ромное местечко, спешился, спрятал лошадь за небольшим холмом,  а  сам
устроился за грудой  камней.  Винтовку  он  установил  в  просвет  между
глыбами, нацелил на дорогу, нахлобучил  поглубже  шляпу  и  приготовился
терпеливо ждать.

***

   Софи сначала  никак  не  давала  Джейку  усадить  Викторию  в  седло,
пугалась и отскакивала в сторон. Он уже решил, что ей лучше ехать на его
кобыле, и тут Софи затихла.
   - Держи крепко поводья, - крикнул, он, взлетая в седло, - она сегодня
что-то слишком беспокойна!
   - Все в порядке, -  ответила  Виктория,  поглаживая  шелковистую  шею
лошади.
   - У нее начинается течка. Виктория смущенно покраснела.
   - А... - только и смогла произнести она.
   Джейк ехал впереди, пригнувшись к шее лошади чтобы не задевать ветвей
деревьев. Он постоянно оглядывался  назад  и  следил  за  Софи,  которой
по-прежнему не, доверял. Кобыла Виктории норовила вырваться вперед,  она
не любила, когда какая то лошадь оказывалась впереди нее.  Не  дожидаясь
команды своей хозяйки, Софи ускорила шаг и на полкорпуса обогнала кобылу
Джейка, намереваясь пуститься в галоп, как только окажется  на  открытом
месте.
   Виктория слегка натянула поводья, чтобы  дать  Софи  понять,  что  не
собирается разрешать ей скакать слишком быстро,  и  в  то  же  время  не
повредить ее нежные губы. Кобыла недовольно затрясла  головой,  и  Джейк
тут же подъехал ближе.
   - Ты сможешь ее удержать?
   - Конечно. Но ей хочется пуститься вскачь. Почему бы не разрешить  ей
это?
   Джейк отрицательно покачал головой. Уж  он-то  знал,  как  она  может
"пуститься вскачь".
   - Лошадь очень строптива.. Вот когда я буду верхом на Рубио, пожалуй,
ей можно будет дать побольше свободы, но не сейчас.
   Не успел он закончить фразу, как Софи заржала и метнулась в  сторону.
От неожиданности Виктория чуть было не свалилась с  лошади,  она  сильно
наклонилась и с огромным трудом удержалась в  седле.  Джейк  нагнулся  к
Виктории, чтобы помочь ей. И в этот момент что-то просвистело в  воздухе
справа от них.
   Виктория не обратила внимания на странный звук, но Джейк отреагировал
мгновенно. Он буквально слетел с лошади, увлекая за собой Викторию.  Она
упала на спину и несколько секунд ничего  не  видела,  кроме  красных  и
черных кругов, плывущих перед глазами. Как только она немного  пришла  в
себя, Джейк подхватил ее и буквально швырнул в ближайшие кусты.
   - Лежи там и не двигайся! - крикнул он уже на бегу.
   Виктория не смогла бы сдвинуться с места, даже если  бы  и  захотела.
Все плыло у нее перед глазами. Она видела, как Джейк рванулся к  лошади,
схватил притороченную к седлу винтовку и, низко  нагнувшись,  побежал  к
ней.
   -  Ну,  как  ты?  -  спросил  он,  не  глядя  на  нее  и  внимательно
всматриваясь в окрестности.
   В этот момент Виктория заметила расплывающееся красное пятно  на  его
светло-голубой рубахе. Он был ранен! Это открытие повергло  ее  в  такой
ужас, что, забыв о своей боли, она тут же встала.
   Покажи мне свою руку, - прошептала  она,  доставая  из  кармана  юбки
носовой платок.
   - Все в порядке. Пуля прошла навылет.
   - Я должна посмотреть, - упрямо повторяла  она,  встав  на  колени  и
придвинувшись к нему. Джейк грубо толкнул ее на землю.
   - Оставайся там. Он может следить за нами, - резко сказал он.
