лось из-за плеча сестры, и ее прекрасные
глаза округлились от ужаса.
   Джейк  повернулся  к  Виктории,  по-прежнему  неподвижно  стоявшей  в
дверном проеме. Их взгляды встретились, его - холодный и неприступный  и
ее исполненный сострадания. Сейчас она гораздо больше боялась  его,  чем
раньше Пледжера. Но у них не было  возможности  сказать  друг  другу  ни
слова. Снизу послышался шум, и в коридор толпою  ввалились  люди.  Джейк
по-прежнему оставался невозмутимым. Он успел перезарядить  свое  оружие,
спрятать его в кобуру и теперь спокойно смотрел, как незнакомые  мужчины
обступили лежащего на полу Пледжера.
   Джейк никак не реагировал ни на их вопросы, ни на замечания. Один  их
них ткнул лежащего сапогом.
   - Кто этот подонок? - спросил было он, но, заметив трех дам, стоявших
у дверей, спохватился и принялся извиняться.
   Но ни одна из женщин даже не заметала его. Виктория продолжала в упор
смотреть на Ропера. Лицо ее было белым как полотно. Джейк взял Эмму  под
руку и отвел в сторону.
   - Уведите сестру в ее комнату. Она все видела  и  сейчас  в  шоке,  -
сказал он едва слышно.
   Эмма быстро перевела взгляд с Джейка на Викторию, снова на  Джейка  и
кивнула.
   - Селия, помоги мне, дорогая, - сказала она.
   Сестры взяли Викторию под руки, ввели в комнату и заперли дверь.
   Виктория оцепенела. Она много ужасного повидала во  время  войны,  но
сегодняшняя сцена была страшнее  всего  того,  что  она  видела  раньше.
Только что на ее глазах был убит человек, и это сделал Джейк. Причем так
легко и просто, будто всю жизнь только этим и занимался. А какая ужасная
улыбка осветила его лицо, когда он целился в Пледжера...
   Селия села на пол и спрятала лицо на коленях Виктории.  Девушка  была
непривычно  тиха.  Виктория  машинально  гладила  ее  по  голове.   Эмма
неподвижно сидела на кровати.
   - Ты слышала, что он говорил? - спросила Виктория.
   - Кое-что.
   Достаточно,  чтобы  понять:  Ропер  был  в  этой  комнате  вместе   с
Викторией.  Пледжер  каким-то  об  разом  оказался  свидетелем,  что   и
послужило причиной того, что Ропер застрелил его.  Так  думала  Эмма  но
вслух не добавила ни слова. Ей и на минуту  в  голову  не  могла  прийти
мысль, что Виктория изменила супружескому долгу. На это у  нее  не  было
времени, да и слишком она была горда.
   Но Джейк действительно оставался  с  Викторией  наедине  на  какое-то
время, и совершенно неизвестно как отнесется к  этому  майор.  Он  будет
судить о поведении жены, исходя из своих  собственных  взглядов,  ничего
общего не имеющих со  взглядами  Эммы  и  его  реакция  может  оказаться
ужасной. Эмма решила, что Виктория подтвердит слова Ропера, что бы он ни
сочинил.
   Через  четверть  часа   явился   майор   в   сопровождении   Гарнета.
Мальчишка-посыльный разыскал их и сообщил, что в отеле была  стрельба  и
жена майора  при  этом  присутствовала.  Известие  застало  Мак-Лейна  и
Гарнета  в  тот  момент,  когда,  подцепив  пару   местных   шлюх,   они
направлялись в номера и поэтому Майор был в страшном раздражении.
   - Ты убил уже второго нашего человека, - сказал Гарнет, с подозрением
разглядывая; стоящего перед ним высокого и мускулистого мужчину.
   Джейк пожал плечами.
   - Он первый схватился  за  пистолет.  Когда  в  меня  целятся,  я  не
спрашиваю, в шутку это или всерьез.
