял все сомнения.
   - Молока не желаете? - спросил тот, как-то криво улыбаясь. В руках  слуги
был глиняный кувшин, прикрытый платком.
   - Поставь вон туда, - ответил Гуннар. - А где хозяин?
   Питье для  Харальда  обычно  приносил  сам  владелец  таверны,  пользуясь
возможностью  оказать  услугу  людям,  коротко  знакомым  с  самим  атаманом
Оружейной дружины.
   - Да занят он, - махнул рукой слуга, ставя кувшин.
   Стукнула закрываемая дверь, Гуннар вновь принялся смотреть,  как  Теневой
гоняет ученика. От нечего делать  начал  вспоминать,  где  мог  видеть  того
человека, который принес молоко. По всему выходило, что при встрече тот  был
в другой одежде.
   На мгновение Гуннару показалось, что он поймал за хвостик какое-то важное
воспоминание, но мысль исчезла, словно мышь в норе, и он оставил  бесплодные
попытки. Мало ли людей с похожими лицами?
   - Ладно, перерыв, - сказал тем временем Берг. Даже его истомила  жара.  А
Харальд выглядел и вовсе изнуренным.
   Волоча ноги, он подошел к кувшину и сдернул с него ткань. Поднес сосуд ко
рту  и  замер,  недоуменно  принюхиваясь.  Гуннар  знал,  что  нюх   у   его
воспитанника исключительно тонок, почти как у собаки.
   - Как-то странно оно пахнет, - сказал Харальд удивленно. -  Не  так,  как
обычно... Ну да ладно.
   Он наклонил кувшин, собираясь пить, и тут Гуннар вспомнил, где  он  видел
человека, принесшего молоко. Перед глазами  пронеслись  картинки:  поляна  в
окружении дубняка, черный камень, маг в сиреневой  мантии,  готовый  вонзить
нож в детское тело...
   - Стой! - заорал он не своим голосом. - Не вздумай пить!
   Харальд вздрогнул и едва не выронил кувшин. Теневой подскочил на аршин, а
когда приземлился, то в руке его блеснул нож.
   - Чего кричишь? - спросил  рыжебородый  наемник  недовольно,  поняв,  что
резать пока никого не надо. Клинок скользнул за голенище.
   Гуннар, задыхаясь и торопясь, рассказал о том, кто принес кувшин.
   - Не может быть! - не поверил Харальд. - Чтобы он сам?
   - Пойдем-ка проверим, - и Берг решительно направился к двери в таверну.
   Обнажив меч, Гуннар двинулся за ним.
   За спиной его, так и не выпустив из  рук  посудину  с  молоком,  бесшумно
шагал Харальд.
   Они прошли кладовые, затем заглянули на кухню. Тут все было как обычно  -
дым и чад от  плиты,  ругань  поваров,  запахи  подгоревшего  мяса,  лука  и
приправ, такие густые, что хоть ложкой черпай.
   Но за стойкой, к которой они вышли сзади, никого не  оказалось.  Зал  был
пуст, отсутствовал обычно находящийся здесь слуга. Лишь жужжала у одного  из
окон муха, настойчиво стремясь на волю.
   - Куда они все подевались? - изумленно хлопая белесыми ресницами, спросил
Харальд.
   - Это мы сейчас узнаем, - сказал Берг и  завертел  головой,  словно  кот,
отыскивающий спрятанную рыбу.
   Хозяин  обнаружился  в  чулане,  сбоку  от  стойки.  Рыжебородый  наемник
распахнул заскрипевшую  дверь  и  когда  в  полумраке  что-то  зашевелилось,
проговорил довольно:
   - Ага, вот и он!
   Почтенный содержатель таверны оказался связан ловко  и  умело.  Пока  его
извлекали из плена среди корзин со всяким хламом  вроде  тряпья  и  обрезков
досок, он жалобно постанывал, а по щекам  его  катились  крупные  прозрачные
слезы.
   На шум выглянул кто-то из поваров. Но Берг сделал свирепую рожу, и мастер
поварешки и разделочного ножа, испуганно пискнув, исчез.
   - Что произошло? - спросил у  хозяина  Гуннар,  не  обращая  внимания  на
доносящийся из-за двери на кухню встревоженный гул.
   -  Он...  он...  -  забормотал  хозяин,  будучи  не  в   силах   говорить
членораздельно.
   Спас положение Теневой. Хищно оглядевшись, он ловко извлек из-под  стойки
бутылку с  темной,  почти  черной  жидкостью.  Принюхавшись  к  содержимому,
довольно кивнул: "Портер, то, что надо!" и ловким движением воткнул бутыль в
рот хозяину таверны.
   Тот выпучил глаза, став на мгновение похожим на странную розовую рыбу, но
послушно начал глотать.
   Когда жидкость в посудине убавилась наполовину,  Берг  выдернул  бутылку,
пробормотав: "Хватит с тебя. Надо и другим оставить!"
   - А теперь - рассказывай! - приказал Гуннар.
   - Он... ну, пришел. - Хозяин таверны дернул кадыком, и слова полились  из
него, словно пиво из бочки. - Пусто было с утра. Он и пришел. Вина заказал -
самого дорогого, хоть и одет бедно!  Монету  золотую  кинул,  а  потом  меня
позвал с ним выпить. Хлебнул я пару раз, и перед глазами у  меня  потемнело!
Очнулся в чулане. Ограбить он меня хотел, наверное!
   Догадка явно потрясла содержателя таверны, и он принялся судорожно щупать
пояс, в кармашках которого, похоже, и хранил монеты. Затем на  круглом  лице
отразилось изумление:
   - Деньги-то на месте! И тот золотой, что он мне дал!
   Гуннар поднял взгляд.  Харальд  выглядел  спокойным,  но  кувшин  держал,
словно ядовитую гадину.
   - Все ясно, - кивнул Берг и выругался длинно и витиевато. - Отрава там! А
ты, Харальд, молодец, что унюхал.
   - Как же я сразу эту носатую тварь не узнал!  -  Стыд  жег  Гуннару  душу
сильнее старой крапивы, холодно становилось  при  одной  мысли  о  том,  что
воспитанника могли отравить
   - Не кори себя. - Теневой успел прикончить  бутылку  портера  и  выглядел
довольным. - Кто же мог знать, что он таким наглым окажется? Парень  цел,  и
ладно. Но из города лучше уехать, и как можно быстрее!
   Работники трактира все же набрались смелости выбраться с кухни и  увидели
перекошенное  лицо  хозяина  и  остатки  веревок  на  полу.  Зал   мгновенно
наполнился воплями и причитаниями.
 