   Виктория схватилась за его ремень  и  потянула  к  себе,  поняв,  что
убеждать бесполезна Джейк, потеряв равновесие, оказался на земле рядом с
ней.
   - Проклятие!
   - Он может выстрелить снова. Ты ведь и сам - прекрасная мишень.
   - Он стрелял не в меня. Если бы эта чертова лошадь  не  заупрямилась,
тебя бы уже не было в живых, - ответил Джейк,  окинув  Викторию  ледяным
взглядом.
   Виктория  непонимающе  взглянула  на  него.  Зачем  кому-то   в   нее
стрелять?
   - Скорее всего кто-то охотился.
   Другого объяснения она не находила и даже не  допускала,  что  кто-то
может желать ее смерти.
   - - Такой меткий охотник уже давно бы умер с голода. Или ты  думаешь,
что пара наездников похожа на двух оленей? Или на двух  медведей?  -  Он
вытащил пистолет из кобуры и протянул ей:
   - Ты умеешь стрелять?
   - Немного умею, - прошептала она.
   Когда-то Виктории приходилось держать в руках  однозарядные  дуэльные
пистолеты. Во время войны такие навыки могли  оказаться  полезными.  Она
взяла тяжелый пистолет и сжала его в ладони.
   - Стреляй в каждого, кто здесь появится, - сказал  Джейк  и  исчез  в
зарослях  кустарника.  Виктория  сидела  неподвижно,   прислушиваясь   к
малейшему шороху. Лошадь Джейка мирно пощипывала траву в двух  шагах  от
нее, но Софи поблизости не было. Птицы распевали на  все  лады.  Мириады
насекомых звенели в траве, а легкий ветерок шевелил волосы. Прошел почти
час, прежде чем вернулся Джейк, ведя под уздцы Софи.
   - Все ясно, - сказал он, и Виктория вскочила на ноги. - Кто бы это ни
был, он уже скрылся. Он стрелял из-за этих скал. Судя по всему, он давно
поджидал нас. Он был один, и следы ведут к реке.
   Если бы у Джейка было достаточно времени, он бы бросился в погоню. Но
надо было сначала доставить Викторию на ранчо. Потом он сможет вернуться
сюда и возобновить поиски, но  надежды  на  успех  будет  мало.  Стрелок
успеет далеко уйти и запутать следы.
   Виктория настояла  на  том,  чтобы  осмотреть  предплечье  Джейка,  и
перевязала ему рану носовым платком. Молодая  женщина  была  бледна  как
мел, но держалась стойко. Она не заплакала и не закатила  истерики  даже
тогда, когда Джейк сбросил ее с седла. Ее  волосы  растрепались,  платье
было в пыли и разорвано. Джейк не знал, кто пытался убить  Викторию,  но
он непременно выяснит это,  и  тогда  одним  ублюдком  на  земле  станет
меньше.

Глава 9

   Джейк стремительно вошел в столовую, когда обед был в самом  разгаре.
Он старался не смотреть по сторонам.  Ненависть  охватывала  его  всякий
раз, когда он думал о том, что  все  вокруг  принадлежит  Мак-Лейну.  По
выражению лица Виктории он  понял,  что  она  никому  не  рассказала  об
утреннем происшествии.
   - Кто-то стрелял в миссис Мак-Лейн, - сказал  он  майору,  который  с
удивлением поднял взгляд на  вошедшего  Ропера,  -  если  бы  лошадь  не
рванулась; в сторону, миссис Мак-Лейн была бы мертва.
   Лицо Мак-Лейна стало пунцовым:
   - В нее стреляли! Да кто посмеет стрелять в мою жену на этом ранчо!
   - Я нашел то место, где он сидел в засаде. Нет сомнений,  что  кто-то
пытался убить вашу жену.
   Селия замерла, выражение ее глаз стало странным.
   - Это были Сарраты, - сказала она ясным, чистым голосом, глядя  прямо
в глаза майору.
   Мак-Лейн вскочил, уронив тарелку, и уставился на девушку.  Его  глаза
буквально вылезали из орбит.
