никогда не приходилось раздеваться на глазах у  мужчины,
но даже в страшном сне не могло  такое  присниться.  Медленно,  одну  за
другой, она расстегнула пуговицы на манжетах, расслабила пояс.
   - Пошевеливайся! - в нетерпении прикрикнул на нее Джейк.
   Она бросила блузку на стул, а юбка сползла вниз и повисла на  бедрах,
удерживаемая многочисленными нижними юбками.
   - Снимай все, - приказал он.
   Виктория распустила завязки и сняла юбку через голову,  С  изумлением
Джейк обнаружил, что под ней была еще одна. Виктория распустила и ее,  и
она упала к ногам женщины. Она предстала перед ним  только  в  кружевных
панталонах и рубашке.
   Краска залила ее лицо. Она вспомнила чудовищные ночи  с  майором.  Но
даже он не унижал ее подобным образом, пытаясь утвердить  над  ней  свои
супружеские  права.  Он  никогда  не  просил  ее   раздеваться   в   его
присутствии. Но  это  был,  не  майор,  а  Джейк.  Она  замерла,  словно
парализованная, и не отрываясь смотрела на его мощную  грудь  и  широкие
плечи, поблескивавшие в слабом  свете  лампы.  На  его  груди,  покрытой
темными кудрявыми волосами, она с  некоторым  смущением  обнаружила  два
соска. Ей никогда не приходило в голову, что и у мужчин  они  есть.  Это
еще больше напугало ее.
   Джейк  смотрел  на  обрисовывающиеся  из-под  рубашки  круглые  груди
Виктории, и страсть переполняла  его.  Господи,  как  она  была  хороша!
Нежная кожа, прелестная, в меру округлая фигура.
   - Теперь рубашку, - хрипло пробормотал он. Она снова побледнела  и  с
отчаянием скрестила руки на груди.
   - Я не буду этого делать... - голос ее дрожал, а Джейк уже не в силах
был сдерживать себя. Он грубо рванул  вверх  рубашку,  стянул  ее  через
голову Виктории и швырнул в сторону.
   Виктория съежилась. Даже майор никогда не требовал  от  нее  обнажать
грудь. Она попыталась прикрыть ее руками, но Джейк схватил ее запястья и
заставил опустить руки вдоль тела.
   Не прячься от меня, - тихо произнес он, не отрывая от нее взгляда.

***

   Тепло разливалось по его  телу,  кровь  гулко  стучала  в  жилах.  Он
дрожал, возбужденный  ее  близостью.  Он  никогда  не  испытывал  ничего
подобного, никогда его так сильно и неудержимо не влекло к женщине, и не
к любой, а к одной-единственной, которую никто не мог ему заменить.
   - Я хочу  рассмотреть  тебя  всю,  каждую  клеточку  твоего  тела,  -
прошептал он.
   - За что ты мучаешь  меня?  -  простонала  Виктория.  -  Что  я  тебе
сделала?
   Ее глаза были влажны от подступивших слез, но она не хотела, чтобы он
видел ее плачущей.
   - Ты ничего не поняла, - голос его стал еще более хриплым. - У меня и
в мыслях нет тебя наказывать. Я смотрю на тебя потому, что хочу тебя,  и
вижу, что и ты хочешь меня. Пришло время, когда мы можем быть вместе.  -
Он  отпустил  ее  запястья  и  освободившейся  рукой  обнял  за   талию,
наслаждаясь шелковистостью ее кожи.
   - Подожди, ты увидишь, какое это наслаждение, - прошептал он.
   - Ты с ума сошел! - воскликнула она, непонимающе и  возмущенно  глядя
на него.
   Ответ Виктории многое объяснил Джейку. Он улыбнулся  и  прижал  ее  к
себе.
   - Да, да, моя милая. Ведь я - не Мак-Лейн! И я так буду тебя  любить,
что мы оба потеряем рассудок.
   - Но ты не должен со мной это делать... -  простонала  она,  все  еще
испуганная и пораженная.
   - Почему же, милая, - прошептал Джейк, склоняясь к ее ушку, - ты  так
хороша. Если бы тебе была так же приятна моя нагота, как  мне  твоя,  мы
могли бы никогда не одеваться.
   Мысль о том, что можно лежать обнаженной рядом с  мужчиной,  казалась
Виктории чудовищной и невероятной.
   - Поцелуй меня, - мягко  попросил  Джейк,  подняв  ее  подбородок,  -
поцелуй же...
   Он склонился к Виктории и прижался к ее губам. Она едва касалась пола
ногами и почти теряла сознание. Инстинктивно она уцепилась за его плечи.
