аю вам не по долгу службы, а по велению души!
     - Обычно в выходные дни люди планируют сделать какие-то дела, назначают встречи, свидания...
     Карен мгновенно пожалела, что произнесла последнее слово. Нельзя переходить определенные границы, тем более что ответ может быть таким, от которого больно сожмется сердце. Зачем пытаться выяснять подробности личной жизни человека, если завтра рано утром они расстанутся навсегда?
     - Свидания... - медленно повторил Марк Частин. - Нет, никаких свиданий я на сегодня не назначал. А что на вечер запланировано у вас?
     Карен молча развела руками. Что она могла планировать после похорон отца? Скоротать вечер в гостиничном номере, в одиночестве, перед телевизором, а завтра утром покинуть Новый Орлеан и вернуться домой, в Огайо.
     - Если сегодня вы свободны, то я хотел бы предложить вам сначала немного прогуляться по городу, осмотреть Французский квартал, а потом где-нибудь пообедать, - сказал Марк. - Новый Орлеан - интересный, необычный город, уверен, за эти дни вам не удалось познакомиться с ним поближе!
     Карен молча кивнула, стараясь не выдать своих чувств. Неужели детектив Частин приглашает ее провести вместе вечер? О таком повороте событий она даже не могла и мечтать! Конечно, существует доля вероятности, что он решил составить ей компанию просто из любезности, жалея ее, но останавливаться на этой мысли Карен не хотелось. Он пригласил ее прогуляться и пообедать? Прекрасно, она с радостью примет его приглашение и не станет думать, какими чувствами он руководствовался, позвав ее провести вечер вместе!
     - Спасибо, - улыбнувшись, ответила Карен. - Я с удовольствием приму ваше приглашение.
     Марк Частин заметно оживился.
     - Прекрасно! - воскликнул он. - Тогда вперед!
     Они ускорили шаг и через минуту свернули с тропинки на главную аллею, ведущую к выходу с кладбища. Из-за серых тяжелых туч выглянуло яркое солнце. Карен подняла голову, и его жаркие лучи ударили ей в лицо, ослепив на мгновение. Она зажмурила глаза, закрыла их ладонью и, сделав несколько неуверенных шагов в сторону, оступилась, зацепившись ногой за жесткие кусты, росшие по обеим сторонам аллеи. Карен охнула, и детектив Частин подхватил ее под руку.
     - Оцарапались? - спросил он.
     Карен взглянула вниз и испуганно вскрикнула.
     - Что такое? - встревожился Марк.
     Краска стыда залила лицо Карен. На черных колготках образовалась дыра, от которой по всей ноге протянулась тонкая стрелка. Более дурацкой и неприятной ситуации и придумать нельзя! Если бы она надела колготки телесного цвета, дыра не была бы так заметна, но на черном фоне... Зачем только она их надела!
     - Что же делать? - растерянно пробормотала Карен, боясь поднять глаза на детектива.
     - Ничего страшного! Сейчас дойдем до моей машины, и там вы снимете порванные колготки. Обещаю, я отвернусь и не буду подглядывать!
     Карен в нерешительности стояла на аллее и прикидывала, как ей поступить. Разгуливать в таком виде по городу в обществе молодого привлекательного мужчины - невозможно. Снимать при нем злосчастные колготки - верх неприличия, правда, он обещал отвернуться и не смотреть, а впрочем... Она поймала себя на мысли, что почти не стесняется Марка. За несколько дней знакомства Карен почти привыкла к тому, что он как бы невзначай кладет руку ей на талию, берет под локоть, а сегодня Марк даже держал ее в своих объятиях и крепко прижимал к себе. Его прикосновения волновали, будоражили Карен. Казалось, между ней и Частином возникла какая-то хрупкая, пока неопределенная связь, выходящая за рамки просто взаимного дружеского расположения. Движения и жесты Марка были уверенными, настойчивыми и вместе с тем нежными и бережными.
     Карен снова вспомнила расхожее мнение, что южные мужчины намного галантнее и воспитаннее мужчин с севера, они искусны в любви, умело и красиво ухаживают за женщинами, и она легко и не без оснований согласилась с этой точкой зрения. Если детектив Частин - типичный представитель племени южных мужчин, то женщины много потеряли, не познав истинного искусства обольщения, которым так славились южане.
