ских семей такого  масштаба,
сумевшей закрепиться в Содружестве. Налоги Франкитти платили
вполне  исправно, и их малозаметная нелегальная деятельность
не   особенно   беспокоила   его  милость   лорда-владетеля.
Кириакисы же воевали с Франкитти всегда, война эта  началась
задолго  до появления на свет лорда Арифа, и фамилия кровных
врагов  звучала в его ушах как призывный рев боевого  горна.
Роберт налил себе очередную порцию виски и пожевал губами.
     - Ты уверен? - спросил Ариф.
     - А ты сам пошевели мозговой мышцей, - желчно отозвался
Роббо. - Хасси возил товар для Принца и Пипса, но это фигуры
номер  два  и номер три, а кто возил товар для фигуры  номер
один  -  для  Мориса? А с кем Морис связан в  большей  части
своих  долгосрочных соглашений? Не с Франкитти ли, а? А  кто
успешно сражается с вами, Кириакисами, на рынке транспортных
линий Фарнзуорта? Не Франкитти?
     - Значит, эти сукины дети тоже в цепочке!
      - Разумеется - через тех же космонитов, которые были в
числе  гостей  покойника Меландера. Теперь  мы  знаем,  куда
наносить следующий удар. Это хорошо. В самое ближайшее время
-  после  того  как  мы  выбьем многих крупных  оптовиков  -
"курьеров",  на сцене появятся люди до сих пор незаметные  -
те  самые  координаторы,  о  которых  мы  столько  трепались
сегодня  ночью,  -  и им придется восстанавливать  рухнувшую
сеть  сбыта и вообще искать себе новых союзников. Вот тут-то
мы и схватим их за причинное место... а?
      - Ах, если бы спровоцировать войну гангов, мечтательно
закатил глаза Кириакис, - настоящую межклановую войну, вроде
той, что устроили когда-то наши папеньки!.. Тогда уж, в шуме
и гаме, мы бы наделали делов!
      -  Сейчас  не совсем та ситуация, - задумчиво  почесал
голову  Роберт.  -  Не  настолько она сейчас  взрывоопасная.
Хотя,  конечно, если хорошо подумать, можно и в  самом  деле
повеселиться.
      -  Вы  хотите  спровоцировать войну семей?  ужаснулась
Нина.
      -  У  нас  богатый генетический опыт. - Роббо  хлебнул
виски,  сунул  в рот тонкий ломтик жареного рыбьего  филе  и
продолжил, сосредоточенно жуя:
      -  Когда-то  наши папы уже отмачивали нечто  подобное.
Правда, тогда это было сделать гораздо проще.
      -  Но  я  уверен, - перебил его Ариф,  -  если  хорошо
поискать,  всегда  можно  найти  какие-то  спорные  моменты:
интересы, территории...
       -   Не  увлекайся,  -  остудил  его  Роберт,  -   это
преждевременный разговор. Сейчас нужно хорошенько  подумать:
как и что мы будем делать с Франкитти. Только не надо орать:
"что  угодно  и  как угодно!" - я понимаю  твои  эмоции,  но
сейчас следует мыслить ээ... трезво.
      -  Мне  сложновато трезво мыслить  на  такую  тему,  -
признался Ариф.
        -    Попробуй   глотнуть   виски,   -   меланхолично
порекомендовал Роббо, - глядишь, поможет... Вы  можете  идти
купаться,  Нина,  -  спасибо за  информацию,  когда  вы  нам
понадобитесь, мы вас позовем. Постарайтесь не размокнуть  до
ужина.  Ариф последовал его совету и налил себе рюмку виски.
Роберт  подцепил  вилкой еще один кусочек филе  и  задумчиво
оглядел его со всех сторон.
      -  Знаешь, - сказал он, - мне кажется, что прямой удар
по семейству Франкитти нам в данный момент не по зубам. Да и
не  с  руки.  Давай-ка  лучше  попробуем  сделать  вот  что:
аккуратно  завалим Мориса - Франкитти наверняка  решат,  что
это дело рук его оставшихся без товара конкурентов, в первую
очередь - Принца.