   Поцелуй становился все более  страстным,  а  его  язык  проникал  все
глубже в ее рот,  как  бы  готовясь  к  следующему,  более  решительному
вторжению.
   Несмотря на свой всепоглощающий  страх,  Виктории  было  так  приятно
знакомое тепло его кожи, что ей захотелось прижаться лицом к его  плечу.
Она  с  наслаждением  вдыхала  исходивший  от  него  запах,  и  тело  ее
расслаблялось, становилось горячим  и  тяжелым.  Ей  казалось,  что  она
пьянеет. Она с трудом оторвалась от  его  губ,  чтобы  сделать  глубокий
вдох, и откинула голову назад, подставляя для поцелуя свою шею.
   - Вот теперь хорошо, милая, - прошептал Джейк.
   Слабо протестуя, Виктория застонала. Он не должен... Она не может ему
позволить, она не должна... Почему же ей так хочется, чтобы  поцелуй  не
кончался и чтобы он не останавливался  на  этом?  Ее  охватило  странное
безумие. Все, что с майором  казалось  отвратительным  и  непереносимым,
было теперь желанным.  Мысль  о  том,  что  она  стала  такой  порочной,
заставила ее содрогнуться. В ответ на это движение Джейк хрипло застонал
и, подхватив ее на руки, понес на кровать.
   Виктория, тщетно сопротивляясь, лягалась и отталкивала его,  стараясь
скатиться с кровати, но он с легкостью удерживал ее, закинув ее руки  за
голову и сжав запястья своими железными ладонями.
   - А теперь расслабься, - сказал он тихо, и его дыхание защекотало  ей
лицо, - не бойся, милая, ничего  не  надо  бояться.  Я  не  сделаю  тебе
больно.
   Голос Джейка был нежным и спокойным. Он поцеловал ей  ложбинку  между
шеей и плечом. Прикосновение его горячих губ подействовало  на  Викторию
так сильно, что она снова вскрикнула и изогнулась. Джейк удержал ее,  не
переставая удивляться ее состоянию. Почему она так напугана? Похоже, она
ждет от него чего-то ужасного. Может быть, ей было так плохо в постели с
майором, что теперь она готовится к еще более страшным испытаниям...
   Несмотря на строгое пуританское воспитание, Виктория была женщиной, и
к тому же страстной, хотя пока еще не  догадывалась  об  этом,  и  Джейк
хотел разбудить в ней чувственность. Он ждал  того  момента,  когда  она
сама обнимет его и прильнет к нему без  принуждения,  когда,  забыв  обо
всем, сбросит броню напряжения.
   - Виктория, милая, посмотри на меня. Прекрати наконец драться.
   - Убирайся прочь! - простонала она.
   - Нет, я никуда не уйду. - Одной рукой Джейк удерживал ее запястья, а
другой взял за подбородок и повернул к себе ее лицо.  Только  сейчас  он
заметил, что глаза Виктории полны слез, и она изо всех сил старается  их
сдержать. Восхищенный ее гордостью, он нежно поцеловал ее в висок, потом
его губы скользнули к ее щеке.
   - Ты не должна бояться, - повторил он, касаясь губами уголка ее рта.
   - Не делай этого, прошу тебя, не делай этого со мной,  -  эта  мольба
невольно вырвалась наружу, и Виктория со стыдом поняла, что унизилась до
просьбы. Она ведь клялась, что  ни  о  чем  не  будет  просить  его,  но
ощущение собственной наготы настолько поразило ее, что все  клятвы  были
забыты. Господи, пусть ее просьба будет услышана, пусть он перестанет ее
унижать!
   - Обещаю тебе, я сразу же уеду. Мы с сестрами уедем завтра же  утром,
если ты хочешь, - прошептала она, теряя последние силы.
   - Но я совсем этого не хочу, - прошептал в ответ Джейк, расплываясь в
блаженной улыбке и слегка прижимаясь к ней своей грудью.
   Это легкое, едва заметное касание произвело на Викторию такое сильное
впечатление, что она вскрикнула. Он прижался  сильнее,  и  предательское
тепло волной разлилось по телу Виктории,  постепенно  освобождая  ее  от
страха.
   Его губы снова прильнули к ее губам. Язык проник ей в рот, и Виктория
попыталась протестующе вскрикнуть, но Джейк не отпустил ее  и  продолжал
целовать до тех пор, пока губы ее  нe  стали  мягкими.  Поцелуй  казался
бесконечным. Она уже не сопротивлялась. Все ее существо пылало страстью.