   - Это ты говоришь. Сам-то он ничего  сказать  не  может  -  В  голосе
Гарнета сквозила неприкрытая ненависть.
   Мак-Лейн с беспокойством переводил взгляд с одного  на  другого.  Ему
самому удалось выжить если не благодаря собственному уму,  то  благодаря
хитрости и ловкости. Подозрительность Гарнета была ему понятна.
   - Гарнет попал в точку. У  тебя  есть  свидетели?  -  спросил  майор,
пристально глядя на Ропера.
   - Миссис Мак-Лейн все видела. Спросите у нее,  -  равнодушно  ответил
Ропер.
   - Так я и сделаю.  Виктория,  открой!  -  Майор  забарабанил  тяжелым
кулаком в дверь.
   Открыла Эмма, и все трое мужчин вошли в дверь Селия встала.  Виктория
тоже поднялась с кровати. Она была по-прежнему бледна и  не  смотрела  в
сторону Джейка.
   - Ропер говорит, что Пледжер начал  первый.  Это  правда?  -  рявкнул
майор.
   Виктория спрятала ледяные ладони в складках юбки.
   - Да, мистер Пледжер первым схватился за оружие.
   Что это вы с Пледжером делали здесь, наверху-спросил Гарнет Ропера.
   Тень подозрения упала на лицо  Мак-Лейна  Виктория  вскинула  голову,
пытаясь успокоиться
   - Мистер Ропер вернулся в отель по вашему приказу, майор,  -  сказала
она
   - Я проводил дам в комнаты, - продолжил Ропер, - и спустился в  холл.
Там я увидел, как в отель проскользнул Пледжер  и  бросился  наверх.  Он
явно старался пройти незамеченным. Я пошел за ним следом и нашел его под
дверьми мисс Эммы и мисс Селин. Надеюсь, вы сами  догадаетесь,  чего  он
хотел. Я попытался отправить его вниз, но спохватился за пистолет.
   - И вы это  видели?  -  Майор  буквально  пожирал  глазами  Викторию,
задавая ей этот вопрос.
   - Да, - солгала она, даже не взглянув на Джейка.
   Мак-Лейн обернулся к Эмме.
   - Это правда? Пледжер рвался к вам? Эмме даже не пришлось лгать.
   -  Он  стучал  в  дверь  и  выкрикивал  ужасные  вещи.  Мы  побоялись
открывать.
   Джейк оглядел  всех  присутствующих,  и  его  взгляд  остановился  на
майоре. Глаза Ропера превратились в узкие  щелки,  выражение  лица  было
сонным и безразличным.
   - Я сделал то, что обязан был сделать.  Я  защищал  женщин.  Вы  ведь
именно это мне поручили мистер Мак-Лейн, не так ли?
   - Да, так, - недовольно пробормотал майор.
   - Тогда в чем дело?
   - Сейчас я объясню, в чем дело, - ответил за майора Гарнет,  вплотную
подступая к Джейку - ты убил двоих наших самых старых и надежных  людей.
Пледжер и Гест проработали на ранчо много лет.
   Ропер улыбнулся. Виктория теперь знала, что предвещает такая  улыбка.
Точно так же Джейк улыбался перед тем, как застрелить Пледжера.
   - Хочешь, я сделаю так, что их станет трое? - ласково ответил Ропер.
   - Заткнитесь, черти! - заорал майор. - Гарнет, ступай прочь. Мне жаль
беднягу Пледжера, но я не  желаю,  чтобы  двое  моих  лучших  работников
поубивали друг друга
   - Хорошо, хозяин. - Гарнет послушно ретировался, но его  лицо  пылало
ненавистью.
   Джейк не удивился той легкости, с которой Гарнет отступил: он ведь не
привык встречать врага лицом к лицу.
   Мак-Лейн отступил от мужчин и обратился  к  дамам  с  самой  любезной
улыбкой, какую только смог изобразить:
   - Надеюсь, вы не забыли что сегодня вечером мы приглашены  на  прием.