   - Какие, к черту, Сарраты! - заорал он. - Они все сдохли!
   В голосе майора звучали и ярость, и отчаяние. Казалось, он совсем  не
верил в то, что говорил. Мак-Лейн  с  такой  силой  стукнул  кулаком  по
столу, что посуда жалобно задребезжала.
   Этот проклятый Дункан Саррат и его шлюха сдохли! И оба их  выродка  -
тоже! Сдохли, слышала, ты!
   Джейк с трудом сдерживал желание выхватить пистолет и пустить пулю  в
голову этому визжащему и орущему, ополоумевшему от страха подонку.
   - Женщинам нельзя ездить верхом до тех пор, пока я не найду того, кто
это сделал. Сегодня я проследил его путь до реки, но не успел обнаружить
того места, где он вышел  из  воды.  Уже  стемнело.  Завтра  я  продолжу
поиски.
   - Найди его, - сказал майор,  тяжело  переводя  дыхание,  -  найди  и
прикончи.
   Джейк кивнул дамам и вышел так стремительно, как и появился. Мак-Лейн
стоял, глядя покрасневшими глазами в пустоту. Виктория тихо извинилась и
увела Селию из-за стола.
   - Зачем ты это сказала? - сердито прошептала Виктория.  -  Ты,  может
быть, забыла, что случилось, когда Жуана напомнила ему про Сарратов?
   Селия спокойно посмотрела на сестру:
   - Я его ненавижу. Мне хотелось увидеть его  испуганным,  как  прошлым
вечером. Я  ненавижу  его!  -  Девушка  вырвалась,  быстро  взбежала  по
лестнице и с силой захлопнула за собой дверь своей комнаты.
   Виктория обернулась и увидела, что Эмма стоит позади нее,  бледная  и
расстроенная. Она с ужасом смотрела на сестру.
   - Почему ты ничего не сказала?  -  прошептала  она.  -  Боже,  кто-то
стрелял в тебя, и ты молчишь?
   - Стрелял, но промахнулся. Не волнуйся, со мной все в порядке, а  вот
Джейк ранен в руку.
   Виктории  меньше  всего  на   свете   хотелось   обсуждать   утреннее
происшествие. Несмотря на внешнее спокойствие,  она  нервничала  и  была
напугана. Надвигалось что-то ужасное.  Разумеется,  она  не  знала,  что
именно, но чувство неуверенности и полной беззащитности росло  с  каждой
минутой.
   - Мы должны уехать, - сказала Эмма.
   - Я не могу. - Виктория знаком показала ей, чтобы она последовала  за
ней в комнату. Никто не должен слышать того, что она собиралась сообщить
сестре.
   Они вошли в комнату Эммы, плотно закрыли дверь и подошли к окну.
   - Мы уже говорили об этом вчера. Я не могу уехать без Джейка.
   Эмма опустилась на кровать и стиснула руки.
   - Но почему? Разве ты любишь его?
   Вопрос казался чудовищным. Она - замужняя дама!  Она  -  Уэйверли  из
Огасты! А он  -  простой  наемник,  человек,  который  убивает  легко  и
бездумно. И она его любит. Виктория впервые осознала,  как  мало  значат
все те неписаные  законы  ее  общества,  которые  раньше  были  для  нее
незыблемыми.
   - Да, - ответила она спокойно, - я люблю его.
   - А он?
   - Его влечет ко мне. Он хочет меня заполучить. - Виктории горько было
произносить вслух эти слова, но она не могла солгать Эмме. Много раз она
видела в глазах Джейка вожделение и страсть, но ни разу - любовь.
   - Но тогда как же ты можешь ради него рисковать жизнью?
   - А ты смогла бы бросить Джона, - спросила Виктория звенящим голосом,
- даже если бы знала, что его чувства к тебе не так  сильны,  как  твои?
Эмма опустила голову. Губы ее задрожали? а глаза наполнились слезами.
