она побеседовала  с
ним несколько раз, постояла с ним  рядом  и  ощутила  прикосновение  его
тела? Разве это могло что-то  значить?  Но  она  ревновала!  Да,  именно
ревновала! И вовсе не его. Дело совсем не в Джейке Ропере. Она, Виктория
Уэйверли из рода Крэйтонов, завидовала бедной дочери лудильщика, которая
сумела получить радость от близости с мужчиной.
   Ее горестные размышления были прерваны шумом в  комнате  мужа.  Майор
вернулся домой и прошел к себе. При мысли, что сейчас  откроется  дверь,
разделяющая их спальни, и он войдет к ней, Виктория похолодела.
   Но время шло, а дверь  оставалась  закрытой.  Успокоившись,  Виктория
приготовилась ко сну и легла, завернувшись в прохладные простыни. Сон не
шел к ней. Стоило закрыть глаза, как вновь перед ней вставала только что
увиденная картина: мускулистое тело Джейка Ропера, совершающее ритмичные
движения. Так вот что происходит между  мужчиной  и  женщиной  на  самом
деле.  И  именно  это  пытался  сделать   майор.   Раньше   она   только
догадывалась, но не могла представить себе, как это  происходит.  Теперь
могла.
   Сердце молодой женщины билось тяжелыми толчками.  Интересно,  что  бы
она чувствовала, если бы в соседней комнате был  Ропер?  Лежала  бы  как
сейчас наполненная ожиданием? Она снова закрыла глаза, и снова перед ней
предстал Ропер, обнимающий обнаженную женщину, но теперь этой женщиной ,
была она сама.
   Виктория пришла в ужас от подобных мыслей. Ведь она -  леди.  Даже  о
собственном муже она не смеет так думать. Но когда  на  уме  посторонний
мужчина, это просто недопустимо. Это скандал!  Она  плотно  сжала  ноги,
пытаясь избавиться от странных и тягостных ощущений, охвативших ее. Будь
проклят этот Ропер!

***

   Джейк тоже проклинал себя, лежа на койке и глядя  в  потолок.  Вокруг
него храпели спящие муж чины Он совершил две серьезные ошибки, и  теперь
предстоит за них расплачиваться. Во-первых, он не должен  был  допускать
брака Мак-Лейна и Виктории Уэйверли. Он мог с легкостью  похитить  ее  и
прятать до тех пор, Пока не покончит с майором, или убить его до приезда
невесты, и тогда не возникло бы всех этих проблем, а он  зачем-то  решил
выждать и  следовать  первоначальному  плану,  который  наметили  они  с
братом. Теперь было слишком поздно, и Виктория неизбежно будет вовлечена
во все, что произойдет. Во-вторых,  он  не  должен  был  разрешать  этой
молодой женщине завладеть его сердцем. Ведь Виктория - не легкомысленная
кокетка, она скорее напоминала монахиню. С ней возможны только серьезные
отношения. Попробуй он поцеловать ее, так она, чего доброго, надает  ему
пощечин. При этой мысли Джейк усмехнулся. Он в  самом  деле  намеревался
это сделать, и очень скоро. Но после того, что  она  увидела  сегодня  в
конюшне, ему крупно повезет, если  она  не  расцарапает  его  как  дикая
кошка.
   При первом удобном случае Джейк собирался послать  брату  телеграмму,
чтобы тот нанимал людей и двигался в сторону ранчо. Чтобы  добраться  до
Санта-Фе, ему понадобится не меньше нескольких недель, и еще столько же,
чтобы попасть из Санта-Фе в долину Сарратов. Итого около  двух  месяцев.
Два месяца оставалось до того решающего момента к которому они  с  Беном
готовились двадцать лет Королевство  Сарратов  вновь  вернется  к  своим
законным владельцам, если... Если ему удастся убедить Викторию выйти  за
него замуж. В конце концов, если потребуется, заставить силой..
   Проклятие, почему он не помешал се браку с  Мак-Лейном.  Как  он  мог
сразу не оценить всех осложнений, которые сулит для  них  с  братом  это
событие?  Теперь  единственным  средством  вернуть  себе  наследственные
владения был брак с Викторией,  к  которой  они  перейдут  после  смерти
Мак-Лейна. И Джейку придется на ней жениться
   Забавно, такая хрупкая и слабая молодая женщина легко  разрушила  все
их планы, вынашиваемые в течение долгих двадцати  лет.  Конечно,  нельзя
сказать, чтобы они совсем не  менялись.  Сначала,  когда  они  еще  были
детьми, они мечтали уничтожить не только Мак-Лейна, но и всех,  кто  жил
вместе с ним и работал на него. Однако, повзрослев, они поняли,  что  на
ранчо за столько лет наверняка  появилось  много  новых,  ни  в  чем  не
повинных людей, которые даже  не  подозревали,  какой  ценой  их  хозяин
получил свое поместье, и  ничего  не  знали  о  Сарратах.  Одно  дело  -
прикончить  Мак-Лейна  и  его  пособников  Это  примерно  то   же,   что
пристрелить бешеную собаку. И совсем другое - поднять руку на  невинных,
Ведь на ранчо  могли  быть  и  женщины,  и  дети.  Не  могли  же  братья
уподобиться Мак-Лейну и убивать всех подряд.
