одил
или выходил из дома,  кто гулял среди высоких зеленых деревьев.  Деревья
на берегу реки-миража были в семь раз больше человеческого роста.
    - Вот теперь,  - сказал себе,  наконец, Сим, - теперь я могу падать.
Прямо.. в это... озеро. Он упал ничком.
    Но что  это  такое?  Чьи-то руки поспешно подхватили его,  подняли и
стремительно понесли,  держа высоко в ненасытном воздухе, будто пылающий
на ветру факел.
    "Это и  есть  смерть?" - удивился Сим и канул в кромешный мрак.  Его
привели в себя струи холодной воды,  которой ему плескали в лицо. Он не-
решительно открыл глаза. Лайт, положив его голову себе на колени, береж-
но кормила его.  Сим было голоден и измучен,  но все мгновенно  заслонил
страх. Превозмогая слабость, он приподнялся: над ним были своды какой-то
незнакомой пещеры.
    - Сколько времени прошло? - строго спросил он.
    - День еще не кончился. Лежи спокойно, - сказала она.
    - День не кончился! Она радостно кивнула.
    - Ты не потерял ни одного дня жизни.  Это пещера Нхоя.  Нас защищают
черные скалы. Мы проживем три лишних дня. Доволен? Ложись.
    - Нхой умер?  - Он откинулся на спину, напряженно дыша, сердце отча-
янно колотилось в ребра.  Но вот постепенно Сим отдышался.  - Я победил,
победил, - прошептал он.
    - Нхой умер. И мы чуть не погибли. Нас подобрали в последнюю минуту.
Он принялся жадно есть.
    - Нельзя терять ни минуты.  Мы должны набраться сил.  Моя нога... Он
поглядел на ногу,  ощупал ее. Она была обмотана длинными желтыми стебля-
ми,  боль совсем исчезла. Вот и теперь, можно сказать на глазах, лихора-
дочный  ток крови вовсю работал,  продолжая свое исцеляющее действие под
повязкой. "До заката нога должна быть здорова, - сказал он себе. - Долж-
на".
    Сим встал и,  прихрамывая, начал ходить взад-вперед, будто пойманный
зверь. Он ощутил взгляд Лайт, но не мог заставить себя ответить на него.
В конце-концов все-таки обернулся. Однако она заговорила первая.
    - Ты хочешь идти дальше к кораблю?  - мягко спросила Лайт. - Сегодня
вечером?  Как только зайдет солнце? Он набрал в легкие воздух, потом вы-
дохнул.
    - Да.
    - А до завтра подождать нельзя?
    - Нет.
    - Тогда я иду с тобой.
    - Нет!
    - Если начну отставать, не жди меня. Здесь мне все равно не жизнь.
    Долго и  пристально они смотрели друг на друга.  Он безнадежно пожал
плечами. - Ладно. Я знаю, тебя не отговорить. Пойдем вместе.
    Они ожидали в устье своей новой обители.  Наступил закат. Камни нас-
только остыли,  что по ним можно было ходить. Вот-вот придет пора выска-
кивать наружу и бежать к  далекому,  отливающему  металлическим  блеском
зернышку на горе.
    Скоро пойдут  дожди.  Сим  представлял себе картины,  которые не раз
наблюдал:  как ливень собирается в ручьи,  а ручьи образуют реки, каждую
ночь пробивающие новые русла.  Сегодня река течет на север,  завтра - на
северо-восток, на третью ночь - строго на запад. Могучие потоки без кон-
ца бороздили долину шрамами.  Старые русла заполнялись обвалами. Следую-
щий день рождал новые.  Реки,  их направление - вот о чем он много часов
думал снова и снова. Ведь очень может быть, что... Ладно, время покажет.
    Сим заметил,  что здесь и пульс реже и все жизненные процессы замед-
лились.  Это особая горная порода защищала их от солнечной радиации. Ко-
нечно, ток жизни и тут оставался стремительным, но не настолько.
