днял  глаза и увидел подвешенный  к  потолку  серый
экран,  размером и формой напоминавший крышку ломберного  столика.
Мэри   Лу  повернула  выключатель.  Экран  засиял  мягким   светом
перламутровой раковины. Сильный, нерезкий свет заливал комнату.
     Молодой  ученый  улыбался  отцу. Он  был  счастлив  и  ожидал
похвалы, как щенок ожидает ласки.
     - Ну как, пап? Сто свечей - электролампы сожрали бы сто ватт,
а у нас тут - всего ничего, пол-ампера на четыре вольта!
     Старик растерянно заморгал, глядя на экран.
     -  Замечательно, сынок. Вправду замечательно. Хорошо, что вам
удалось добиться этого.
     - Пап, а знаешь, из чего сделан экран? Вид силиката алюминия.
Дешево,  потому  что  можно использовать  для  производства  любую
глину:  бокситы,  криолиты, да почти все, что  угодно  -  лишь  бы
содержало  алюминий!   То  есть   сырья  -  в  любом  штате   хоть
экскаватором греби!
     - Ты, сынок, уже готов запатентовать процесс?
     - Конечно!
     -  Тогда  давай  перейдем в твой кабинет: нам  нужно  кое-что
обсудить. И даму свою пригласи.
     Торжественная  серьезность отца несколько омрачила  ликование
Арчибальда. Когда все сели, он спросил:
     - Что-нибудь случилось, отец? Нужна моя помощь?
     -  Боюсь, Арчи, ты ничем не сможешь мне помочь. Мало того,  у
меня к тебе просьба: я хочу просить тебя закрыть свою лабораторию.
     Арчибальд не повел и бровью.
     - Вот как?
     -  Ты  знаешь, я всегда гордился твоей работой. А с тех  пор,
как  умерла  твоя мама, моей главной целью было - обеспечить  тебя
необходимым оборудованием и средствами.
     - Да, пап, ты всегда был щедр на этот счет.
     -   Мне   хотелось   предоставить  тебе  как   можно   больше
возможностей. Но теперь настали трудные времена. Фабрика больше не
в   состоянии  финансировать  твои  исследования.  Мне,  вероятно,
придется просто закрыть предприятие.
     -  Неужели  так  плохо,  пап? Я  думал,  что  у  нас  заказов
хватает...
     -  Заказов у нас больше чем достаточно, но дела обстоят  так,
что  никакой выгоды нам это не сулит. Помнишь, я говорил тебе  про
закон   о  коммунальных  услугах,  который  приняли  на  последней
законодательной сессии?
     -  Да,  что-то  такое  припоминаю... Но разве  губернатор  не
наложил на него вето?
     -  Они обошли вето губернатора. Такой бесстыдной коррупции  в
нашем штате еще не бывало - лоббисты продали и душу, и тело!
     Голос старика задрожал в бессильном гневе.
     - А нас это касается?
     -  Этот  билль  якобы  уравнивает  тарифы  на  электроэнергию
согласно  обстоятельствам. Но на самом деле  он  просто  позволяет
контрольной  комиссии вертеть потребителями как ей хочется.  А  ты
знаешь, что это за комиссия... В политику я никогда не ввязывался,
но  теперь  они  и меня приперли к стенке. Я больше не  выдерживаю
конкуренции.
     -  Силы небесные! Они не смеют так поступать! Надо подать  на
них в суд!
     Старик поднял брови:
     - В нашем штате?
     Дуглас встал и принялся расхаживать по комнате.
     - Но ведь что-то мы можем! Отец покачал головой.
     -  Меня  бесит, что они проделывают такие фокусы с ресурсами,
которые  фактически  принадлежат  народу!  Программа  федерального
правительства позволила нам получать много дешевой энергии. Страна
могла бы богатеть, однако местные пираты наложили на электричество
лапу и пользуются этим, чтобы подчинить себе сограждан.

     Когда  старый джентльмен удалился, Мэри Лу положила  руку  на
плечо Дугласа и заглянула ему в глаза.
     - Бедный ты мой...
     Арчибальд был подавлен.
     - Так-то вот, Мэри Лу. И как раз на самом интересном месте. Я
ведь занимался этим в основном из-за отца.
     - Я знаю.
     -  Но  теперь эти толстопузые рэкетиры подмяли под себя  весь
штат.
     Вид у Мэри Лу был разочарованный и немного презрительный.
     -  Ну  и  слюнтяй же ты. Арчи Дуглас! Неужели ты  так  все  и
спустишь этим мерзавцам?
     Дуглас мрачно посмотрел ей в глаза.