     Они дошли до машины, стоявшей около выхода с кладбища. Марк открыл переднюю дверь, но не стал садиться, а остановился рядом.
     - Так что, мне отворачиваться? - весело поинтересовался он.
     Карен стала оглядываться по сторонам, проверяя, нет ли кого поблизости, и убедившись, что они одни, быстро ответила:
     - Отвернитесь, но только обещайте, что не повернетесь, пока я не скажу, что можно!
     - Слушаюсь, мэм! Клянусь! - воскликнул Марк и демонстративно повернулся к ней спиной.
     Карен встала так, что ей было видно Марка в пол-оборота, и несколько секунд пристально разглядывала его фигуру, пользуясь тем, что он ее не видит. Ей почему-то очень хотелось еще раз запечатлеть в памяти его внешность, запомнить каждую деталь. Мужественный профиль, коротко стриженные густые черные волосы, широкий разворот плеч...
     Солнце нещадно припекало, стало жарко, Марк Частин снял намокший от дождя пиджак и перебросил через руку. Тонкая белая рубашка слегка прилипла к телу, еще четче обозначив мускулистые руки и широкие плечи. Карен хотелось запомнить все, абсолютно все, поскольку она подозревала, что, вернувшись домой в Огайо, будет вспоминать детектива Частина, и будет досадно, если не сумеет вспомнить. Так часто случается: хочешь мысленно представить образ дорогого и близкого тебе человека, а перед глазами мелькают какие-то неясные очертания и фрагменты.
     - Ну что, мисс Витлоу, можно поворачиваться? - раздался бархатный баритон Частина.
     - Нет, нет, пожалуйста, подождите! - испуганно крикнула Карен. - Одну минуту!
     Она еще раз быстро посмотрела по сторонам, потом, спрятавшись за машиной, быстрым жестом сняла черные колготки, сложила их в маленький комочек и торопливо сунула в сумку.
     - Все в порядке, детектив Частин, поворачивайтесь! - с облегчением вздохнув, сказала она.
     Марк обернулся, и сразу взгляд его серых глаз заскользил по голым ногам Карен.
     - Прекрасно! - воскликнул он. - Так даже лучше, мисс Витлоу. Естественнее.
     Карен смущенно улыбнулась, молча открыла дверцу машины и села на переднее сиденье, рядом с водительским местом. Как все-таки хорошо, что она сняла эти проклятые колготки!
     Марк Частин стал садиться за руль и снова как бы ненароком задел плечом Карен. Она не отодвинулась, не отстранилась, а лишь неподвижно сидела, думая о том, что больше всего ей сейчас хотелось бы положить голову ему на плечо, закрыть глаза и ни о чем больше не думать: ни об убитом отце, ни о возвращении домой, ни о работе... Просто сидеть и щекой ощущать слегка ворсистый материал его пиджака.
     Марк Частин завел мотор, машина тронулась с места, а Карен даже не обратила на это внимание. Не нее вдруг навалилась невероятная усталость, веки слипались, глаза закрывались, и ей казалось, что она даже пальцем не может пошевелить.
     "Нормальная реакции на пережитый сильный стресс, - машинально отметила она. - Скоро пройдет".
     - Сегодня утром я слушал по радио сводку погоду, и синоптики сообщили, что дождь будет идти весь день. - Бархатный голос Марка Частина вернул Карен к действительности. - Я полагаю, что, когда мы приедем в город, он как раз и начнется.
     - Вы думаете? - еле слышно произнесла Карен.
     - Уверен. Боюсь, наша прогулка может сорваться.
     Услышав его слова, Карен застыла. Значит, ничего не получится, и ее надеждам не суждено сбыться.
     - Я хочу предложить вам другой вариант, - тем временем продолжал детектив. - Чтобы снова не мокнуть под дождем, давайте лучше поедем ко мне домой. Посидим, отдохнем на балконе, выпьем по бокалу вина, поговорим... - Он повернул голову и вопросительно посмотрел на Карен.
     Неожиданное предложение Марка застало ее врасплох. Одно дело - погулять по городу, пообедать в кафе или ресторане, и совсем другое - отправиться домой к мужчине, даже если он - детектив Частин. Правда, провести вечер одной в номере отеля - тоже не лучший вариант. В голове Карен лихорадочно замелькали мысли, здравый смысл подсказывал, что принимать предложение не следует, но душой она уже была в его доме.