   Двадцать лет! Все эти годы они скитались по свету, и хотя их жизнь со
стороны могла показаться бесцельной, все их помыслы  были  устремлены  к
долине  Сарратов.  Чтобы   накопить   сумму   денег,   необходимую   для
осуществления задуманного, они не гнушались никакой работой:  нанимались
на фермы, служили наемными солдатами, Джейк объезжал лошадей, Бен  играл
на скачках, используя только ему известные приемы.
   Так и прошли эти двадцать лет. Гнев и  жажда  мести  не  ослабли,  но
Джейк научился держать их под контролем.  Око  за  око...  Джейк  хотел,
чтобы кровь Мак-Лейна  пролилась  во  искупление  его  преступления,  за
пролитую кровь отца и матери. Ублюдок Мак-Лейн до сих пор жил в их доме,
спал в их Спальне и каждый день проходил мимо того Места, где  убил  их.
Только нечеловеческим усилием Джейк удерживал себя  от  того,  чтобы  не
встать среди ночи, не войти в комнату  Мак-Лейна  и  не  прикончить  его
выстрелом в висок. Но в этом случае может погибнуть  и  он  сам,  а  это
никак не входило в его планы. Они с Беном  хотели  не  только  отомстить
Мак-Лейну, но и вернуть свои законные владения, свое Королевство. Теперь
к этому добавилась и Виктория. Джейк приходил в  ярость  от  мысли,  что
Виктория принадлежит этому подонку, что он каждую ночь может  входить  к
ней в спальню.
   План братьев состоял в следующем. Джейк нанимался на ранчо и выяснял,
сколько там народу, кто и что собой представляет и кто помогал Мак-Лейну
двадцать лет тому назад. В это  время  Бен  нанимает  отряд  из  бойцов,
которым братья могли доверять и которые готовы работать на  ранчо  после
осуществления плана. Освоившись на ранчо, Джейк понял, что  им  придется
заменить около двух третей работников. Охранники Мак-Лейна скорее  всего
разбегутся, да они и не нужны. Доверять им нельзя, хотя  и  к  Мак-Лейну
они добрых чувств не питают и вряд ли встанут на его сторону.  Некоторые
не захотят работать на Сарратов, некоторые испугаются, что слишком много
внимания  будет  привлечено  к  ранчо,  а  они  по   каким-то   причинам
предпочитают держаться в тени.
   Итак, у Бена наготове были будущие работники для ранчо, а  Джейк  уже
успел выяснить, кто помогал Мак-Лейну захватить имение.  Среди  них  был
Чарли Гест, и Ропер убил его с особым удовольствием, причем  сделал  это
так, что  заставил  всех  остальных  бояться  себя.  Оставалось  пятеро:
Мак-Лейн,  Гарнет,  Кинзи,  Уэллес  и  Пледжер.  Уэллесу  перевалило  за
семьдесят, он почти ослеп и не представлял реальной угрозы.  Гарнет  был
отличным стрелкам, хитрым и коварным, Кинзи лишний раз, уж  конечно,  не
станет подставлять себя из-за Мак-Лейна или Гарнета. А вот  Пледжер  был
злой, как бешеный пес, и убивал просто потому, что  это  доставляло  ему
удовольствие.
   В то время как Мак-Лейн уничтожил  Сарратов  и  захватил  их  имение,
единственным  законом,  который  царил  на  этой   земле,   был   закон,
установленный армией Соединенных Штатов. Этот закон имел силу  только  в
непосредственной близости от того места, где базировались войска, и  это
был закон войны. Командующего, генерала Керни, не  беспокоили  маленькие
локальные войны,  разгорающиеся  то  тут,  то  там  на  подвластной  ему
территории. Его задачей  было  контролировать  основные  дороги,  и  эту
задачу он выполнял. Мак-Лейн был не только жестоким убийцей, он был  еще
хитер и пронырлив, и после убийства Сарратов  ему  удалось  оформить  по
закону владение их землей:
   Поскольку у майора не  было  наследников,  после  его  смерти  имение
переходило   правительству   и   желающие   могли   приобрести   его   в
собственность. Этими собственниками и должны были стать Сарраты.