     - Нет, не спущу. Я буду драться. Но наверняка проиграю. Такие
штуки - не по моей части.
     Она прошлась по комнате.
     -  Я  тебе  удивляюсь! Ты изобрел величайшую вещь  со  времен
динамо, и еще что-то болтаешь о проигрыше?!
     - Это ты изобрела...
     - О Господи! А кто разработал состав? Кто смешивал его, чтобы
получить  полный  спектр? Это твое дело  и  твои  заслуги!  В  чем
проблема? Энергия! Из-за энергии тебя скрутили в бараний  рог!  Но
ты  ведь  физик. Найди способ получить энергию, не  кланяясь  кому
попало!
     - Какую тебе нужно? Атомную?
     -  Это  ты  загнул.  Ты  - пока что не  Комиссия  по  ядерной
энергетике.
     - Можно поставить ветряк на крыше.
     -  Уже  лучше,  простенько, но со  вкусом.  Ты  пошевели  как
следует  мозгами, а я пока кофе сварю. Похоже, нам опять предстоит
бессонная ночь.
     Он усмехнулся.
     - Ладно, Совесть Нации, сейчас примусь шевелить.
     Она счастливо улыбнулась.
     - Вот это разговор!
     Он. подошел к ней, обнял за талию и поцеловал. Она притихла в
его  объятиях,  но  когда  поцелуй  завершился,  вдруг  резко  его
отпихнула.

     Когда  рассвет  окрасил их лица болезненной  бледностью,  они
принялись устанавливать два экрана холодного света - один напротив
другого.  Арчи сближал их до тех пор, пока между ними не  осталось
пространство шириной в дюйм.
     -  Ну  вот,  практически  весь свет попадет  на  второй.  Эй,
красотка, включай первый!
     Мэри  Лу  повернула  выключатель.  Первый  экран  засветился,
отдавая свой свет второму.
     - Сейчас поглядим, насколько эта замечательная теория верна.
     Дуглас присоединил к клеммам второго экрана вольтметр и нажал
кнопку. Стрелка отклонилась за два вольта.
     Мэри Лу озабоченно оглянулась:
     - Ну как?
     - Работает! Безо всяких! Экраны работают в двух направлениях!
Дай им энергию - получишь свет. Дай им свет - получишь энергию!
     - А каковы потери, Арчи?
     - Сейчас.
     Он подключил амперметр и вытащил логарифмическую линейку.
     -  Так...  Около тридцати процентов. Большей частью -  утечка
света по краям экрана.
     -  Арчи.  солнце встает. Попробуем вытащить второй  экран  на
крышу и посмотрим, как ему понравится солнышко.
     Через несколько минут экран и измерительные приборы оказались
на  крыше под лучами восходящего солнца. Арчи подключил вольтметр,
стрелка снова отклонилась за отметку в два вольта.
     Мэри Лу чуть не запрыгала от радости:
     - Работает!
     -  Должен  работать,  - заметил Арчи. - Если  свет  с  одного
экрана  смог заставить его генерировать энергию, то солнце  -  тем
более. Подключи амперметр: посмотрим, что мы тут имеем.
     Амперметр показал восемнадцать и семь десятых ампера. Мэри Лу
взяла линейку и высчитала результат.
     -  Восемнадцать и семь на два... Получается - тридцать семь и
четыре  десятых  ватта,  около пяти сотых от  лошадиной  силы.  Не
слишком-то много: я думала, .выйдет больше.
     -  Все  правильно, малыш. Мы ведь используем  только  видимый
спектр,  а  солнце  как  источник света  эффективно  процентов  на
пятнадцать,  остальные восемьдесят пять приходятся на инфракрасную
и ультрафиолетовую области. Дай-ка линейку
     Получив линейку. Дуглас продолжал:
     -  Солнце излучает около полутора лошадиных сил, или  один  и
одну   восьмую   киловатта  на  каждый   квадратный   ярд   земной
поверхности,  расположенной  перпендикулярно  лучам.  Около  трети
поглощает атмосфера - даже в жаркий полдень над Сахарой... Значит,
одна лошадка на квадратный ярд. А на восходе - и для наших широт -
получится не больше трети лошадиной силы. Из расчета эффективности
в  пятнадцать процентов - около пятисот лошадок. Проверяем -что  и
требовалось доказать. Что ты глядишь так мрачно?
     - Я думала, на этой крыше мы сможем получить энергию для всей
фабрики.  Но если на одну лошадиную силу нужно двадцать квадратных
ярдов...