     - Соглашайтесь, мисс Витлоу! - попросил Марк.
     - Но я... нет, это неудобно... - забормотала Карен.
     - Что неудобно?
     - Ну, если я поеду к вам домой... К тому же, вы сказали, сегодня у вас выходной день, и я уверена, у вас есть какие-то планы...
     - Да, у меня действительно сегодня выходной, и я хочу распорядиться им по своему усмотрению: пригласить вас к себе в гости!
     Карен почудилось, что в голосе Марка прозвучали настойчивые, даже требовательные нотки.
     "А он не привык, чтобы ему отказывали, - подумала она. - Любит настоять на своем".
     - Так мы едем?
     Вопрос детектива звучал утвердительно и был задан тоном, не допускающим возражений.
     - Хорошо, - отозвалась Карен. - Поехали к вам домой.
     "Его настойчивость связана с двумя вещами, - размышляла Карен, наблюдая за тем, как Марк Частин вел машину. - Во-первых, он полицейский, и работа наложила отпечаток на его характер, а во-вторых, он красивый молодой мужчина, знает себе цену и привык, что женщины во всем ему потакают".
     За полчаса, которые Марк и Карен провели в пути, они почти не разговаривали, и каждый думал о своем. Карен немного волновалась, но признавалась себе в том, что именно об этом она и мечтала. Она мысленно представляла дом детектива, комнаты, мебель, и ей почему-то казалось, что она когда-то уже бывала там и все это видела.
     Вскоре Карен почувствовала себя отдохнувшей, тревоги и проблемы исчезли, и ей даже не верилось, что еще час назад на кладбище, под проливным дождем она безутешно рыдала при виде могильного холмика, а детектив Частин крепко обнимал ее за плечи и шептал на ухо успокаивающие слова.
     Машина въехала в город, и через некоторое время Карен с удивлением заметила, что они едут по знакомой ей Сент-Льюис. Она недоуменно взглянула на Марка Частина:
     - Почему мы приехали во Французский квартал? Разве мы...
     - Потому что мой дом здесь, - усмехнулся Марк Частин.
     - Так вы... вы живете во Французском квартале?
     - Вас это удивляет?
     Марк повернул голову к Карен, и она увидела, как в его серых глазах запрыгали озорные огоньки.
     - Нет, просто я думала...
     Машина остановилась перед металлическими воротами. Марк вышел, открыл их, снова сел за руль, и они подъехали к дому.
     - Вот мы и приехали! - объявил он. - Это мой дом.
     Карен продолжала сидеть в машине. Интересно, догадается ли он открыть перед ней дверцу и помочь ей выйти?
     Через несколько секунд Марк уже открывал перед ней дверцу, она улыбнулась и подала ему руку.
     "И я еще сомневалась в его учтивости! - Карен чувствовала досаду на саму себя. - Разве Частин давал мне повод усомниться в том, что он галантный мужчина?"
     Они поднялись по невысокой лестнице и вышли на широкий балкон с ажурной чугунной решеткой, откуда открывался вид на роскошный сад. От удивления и восхищения Карен остановилась, не в силах поверить, что в жизни бывают такие чудеса, В центре сада находился изящный фонтан, по бокам раскинулись великолепные папоротники, миниатюрные пальмы с резными листьями, и всюду росли цветы: розы, герани, от которых исходил тонкий нежный аромат. Ей даже почудилось, что пахнет жасмином, но кустарников с белыми цветами она не заметила.
     Марк Частин незаметно, но с интересом наблюдал за ее реакцией, а потом предложил:
     - Пойдемте в дом?
     - Как красиво! - воскликнула Карен. - Какой дивный сад! Давайте еще немного полюбуемся им!
     - Вам нравится? - улыбнулся Марк.
     - Очень! - Карен с наслаждением вдохнула смесь цветочных ароматов. - Неужели вы сами ухаживаете за растениями и цветами?
     - Конечно, нет! У меня на это нет времени, - ответил Марк. - Я плачу одной пожилой женщине, чтобы она присматривала за моим садом. Если бы не она, вам бы не довелось увидеть это чудо! - Он открыл дверь перед Карен и пропустил ее вперед. - Проходите, располагайтесь!