     - Принц ходит под Максаковым, - заметил Ариф.
      - Вот-вот. На Максаковых они и накинутся. В результате
мы получим довольно шумные разборки, которые сильно облегчат
нам  жизнь.  Это,  конечно, еще не война, но  уже  кое-какие
боевые действия они полностью развяжут нам руки, потому  что
Франкитти  некогда будет выяснять, кто же именно снес  башку
тому или другому члену семьи.
      -  Экспромт  с  Мироном стоил нам  бессонной  ночи,  -
потянулся Ариф, - о Морисом дело гораздо хитрее. У  себя  на
Грехэме эта публика вовсе не так безалаберна, как у  нас,  -
ты  сам  знаешь, как у них обстоит дело с охраной  и  вообще
безопасностью в целом...
      -  Да, - согласился Роббо, - тут нужно думать всерьез,
поэтому  давай-ка вот что: вызывай сюда весь наш оперативный
отдел.  К  вечеру мы с тобой выспимся, а ночью сядем  ломать
голову.   "Валькрия"   пришла  на  Грехэм   без   каких-либо
предупреждений  -  миновав кольцо  батарей  вокруг  планеты,
линкор  опустился на безлюдной заснеженной равнине в  тысяче
километров  от Саберхила. Через полчаса из его  спины  резво
выпрыгнул старенький коптер недорогой модели. Машина  обошла
город  стороной - коптер мчался в Транстайл. К тому моменту,
когда  он  приземлился  на  окраине  поселка,  в  степи  уже
сгустились длинные синие сумерки грехэмской зимы.  Захлопнув
дверцу  машины,  Роббо  воровато  огляделся  по  сторонам  и
прошмыгнул  к  дому своего старого приятеля  Сета  Руделя  -
входная   дверь   была,  невзирая  на  мороз,   гостеприимно
приоткрыта,  и он сразу же вошел в холл, не задерживаясь  на
пороге.
      -  Страшное дело, Сет, - сообщил он хозяину, с размаху
хлопнув его по спине. - Где мы можем поговорить?
      -  Нора! - крикнул Рудель в глубь дома. - Принеси ужин
-  "%`e! Роберт сбросил свое пальто и поднялся вслед, ним на
второй   этаж.  Пройдя  через  уютную,  отделанную   деревом
гостиную,   Рудель  распахнул  дверь  небольшой   полутемной
комнаты, в углу которой жарко пылал камин.
      - Садитесь, милорд, - приглашающе взмахнул он рукой, -
сейчас девочка принесет нам простецкую закуску, и мы с  вами
побеседуем.  Если  вы замерзли - не стесняйтесь,  придвиньте
свое кресло поближе к огню.
      -  Ваша  зима  что-то  и  не  думает  идти  на  убыль,
пожаловался  Роберт,  грея  над  пламенем  немного   озябшие
пальцы, - я уж надеялся, что дело движется к весне...
      -  К  весне  и шло, - согласился Рудель,  принимая  от
вошедшей  девушки  поднос с тарелками, -  да  вот  позавчера
опять начался снегопад. Двое суток валило не переставая -  а
сегодня  к  утру  еще и мороз. Хочу предложить  вам  кое-что
любопытное, расставив тарелки на низком треугольном столике,
Сет  подошел к стене и открыл незаметную в полумраке дверцу,
- вот, травянка - сам настаивал. Попробуете? Роберт покрутил
в  руке  обычную  граненую  бутыль  из-под  дорогого  виски,
наполненную коричневато-зеленым напитком.
      -  Наливай. В такую погоду, будь она трижды  проклята,
без  всяческих  настоек  мне  просто  не  выжить.  Травянка,
говоришь? А травы кто собирал?
      -  Ну  вы  даете,  -  обиделся Рудель,  -  стал  бы  я
хвастаться  продуктом чужого сбора! Сам,  конечно!  Летом  в
свободное  время  я люблю по степи полазить...  Он  открутил
пробку, и в нос Роберту ударил кисловатый аромат степи -  на
секунду  ему  показалось, что он уловил  даже  жаркий  запах
вездесущей летней пыли, пропитывавшей всю степь от и до.