   Не было закона, запрещающего убивать людей в случайной перестрелке, и
Джейк холодно улыбнулся, когда подумал об этим. Знай он,  что  его  люди
недалеко, он бы перестрелял всю охрану Мак-Лейна, а потом и его  самого.
До войны, да и во время войны искусством мгновенного выстрела  еще  мало
кто  владел,  но  вот  на  запад  двинулась  лавина   недавних   солдат,
демобилизованных из армии, и многим поневоле пришлось им овладеть  Джейк
это сделал мастерски. На его кобуре даже клапан был отрезан, чтобы можно
было мгновенно выхватить оружие. Мак-Лейн до этого еще не додумался.  Да
и не было у майора шансов победить Ропера, не  имевшего  себе  равных  в
скорости  стрельбы.  Из  подручных  майора  один  только  Кинзи  мог  бы
справиться с Ропером, если бы не слишком суетился. Но его первый выстрел
всегда летел мимо цели. Пледжер стрелял точнее, но ему явно  недоставало
быстроты. Гарнет стрелял быстро и точно, но все-таки медленнее Джейка, и
он об этом знал.
   Да, Ропер без особых хлопот  может  уложить  эту  шайку,  а  если  не
успеет, брат закончит его дело. Но теперь  ранчо  перейдет  к  Виктории.
Джейк подумал, как бы он отнесся к этой ситуации, если  бы  жена  майора
оказалась уродливой, злой или просто идиоткой. Он, конечно, не  стал  бы
убивать невинную женщину, но и  жениться  на  каком-нибудь  чудовище  не
смог. Виктория была просто создана, чтобы стать королевой  во  Владениях
Сарратов. Майор  сделал  правильный  выбор.  Она  была  настоящей  леди,
бесстрашной и благоразумной.
   Да, женитьба на Виктории - это неплохой  выход  из  положения.  Ропер
впервые осознал, что он к этому и стремится. Но  в  любом  случае  им  с
Беном сначала надо победить, а там уж они решат,  что  делать.  Виктория
будет достойной супругой, если обстоятельства сложатся удачно.

***

   Виктория испуганно  приподнялась  на  кровати,  натянув  простыню  до
подбородка. Все ее тело в  одно  мгновение  сковал  ледяной  холод,  как
только она увидела в освещенном проеме открывшейся двери фигуру  майора.
Господи, она не вынесет больше и одной минуты ночной пытки.
   - А я вот сижу и думаю, - пробормотал Мак-Лейн заплетающимся  языком,
и Виктория с ужасом поняла,  что  он  совершенно  пьян.  -  Надо  купить
лошадей тебе и твоим пташечкам. На ранчо, кроме Рубио, других нет. Вот и
поедем в Санта-Фе,  купим  лошадей,  дамские  седла  -  все  купим  чего
захочешь. И пусть эти городские ублюдки полюбуются на моих дам. Им такие
и не снились. -  Майор  самодовольно  расхохотался  и  подошел  ближе  к
Виктории. - Они все сдохнут от  зависти,  как  только  вас  увидят  -Эта
перспектива привела Мак-Лейна. в бешеный восторг - Ни одного мужчины  не
останется в округе, чтобы у него при виде вас слюнки не потекли.  И  все
начнут увиваться за твоими  сестрицами,  особенно  за  младшей,  пардон,
вашими, миледи, за вашими, - поправил он себя со смехом, - вы же  у  нас
дама нежная, благовоспитанная. Итак, едем прямо завтра утром.  Уж  очень
не терпится посмотреть на их глупые рожи.
   Майор сделал еще один шаг вперед, и Виктория поняла,  что  готова  на
что угодно -  закричать,  убежать  из  дома,  -  лишь  бы  избежать  его
прикосновения.
   - Раз нам завтра предстоит ехать и, значит, рано вставать,  -  начала
Виктория, стараясь смягчить  интонации  дрожащего  голоса,  -  надо  как
следует отдохнуть и выспаться. До завтра, майор.
   Мак-Лейн остановился покачиваясь.
   - Да, моя сладость, нам надо отдохнуть,  -  пробормотал  он.  -  Вам,
дамам, следует побольше отдыхать, не привыкли  вы  к  нашей  деревенской
жизни.
   -  Спокойной  ночи,  майор,  -  ответила  Виктория  и  с  облегчением
откинулась на подушки, - я вам очень благодарна, это так  мило  с  вашей
стороны.