Там вы забудете обо всех сегодняшних волнениях. Губернатор с нетерпением
ждет вас. Он уже наслышан о вашей красоте  и  образованности.  Не  будем
заставлять его ждать. Да и все  мужчины  в  Санта-Фе  рвутся  сегодня  в
губернаторский дом, чтобы посмотреть на вас.
   Виктория с  радостью  ухватилась  за  этот  предлог,  чтобы  поскорее
освободиться от присутствия мужа.
   - Боже мой,  я  обо  всем  забыла.  Вы  совершенно  правы,  нам  надо
поспешить Майор, прикажите, пожалуйста,  принести  горячей  воды  в  обе
комнаты.
   - Конечно, милочка, прикажу, - майор потрепал жену  по  щеке,  -  но,
смотрите, наденьте самые лучшие платья. Пусть все в Сайта-Фе  полопаются
от зависти.
   Как только мужчины вышли из комнаты, Виктория  устало  опустилась  на
кровать
   - Господи, как мне пережить этот вечер, - простонала она. -  Конечно,
мы должны пойти на прием и произвести самое лучшее  впечатление.  Селия,
дорогая, ты хорошо себя чувствуешь?
   - Да, - ответила младшая сестра. Сейчас  она  была  необычно  тиха  и
рассудительна, а ее темно-голубые  глаза  были  по-прежнему  спокойны  -
Джейк убил Пледжера, потому что защищал нас. Мне совсем его не жаль.
   Виктории показалось, что ее ударили. Да, Джейк убил, чтобы  защитить,
но кого? Эмму  и  Селию  или  себя  и  ее?  Жестокость  Ропера  испугала
Викторию.
   Она упорно старалась избегать Ропера, но судьба постоянно сводила  их
вместе, создавая между ними опасную близость. Тепёрь  они  были  связаны
еще и общей ложью.
   Она побывала в объятиях этого мужчины! Отвечала на его поцелуи! И  ее
нимало не беспокоила греховность содеянного. Виктория  наслаждалась  его
ласками, прижималась к его сильному телу и вдыхала его запах.  Это  было
страшным грехом.
   Но еще ужаснее было то, что она постоянно думала о нем, он являлся ей
в ночных грезах.

Глава 6

   Виктория  почувствовала,  что  ей  необходима  передышка.   Хотя   бы
несколько минут она должна отдохнуть от  болтовни,  неискренних  улыбок,
комплиментов и пугающей близости офицеров в  голубых  униформах.  Прошло
больше года после окончания войны. На улицах Огасты  Виктория  постоянно
встречала солдат и офицеров армии северян, наводнивших город. Правда, ей
никогда не приходилось беседовать с ними, принимать их у себя в доме или
видеть на званых вечерах. В отличие  от  большинства  южан  Виктория  не
испытывала к ним ненависти, но когда один из офицеров склонился  над  ее
рукой, Викторию охватил такой страх, будто это угрожало ее жизни.
   События прошедшего дня настолько потрясли ее,  что  ей  потребовалось
собрать все свое мужество, чтобы прийти на прием. Она пыталась заставить
себя не вспоминать о Пледжере с  простреленной  грудью,  о  тех  ужасных
словах, которые он произнес, и о зловещей улыбке, осветившей лицо Джейка
перед тем, как он выстрелил. Больше всего Виктории хотелось забыть о тех
мгновениях, которые она провела в  его  объятиях.  Этого  нельзя  больше
допускать. Она обязана вычеркнуть Джейка из памяти раз и навсегда.
   Виктория вышла из зала и направилась через пустынный сумрачный холл в
дамскую комнату, расположенную на другом конце дома Свет от  двух  ламп,
освещая холл, поглощался темными дорогими обоями и коврами.  Виктория  с
благодарностью вспомнила свой светлый дом с белыми  стенами  и  изящными
интерьерами. Если бы ее замужество могло принести  столько  же  радости,
сколько и этот дом, она наверное, была бы самой счастливой  женщиной  на
свете.