*** 
 
   - Зачем он нас позвал? - Видно было, что Берг недоволен. Примчавшийся  от
атамана посыльный вынудил прервать занятие, чего рыжебородый мечник  терпеть
не мог.
   - Откуда я знаю? - раздраженно ответил Гуннар. - Может  быть,  мага  того
нашли?
   Носатого колдуна после происшествия с молоком  искали  по  всему  Бабилю.
Наемники имели знакомства среди городской стражи и воровской братии, и никто
не отказал в помощи. Но мстительный маг точно в воду канул.
   - Это вряд ли. - Теневой щербато осклабился. - Он не дурак и удрал  сразу
же. Ох, чую, наберемся мы с ним еще хлопот!
   - Значит,  заказ  нам  нашли,  -  заметил  Гуннар,  продолжая  шагать  за
посланцем Торвальда.
   - Да? - глаза Харальда сверкнули. - Это здорово!
   - Не думаю, - остановил юношу Берг, скептически хмыкнув. - Да и не  готов
ты еще к серьезному делу!
   - Что, совсем не готов? - В голосе юноши не было обиды, только удивление.
Гуннар по хитрому лицу рыжебородого мечника понял,  что  тот  по  всегдашней
привычке просто зубоскалит.
   - Не то чтобы совсем, - серьезно ответил Берг. -  Против  пьяной  бабы  с
вилами я бы тебя не побоялся выпустить!
   Теневой  скорее  всего  надеялся  посмеяться  над  учеником,  но  тот  не
отреагировал на шутку. Лицо Харальда не дрогнуло, и он промолчал.
   На лице наставника отобразилось нечто похожее на изумление.
   До Оружейной улицы они дошли в молчании, а после первых же слов Торвальда
Гуннар понял, что сидячая жизнь кончилась.
   К его собственному удивлению,  подобная  перемена  в  судьбе  не  вызвала
особенной радости.
 