     Карен вошла в дом и... окунулась в другую эпоху, очутилась в прошлом веке - так сильно обстановка дома отличалась от того, что она когда-либо видела раньше. Высокие потолки, старинная изящная мебель, большой пушистый ковер на полу. Уютно, чисто. Мебель не производила впечатления музейной, которую купили для того, чтобы любоваться, хвастаться перед гостями и сдувать с нее пылинки. Она в течение многих десятилетий служила хозяевам. Единственной современной деталью обстановки было большое, удобное, глубокое кресло, в котором, наверное, любит сидеть хозяин.
     "Как же он, имея зарплату полицейского, сумел купить такой замечательный дом и обставить его дорогой старинной мебелью?" - удивленно подумала Карен, но вслух задать вопрос не решилась, сочтя, что он может прозвучать бестактно. Марк Частин словно угадал ход ее мыслей:
     - Этот дом я унаследовал от бабушки. И мебель тоже. Она старая, но крепкая и еще долго будет служить.
     - Сколько лет вашему дому?
     - Лет? - усмехнулся Марк. - Почти два века!
     - Как, должно быть, интересно жить в таком доме!
     - Вы еще не все видели!
     Марк подошел к Карен и, положив ей руку на плечо, повел дальше. Они прошли через небольшую уютную гостиную, соединенную с кухней, и миновали двойные французские окна, за которыми находился еще один балкон, выходивший на оживленную улицу.
     - Садитесь! - предложил Марк, показав рукой на два кресла с металлическими ножками, между которыми стоял небольшой столик. - Отдыхайте, а я сейчас приду.
     - Спасибо, - ответила Карен, удобно расположилась в кресле и глубоко вдохнула чистый воздух, напоенный прекрасными ароматами растений и цветов.
     Она снова чувствовала себя усталой. Было жарко, влажно, на небе постепенно сгущались, становясь темными, тучи, обещая новую грозу с сильным, проливным дождем. Карен взглянула на улицу: от образовавшихся после утреннего дождя больших луж исходил пар. Она закрыла глаза и постаралась расслабиться. Отрывочные, неясные мысли текли лениво, Карен не могла, да и не хотела ни на чем сосредотачиваться, ей нравилось просто сидеть в кресле и ни о чем не думать, не вспоминать, не тревожиться... Наверное, она все-таки ненадолго заснула, и, когда зазвучал бодрый голос Марка Частина, она вздрогнула, открыла глаза и даже не сразу сообразила, где находится.
     - Отдыхайте, отдыхайте! - воскликнул он. - Я тут кое-что принес!
     Карен взглянула на столик и увидела поднос, на котором лежали сандвичи с ветчиной, стояло блюдо с пирожными, а в центре высилась бутылка красного вина и два бокала.
     Губы Карен тронула легкая улыбка.
     - Какой вы хозяйственный!
     - Это комплимент или данное качество вы расцениваете как мужской недостаток? - насмешливо поинтересовался он.
     - Разумеется, комплимент! А пирожные вы тоже сами пекли?
     - Нет, я купил их в ближайшей кондитерской на нашей улице. На такие подвиги, как выпечка пирожных, я не способен!
     Оба весело рассмеялись, и Марк сел в кресло напротив Карен.
     Пока она дремала на балконе, он, оказывается, успел переодеться: снял галстук, сменил черные брюки на джинсы, расстегнул несколько верхних пуговиц на рубашке и снял ботинки и носки, оставшись босиком.
     - Снимите ваши туфельки, - сказал Марк. - Жарко, пусть ноги отдыхают.
     Карен нерешительно взглянула на свои ноги, а затем все-таки сняла туфли и оперлась ступнями о металлическую ажурную решетку балкона. Ей было немного неловко перед Марком, и она опасалась, что люди, проходящие по улице, будут с неодобрением или откровенным любопытством смотреть на молодую женщину, позволяющую себе сидеть в такой раскованной, вызывающей позе. Но может она, в конце концов, раз в жизни вести себя так, как хочется, а не делать все с оглядкой на людей?
     Тем временем Марк Частин открыл бутылку, налил красное вино в бокалы и сделал приглашающий жест рукой.