И хотя Виктория была по-прежнему убеждена, что его  стремление  обладать
ею вызвано не чувством к ней, а жаждой мести, тем не  менее  каждое  его
прикосновение воспламеняло ее. Она не могла не ответить  на  поцелуй,  и
теперь уже ее язык осторожно проникал  все  глубже  в  его  рот,  ощущая
незнакомый вкус.
   Джейк осторожно провел ладонью по ее шее, плечам и  положил  руку  на
грудь. Это  прикосновение  стало  для  нее  новым  потрясением.  Впервые
мужчина дотронулся  до  ее  обнаженной  груди.  Его  ладонь  обжигала  и
вызывала совершенно новые ощущения.
   Виктория задрожала, но уже не страх был тому причиной.
   Наконец Джейк оторвался от ее губ и  поднял  голову.  Он  смотрел  на
белые округлости ее грудей с темными напрягшимися сосками. Его темные от
загара руки казались такими грубыми  на  фоне  ее  нежной  перламутровой
кожи.
   - Ты чертовски хороша, - прошептал он и прильнул губами к ее груди.
   Виктория вскрикнула и изогнулась, но он по-прежнему крепко держал  ее
руки, а ноги уже были зажаты его ногами. Она не представляла  себе,  что
такое может произойти, что  он  коснется  ртом  ее  соска,  что  от  его
прикосновения горячее всепоглощающее тепло разольется по всему телу. Она
не заметила, как бедра начали бесстыдно раскрываться  навстречу  Джейку,
ритмично двигаясь вверх и вниз. Она больше не сдерживала себя...
   - Вот хорошо, милая, прошептал он.
   Он поцеловал другую грудь, и Виктория вновь  вскрикнула,  но  уже  от
нетерпения.
   - Милая, ты так хорошо все чувствуешь.  Позволь  мне  коснуться  тебя
там...
   - Нет! Ты не должен... - Она не забыла, какую страшную боль  причинил
ей майор, когда его пальцы грубо терзали ее.
   -  Да  нет  же.  Это  можно.  Я  хочу  дотронуться  до   тебя.   Хочу
почувствовать, какая ты... - Его голос был хриплым и  проникновенным,  а
зеленые глаза обжигали страстью и... нежностью.
   - Ты не сделаешь мне больно? - Она ждала его  прикосновений,  хотя  и
боялась их.
   Ее  тело  непроизвольно  раскрывалось   ему   навстречу,   и   только
воспоминания о страшной брачной ночи удерживали Викторию от того,  чтобы
полностью отдаться желанию.
   - Я не сделаю тебе ничего плохого, - пообещал Джейк. Как бы он хотел,
чтобы Мак-Лейн ожил,  чтобы  он  смог  сам  убить  его,  мстя  за  муки,
причиненные этой прекрасной женщине.
   Наконец она уступила ему.
   Джейк не причинял боли. Лаская, он заставлял ее пьянеть  от  страсти.
Он нежно дотрагивался до каждой  чувствительной  складки  кожи.  По  его
сдержанному  дыханию  она  поняла,  что   эти   прикосновения   приносят
наслаждение и ему.
   Наконец-то удалось заразить ее любовной лихорадкой, сжигающей  его  с
того  момента,  как  они  встретились.  Скоро,  очень  скоро  она  будет
полностью принадлежать ему.
   - Все будет хорошо, - страстно шептал он, - не бойся, тебе  не  будет
больно. Расслабься, милая.
   Джейк понимал, что ее ужас вызван кошмарным воспоминанием о том,  как
майор обращался с ней в  постели.  Нет,  он  постарается,  чтобы  сейчас
Виктория пережила только радость.
   Джейк страстно поцеловал Викторию, и она с ужасом почувствовала,  как
жар нетерпения и желания охватывает и переполняет  все  ее  существо,  и
только
   Джейк мог освободить ее от этого. Она  с  готовностью  признала  свое
поражение.
   - Прошу тебя, - прошептала она.
   - Да, милая, - ответил он еле слышно.
   - Джейк...
   - Тише, тише... - прошептал  он,  медленно  и  осторожно  проникая  в
нее...
   Почувствовав боль, Виктория инстинктивно попыталась оттолкнуть его, и
Джейку пришлось прижать ее руки к подушке. По  щекам  Виктории  катились
горячие слезы.
   - О Боже, - выдохнул он, полностью войдя  в  нее.  Волны  наслаждения
захлестнули его сознание... Он затих на какое-то мгновение,  прежде  чем
продолжить, чтобы подарить ей наслаждение...
