изни? Кайон уверенно кивнул.
    - Если мы победим,  будем жить вместо восьми одиннадцать дней.  Там,
где они живут, в скалах есть особая горная порода, она защищает от ради-
ации! Подумай, Сим, три долгих славных дня жизни. Идешь с нами?
    - Идите без него,  - вмешался Дайнк. - Сим - мой ученик! Кайон фырк-
нул.
    - Шел бы ты умирать, старик. Сегодня на закате от тебя останутся од-
ни обугленные кости. Кто ты такой, чтобы командовать нами? Мы молоды, мы
хотим жить дольше.
    Одиннадцать дней.  Невероятно. Одиннадцать дней. Теперь Сим понимал,
что порождает войны. Кто не пойдет воевать за то, чтобы почти наполовину
продлить свою жизнь? Столько лишних дней жизни! Да. В самом деле, почему
нет?
    - Три  лишних дня,  - произнес скрипучий голос Дайнка.  - Если вы до
этого доживете.  Если вас не убьют в бою.  Если. Если! Вы еще никогда не
побеждали. Всегда проигрывали!
    - Но на этот раз,  - твердо заявил Кайон, - мы победим! Сим недоуме-
вал.
    - Но мы ведь все одной крови.  Почему нельзя вместе  жить  там,  где
скалы защищают лучше? Кайон рассмеялся, сжимая в руке острый камень.
    - Те,  кто там живет, считают себя лучше нас. Так всегда думает тот,
кто сильнее.  К тому же и пещеры там меньше,  в  них  помещается  только
триста человек. Три лишних дня.
    - Я пойду с вами, - сказал Сим Кайону.
    - Отлично!  -  Что-то  Кайон  уж очень обрадовался.  Дайнк порывисто
вздохнул.
    - Если я сумею победить в бою,  то окажусь ближе к кораблю. И у меня
в запасе будет три лишних дня,  чтобы попытаться дойти до него. Кажется,
у меня просто нет выбора. Дайнк печально кивнул.
    - Да, это так. Я верю тебе. Ступай же.
    - Прощайте, - сказал Сим.
    Лицо старика отразило удивление, потом он рассмеялся, словно в ответ
на беззлобную шутку.
    - Верно,  ведь я тебя больше не увижу... Ну что ж, прощай. И они по-
жали друг другу руку.
    Все вместе:  Кайон,  Сим, Лайт и другие - дети, быстро вырастающие в
бойцов, - покинули пещеру Ученых. Огонек в глазах Кайона не сулил ничего
доброго.
    Лайт пошла с Симом. Она собрала для него камни и понесла их. Уходить
домой  отказалась,  сколько  он ее ни убеждал.  Они шагали через долину:
близился восход.
    - Прошу тебя, Лайт, ступай домой!
    - Чтобы ждать возвращения Кайона?  - сказала она.  - Он решил, что я
стану его женой,  когда ты умрешь. Она сердито тряхнула своими неправдо-
подобно голубыми кудрями.
    - Нет, я пойду с тобой. Если ты погибнешь в бою, я тоже погибну. Ли-
цо Сима посуровело. Он сильно вырос. За ночь мир словно съежился. Стайки
детей,  которые с ликующими криками собирали плоды, вызвали у него удив-
ление,  даже  недоумение:  неужели он сам всего три дня назад был таким?
Странно. В голове Сима отложился гораздо более долгий срок, как будто он
на самом деле прожил тысячу дней. Пласт событий и размышлений в его соз-
нании был таким мощным,  таким многоцветным и многообразным,  что просто
не верилось - да разве могло столько всего произойти за считанные дни?
    Бойцы бежали  по двое,  по трое.  Сим посмотрел вперед,  на торчащие
вдали невысокие черные зубцы.  "Сегодня мой четвертый день,  - сказал он
себе. - А я еще ни на шаг не приблизился к кораблю, ни к чему не прибли-
зился,  даже к той, - он слышал рядом легкую поступь Лайт, - которая не-
сет мое оружие и собирает для меня спелые ягоды".