   Чего не сделаешь для дорогой женушки, самодовольно  ответил  майор  и
вышел из комнаты.
   Только после того, как он закрыл  за  собой  дверь,  Виктория  смогла
расслабиться. И хотя она почти не сомневалась, что он  не  будет  делать
попытки переспать с ней, по крайней мере сейчас, но само его присутствие
в комнате, исходящий от него запах перегара  и  его  заплетающаяся  речь
были для нее невыносимы. Виктория не была уверена, что он  отказался  от
мысли сделать с ней то же самое, что  делал  Ропер  с  той  женщиной  на
соломе  Воспоминание  о  недавно  виденной  сцене  заставило  ее   густо
покраснеть Боже, почему она не может избавиться от этих мыслей?  Что  ей
за дело до Ропера и его женщин?
   - Меня это не касается, - произнесла она вслух - Мне это безразлично.
   Напрасно Виктория пыталась  убедить  себя  в  безразличии  к  Роперу.
Картина, свидетельницей которой она  оказалась,  очень  взволновала  се,
именно это и было самым ужасным. Ведь  она  замужняя  женщина,  и  Джейк
Ропер, равно как и любой другой  мужчина,  за  исключением  собственного
мужа, не должны даже в мыслях вызывать  ее  интерес.  Для  Виктории  все
женщины на свете разделялись на хороших и плохих. Хорошие - это те,  для
которых  не  существовало  мужчин,  кроме  собственного  мужа.  Женщины,
согласившиеся на внебрачную связь, не вписывались в ее понятие о добре и
зле. Даже мысли  о  Джейке  Ропере  были  греховны  для  благопристойной
женщины. Но что дала  ей  благопристойность?  Такого  мужа,  как  майор,
которого она презирала и боялась? Конечно, ее мысли греховны, но что она
могла поделать, если перед ее глазами вновь и вновь вставал Джейк Ропер.
Он смотрел на нее своими прищуренными  зелеными  глазами,  и  незнакомое
раньше чувство охватывало ее.
   Виктория ненавидела его за то, что он заставил  ее  испытать  похоть.
Да, она стала похотливой в мыслях,  а  это  смертный  грех.  Теперь  она
знала, как он силен. Он заставил  метаться  по  ночам,  сделал  ее  тело
тяжелым, вселил  в  него  ноющую  боль.  Стараясь  справиться  с  собой,
Виктория направила свой гнев на Ропера, толкнувшего ее на  путь  порока,
не прилагая к этому никаких усилий. Как бы смеялся он,  если  бы  только
знал, что происходит с  женой  его  хозяина.  Она  представила  холодную
ироничную улыбку на его лице.

***

   Мак-Лейн вышел  от  Виктории  и  теперь  стоял,  слегка  покачиваясь,
посреди своей спальни. Конечно малость выпил, и кто знает, сможет ли  он
возбудиться и совладать наконец-то с собственной  женой  Воспоминание  о
первых двух неудачах даже слегка разогнало хмель в его  тяжелой  голове.
Нет, нет, он не будет рисковать.
   Но ему нужна баба, чтобы заснуть, иначе  опять  всю  ночь  его  будет
мучить проклятый ночной кошмар. Последнее время он возвращался все  чаще
и чаще
   Анжелина? Но у этой чертовой куклы уже наверняка какой-нибудь пастух,
которого придется выставлять вон. Ну и что ж,  ему,  пожалуй,  это  даже
нравилось. Пусть каждый знает, кто в доме хозяин!
   Майор тихо вышел из спальни, стараясь не  хлопнуть  дверью.  Дом  был
погружен в темноту. Держась за  перила,  он  нетвердым  шагом  спустился
вниз. Первое, что он увидел, была фигура в белом, скрывшаяся  в  глубине
коридора.  От  ужаса  у  него  зашевелились  волосы  на  голове.   Елена
вернулась! Привидение явилось чтобы покарать его.
   Но страх мгновенно улетучился, как только женщина вновь вынырнула  из
темноты и приблизилась к майору. Это была  одна  из  служанок  в  ночной
рубашке. Как он здорово придумал, когда велел им по очереди обходить дом
по ночам. Это, верно, - Кармита. Она  любит  совать  нос  во  вес  углы.
Анжелина сразу же была забыта.
   - Кто здесь? - рявкнул Мак-Лейн.
   - - Это вы, господин? - спросила Жуана испуганным голосом.
   Теперь он разглядел ее. Жуана была в длинной белой ночной  рубашке  с
длинными рукавами и высоким глухим воротом.  Черные  распущенные  волосы
струились по плечам.