   Виктория лежала безвольно, не сводя взгляда  с  его  сосредоточенного
лица. Раньше интимная близость между мужем и женой ассоциировалась у нее
только  с  болью  и  отвращением.  Она   не   могла   представить,   что
привлекательного находят в этом мужчины. Теперь, лежа в объятиях Джейка,
она начинала понимать, что и женщинам может быть приятна эта близость  и
не только по велению супружеского долга, но и по зову страсти. Она  сама
получала удовольствие.
   Виктория все еще не пришла  в  себя  от  шока,  который  вызвало  его
вторжение,  но  мало-помалу  ее  охватывала  радость,  перераставшая   в
восторг. Ощущения становились все  острее,  и  она  жаждала  новых.  Она
словно познавала себя и свое тело. Виктория вдыхала запах  Джейка  -  он
пьянил ее, и с наслаждением гладила его блестящую, загорелую кожу.
   Ее руки медленно скользили по его  плечам,  горячим  и  мощным,  ноги
сплетались с его ногами, а спина изгибалась навстречу  ему.  Она  хотела
отдать ему всю себя без остатка.
   Огонь внутри нее все  разгорался.  Потом,  вспоминая  об  этой  ночи,
Виктория не могла представить себе, сколько времени они провели вот так,
тесно сплетенными, охваченные пламенем, сжигавшим их изнутри.
   Она прижималась к нему, сдерживая крик восторга,  когда  его  сильные
руки обхватили ее груди, и бедра  ее  поднимались.  Волосы  Джейка  были
влажными от пота и прилипли к щекам. Он стонал, охваченный страстью.  Ее
тело обжигало его. Он наконец получил то, о чем мечтал. Онa  желала  его
так же, как и он ее. Никогда еще близость с женщиной не приводила его  в
такой экстаз. А  он  приближался.  Виктория  впилась  пальцами  в  спину
Джейка, всем своим существом устремляясь ему навстречу.

Глава 13

   Виктория просыпалась  медленно  и  неохотно,  с  чувством  физической
усталости. Она вовсе  не  ждала  наступления  утра,  ее  гораздо  больше
устроило, если бы ночь продолжалась вечно. Тогда Виктория просто  лежала
бы, прижавшись к Джейку, и не думала о суровой реальности.
   Увидев, что в постели она одна, Виктория  обрадовалась.  Пусть  ночью
между ними были разрушены все барьеры, но она вовсе не была уверена, что
сможет при свете дня встать с постели обнаженной у него на глазах.
   Она растянулась под смятой  простыней,  ощущая  боль  во  всем  теле.
Подавленное состояние Виктории было вызвано не физическим  недомоганием,
а чувством неуверенности, которое только усилилось после этой  ночи.  До
сих пор все было просто и ясно, хотя и очень печально. Она любила его, а
он не отвечал ей взаимностью. Если бы не ее любовь, у нее хватило бы сил
оказать ему сопротивление.
   Виктория не питала иллюзий в отношении  Джейка.  Она  любила  грубого
мужчину с тяжелым взглядом, стрелка, охранника, и какая  разница,  звали
его Ропером или Сарратом? Теперь это  не  имело  для  нее  ни  малейшего
значения. Этой ночью она лежала с  ним  в  постели,  потрясенная  первой
близостью и сгорающая от страсти. Она делала все, что он хотел.  Значит,
теперь она стала женщиной Саррата. Навсегда.
   Виктория отдала Джейку все,  что  имела:  свое  тело,  свою  честь  и
гордость. Но он не смог оценить полученного дара, и это ее удручало.  Он
наслаждался физическим обладанием. Ему нужно было ее тело.  Виктория  не
забыла, как однажды случайно подсмотрела сцену  его  близости  с  другой
женщиной. С ней он, наверное, испытывал то же, что и  с  Викторией.  Эта
мысль причиняла ей острую боль.
   Веселое утреннее солнце заглянуло в окно спальни, и Виктория не могла
больше оставаться в постели. Застегнув скромную блузку и  оправив  юбку,
Виктория села перед зеркалом. Этот момент она  откладывала,  как  могла,
опасаясь, что любовные утехи оставили неизгладимый след на ее лице. Но к
огромному своему  облегчению  она  увидела,  что  выглядит  как  обычно,
правда, несколько бледнее, чем всегда. Но если ей было трудно  взглянуть
в глаза себе самой, то для встречи с  Джейком  потребуется  собрать  все
силы.

***

   Джейк сидел в библиотеке с чашкой горячего крепкого  кофе.  Прошедшая
ночь не оставила его равнодушным. Он всегда признавался себе в том,  что
хотел Викторию и был увлечен ею. Но он и  не  подозревал,  что  она  так
сильно овладела его чувствами. После первой ночи он желал ее еще больше.