   - Нет, - сказала она, помолчав, - я бы не смогла.
   - Значит, ты сможешь понять меня. Я должна остаться, а  вы  с  Селией
можете ехать в Огасту.
   - Я не хочу оставлять тебя одну. Да и что ждет нас в Огасте?
   А здесь, в этом диком краю, какое  будущее  им  уготовано,  если  они
останутся? Может быть, и им  суждено  погибнуть  от  руки  какого-нибудь
убийцы, который жаждет отомстить им или избавиться от них.
   - Послушай, Эмма, обещай,  что  если  со  мной  что-то  случится,  ты
заберешь Селию и немедленно уедешь.
   Эмма в ужасе посмотрела на сестру.
   - Этого не должно произойти! - прошептала она в ответ.
   Оставив  Эмму  в  одиночестве  обдумывать  все  услышанное,  Виктория
направилась к Селии. Постучав, она вошла  в  комнату  и  застала  сестру
сидящей у окна. Она не улыбнулась и даже не подняла  глаз  на  Викторию,
как это делала обычно. Виктория обняла девушку за плечи. Она не узнавала
Селию, куда делась ее жизнерадостность.
   - Что случилось, милая? - мягко спросила Виктория.
   Хрупкое тело Селии содрогнулось.
   - - Он звал меня, - прошептала девушка,  -  так  сладко-сладко  звал,
знаешь, так подзывают кошку. Я испугалась и спряталась  на  чердаке.  Он
все ходил и звал меня, и всюду искал. Я его ненавижу. Пусть Сарраты  его
прикончат!
   -  Кто  это  был?  Гарнет?  -  Селия  взглянула  на   сестру   своими
темно-голубыми  глазами,  в  которых  вместо  веселья  теперь   сверкала
ненависть.
   - Нет! Это был майор!

***

   Виктория лежала на спине, не в силах сомкнуть глаз. Сон бежал от нее.
Неподвижно глядя в потолок, она снова и снова спрашивала себя, правильно
ли поступает. Ведь она рискует не только своей жизнью, но  и  подвергает
опасности Эмму и Селию. Но разве у нее есть выбор? Этой ночью  в  тишине
спальни она поклялась себе, что если майор покусится на Селию, она убьет
его сама.
   Когда в  комнате  майора  скрипнула  дверь,  Викторию  словно  обдало
ледяным ужасом. Она повернула голову и  увидела  темную  фигуру  мужа  в
освещенном дверном проеме. Господи, не допусти этого!
   - Он, здесь? - спросил Мак-Лейн заплетающимся языком.  Сильный  запах
виски наполнил комнату.
   Виктория села на кровати. О  ком  он  говорит?  Кого  он  ищет  в  ее
комнате?  Или  ему  донесли,  что  Джейк  ее  целовал?  Она  напряглась,
приготовившись вскочить и спасаться бегством,  если  только  он  посмеет
подойти ближе.
   - Кто - он?
   Саррат! Этот чертов ублюдок! Он здесь?
   Виктория с трудом понимала бормотание мужа.
   - Нет, - ответила она. К горлу подкатил комок, дышать стало трудно. -
Вы же видите, что здесь никого нет.
   - Он хочет меня прикончить, он доберется и до тебя,  чтобы  отомстить
мне. Сарратам только того и надо, заполучить мою бабу!.. - Мак-Лейн  уже
кричал во весь голос и шатался из  стороны  в  сторону.  -  Все  Сарраты
мертвы. Вы же мне это сами сказали.
   Майор рассмеялся в ответ странным каркающим смехом:
   - А может, и нет... Может, и  нет...  Тела  мальчишек  не  нашли.  Ты
слышала? Их никто не видел мертвыми! Когда Сарраты придут, они прикончат
нас прямо в постелях, а уж тебя-то точно. Знаешь, где  ты  им  нужна?  В
постели! Уж они-то натешатся. Уж они-то заставят тебя  стонать,  как  их
мать стонала... Слушай, а их тут точно нет?