     - Не вешай нос, детка! Мы создали экран, вибрирующий только в
области  видимого  спектра. А можем, наверное,  сконструировать  и
другой  -  так  сказать, атонический - чтобы реагировал  на  волны
любой  длины.  Он будет усваивать всю лучистую энергию,  какая  на
него попадет, и превращать ее в электрическую. В ясный полдень, да
с  такой крышей мы хоть тысячу лошадей получим! Только надо  будет
завести цепь аккумуляторов, чтоб копить энергию для пасмурных дней
и ночных смен.
     Большие голубые глаза Мэри Лу смотрели на него с восторгом:
     -  Арчи,  а голова у тебя когда-нибудь болит? Через  двадцать
минут  он  снова сидел за своим столом. погрузившись в расчеты,  а
Мэри Лу пыталась наскоро сообразить завтрак.
     -  Мэри Лу Мартин, - оторвался от бумаг Арчибальд. - не стоит
тратить время на кулинарные изыски.
     Обернувшись, она замахнулась на него сковородой.
     -  Слушаю  и  повинуюсь, мой господин. И все же. Арчи,  ты  -
простой,  темный  неандерталец  и  в  радостях  жизни  ничего   не
смыслишь!
     -  Может, и так. Но ты сюда посмотри: вот он - экран, который
будет вибрировать по всем имеющимся частотам.
     - Серьезно, Арчи?!
     -  Без дураков, малыш. В наших прежних экспериментах это  уже
было,  но  мы этот вариант прохлопали - слишком увлеклись экраном,
вибрирующим в заданных пределах. И еще я тут кое-что выяснил.
     - Так расскажи мамочке!
     -   Мы  сможем  создать  экраны,  излучающие  в  инфракрасной
области,   почти  так  же  легко,  как  экраны  холодного   света.
Понимаешь? Это же - нагревательные элементы любого вида и размера,
экономичные,   не   требующие  больших  мощностей,   без   высоких
температур  - то есть, не огнеопасные и не представляющие  угрозы,
скажем,  для детей. Я думаю, реально спроектировать такие  экраны,
чтобы  можно  было, во-первых, - он загнул палец.  -  использовать
солнечную   энергию  с  максимальной  эффективностью;   во-вторых,
вырабатывать энергию в виде холодного света или, в-третьих, тепла,
или,    в-четвертых,   электричества.   Можем   соединить   экраны
последовательно  и  получить любой вольтаж, можем  -  параллельно,
получая  любую  силу тока. И вся энергия - практически  бесплатно,
только вот на саму установку придется потратиться!
     Прежде, чем что-либо сказать, Мэри Лу несколько секунд  молча
смотрела на Дугласа.
     -  И  все  это  - ради того, чтобы получать свет подешевле...
Ладно  уж.  молотилка  ты этакая, давай завтракать.  Мужчин  нужно
кормить, иначе от них никакого проку.
     Ели  молча  -  каждый был занят новой идеей.  Наконец  Дуглас
заговорил:
     - Мэри Лу, ты хоть понимаешь, что мы с тобой придумали?
     - Вроде бы понимаю.
     -  Это  же бесподобно! Мы можем располагать таким количеством
энергии...   Солнце   постоянно  отдает  Земле   двести   тридцать
триллионов  лошадиных сил, а мы до сих пор  ни  одной  из  них  не
использовали.
     - Арчи, неужели действительно так много?
     -  Да, я своим же расчетам было не поверил, пока в справочник
Ричардсона  не  заглянул! Выходит, в любом квартале  города  можно
получить  больше  двадцати тысяч лошадей!  Понимаешь,  что  отсюда
следует?  Даровая  энергия! Богатство для всех! Это  -  величайшее
достижение со времен паровой машины!
     Тут он замолк, увидев мрачную мину Мэри Лу.
     - В чем дело, малыш? Я ошибся? Она вертела в пальцах вилку.
     -  Нет,  Арчи,  все  правильно.  Я  тоже  сейчас  подумала...
Разукрупнение больших городов, машины, облетающие физический труд,
всякие удобства... Это прекрасно. Однако у меня такое чувство, что
тут-то и начнутся для нас главные неприятности. Знакомо тебе такое
название - "Брикейджес, Лтд"?
     - Это что, переработка вторсырья?
     -  Разве что на первый взгляд... Арчи, ты в своей жизни читал
хоть что-нибудь, кроме "Докладов американского общества инженеров-
физиков"?  Хотя  бы Бернарда Шоу? У него в одной  пьесе,  кажется,
"Назад  к  Мафусаилу", есть весьма язвительное описание того,  как
индустриальные корпорации противостоят любым переменам, угрожающим
их  прибылям. А ты, сынок, угрожаешь всему промышленному укладу  -
вот  прямо  сейчас  сидишь  и угрожаешь!  Следовательно,  с  этого
момента  ты сам в опасности. Что, по-твоему, произошло  с  ядерной
энергией?