    Половина жизни прошла. Или одна треть... Если он выиграет эту битву.
Если.
    Сим бежал легко,  упруго,  непринужденно. "Сегодня я как-то особенно
остро ощущаю свое бытие.  Я бегу и ем,  ем и расту, расту и с замиранием
сердца обращаю взгляды на Лайт. И она тоже с нежностью глядит на меня...
День нашей юности...  Неужели мы тратим его впустую? Расходуем на вздор,
на химеру?"
    Издалека донесся смех.  В детстве смех настораживал Сима.  Теперь он
его понимал. Этот смех родился в душе человека, который взбирался на вы-
сокие скалы,  собирал там зеленые листья,  пил хмельное вино с  утренних
сосулек,  ел  горные  плоды и впервые вкушал сладость юных губ.  Вот уже
близко скалы противника.
    А у Сима перед глазами - стройная осанка  Лайт.  Он  словно  впервые
открыл для себя ее шею,  коснувшись которой можно сосчитать биение серд-
ца,  и пальцы,  которые трепетно льнут к твоим пальцам,  и... Лайт резко
повернулась.
    - Гляди  вперед!  - крикнула она.  - Следи за тем,  что предстоит...
Гляди только вперед.
    У него было такое чувство,  словно они пробегают мимо большого куска
своей жизни, вся юность остается позади, и даже некогда оглянуться.
    - Глаза устали смотреть на камни, - сказал он на бегу.
    - Найди себе новые камни!
    - Я вижу камни... - Голос его стал ласковым, как ее ладонь. Ландшафт
уплывал назад.  Сим будто летал в объятиях нежного дремотного ветерка. -
Вижу камни,  ущелье,  прохладную тень и каменные ягоды густо,  как роса.
Тронешь камень, и ягоды сыплются вниз беззвучной красной лавиной, и тра-
вы такие шелковистые.
    - Не вижу!  - Она побежала быстрее, глядя в другую сторону. Он видел
пушок на ее шее - будто тонкий серебристый мох на холодной  стороне  бу-
лыжников,  что колышется от легчайшего дыхания.  Потом представил самого
себя, с напряженно сжатыми кулаками, мчащегося вперед, навстречу смерти.
На его руках вздулись упругие жилы. Лайт протянула ему какую-то пищу.
    - Я не хочу есть, - сказал он.
    - Ешь,  ешь как следует,  - строго велела она. - Чтобы были силы для
битвы.
    - Господи! - с болью воскликнул он. - Кому нужны эти битвы! Навстре-
чу  им вниз по склону запрыгали камни.  Один из бойцов упал с расколотым
черепом. Война началась.
    Лайт передала Симу оружие. Дальше они бежали без слов до самого бое-
вого рубежа.
    Сверху, из-за  бастионов противника,  на них обрушился искусственный
обвал.
    Теперь одна мысль владела Симом. Убивать, лишать жизни других, чтобы
жить самому,  закрепиться здесь,  продлить свою жизнь и попробовать дос-
тичь корабля.  Он приседал,  уклонялся, хватал камни и метал их вверх. В
левой  руке у него был плоский каменный шит,  которым он отбивал летящие
сверху обломки.  Кругом раздавались хлопки.  Лайт бежала рядом,  ободряя
его. Один за другим впереди упали двое, оба убиты наповал - грудь распо-
рота до кости, кровь бьет фонтаном...
    И ведь все понапрасну. Сим мгновенно осознал бессмысленность затеян-
ной  ими  схватки.  Штурмом  эту  скалу не взять.  Глыбы катились сверху
сплошной лавиной.  Десять бойцов пали с черными осколками в мозгу, еще у
пятерых  плетью повисли переломанные руки.  Кто-то вскрикнул - белый ко-
ленный сустав торчал из кожи, распоротой метко брошенными кусками грани-
та. Атакующие спотыкались о тела убитых.