   Внезапно в  проеме  двери  показалась  темная  массивная  фигура,  но
Виктория продолжала идти вперед, полагая,  что  это  кто-то  из  гостей.
Неожиданно  кто-то  схватил  ее  и  с  силой  втолкнул  в  комнату.  Она
испугалась и попыталась позвать на помощь но он зажал ей рот.
   - Не кричите, черт возьми! - прошептал мужской голос.
   Она сразу узнала голос Джейка.
   - Что вы здесь делаете? Вам нельзя здесь находиться. И вообще, как вы
сюда попали?
   - Я здесь потому, что майор никуда не  ходит  без  охраны.  Я  должен
ждать его около входа. Поэтому я ходил вокруг и  наблюдал  за  тем,  что
делалось в доме. Эта дверь была открыта. Дамы постоянно выходили из зала
и шли сюда, так что не трудно было догадаться, что это за помещение.
   - Вы пошли через черный ход?
   - Нет, залез и окно.
   - И схватили первую попавшуюся женщину, да?
   Виктория была раздражена и испугана.  Она  готова  была  закричать  и
убежать, но Джейк крепко обхватил ее талию и прижал к себе.
   - Вы прекрасно знаете, что я ждал вас - Он разжал объятия, подошел  к
двери и бесшумно закрыл се. В комнате стало совсем темно Виктория отошла
к окну, стараясь увеличить дистанцию между собой и Джейком.
   - Я хочу поговорить с вами, - продолжал Джейк. - О  чем?  -  спросила
она, вскинув голову
   - О Пледжере.
   - Вы убили его Что еще можно к этому добавить?
   - Многое! И пусть совесть вас  не  мучит!  Пледжер  был  дерьмом.  Он
убивал, насиловал и получал от этого наслаждение.
   - Так же, как и вы. Вы ведь тоже радовались, когда застрелили его.
   Наступила пауза. Короткий и резкий смешок Джейка прервал ее.
   - Да, радовался. Я сделал доброе дело. Застрелить Пледжера -  это  то
же самое, что убить бешеного пса.
   - Не правда! - Виктория стиснула руки - Вы убили  его,  чтобы  он  не
смог донести майору о том, что вы были в моей комнате, где вам совсем не
положено быть. Но это моя вина. По моей вине погиб  этот  человек.  И  я
лгала, лгала, чтобы никто не догадался, почему его убили.
   - А что еще вам оставалось делать?
   - Разве человеческая жизнь ничего не стоит? Что бы случилось, если бы
Пледжер остался жив? Да ничего ужасного! Вам пришлось бы  искать  другое
место, а на меня майор бы рассердился и был бы прав.
   - Проснитесь, - резко возразил Ропер, - Искать место, рассердился!  О
чем вы говорите? Мак-Лейн приказал бы Гарнету  избавиться  от  меня.  Не
уволить, а расстрелять! Но даже если бы я остался жив  и  бежал  отсюда,
что сталось бы с вами и с вашей сестрой? Кто защитил бы вас?
   - Вы имеете в виду Селию? - Виктория пристально посмотрела на Ропера,
стараясь разглядеть в слабом свете,  падавшем  из  окна,  выражение  его
лица.
   Да, кто защитит ее от Гарнета, если я уеду?
   Об этом Виктория не подумала. Конечно, Джейк был  прав  Плох  он  или
хорош, но он был единственной  гарантией  безопасности  Селии.  Виктория
ощутила  одновременно  страх  и  облегчение,  будто  она  чуть  было  не
сорвалась с обрыва, но вовремя заметила его и отскочила в сторону
   Она не знала, какие мотивы  лежали  в  основе  поступков  Джейка,  но
чувствовала, что на него можно было положиться. Он убил человека,  чтобы
защитить ее и сестер.
   Почему?