     Дуглас откинулся на спинку кресла.
     -  Да  ерунда  это все. Ты просто устала, вот  и  дергаешься.
Индустрия   всегда   приветствовала   изобретения.   Все   крупные
корпорации  имеют  свои  исследовательские  отделы,  где  собирают
лучших  ученых страны. И именно сейчас они по горло заняты ядерной
физикой.
     -  Конечно.  И каждый молодой-талантливый может получить  там
работу.  Вот  тут-то  он  и попался, потому  что  изобретения  его
принадлежат  компании, и только те из них, которые  способны  дать
компании богатство и власть, имеют шанс когда-либо увидеть свет. А
остальным - крышка! Ты что, думаешь, они позволят вольному стрелку
вроде  тебя  пустить псу под хвост их миллиарды, уже  вложенные  в
дело?
     Он сдвинул брови, но затем рассмеялся.
     - Да плюнь на них, малыш! Это несерьезно.
     -  Хорошо бы! Ты слыхал когда-нибудь о силанезной вуали? Нет?
Это такой синтетический материал, вроде шифона, он лучше носится и
легче стирается, и стоит около сорока центов за метр, а шифон -  в
четыре раза дороже. Но этого замечательного материала больше нигде
не  достанешь. А бритвенные лезвия? Пять лет назад мой брат  купил
одно. Его не нужно было затачивать, и он все еще им пользуется, но
если  когда-нибудь  потеряет, придется опять  вернуться  к  старым
бритвам. В продаже таких больше нет. А приходилось ли тебе слышать
о  тех  ребятах,  которые  нашли  топливо  куда  лучше  и  дешевле
газолина?  Около четырех лет назад один из них все же появился  на
публике  и  доказал справедливость своих требований, однако  через
несколько  недель утонул. Несчастный случай! Я не  утверждаю,  что
его  убили, но как ни смешно, его расчетов так и не нашли. Или вот
еще.  Я  когда-то  читала в "Лос-Анджелес Дейли Ньюс",  что  некто
купил в Сан-Диего машину - обычную машину вроде пикапа, заправился
и  поехал  в Лос-Анджелес. Бензина на это ушло всего два  галлона.
Затем он поехал в Агуа-Калиенте, а оттуда - обратно в Сан-Диего. И
израсходовал  три  галлона. Через неделю  фирма  разыскала  его  и
предложила  крупную сумму, если он согласится вернуть  машину.  По
ошибке  ему  достался  образец,  не предназначенный  для  продажи,
карбюратор  в  нем  был с каким-то фокусом. Ты видел  когда-нибудь
тяжелый лимузин, потребляющий галлон на семьдесят миль? Нет. То-то
и  оно. И не увидишь - пока делами заправляет "Брикейджес Лтд.". И
это  чистая правда, если хочешь, можешь посмотреть архивы.  У  нас
ведь  автомобили  делают не для того, чтобы  на  них  ездить,  они
должны  быстрее изнашиваться, чтобы потребитель раскошеливался  на
новые.  Вот  паровые машины гораздо реже попадали бы в аварии,  да
вдобавок служили бы, по крайней мере, лет по тридцать.
     Дуглас засмеялся.
     -   Балаболка  ты  моя,  оставь  эти  мрачные  мысли.   Мания
преследования  какая-то. Давай лучше о чем-нибудь поприятней  -  к
примеру,  о  нас  с  тобой. Ты так здорово умеешь  варить  кофе...
Словом, не купить ли нам лицензию на совместное проживание?
     Она не отвечала.
     - В самом деле, почему нет? Я молод, здоров... Бывают гораздо
хуже.
     -  Арчи.  я  еще  не  рассказывала об одном  вожде  из  Южной
Америки? Ради меня он был готов на все!
     - Не припомню. И что?
     -  Он  хотел,  чтоб  я  вышла за него замуж.  Даже  предложил
заколоть семнадцать прежних жен для свадебного пира.
     - И как это отразится на моем предложении?
     -  Все  познается  в сравнении. В наши дни девушке  не  стоит
упускать такого шанса.

     Арчи  нервно  курил,  расхаживая  по  лаборатории.  Мэри   Лу
испуганно  наблюдала  за  ним  с рабочего  табурета  и,  когда  он
остановился,  чтобы прикурить новую сигарету от предыдущей,  робко
спросила:
     - И как, титан мысли, идут наши дела?