    На скулах Сима заиграли желваки,  он уже клял себя за то, что пришел
сюда. И все-таки, прыгая то в одну, то в другую сторону, нырками уклоня-
ясь от камней, он упорно смотрел вверх, на черные скалы. Жить там и сде-
лать заветную попытку - это желание было сильнее всего.  Он  должен  до-
биться своего! Но мужество было готово покинуть его.
    Лайт пронзительно вскрикнула.  Сим обернулся,  обомлев от испуга,  и
увидел,  что рука ее перебита,  из рваной раны поперек запястья хлестала
кровь. Она зажала руку под мышкой, чтобы умерить боль. Ярость всколыхну-
лась в его душе,  он неистово рванулся вперед, бросая камни с убийствен-
ной точностью. Вот от меткого броска вражеский боец упал как подкошенный
и покатился вниз по уступам. Наверно, Сим что-то кричал, потому что лег-
кие его толчками извергали воздух и в горле саднило, а земля стремитель-
но убегала назад.
    Камень ударил его по голове и опрокинул на землю. На зубах захрустел
песок. Мир рассыпался на багровые завитушки. Сим не мог встать. Он лежал
и думал, что вот и пришел его последний день, последний час.
    Кругом продолжала кипеть схватка, и в полузабытье он ощутил, как над
ним наклонилась Лайт. Руки ее охладили его лоб, она хотела оттащить Сима
в безопасное место, но он лежал, хватая ртом воздух и твердил, чтобы она
бросила его.
    - Стой!  - крикнул чей-то голос. Казалось, война на миг приостанови-
лась.
    - Назад!  - быстро скомандовал тот же голос.  Лежа на боку. Сим уви-
дел, как его товарищи повернули и побежали назад, домой.
    - Солнце восходит, наше время кончилось! Он проводил взглядом муску-
листые спины,  мелькающие в беге ноги.  Мертвых оставили лежать на  поле
боя.  Раненые  взывали о помощи.  Но разве сейчас до раненых!  Только бы
стремглав одолеть бесславный путь домой и с опаленными легкими нырнуть в
пещеры, прежде чем беспощадное солнце настигнет их и убьет. Солнце!
    Кто-то бежал в сторону Сима.  Это был Кайон! Шепча ободряющие слова,
Лайт помогла Симу встать.
    - Идти сможешь? - спросила она.
    - Кажется, смогу, - простонал он.
    - Тогда пошли,  - продолжала она.  - Сперва потише,  потом быстрей и
быстрей. Мы дойдем, я знаю, что дойдем.
    Сим выпрямился,  шатаясь.  Подбежал  Кайон - лицо искажено свирепыми
складками,  сверкающие глаза еще не остыли после битвы.  Оттолкнув Лайт,
он схватил острый камень и резким ударом распорол Симу ногу. Ударил мол-
ча, без единого звука.
    Потом отступил назад,  по-прежнему не говоря ни слова, только оскла-
бился, будто ночной хищник. Грудь его тяжело вздымалась, глаза переходи-
ли с окровавленной ноги на Лайт и обратно. Наконец он отдышался.
    - Он не дойдет.  - Кайон кивком указал на Сима. - Придется нам оста-
вить его здесь. Пошли, Лайт.
    Лайт кошкой  набросилась  на  Кайона,  норовя добраться до его глаз.
Тонкий визг вырвался сквозь ее оскаленные зубы,  пальцы молниеносно про-
чертили  глубокие кровавые борозды на бицепсах,  затем на шее Кайона.  С
бранью Кайон отпрянул от Лайт.  Она бросила в него камнем.  Он увернулся
и, рыча, отбежал еще на несколько ярдов.
    - Дура!  - презрительно крикнул он.  - Идем со мной. Сим умрет через
несколько минут. Пошли! Лайт повернулась к нему спиной.