    - Пора, Сим! - крикнула Лайт. Они побежали. Бежали в промежутке меж-
ду двумя смертями - испепеляющей и леденящей.  Бежали вместе от  скал  к
манящему кораблю.  Никогда в жизни они так не бегали. Настойчиво, упорно
их бегущие ноги стучали по широким  каменным  плитам  вниз  по  склонам,
вверх по склонам и дальше - вперед,  вперед... Воздух царапал их легкие,
как наждаком.  Черные скалы безвозвратно ушли назад. Они не ели на бегу.
Оба еще в пещере наелись вдоволь, чтобы сберечь время. Теперь только бе-
жать: выбросить вверх ногу, мах назад согнутой в локте рукой, мышцы пре-
дельно напряжены, рот жадно пьет воздух, который из жгучего стал освежа-
ющим.
    - Они глядят на нас.
    Сквозь стук сердца слух его уловил  прерывающийся  голос  Лайт.  Кто
глядит?..  А, конечно, скальное племя. Когда в последний раз происходила
подобная гонка?  Тысячу, десять тысяч дней назад? Сколько времени прошло
с тех пор, как кто-то, решив попытать счастья, мчался во весь опор, про-
вожаемый взглядами целого народа,  сквозь овраги и через студеную равни-
ну? Может быть, влюбленные на минуту забыли о смехе и пристально смотрят
на две крохотные точки,  на мужчину и женщину, что бегут навстречу своей
судьбе? Может быть, дети, уписывая спелые плоды, оторвались от игр, что-
бы посмотреть на эту гонку со временем? Может быть, Дайнк еще жив и, щу-
ря тускнеющие глаза под насупленными бровями,  скрипучим, дрожащим голо-
сом кричит что-то ободряющее и машет скрюченной рукой?  Может  быть,  их
осыпают насмешками?  Называют глупцами,  болванами?  И звучит ли в язви-
тельном хоре хоть один голос,  желающий им удачи,  надеющийся,  что  они
достигнут корабля?
    Сим глянул  на  небо,  уже тронутое приближающейся ночью.  Из ничего
возникли облака,  и пелена дождя пересекла ущелье в двухстах ярдах перед
ними.  Молнии били в вершины вдали,  в смятенном воздухе распространился
резкий запах озона.
    - Полпути,  - выдохнул Сим и увидел, как Лайт, повернув лицо, с тос-
кой глядит на все,  что они оставляли позади. - Теперь решай, если возв-
ращаться, еще есть время. Через минуту...
    В горах прорычал гром.  Где-то вверху родился маленький обвал, кото-
рый уже могучей лавиной рухнул в глубокую расщелину. Капли дождя покрыли
пупырышками гладкую белую кожу Лайт. В одну минуту волосы ее стали влаж-
ными и блестящими.
    - Поздно,  - перекричала она хлесткий стук собственных босых ног.  -
Теперь осталось только бежать вперед!
    Да, в самом деле поздно.  Сим прикинул расстояние  и  убедился,  что
возврата нет.
    Ногам больно...  Он побежал медленнее.  Вдруг подул ветер. Холодный,
пронизывающий. Но так Лак он дул сзади, то больше помогал, чем мешал бе-
жать. "Добрый знак?", - спросил себр Сим. Нет. Потому что с каждой мину-
той становилось все яснее, как плохо он угадал расстояние. Время тает, а
до корабля еще так далеко.  Он ничего не сказал,  но бессильная злоба на
немощность собственных мышц, вылилась жгучими слезами.
    Сим знал, что Лайт думает так же, как он. Но она летела вперед белой
птицей,  словно и не касаясь земли. Он слышал ее дыхание - воздух входил
в ее горло, будто острый кинжал в ножны.
    Мрак захватил полнеба.  Первые звезды проглянули между длинными пря-
дями  черных туч.  Молния прочертила дорожку на гребне прямо перед ними.