   Майор хотел уже отругать ее и послать ко  всем  чертям,  но  внезапно
мысли его приняли совсем другой оборот.
   - Что ты здесь делаешь в темноте,  деточка?  -  сказал  он,  стараясь
придать мягкость своему грубому голосу.
   - Простите, хозяин. - Жуана отступила назад, ее черные глаза казались
огромными в полумраке. - Я иду к себе.
   - К себе, говоришь?  А  куда  ты  ходила?  Небось  миловалась  тут  с
каким-нибудь пастухом?
   - Нет, нет, хозяин, - несчастная девушка отчаянно затрясла головой. -
Я... Я относила книжку к вам в кабинет.  Я  иногда  читаю  ваши  книжки,
хозяин. Простите меня. Я больше не буду их брать без вашего спроса.
   - Да забудь ты эти чертовы книжки, - он запустил пальцы в  се  черные
локоны, - будешь хорошей девочкой, читай хоть с утра до вечера
   - Хозяин... - Голос девушки задрожал, и она снова попятилась назад.
   - Ты знаешь, милая, что мне надо, -  ответил  Мак-Лейн.  Он  притянул
девушку к себе и прижал свои влажный рот к ее губам.
   Жуана заколотила кулаками по его груди, пытаясь вырваться,  но  майор
был силен как бык, и только беззвучно расхохотался, зажав ей рот рукой и
повалил ее на пол.
   - Только пикни! И я вышвырну вас с матерью прочь  с  моего  ранчо,  -
прошипел он.
   Кряхтя, Мак-Лейн расстегнул  штаны  и  задрал  вверх  ночную  рубашку
Жуаны. Девушка сделала последнюю попытку  вырваться,  но  он  ударил  ее
кулаком по голове, и она, застонав от боли, затихла. Мак-Лейн  раздвинул
ей ноги и быстро овладел ею. Давно он хотел это  сделать.  А  тут  такая
удача. Девка-то оказалась нетронутой. Конечно, лежит она неподвижно, как
бревно, зато он теперь уверен в себе. Он может взять бабу силой. Пусть с
женой у него ничего не выходит, все равно он мужик хоть куда.
   Мак-Лейн вскочил на ноги, как только закончил, и ударил лежащую Жуану
сапогом.
   - Слово скажешь кому, сотру в порошок, - прошипел он и  направился  к
себе в спальню. Девка, конечно, будет молчать. Он ее здорово  припугнул.
А Анжелина подождет.
   Жуана свернулась клубком на полу.  Ее  тело  ниже  пояса  пронизывала
такая сильная боль, что она не могла подняться. Она пролежала так  около
часа, а потом с трудом побрела в свою комнату. Со стороны  она  казалась
дряхлой, сгорбленной старухой.

Глава 5

   Выйдя из здания  телеграфа,  Джейк  огляделся  по  сторонам.  Столица
территории,  Санта-Фе,  напоминала  перезревший  арбуз.  Казалось,   она
вот-вот  треснет  пополам  под  напором  толпы  приезжих.   Улицы   были
переполнены: чинно шествовали дамы в  чепцах,  чеканили  шаг  военные  в
голубых формах, куда-то спешили купцы. Тут были и неотесанные  владельцы
ранчо;  приехавшие  на  рынок,  и  преуспевающие  коммерсанты  в   узких
сюртуках, и владельцы бесчисленных салонов, и политики. Повсюду носились
и шумели дети. Но  больше  всего  было  погонщиков  скота,  составлявших
однообразный фон для пестрой картины города. Никто не  обратил  внимания
на появление еще одного, и Джейк Ропер остался незамеченным,  смешавшись
с этой серой массой. Надвинув поглубже на лоб шляпу, он направился вверх
по улице.
   Мак-Лейн собирался после полудня повезти Викторию с сестрами выбирать
лошадей и попросил Ропера помочь. Джейк уже предвкушал,  как,  пользуясь
удобным случаем, будет рядом с прелестной женщиной.
   С той злополучной встречи, когда Виктория застала его с Флориной, она
ни разу не посмотрела ему прямо в глаза, казалось,  Джейк  перестал  для
нее существовать, она просто не замечала его присутствия.  Ропер  решил,
что следует что-то предпринять, чтобы изменить положение.
   В двух соединенных между собой загонах было около  двадцати  лошадей.
Селия, ухватившись за ограду, с восторгом  показывала  на  понравившихся
ей. Чепец съехал с головы девушки и лежал у  нее  на  спине.  К  моменту
появления Ропера она уже отобрала почти половину табуна. Виктория и Эмма
стояли чуть поодаль, внимательно рассматривая лошадей и  п