    - Если ты меня понесешь.  Кайон изменился в лице. Блеск в его глазах
пропал.
    - Времени мало.  Мы оба погибнем,  если я тебя понесу. Лайт смотрела
на него как на пустое место.
    - Неси же, я так хочу.
    Не говоря ни слова,  Кайон испуганно глянул на полосу алеющей зари и
побежал. Его шаги умчались вдали и затихли.
    - Хоть бы упал и шею себе сломал,  - прошептала Лайт,  яростно глядя
на пересекающий ущелье силуэт. Она повернулась к Симу. - Можешь идти? От
раны боль растекалась по всей ноге. Сим иронически кивнул.
    - Если идти, часа за два доберемся. Но мы останемся здесь.
    - Почему?
    - Мы  пришли сюда,  чтобы отвоевать себе новую обитель.  Если пойдем
обратно - умрем.  Лучше уж я умру здесь.  Сколько времени нам  осталось?
Вместе они посмотрели туда, где всходило солнце.
    - Несколько минут,  - тусклым бесцветным голосом сказала она, прижи-
маясь к нему.
    Солнечный свет хлынул из-за горизонта,  и на черных скалах появились
багровые и коричневые подпалины.
    Глупец он!  Надо было остаться и работать вместе с Дайнком,  размыш-
лять и мечтать.
    Жилы на шее Сима вздулись,  он вызывающе закричал, обращаясь к жите-
лям черных пещер:
    - Эй, вышлите кого-нибудь сюда на поединок! Молчание. Голос отразил-
ся от скал. Стало жарко.
    - Ни к чему это, - сказала Лайт. - Они не отзовутся.
    - Слушайте!  - снова закричал Сим. Раненая нога ныла от пульсирующей
боли, он перенес вес на здоровую и взмахнул кулаком. - Вышлите сюда вои-
на,  да не труса! Я не убегу домой! Я пришел сразиться в честном поедин-
ке! Вышлите бойца, который готов воевать за право на свою пещеру! Я убью
его! По-прежнему молчание. Над ними прокатилась волна зноя.
    - Эй,  - с издевкой кричал Сим,  широко раскрыв рот,  закинув голову
назад, оперев руки на голые бедра, - неужели не найдется среди вас чело-
века, который отважится сразиться с калекой? Молчание.
    - Нет? Молчание.
    - Значит,  я в вас ошибся.  Просчитался. Ладно, останусь здесь, пока
солнце не снимет черную стружку с моих костей,  и буду вас поносить так,
как вы этого заслуживаете. Ему ответили.
    - Я не люблю,  когда меня поносят, - крикнул мужской голос. Сим нак-
лонился  вперед,  забыв об искалеченной ноге.  В устье пещеры на третьем
ярусе показался плечистый силач.
    - Спускайся, - твердил Сим. - Спускайся, толстяк, прикончи меня. Се-
кунду  противник разглядывал Сима из-под насупленных бровей,  затем мед-
ленно побрел вниз по тропе. В руках у него не было никакого оружия. В ту
же  секунду  из всех пещер высунулись головы зрителей предстоящей драмы.
Чужак подошел к Симу.
    - Сражаться будем по правилам, если ты их знаешь.
    - Узнаю по ходу дела,  - ответил Сим. Его ответ понравился противни-
ку, он посмотрел на Сима внимательно, но без неприязни.
    - Вот что,  - великодушно предложил он, - если ты погибнешь, я приму
твою спутницу под свой кров, и пусть живет без забот, потому что она же-
на доброго воина. Сим быстро кивнул.
    - Я готов, - сказал он.
    - А  правила простые.  Руками друг друга не касаемся,  наше оружие -
камни. Камни и солнце убьют кого-то из нас. Теперь приступим...
    Показался краешек солнца.
    - Меня зовут Нхой.  - Противник Сима небрежно поднял горсть камней и
взвесил их на ладони.
    Сим сделал так же.  Он хотел есть.  Уже много минут он ничего не ел.