   До сих пор его планы были предельно просты,  но  сейчас  он  попал  в
ловушку. Виктория оказалась тем искушением, противостоять которому  было
выше его сил. Она поставила перед пим задачу, которую он не в силах  был
решить. Они с Беном вернули ранчо, принадлежащее им по  праву  рождения,
но отнюдь не по закону.
   Мак-Лейн был мертв.  Гарнету  удалось  спастись,  но  Джейка  это  не
беспокоило. Попадись он когда-нибудь на пути братьев, они прикончат его,
пока же они были удовлетворены. Почти...
   Джейк не знал, как поступить  с  Викторией.  Прошлая  ночь  показала,
насколько он уязвим в ее присутствии. Он был испуган  силой  и  глубиной
чувств, которые пробудила в нем эта  женщина.  Джейк  знал  только  одно
лекарство против случившегося: надо немедленно расстаться с  ней,  чтобы
сохранить независимость.
   Виктория  была  женой  Мак-Лейна,  и  казалось,  Джейку  должна  быть
отвратительна даже сама мысль о том, чтобы прикоснуться к  ней.  Но  его
чувства были прямо противоположными. Она  была  так  прекрасна,  что  он
хотел обладать ею снова и снова.
   Ему следует побороть охватившие его чувства и сохранить  свое  сердце
неуязвимым для ее чар! Конечно,  ее  можно  отослать  домой.  Но  стоило
Джейку представить себе,  что  она  может  выйти  замуж  и  принадлежать
кому-то другому, как он тут же приходил в ярость.
   Кроме того, расставшись с Викторией, он терял возможность вступить во
владение ранчо по закону. Короче, он попал в паутину, и выбора у него не
было. Чтобы стать законным владельцем  ранчо,  они  с  Викторией  должны
пожениться. А  если  он  хочет  сохранить  эмоциональную  свободу,  если
боится, что она заполонит его душу, что ж... Надо попробовать отгородить
от нее свой внутренний мир той ледяной непроницаемой стеной, которая так
хорошо служила ему все эти годы.
   Размышления Джейка были прерваны приходом Бена. Он налил себе кофе  и
сел в кресло напротив брата.
   - Она прекрасная женщина, -  произнес  Бен  после  непродолжительного
молчания, словно угадав мысли брата.
   Джейк поднял глаза на Бена:
   - Я знаю.
   - Настоящая леди. Не знаю, как ее  кузина,  но  Виктория  -  дама  от
кончиков волос до кончиков ногтей.
   Лицо Джейка на мгновение просветлело, и он улыбнулся Бену.
   - Эмма? Да она еще более чинная и благовоспитанная, чем Виктория. Как
тебе удалось ее схватить? Что ты с ней сделал?
   - Я, - возмутился Бен, - я с ней что-то сделал?! Черт возьми, это она
в меня стреляла! Это она пыталась выбить мне мозги прикладом винтовки!
   - Виктория тоже стреляла в меня, - хмыкнул Джейк.
   - Эмма боролась как тигрица, - продолжал Бен. Он  вспомнил,  как  она
лежала  под  ним,  как  повела  себя,   почувствовав   его   напряженное
прикосновение, и поспешил сменить тему. - Твои планы  не  изменились?  -
спросил он Джейка.
   - А разве у меня есть выбор?
   - У нас обоих он есть. - Бен прекрасно понимал, что Джейк никогда  не
причинив Виктории никакого вреда, но ему  хотелось  встряхнуть  брата  и
вывести его из мрачной задумчивости. - Виктория стала владелицей  ранчо.
Ты можешь жениться на ней или убить ее.
   Виктория спустилась вниз и остановилась  у  двери  библиотеки,  чтобы
собраться с духом перед тем, как  встретиться  с  братьями.  Джейк  этой
ночью видел ее обнаженной, касался ее самых интимных мест и вспомнит  об
этом, как только увидит. А его брат, зная, что они провели ночь  вместе,
легко представит себе, что было между ними. Это  знает  каждый  мужчина.
Она вовсе не собиралась  подслушивать,  о  чем  говорят  братья,  просто
стояла, не решаясь войти, но, помимо  свей  воли,  отчетливо  расслышала
последнюю фразу, произнесенную Беном. Кровь отлила у нее от лица.
   Так  вот  зачем  Джейку  нужно   было   ее   соблазнять!   Все   было
распланировано с самого начала. Он хотел, чтобы она  влюбилась  в  него,
вышла замуж и сделала его владельцем ранчо. Виктория  должна  радоваться
уже тому, что он не расправился с ней так же, как с  Мак-Лейном.  Теперь
Виктории стало ясно, что