     Он прикурил, обжегся, невнятно выругался и ответил:
     -   Ты,   Кассандра,  пожалуй,  была  права.  Теперь  у   нас
неприятностей больше, чем я мог себе представить. Для начала:  наш
электромобильчик.  работавший от солнечной энергии,  кто-то  облил
керосином  и  сжег. Этому я значений не придал: думал,  так  себе,
случайность.  Но  когда я отказался отдать им на  откуп  все  наше
дело, они буквально завалили нас дурацкими судебными исками!  Выше
крыши!
     - Законных оснований у них нет.
     -  Знаю... Зато денег у них немерено, чего о нас не  скажешь.
Они в состоянии месяцами тянуть эти процессы. Может, и годами.  Но
мы-то и года не выдержим.
     - Что будем делать? Ты пойдешь на переговоры?
     - Не хотелось бы. Опять станут покупать или запугивать каким-
нибудь новым хитроумным способом. Если бы не отец, давно бы послал
их  куда подальше. Он для подобных игр слишком стар - уже два раза
кто-то ломился к нему в дом.
     - Думаю, конфликты на фабрике ему покоя не добавляют.
     -  Еще  бы.  А  раз  неприятности  начались,  как  только  мы
запустили экраны в серийное производство, то это наверняка  по  их
указке.  Раньше  у отца никаких проблем с персоналом  не  было.  С
профсоюзами  он  всегда  ладил,  а  к  рабочим  относился,  как  к
домочадцам. Понятно, что теперь он весь на нервах! Меня  и  самого
эта вечная слежка раздражает. Мэри Лу выпустила колечко дыма.
     - За мной хвост уже недели две.
     - Ах вот как... Ладно. С этим я прямо сегодня разберусь.
     - Пойдешь продаваться?
     - Нет.
     Подойдя  к  столу, Дуглас вынул из ящика свой  автоматический
пистолет 38-го калибра и сунул в карман. Спрыгнув с табурета, Мэри
Лу  бросилась к нему. Положив руки на плечи Дугласа, она заглянула
ему в глаза.
     - Арчи...
     - Что, детка? - мягко ответил он.
     -  Арчи, не руби сплеча! Ведь случись что с тобой, ни  с  кем
другим я жить не смогу... Он погладил ее по голове.
     - Это - лучшее, что я слышал за последнее время.
     Вернулся  Дуглас  около часу дня. Мэри  Лу  встретила  его  у
лифта.
     - Как?
     -  А-а,  все  та  же  старая песня. Несмотря  на  мои  смелые
заявления, ничего не выходит.
     - Угрожали?
     - Ну, не то чтоб... Только спросили, на сколько я застраховал
свою жизнь.
     - А ты что сказал?
     -  Ничего.  Полез за носовым платком и позволил им посмотреть
на  пушку  в  кармане. Думаю, это заставит их  изменить  ближайшие
планы на мой счет, если, конечно, они у них были. После этого наша
беседа  как-то увяла, и я ушел, но хвост за мной был. У  Мэри  был
ягненочек.  собаки  он  верней...  Как  только  Мэри  со  двора  -
ягненочек за ней...
     - Это тот, вчерашний?
     -  Да.  Или  другой, из того же инкубатора. Хотя  вряд  ли  -
вместе такие не рождаются, иначе со страху бы передохли, посмотрев
друг на друга, когда родились.
     - Да-а-а... Ты обедал?
     -  Нет  еще. Пойдем в столовую, схватим чего-нибудь. А  дела,
они от нас никуда не денутся...
     Столовая  была  пуста.  Они почти не  разговаривали.  Голубые
глаза  Мэри Лу были устремлены к потолку. После второй чашки  кофе
она тронула Дугласа за плечо.
     - Я знаю, что делать.
     - Поподробней, пожалуйста.
     - Из-за чего они на нас взъелись?
     - У нас есть то, что им требуется.
     -  Неправильно.  У  нас есть то, что они хотели  бы  спрятать
подальше,  чтобы этого вовсе никто никогда не узнал.  Поэтому  они
пытаются  купить тебя или запугать. А не подействует  -  придумают
чего-нибудь и похлеще. Секрет в твоих руках, поэтому ты опасен для
них,  а  значит, и сам в опасности. А если представить  себе.  что
никакого секрета нет? Что он всем известен?
     - Они здорово расстроятся!
     -  Да, но что они смогут сделать? Ничего! Эти бонзы практичны
донельзя.  Они  за  твою  жизнь ни цента не  дадут,  если  это  не
принесет им выгоды.
     - Что же ты предлагаешь?
     - Раскрыть секрет. Рассказать всему ми