Голод был бичом жителей этой планеты, пустые желудки непрерывно требова-
ли еще и еще пищи. Кровь вяло струилась по жилам, с жарким звоном стуча-
ла в висках,  грудная клетка вздымалась,  и опадала,  и снова  порывисто
вздымалась.
    - Давай!  - закричали триста зрителей со скал.  - Давай! - требовали
мужчины, женщины и дети, облепившие уступы. - Ну! Начинайте!
    Словно по сигналу взошло солнце.  Оно ударило бойцов  будто  плоским
раскаленным  камнем.  Они даже качнулись,  на обнаженных бедрах и спинах
тотчас выступили капли пота, лица и ребра заблестели, как стеклянные.
    Силач переступил с ноги на ногу и поглядел на солнце,  как бы не то-
ропясь начинать поединок. Вдруг беззвучно, без малейшего предупреждения,
молниеносным движением указательного и большого пальцев он выстрелил ка-
мень.  Снаряд поразил Сима в щеку,  он невольно попятился,  и дикая боль
ракетой метнулась вверх по раненой ноге и взорвалась в желудке.  Он ощу-
тил вкус просочившейся в рот крови.
    Нхой хладнокровно продолжал обстрел. Еще три неуловимых движения его
ловких рук,  и три маленьких,  безобидных по видимости  камешка,  словно
свистящие  птицы,  рассекли  воздух.  Каждый их них нашел и поразил свою
цель - нервные узлы! Один ударил в живот, и все съеденное Симом за пред-
шествующие часы чуть не выскочило наружу.  Второй поразил лоб,  третий -
шею.  Сим рухнул на раскаленный песок. Колени его резко стукнули о твер-
дый грунт.  Лицо стало мертвенно бледным,  плотно зажмуренные глаза про-
талкивали слезы между горячими подрагивающими веками.  Но в падении  Сим
успел с отчаянной силой метнуть свою горсть камней!
    Они просвистели в воздухе.  Один из них,  только один, попал в Нхоя.
Прямо в левый глаз.  Нхой застонал и закрыл руками  изувеченное  глазное
яблоко.
    У Сима вырвался горький всхлипывающий смешок.  Хоть тут ему повезло.
Глаза противника - мера его успеха.  Это даст ему...  время. "Господи, -
подумал он, борясь со спазмой в желудке, жадно хватая ртом воздух, - жи-
вем в мире времени. Мне бы еще хоть немного, хоть крошечку!"
    Окривевший Нхой,  шатаясь от боли, обрушил град камней на корчащееся
тело Сима,  но меткость ему изменила,  и камни либо пролетали мимо, либо
попадали в противника уже на излете, потеряв грозную силу.
    Сим заставил себя привстать.  Краешком глаза он видел, как Лайт нап-
ряженно  глядит  на  него,  тихо выговаривая ободряющие и обнадеживающие
слова. Он купался в собственном поту, будто его окатило ливнем.
    Солнце целиком вышло из-за горизонта.  Его можно было обонять. Камни
отливали зеркальным блеском, песок зашевелился, забурлил. Во всех концах
долины возникали миражи.  Вместо одного бойца перед Симом, готовясь мет-
нуть очередной снаряд,  стояли во весь рост десяток Нхоев.  Десяток оза-
ренных грозным золотистым сиянием  волонтеров  вибрировали  в  лад,  как
бронзовые гонги!
    Сим лихорадочно дышал. Ноздри его расширялись и слипались, рот жадно
глотал огонь вместо кислорода.  Легкие горели,  будто факелы  из  нежной
ткани,  пламя пожирало тело. Исторгнутый порами пот тотчас испарялся. Он
чувствовал, как тело сжимается, ссыхается, и мысленно увидел себя таким,
каким был его отец - старым,  чахлым, одряхлевшим! Песок... куда он дел-
ся? Есть ли силы двигаться? Да. Земля дыбилась под Симом, но он все-таки
поднялся на ноги. Перестрелки больше не будет.