Гроза обрушилась на них стеной ливня и электрических разрядов.
    Они скользили и спотыкались на мшистых камнях.  Лайт  упала,  у  нее
вырвался гневный возглас,  она поспешила подняться на ноги. Тело ее было
в ссадинах и потеках грязи. Ливень хлестал ее.
    Рыдание неба обрушилось на Сима.  Струи дождя залили глаза,  ручейки
побежали вниз по спине,  и он тоже готов был рыдать.  Лайт упала и оста-
лась лежать.  Она с трудом дышала, ее била дрожь. Он поднял ее, поставил
на ноги.
    - Беги, Лайт, прошу тебя, беги!
    - Оставь меня,  Сим.  Ступай, живей! - Она чуть не захлебнулась дож-
дем. Всюду была вода. - Не трудись впустую. Беги без меня.
    Он стоял,  скованный холодом и бессилием, мысли его иссякали, огонек
надежды готов был угаснуть.  Кругом только мрак, холодные плети падающей
воды и отчаяние...
    - Тогда пойдем, - сказал он. - Будем идти и отдыхать. Они пошли мед-
ленно,  не торопясь,  будто дети на прогулке.  Овраг перед ними до краев
заполнился потоком,  и вода с торопливым бурлящим звуком  устремилась  к
горизонту. Сим что-то крикнул. Увлекая за собой Лайт, он опять побежал.
    - Новое русло!  - Он показал рукой. - Каждый день дождь прокладывает
новое русло. За мной, Лайт!
    Он наклонился над водой и нырнул,  не выпуская руки Лайт.  Поток нес
их,  как щепки.  Они силились держать головы над водой, чтобы не захлеб-
нуться.  Берега быстро убегали назад.  С бешеной силой стискивая  пальцы
Лайт,  Сим чувствовал,  как стремнина бросает и кружит его,  видел,  как
сверкают молнии в высоте,  и в душе его родилась новая исступленная  на-
дежда. Бежать дальше нельзя - что ж, тогда вода поработает на них!
    Бурная хватка новой недолговечной реки колотила Сима и Лайт о камня,
распарывала плечи, сдирала кожу с ног.
    - Сюда! - Голос Сима перекрыл раскат грома. Лихорадочно загребая ру-
кой,  он поплыл к противоположной стороне оврага. Гора, на которой лежит
корабль, прямо перед ними. Нельзя допустить, чтобы их пронесло мимо. Они
упорно сражались с неистовой влагой,  я их прибило к нужному берегу. Сим
подпрыгнул, поймал руками нависший камень, ногами стиснул Лайт и медлен-
но подтянулся вверх.
    Гроза прекратилась  так  же  быстро,  как началась.  Молнии потухли.
Дождь перестал.  Тучи растаяли и растворились в небе. Ветер еще пошептал
и смолк.
    - Корабль!  - Лайт лежала на земле. - Корабль, Сим. Это та самая го-
ра.
    А к ним уже подкрадывалась стужа. Смертная стужа. Борясь с изнеможе-
нием,  они побрели вверх по склону. Холод лизал их тело, ядом проникал в
артерии, сковывая конечности.
    Впереди в ореоле блеска лежал свежеомытый корабль. Это было как сон.
Сим не мог поверить, что до него так близко.
    Землю стал обволакивать лед.  Они скользили и без конца падали. Река
позади них превратилась в твердую бело-голубую холодную  змею.  Твердыми
дробинками откуда-то прилетело несколько замешкавшихся капель Дойдя.
    Сим всем телом привалился к обшивке корабля.  Он чувствовал,  трогал
его! Слух уловил судорожное всхлипывание Лайт. Металл, корабль - вот он,
вот он! Сколько еще человек касались его за много долгих дней? Он и Лайт
дошли до цели!