   Виктория отнюдь не обольщалась насчет того, что она дорога ему  и  он
готов на все, чтобы заслужить ответное  чувство.  Правда,  она  целовала
его, но теперь она уже знала, что для мужчин это еще ничего не значит.
   И все-таки интуиция  подсказывала  ей,  что  она  является  для  него
средством в достижений каких-то своих целей. Он хотел использовать ее, и
помешать ему было невозможно.
   Молодая женщина тяжело вздохнула.
   - Я никому ничего не скажу, - ответила она спокойный тоном
   - Уверен, что не скажете. А ваши сестры? Они ведь тоже  слышали,  что
сказал Пледжер?
   Думаю, что да, но Эмма никогда не проговорится.
   - А Селия?
   - Она также будет молчать.
   - Разве на нее можно положиться?
   Виктория вспыхнула. Гнев мгновенно овладел ею, но  она  справилась  с
ним. Джейк не знал Селию и, конечно, не мог предполагать, насколько  она
может быть преданной, чуткой и заботливой. Но она не стала  возражать  и
спокойно ответила:
   - Да.
   - Объясните ей, в чем дело. Она должна понять.
   - Она уже понимает, мистер Ропер, -  эти  слова  Виктория  произнесла
сквозь зубы, чувствуя, что теряет контроль над собой.
   - Джейк, а не мистер Ропер.
   - Нет, именно мистер Ропер. - Виктория отступила  назад.  -  То,  что
случилось сегодня днем, было ошибкой,  которая  не  должна  повториться.
Было бы лучше, если бы мы не...
   - Ну уж нет - Джейк привлек ее к себе и прижал так  крепко,  что  она
всем своим телом ощутила  его.  -  Вы  думаете,  я  хотел  этого?  Хотел
увлечься вами? Поверьте, я к этому не стремился. Но нас  влечет  друг  к
другу, и я не позволю вам не замечать меня.
   Ропер нагнулся, пытаясь поцеловать Викторию  в  губы,  но  она  низко
наклонила голову. Тогда он  взял  ее  за  подбородок  и  уже  готов  был
прильнуть к ее губам, как в дверь постучали
   - Виктория, ты здесь? - раздался тихий голос Эммы,
   Она приоткрыла дверь, проскользнула внутрь и тут  же  закрыла  ее  за
собой. Джейк мгновенно  разжал  объятия.  Виктория  оправила  платье,  с
ужасом подумав, какое впечатление  произведет  на  кузину  то,  что  она
застала их  вдвоем  с  Джейком  в  темной  комнате.  Тем  временем  Эмма
осторожно пересекла темную комнату и подошла к окну, где стояли Виктория
и Ропер.
   - Тебя долго не было, и я отправилась на поиски, - сказала Эмма. -  А
когда проходила мимо этой двери, то услышала ваши голоса. Обратно нам  с
тобой лучше вернуться вместе, тогда ни у кого не возникнет подозрений. У
меня не было раньше  возможности  поблагодарить  вас,  мистер  Ропер,  -
продолжала она, обращаясь к Джейку, - я вам очень признательна.
   У Виктории слезы выступили на глазах.  Эмма,  милая  Эмма.  Она,  как
всегда, все понимает и готова помочь. Ее любовь и  верность  никогда  не
подводят.
   - Нет нужды благодарить меня, - ответил Джейк.
   - Напротив. Ведь не окажись вы в коридоре в тот момент, нам  пришлось
бы не сладко, - заметила Эмма и взяла Викторию под руку.  -  Пожалуйста,
не выходите отсюда, пока мы не уйдем.
   - Не беспокойтесь. Я исчезну так же, как и появился, - через окно.
   - Будьте осторожны. И позвольте мне еще раз поблагодарить  вас,  хоть
вы и считаете, что не заслужили нашей благодарности.
   Сестры вышли в коридор.
   - А знаешь, мне по-прежнему нужно в туалетную комнату, -  со  смешком
сказала Виктория, - я так и не воспользовалась ею.