    Он понял это, с трудом разобрав слова, которые доносились сверху, со
скал. Опаленные солнцем зрители кричали, осыпая его насмешками и подбад-
ривая своего воина.
    - Стой твердо,  Нхой,  береги свои силы теперь! Стой прямо, потей! И
Нхой стоял,  покачиваясь медленно, словно маятник, подталкиваемый раска-
ленным добела дыханием небес.
    - Не двигайся, Нхой, береги сердце, береги силы!
    - Испытание,  испытание!  - повторяли люди вверху. - Испытание солн-
цем.
    Самая тяжелая часть поединка... Напрягаясь, Сим глядел на расплываю-
щиеся очертания скал, и ему чудились его родители: отец с убитым лицом и
воспаленными зелеными глазами,  мать - седые  волосы,  будто  стелющийся
дым.
    За его спиной тонко всхлипнула Лайт.  Послышался удар мягкого тела о
песок...  Она упала. И нельзя обернуться. На это потребуется усилие, ко-
торое может повергнуть его в пучину боли и тьмы.
    У Сима  подкосились ноги.  "Если я упаду,  - подумал он,  - останусь
здесь лежать и превращусь в пепел.  Так,  а где Нхой?" Нхой стоял в нес-
кольких шагах от него,  понурый, весь в поту, вид такой, будто на хребет
его обрушился молот.
    "Упади, Нхой!  Упади! - твердил Сим про себя. - Упади, упади! Упади,
чтобы я мог занять твою обитель!"
    Но Нхой не падал. Один за другим из его слабеющей руки на накаленный
песок сыпались камни,  зубы Нхоя обнажились,  слюна выкипела  на  губах,
глаза остекленели. А он все не падал. Велика была в нем воля к жизни. Он
держался, словно подвешенный на канате. Сим упал на одно колено.
    Торжествующее "Аааа!" отдалось в скалах наверху.  Они там знали: это
смерть.  Сим вскинул голову с какой-то деревянной,  растерянной улыбкой,
словно его поймали на нелепом, дурацком поступке.
    - Нет, - убеждал он себя, как во сне, - нет... И снова встал.
    Дикая боль превратила его в сплошной  гудящий  колокол.  Все  вокруг
звенело, шипело, клокотало. Высоко в горах скатилась лавина - беззвучно,
будто спустился занавес,  закрывающий сцену. Тишина, полная тишина, если
не считать этого назойливого гудения.  Перед взором Сима стояло уже пол-
сотни Нхоев в кольчугах из пота:  глаза искажены мукой,  скулы выпирают,
губы  растянуты,  будто лопнувшая кожура перезрелого плода.  Но незримый
канат все еще держал его.
    - Ну вот.  - Сим с трудом ворочал запекшимся языком между жарко поб-
лескивающими зубами. - Сейчас я упаду, и буду лежать, и видеть сны.
    Он произнес  это медленно,  стараясь продлить удовольствие.  Заранее
представил себе,  как это будет.  Как именно он все это проведет.  Уж он
постарается  в точности выполнить программу.  Сим поднял голову - прове-
рил, наблюдают ли за ним зрители. Они исчезли!
    Солнце прогнало их.  Всех, кроме одного-двух, самых упорных. Сим пь-
яно  рассмеялся  и  стал смотреть,  как на его онемевших руках выступают
капли пота, срываются, летят вниз и, не долетев до песка, испаряются.
    Нхой упал.
    Незримый канат лопнул.  Нхой рухнул плашмя на живот,  изо рта у него
выскочил сгусток крови. Закатившиеся глаза безумно сверкали глухими бел-
ками.
    Упал Нхой. И вместе с ним упали все пятьдесят его призрачных двойни-
ков.
    Над долиной гудели и пели ветры, и глазам Сима представилось голубое
озеро с голубой рекой,  и белые домики вдоль реки,  и люди - кто  вх