     - Пожалуйста, Карен, угощайтесь и пейте вино! - сказал он.
     "Карен, - мысленно повторила она. - Он назвал меня по имени".
     Она взяла с тарелки сандвич, подняла бокал с вином, и только тогда Марк сделал то же самое.
     Некоторое время они молча ели, Марк исподволь наблюдал за своей гостьей, а Карен смотрела на улицу и прислушивалась к доносившимся оттуда звукам. Идущая мимо группа туристов что-то оживленно обсуждала, кто-то громко смеялся и показывал на витрину магазина, издалека из открытых дверей ресторана доносилась джазовая музыка, перемешиваясь со звуками пианино, льющимися из окна соседнего дома.
     Карен казалось, что она понемногу привыкает к этому необычному, не похожему на других городу, чувствует его особый стиль, неповторимый ритм и все больше проникается его изысканностью и очарованием. Никогда раньше она даже не могла предположить, что Новый Орлеан обладает такой притягательной силой, гармонично сочетает в себе элементы современности и изящество старины, экзотику и строгий деловой американский стиль. Как много всего намешано в этом городе, неудивительно, что он так привлекает туристов и путешественников со всего света!
     Где-то вдалеке прогремели раскаты грома, черные свинцовые тучи закрыли солнце, небо потемнело. В воздухе запахло приближающейся грозой, на тротуар упали первые капли дождя.
     - Хорошо, что мы прислушались к прогнозам синоптиков и не пошли гулять по городу, - сказал Марк Час-тин, глядя на улицу, по которой со смехом бежали туристы, надеясь успеть спрятаться в кафе до дождя. - Как приятно сидеть на балконе, дышать свежим воздухом и думать о том, что никакой проливной дождь тебе не страшен!
     - Хорошо, - повторила Карен.
     Она допила вино и поставила бокал на стол.
     - Еще вина? - спросил Марк.
     Карен задумалась. После пережитых сегодня волнений, после рыданий и слез она уже чувствовала себя немного пьяной от одного бокала вина. Наверное, больше не стоит пить... Но красное вино такое вкусное, выдержанное, чуть терпкое, с тонким изысканным букетом. Оно приятно кружит голову, избавляя от тягостных мыслей и вселяя уверенность и бодрость.
     - Спасибо, только если совсем немного, - ответила она. Марк Частин разлил вино по бокалам.
     - Попробуйте эти пирожные! - предложил он. - Они очень вкусные!
     Карен взяла с блюда пирожное, надкусила его и улыбнулась.
     - Действительно, очень вкусные! - повторила она. - Даже не пойму, с какой начинкой!
     - С орехами в белом шоколаде, - пояснил Марк. - Нравится? Это мои любимые!
     Карен, глядя на Марка, вдруг подумала о том, что он типичный житель Нового Орлеана. В нем причудливым образом сочетается и уживается множество различных черт: галантность французского кавалера прошлого века, отточенность манер, неторопливость, основательность переплетены с практичностью, стремительностью современного молодого американца, делового человека, знающего цену себе и другим. К тому же Марк - полицейский, а это о многом говорит.
     Карен решила, что за несколько дней знакомства с Марком она успела понять в общих чертах, какой у него характер, но многое от нее ускользнуло, так как времени для общения было недостаточно. Как бы ей хотелось поближе познакомиться с Марком, проникнуть в его душу... Впрочем, теперь она могла сказать с уверенностью: поддержка и забота, которыми он окружил ее в эти дни, были продиктованы искренним участием, а не жалостью к молодой женщине, попавшей в драматическую ситуацию. Она завтра рано утром покинет необычный и такой притягательный Новый Орлеан. А Марк? Останется здесь, будет продолжать работать, раскрывать преступления, ездить по срочным вызовам... Думать о том, что никогда больше они не увидятся, было тяжело и печально. Как быстро промелькнули эти несколько дней!
     - Я пойду в комнату и включу музыку, - раздался над ухом Карен мягкий баритон Марка.
     - Замечательно!
     Марк поднялся с кресла, прошел в комнату, и когда через минуту вернулся на балкон, из гостиной доносилась негромкая нежная мелодия. Карен допила вино, поставила бокал на стол и зак