    Вдруг, словно в них просочился ночной воздух,  по его жилам разлился
холод.
    А где же вход?
    Ты бежишь,  ты плывешь, ты чуть не тонешь. Клянешь все на свете, об-
ливаешься потом,  напрягаешь последние силы, и вот, наконец, добрался до
горы,  поднялся на нее, стучишь кулаками по металлу, кричишь нуг радости
и... И не можешь найти входа.
    Так, надо взять себя в руки. "Медленно, однако не слишком медленное"
-сказал  он себе,  - обойди кругом весь корабль".  Его испытующие пальцы
скользили по металлу, настолько холодному, что влажная кожа грозила при-
мерзнуть к обшивке. Теперь вдоль противоположной стены... Лайт шла рядом
с ним. Студеные длани мороза сжимались все крепче. Вход.
    Металл. Холодный,  неподатливый.  Узкая щель по краю люка.  Отбросив
осторожность. Сим принялся колотить по нему. Холод пронизывал до костей.
Пальцы онемели,  глазные яблоки начали коченеть. Он колотил то здесь, то
там и кричал металлической дверце:
    - Откройся! Отмойся!
    На минуту  Сим потерял равновесие.  Что-то подалось под его рукой...
Щелчок!
    Шумно вздохнул воздушный шлюз.  Шурша металлом по резиновой проклад-
ке, дверца мягко отворилась и ушла во мрак.
    Сим увидел,  как Лайт метнулась вперед, рывком поднесла руки к горлу
и нырнула в тесную, полную света кабину. Не помня себя, он шагнул следом
за ней.
    Люк воздушного  шлюза  закрылся,  отрезая путь назад.  Он задыхался.
Сердце билось все медленнее, будто хотело остановиться. Они были заточе-
ны внутри корабля. Судорожно ловя ртом воздух. Сим упал на колени.
    Тот самый корабль,  к которому он пришел за спасением, теперь тормо-
зил биение его сердца, омрачал сознание, чем-то отравлял его. С каким-то
смутным,  угасающим чувством томительного страха Сим понял, что умирает.
Чернота.
    Словно в тумане Сим ощущал,  как идет время,  как  сознание  силится
принудить сердце биться быстрей, быстрей... И заставить глаза видеть яс-
но.  Но сок жизни медленно протекал по усмиренным сосудам,  и он  слышал
тягучий ритм пульса - тук... пауза, тук... пауза, тук...
    Он не мог шевельнуть ни рукой,  ни ногой,  даже пальцем. Требовалось
неимоверное усилие, чтобы поднять каменный груз век. И совсем невозможно
повернуть голову, взглянуть на лежащую рядом Лайт.
    Словно вдалеке слышалось ее неровное дыхание. Так раненая птица шур-
шит сухими,  смятыми перьями. Хотя Лайт была совсем близко и он угадывал
ее тепло, казалось, их разделяет непомерная даль.
    "Я остываю!  - думал он. - Уж не смерть ли это? Вялое течение крови,
тихое биение сердца, холод во всем теле, тягучий ход мысли..."
    Глядя на потолок корабля, он пытался разгадать это сложное сплетение
трубок  и  приспособлений.  Постепенно в мозгу рождалось представление о
том, как устроен корабль, как он действует. В каком-то медленном прозре-
нии  он  постигал смысл предметов,  на которые переходил его взгляд.  Не
сразу. Не сразу.
    Вот этот прибор с белой поблескивающей шкалой. Его назначение?
    Сим решал задачу с натугой, словно человек под водой. Люди пользова-
лись этим прибором.  Касались его.  Чинили. Устанавливали. Вообразили, а
уже потом сделали его, установили, наладили, трогали, пользовались им. В
приборе было как бы заложено определенное воспоминание, самый облик его,
будто образ из сновидения, говорил Симу, как изготовляли эту шкалу и для
чего она служит.  Рассматривая любой предмет,  он прямо из него извлекал
нужное знание. Словно некая частица его ума обволакивала предмет, анато-
мировала и проникала в его суть.  Этот прибор предназначен измерять вре-
мя! Миллионы часов времени!