   - Будь осторожна, Тори, - прошептала Эмма, когда они подошли к дверям
зала. Виктория вздрогнула.
   Этого больше никогда не повторится, - заверила она, надеясь, что Эмма
поймет ее с полуслова. И преодолев внутреннюю дрожь, она с милой улыбкой
вошла в ярко освещенный, заполненный гостями зал.

***

   Гарнет лежал, развалившись на кровати, и курил. В номере было  темно.
Все его мысли были о Ропере. Этот сукин сын явно что-то замышлял. Гарнет
нюхом  чуял  недоброе  еще  до  убийства  Пледжера,  а  теперь  уже   не
сомневался. Но что? Пледжер, конечно, был последним дерьмо. Гарнету и  в
голову не приходило его жалеть, но вот дураком Пледжер никогда  не  был.
Вряд ли он первым полез бы на Ропера, наперед зная, что получит  пулю  в
брюхо. Объяснение Ропера Гарнета совсем не убедило.
   Жизнь на ранчо до сих пор вполне устраивала Гарнета. Она была  легкой
и сытной, но  сейчас  в  воздухе  запахло  бедой,  и  надо  было  что-то
предпринимать. Гарнет не знал, откуда надвигается угроза. Конечно, майор
слабеет, и на ранчо требуется кто-то посильнее его.
   По лицу Гарнета скользнула холодная злобная усмешка. Да,  так  оно  и
есть. На ранчо нужна твердая рука, его, Гарнета, рука. Майор не  решится
избавиться от Ропера. Может быть,  пора  избавиться  от  самого  майора.
Тогда  Ропер  вынужден  будет  убраться,  и  Гарнету  не  придется  даже
связываться с ним. А когда эта сука Ропер уберется  с  ранчо,  никто  не
помешает ему, Гарнету, затащить эту маленькую пташку к себе  в  постель.
Как бы ее сестрица не пыжилась и не задирала нос, она ничего  не  сможет
сделать.
   К черту, ничего из этого не  выйдет.  Ропер  давно  положил  глаз  на
хозяйку. Стоит Гарнету разделаться с майором, как этот ублюдок завладеет
и ею, и ее сестричкой, и всем поместьем. Этого нельзя допустить. Гарнету
потребовалась всего минута чтобы  найти  другое  решение.  Все  чертовки
просто: сначала он прикончит жену майора, а потом его самого.  Уж  он-то
придумает, как все это устроить. Комар носа  не  подточит.  Никому  и  в
голову не придет обвинить  Гарнета.  Ранчо  большое,  тут  всякое  может
случиться. А эта ведьма Виктория сама ему  помогает.  Ей  втемяшилось  в
голову кататься верхом? Отлично. Как только она ускачет подальше, он  ее
укокошит. Никто ничего не увидит и не услышит. Ведь он, Гарнет, отличный
стрелок. Ему ничего не стоит продырявить голову сперва  ей,  а  потом  и
майору. Вот тогда уж все достанется ему - и ранчо, и девка.
   Отличный  план.  Гарнет  лежат  в  темноте  и  чуть  не  лопался   от
самодовольства. Он уже ощущал, как извивается под ним нежное  тело  этой
девицы.  Кровь  запульсировала  у  него  внизу  живота.   Ему   пришлось
помассировать поясницу. Ничего, теперь ждать недолго! А главное, ему  не
придется бороться с Ропером. Он просто уволит его.
   Гарнет мерил всех окружающих по себе, он был  просто  подозрительным,
хитрым и осторожным. Это помогло ему выжить,  потому  что  единственное,
чего он ожидал от других, было  зло.  У  майора  он  чувствовал  себя  в
безопасности по двум причинам. Во-первых, он очень много  знал  о  своем
хозяине, и, во-вторых, он вошел к нему в доверие
   И все-таки порой Гарнет становился  слепым.  Так,  строя  планы,  он,
конечно исходил из того как бы сам поступил  на  месте  Ропера,  потеряв