   - Никого здесь  нет,  успокойтесь,  -  ответила  Виктория,  с  трудом
разомкнув пересохшие губы.
   - Нет, до меня им не добраться, - бормотал Мак-Лейн, ковыляя  обратно
к себе в спальню, - я держу ухо востро! У меня все  лампы  горят!  Много
ламп! Негде спрятаться!
   Дверь за майором закрылась, и Виктория с ужасом поняла,  что  ее  муж
окончательно сошел с ума. Его страшное прошлое вернулось к нему и лишило
его разума. Да, он был безумен, но от этой  мысли  ей  не  стало  легче.
Страх обуял ее с новой силой. Если даже один из Сарратов  выжил,  он  ни
перед чем не остановится, чтобы  отомстить  Мак-Лейну.  Он  уничтожит  и
самого майора и всю семью.
   Сегодня кто-то стрелял в нее. И если бы не Джейк, если  бы  не  Софи,
она была бы мертва...
   Значит кто-то пытается убить ее, чтобы отомстить Мак-Лейну.  Конечно,
у него должны быть враги, много врагов. Ведь он  так  и  не  нашел  тела
мальчиков. А если один из них жив, что тогда? Виктория вздрогнула.

***

   На следующее утро Джейк отвел Рубио  в  загон  к  Софи.  Почувствовав
запах, исходивший от кобылы, жеребец пришел  в  возбуждение  и  принялся
толкать ее мордой в бока и в зад. Софи заволновалась, хотя за полчаса до
этого стояла совершенно невозмутимо, пока другой жеребец  обнюхивал  ее.
Джейк побранил ее за  строптивость,  но  сделал  это  мягким,  спокойным
тоном. Он успел спутать ее передние  нога,  так  что  вырваться  она  не
могла.
   Рубио снова стал подступать к ней,  теперь  уже  со  злобой.  Он  уже
несколько раз укусил непокорную кобылу за шею,  чтобы  она  поняла,  кто
здесь хозяин. Он попробовал взгромоздиться на Софи, но она  брыкалась  с
такой силой и яростью, на какие только была способна. Будь она сейчас на
воле, она пустилась бы вскачь по лугам и полям, спасая свою  невинность,
а жеребцу пришлось бы скакать за ней следом. Но ноги ее были спутаны,  а
загон был узким, и бежать ей было некуда. Рубио заржал и снова  вцепился
зубами в шею лошади. Софи заржала в ответ и содрогнулась под  напором  и
тяжестью жеребца. Теперь она стояла неподвижно, подчиняясь проснувшемуся
инстинкту.

***

   Виктория услышала лошадиное ржание и тут же отложила шитье в сторону.
Это была Софи! Виктория бросилась к окну, но  до  загонов  было  слишком
далеко, и она ничего не  увидела.  Снизу  раздавались  взрывы  хохота  и
ругательства, и молодая женщина решила, что  ее  кобыла,  снова  взялась
показывать характер и в очередной раз сбросила Джейка. Она  выбежала  во
двор и поспешила к конюшне.
   Первое, что увидела Виктория, -  Рубио,  атакующий  Софи.  Охваченная
паникой, она бросилась к загону, уже ничего  не  соображая.  Она  всегда
знала, что этот жеребец - настоящий убийца. При виде  Рубио  у  нее  все
внутри похолодело. Боже, что  же  происходит?  Она  перевела  взгляд  на
мужчин, окруживших загон. Джейк и  еще  несколько  работников  спокойно,
наблюдают за происходящим. А Рубио между тем кусает шею  Софи.  Его  зад
содрогается... Господи,  да  ведь  их  случили...  Ее  красавицу  кобылу
случили  с  этим  мерзким  жеребцом.   Все   в   ней   восстало   против
происходящего. Это было почти так же ужасно, как близость с Мак-Лейном.
   - Остановите это! - Виктория не хотела кричать, но слова сорвались  с
губ помимо ее воли.