    Но как же так?..  Глаза Сима расширились,  озарились жарким блеском.
Разве есть люди,  которым нужен такой прибор?  Кровь стучала в висках, в
глазах помутилось. Он зажмурился. Ему стало страшно. День был на исходе.
"Как же так,  - думал он,  - жизнь уходит, а я лежу. Лежу и не могу дви-
нуться.  Молодость скоро кончится.  Сколько времени еще пройдет,  прежде
чем я смогу двигаться?"
    Через окошко иллюминатора он видел, как проходит ночь, наступает но-
вый день и опять воцаряется ночь. В небе зябко мерцали звезды.
    "Еще четыре-пять дней,  и я стану совсем дряхлым и немощным, - думал
Сим. - Корабль не дает мне пошевельнуться. Лучше бы я оставался в родной
пещере и там сполна насладился назначенной мне короткой жизнью.  Чего  я
достиг тем,  что пробился сюда? Сколько рассветов и закатов проходит по-
напрасну. Лайт рядом со мной, а я даже не могу ее коснуться ".
    Бред. Сознание куда-то вознеслось.  Мысли метались  в  металлических
отсеках  корабля.  Он чувствовал острый запах металла.  Чувствовал,  как
ночью обшивка напрягается,  днем опять расслабляется. Рассвет. Уже новый
рассвет!
    "Сегодня я достиг бы полной возмужалости".  Он стиснул зубы. "Я дол-
жен встать.  Должен двигаться.  Извлечь ту радость, какую может дать мне
эта пора моей жизни".
    Но он лежал неподвижно. Чувствовал, как сердце медленно перекачивает
кровь из камеры в камеру и дальше через все его недвижимое тело, как она
очищается в мерно вздымающихся и опускающихся легких.
    Корабль нагрелся.  Щелкнуло незримое устройство,  и воздух автомати-
чески охладился.  Управляемый сквозняк охладил кабину. Снова ночь. И еще
один день.  Четыре дня жизни прошло,  а он все лежит. Сим не пытался бо-
роться. Ни к чему. Его жизнь истекла. Его больше не тянуло повернуть го-
лову. Он не хотел увидеть Лайт - такое же изуродованное лицо, какое было
у его матери: веки словно серые хлопья пепла, глаза как шершавый зернис-
тый металл, щеки будто потрескавшиеся камни. Не хотел увидеть шею, похо-
жую на жухлые плети желтой травы,  руки,  подобные  дыму  над  угасающим
костром,  иссохшие груди,  жесткие,  растрепанные волосы цвета вчерашней
сорной травы.
    А сам-то он?  Как он выглядит?  Отвислая челюсть, ввалившиеся глаза,
иссеченный старостью лоб?..
    Он почувствовал, что к нему возвращаются силы. Сердце билось невооб-
разимо медленно.  Сто ударов в минуту. Не может быть. А это спокойствие,
хладнокровие, умиротворенность...
    Голова сама наклонилась вбок. Сим вытаращил глаза. Глядя на Лайт, он
удивленно вскрикнул. Она была молода и прекрасна.
    Лайт смотрела на него,  у нее не было сил говорить.  Глаза  ее  были
словно кружочки серебра, лебединая шея - будто рука ребенка. Волосы Лайт
были точно нежное голубое пламя, питаемое ее хрупкой плотью.
    Прошло четыре дня,  а она все еще молода...  Нет,  моложе, чем была,
когда они проникли в корабль. Она совсем юная! Он не верил глазам. Нако-
нец она заговорила:
    - Сколько еще это продлится?
    - Не знаю, - осторожно ответил он.
    - Мы еще молоды.