*** 
 
   В таверне "Рыжий кот" было тихо. Здесь собирались приличные  люди,  а  не
шумные и буйные наемники. За окном шумел ливень, плыл по залу таверны легкий
аромат ландыша.
   - И надолго ты уезжаешь? - спросила  Ара.  Она  была  в  скромном  темном
платье, волосы были спрятаны под платком. Такой  подруга  казалась  Харальду
даже красивее, чем тогда, при первой встрече, когда он увидел  ее  словно  в
облаке алого огня...
   Чаша с вином перед девушкой оставалась нетронутой, а лицо в  сгустившемся
из-за грозы сумраке было мертвенно бледным.
   - Не знаю, - пожал плечами Харальд. - Дней на сорок, не меньше.
   Они  отыскали  эту  таверну  почти  месяц  назад,  через  два  дня  после
знакомства, когда Харальд вновь пришел в "Зеленую розу" один и провел ночь с
Арой. Странное, темное и жаркое чувство потянуло его туда, к ней,  и  он  не
смог противостоять ему.
   Выяснилось, что  не  встречаться  они  не  могут,  но  услуги  заведения,
собственностью которого Ара являлась, были слишком  дороги  для  начинающего
наемника. Да и видеться с  девушкой  в  "Зеленой  розе"  было  для  Харальда
настоящей мукой...
   Она была свободна только по утрам,  а  он  был  занят  в  это  время,  но
несколько раз им удалось встретиться. Хозяин "Рыжего кота" наверняка  считал
его волокитой, увлекшим молодую жену небогатого мастерового,  и  Харальд  не
спешил его разубеждать. Вопросов тот не  задавал,  с  наемниками  дружбы  не
водил, и ладно...
   Даже среди тех, кто  зарабатывает  клинком,  как  понял  Харальд,  другие
отношения  с  такой  девушкой  считалось   невозможными,   куртизанка   была
инструментом  для  удовлетворения  похоти,  и  он  предпочел  встречаться  с
подругой тайком. "Рыжий кот" подходил для этого лучше всего.
   - И куда вы поедете? - поинтересовалась Ара. Словно отвечая ей, за  окном
ударил гром, заставив здание таверны вздрогнуть.
   - Куда-то на северо-запад, в леса, - ответил Харальд. - Я  им  нужен  как
следопыт и охотник.
   - Ясно, - девушка кивнула.
   - Нас нанял какой-то купец,  который  вычитал  в  древних  хрониках,  что
где-то там какие-то маги скрыли в подземном жилище что-то важное, -  пояснил
Харальд, пытаясь угадать  в  серых  глазах  девушки,  действительно  ли  она
огорчена его отъездом или он для нее игрушка, временное  развлечение.  -  Он
собирается ехать туда и выкопать это. И поэтому ему нужны охранники, то есть
мы.
   - Ясно. - Ара подняла взгляд и вдруг улыбнулась, светло и грустно. - И ты
не боишься рассказывать мне об этом?
   - Купец ничего не скрывает. - Молодой наемник пожал плечами.  -  Ему  все
равно никто не верит. Многие считают его сумасшедшим...
   - И ты идешь с ним?
   - Он хорошо платит. - Харальд нахмурился, вновь пытаясь понять ход мыслей
подруги. - Я  заработаю,  а  когда  вернусь,  обязательно  выкуплю  тебя  из
"Зеленой розы"! А потом...
   - У тебя не хватит денег, дурашка, - сказала она ласково,  и  полыхнувшая
за окнами молния высветила на ее лице искреннюю печаль. - Но это  не  важно.
Главное - ты возвращайся... Живым.
   Харальд задохнулся от нахлынувших чувств. Прохладная ладонь погладила его
по щеке, и это было самым приятным прикосновением в его жизни.
   Как исполинское чудовище, вознамерившееся пожрать  весь  мир,  пророкотал
гром. Но двоим сидящим в "Рыжем коте" было не до него...
 
Глава 3 
ЗАГАДКА ПОДЗЕМЕЛЬЯ 
 
   Утреннее небо было блекло-голубым,  словно  его  красили  очень  давно  и
краска успела выцвести. Восходящее на востоке желтое солнце  обещало  жаркий
день. Пока же дул свежий ветер и было довольно прохладно.
   Харальд стоял у ворот небольшого постоялого  двора  на  западе  Бабиля  и
наблюдал за  царящей  вокруг  суматохой.  Из  "Спившегося  демона"  наемники
перебрались сюда поздней ночью, под покровом темноты и безмолвия.
   Сейчас о тишине можно было только мечтать. Кричали люди, скрипели телеги,
на которые спешно загружали все, что понадобится в дороге, возмущенно  ржали
лошади. От телеги к телеге носился зачинщик путешествия - купец Иерам.
   Маленький и подвижный, словно стрекоза, он возбу