   Джейк обернулся, услышав ее голос. Виктория с  широко  раскрытыми  от
ужаса  глазами  стояла  на  полпути  между  конюшней  и  домом,  готовая
броситься 4к загону.
   Несколько мужчин, собравшихся возле загона, чтобы помочь Джейку, тоже
оглянулись. Нет, он не может допустить, чтобы, Виктория 'увидела  случку
лошадей, да еще под перекрестным огнем чужих взглядов. Он  быстро  пошел
ей навстречу и взял за руки, когда она попыталась пробежать мимо него.
   - Останови его, - выдохнула она, - забери этого дикаря!
   Джейк покачал головой. Он встал так, чтобы загородить ее своим  телом
'от любопытных глаз и собравшихся у загона мужчин.
   Остановить ничего нельзя. Что с тобой?
   Виктория побледнела, глаза стали огромными.
   - Я не хотела этого, - яростно бросила она ему в лицо,  -  и  ты  это
знал! Я не хотела, чтобы ее случали с жеребцом,  а  уж  с  Рубио  -  тем
более.
   Поведение Виктории  привело  Джейка  в  бешенство.  Что,  собственно,
случилось? Она что, не знает,  что  кобыл  случают  с  жеребцами,  чтобы
получить потомство? Его пальцы сделались стальными. Он  буквально  тащил
ее в сторону дома, подальше  от  злополучного  загона  и  людей.  В  нем
заговорил инстинкт собственника. Он не допустит, чтобы все  видели,  что
она наблюдает за половым актом, пусть даже между лошадьми.
   - Иди в дом, - прошептал он жестко, - и не смей выходить!
   Значит, он не понял ее. Это было похоже на пощечину.  Виктория  и  не
ждала  сочувствия,  но  была  уверена,  что  он  способен  с   уважением
относиться к ее чувствам. Виктория  оттолкнула  Джейка  и  обернулась  к
загону, откуда доносилось ржание.
   - Софи - моя лошадь, - сказала она тихим отстраненным голосом, - и  я
не давала разрешения на случку.
   - Я предложил случить кобылу с Рубио еще до того, как майор купил ее,
- нетерпеливо ответил Джейк, - только это и подтолкнуло его на  покупку.
Ему нужно потомство от хорошей кобылы. И ему плевать,  как  ты  к  этому
относишься. В противном случае ты бы имела такого же мерима ,  как  тот,
что достался Эмме. Мы еще вчера условились о случке. Твоя Софи вовсе  не
страдает, а ты только представь, какого жеребенка она тебе принесет.
   - Она не мне принесет жеребенка, а майору! - Глаза Виктории  смотрели
холодно. - Это у майора будет жеребенок!
   Она отвернулась и пошла было к дому, но  Джейк  положил  ей  руку  на
плечо:
   - Не будь дурочкой! Ведь здесь не твой драгоценный Юг.  Мы  не  можем
себе позволить роскошь потерять ценное животное. Или  ты  в  самом  деле
думаешь, что кобылы появляются на свет только для  того,  чтобы  на  них
ездили верхом?
   Виктория вскинула голову. Гордость помогла ей сдержать гнев и  слезы.
Если бы Софи случили не с Рубио, а с другим жеребцом, она отнеслась бы к
этому спокойно. Но Рубио она ненавидела и боялась.
   - Ты прав, - ответила она Джейку бесцветным голосом, - именно так я и
думаю. Софи родилась, чтобы быть верховой лошадью.  В  конце  концов  ни
мерина Эммы,  ни  кобылу  Селии  тоже  не  используют  на  хозяйственных
работах.
   - Но они не представляют такой ценности, как Софи, -  ответил  Джейк.
Его раздражение уже  прошло,  и  теперь  он  хотел  понять,  что  движет
Викторией. - Ты напрасно так реагируешь, - это не принесет  ей  никакого
вреда. Как только я найду того, кто  вчера  стрелял  в  тебя,  мы  снова
сможем кататься верхом.
   - Пожалуй, я не смо