    - Корабль.  Мы ограждены его обшивкой. Металл не пропускает солнце и
лучи, которые нас старят. Она отвела глаза, размышляя.
    - Значит, если мы будем здесь...
    - То останемся молодыми.
    - Еще шесть дней? Четырнадцать? Двадцать?
    - Может быть,  даже больше. Она примолкла. Потом после долгого пере-
рыва сказала:
    - Сим?
    - Да.
    - Давай останемся здесь.  Не будем возвращаться. Если мы теперь вер-
немся, ты ведь знаешь, что с нами случится?
    - Я не уверен.
    - Мы опять начнем стариться,  разве нет? Он отвернулся. Посмотрел на
часы с ползущей стрелкой.
    - Да. Мы состаримся.
    - А вдруг мы состаримся... сразу. Может быть, когда выйдем из кораб-
ля, переход окажется слишком резким?
    - Может быть.
    Снова молчание. Сим сделал несколько движений, разминая руки и ноги.
Ему страшно хотелось есть.
    - Остальные ждут, - сказал он. Ответные слова Лайт заставили его ах-
нуть.
    - Остальные умерли,  - сказала она.  - Или умрут через несколько ча-
сов. Все, кого мы знали, уже старики.
    Сим попытался представить себе их стариками.  Его  сестренка  Дак  -
дряхлая, сгорбленная временем... Он тряхнул головой, прогоняя видение.
    - Допустим, они умерли, - сказал он. - Но ведь родились другие.
    - Люди, которых мы даже не знаем.
    - И все-таки люди нашего племени,  - ответил он. - Люди, которые бу-
дут жить только восемь дней или одиннадцать дней, если мы им не поможем.
    - Но мы молоды,  Сим!  И можем оставаться молодыми! Лучше не слушать
ее. Слишком заманчиво то, о чем она говорит. Остаться здесь. Жить.
    - Мы и так прожили больше других,  - сказал он. - Мне нужны работни-
ки. Люди, которые могли бы наладить корабль. Сейчас мы с тобой оба вста-
нем,  найдем какую-нибудь пищу, поедим и проверим, в каком он состоянии.
Один я боюсь его налаживать. Уж очень он большой. Нужна помощь.
    - Но тогда надо бежать весь этот путь обратно!
    - Знаю. - Он медленно приподнялся на локтях. - Но я это сделаю.
    - А как ты приведешь сюда людей?
    - Мы воспользуемся рекой.
    - Если русло осталось прежним. Оно могло сместиться.
    - Дождемся, пока не появится подходящее для нас. Я должен вернуться,
Лайт. Сын Дайнка ждет меня, моя сестра, твой брат - они состарились, го-
товятся умереть и ждут вестей от нас...
    После долгой паузы он услышал,  как Лайт устало подвигается к  нему.
Она положила голову ему на грудь и с закрытыми глазами погладила его РУ-
КУ.
    - Прости.  Извини меня.  Ты должен вернуться.  Я глупая эгоистка. Он
неловко коснулся ее щеки.
    - Ты человек.  Я понимаю тебя.  Не нужно извиняться. Они нашли пищу.
Потом прошли по кораблю.  Он был пуст.  Только в пилотской кабине лежали
останки человека,  который, вероятно, был командиром корабля. Остальные,
видимо,  выбросились в космос в спасательных  капсулах.  Командир,  сидя
один у пульта управления,  посадил корабль на горе, неподалеку от других
упавших и разбившихся кораблей.  То, что корабль оказался на возвышенном
месте,  сохранило его от бурных потоков.  Командир умер вскоре после по-
садки - наверно,  сердце не выдержало.  И остался корабль лежать  здесь,
почти в пределах досягаемости для спасшихся,  целый и невредимый, но по-
терявший способность двигаться - на сколько тысяч дней? Если бы командир
не  погиб,  жизнь  предков Сима и Лайта могла бы сложиться совсем иначе.
Размышляя об этом. Сим уловил