      -  Во герой, - восхитился он, - никогда еще такого  не
встречал. А настояно на чем?
      - На спирту, разумеется, - усмехнулся Рудель, разливая
напиток  по  миниатюрным золотым рюмочкам, - на виски  здесь
никто   не   настаивает.  У  нас  это  считается   форменным
идиотизмом...
     - Ну, раз на спирту, тогда давай... За удачу! Опрокинув
в   себя   рюмку,  Роберт  практически  сразу   почувствовал
разливающееся  по  телу тепло. Он подцепил вилкой  скользкий
маринованный грибок, отправил его в рот и едва  не  застонал
от  наслаждения. Это было куда круче, чем виски с  шашлыком.
Поняв его состояние, Рудель наполнил рюмки снова.
      -  Для свежести в голове необходимы две такие пайки  -
причем  быстро,  - пояснил он, - да-да, я не шучу.  Выпейте.
Захмелеть  не захмелеете, но о нашем климате забудете  враз.
Роберт  последовал его совету и с удивлением  убедился,  что
Рудель  прав  - казалось, его тело начисто позабыло  ледяной
кошмар стремительного перехода от тропической жары к морозу.
      -  Теперь  я понимаю, как вы здесь живете,  благодарно
улыбнулся  он и потянулся за очередным грибком.  -  Как  ты,
кстати? В порядке, я надеюсь?
     - Грех жаловаться, - осторожно ответил Рудель. - Ау вас
- как?..
     - А у нас тяжко... Я, Сет, вот зачем к тебе прилетел...
Нужно будет открыть один очень серьезный сейф. Дело опасное,
Qет,  причем беспокоюсь я не столько за себя, сколько именно
за твою грешную персону. Конечно, мы тебя всячески прикроем,
но все же... Не испугаешься?
     - Ящик находится здесь?
      -  Да.  Это ящик Бертрана Мориса, Сет... Что  скажешь?
Рудель вновь наполнил рюмки и задумчиво потер лоб.
      -  Риск  жуткий,  милорд. Я кое-что знаю  про  Мориса.
Сказать  по  совести, так в гробу б я его  видел  вместе  со
всеми его ящиками. Это человек страшный.
     - Он - сам по себе - уже не будет для тебя опасен.
      -  Вот как? - Сет понимающе изогнул бровь, потарабанил
пальцами  по столу. - Что ж, милорд, для вас я  готов  и  на
это. Когда?
     - Завтра-послезавтра. Тебя устраивает?
       -   Вам  решать,  милорд.  Я  готов  в  любое  время.
Обеспечение у вас надежное?
     - Все продумано до мелочей.
      -  Хорошо...  Тогда давайте еще выпьем - мне  кажется,
холода  закончатся  еще  не скоро.  Вернувшись  на  корабль,
Роберт  переоделся в халат и отправился в бассейн.  "Как  же
меня  тошнит  от  всего этого, - внезапно понял  он.  -  Как
тошнит... И никто не знает, что на самом-то деле я совсем не
тот  человек,  каким все привыкли меня видеть.  Не-ет...  На
самом  деле  я  эгоистичен, высокомерен и имею склонность  к
длительным  депрессиям - вот как сейчас..." Он  плюхнулся  в
теплую  воду,  проплыл несколько метров  и  перевернулся  на
спину.  Ах, как удобно было бы быть слабым... - произнес  он
вслух.  Мягкотелым. Беззубым, безмозглым, ленивым  -  таким,
каким   и   положено   быть   сыну  могущественного   лорда-
владетеля!!!  Он  ударил ладонью по  воде,  перевернулся  на
живот  и  нырнул  в  глубь. Растопыренные  пальцы  коснулись
шершавого покрытия дна - изогнувшись дугой, Роберт  рванулся
вверх,  бросил  свое легкое тренированное  тело  к  свету  и
дельфином  выпрыгнул из воды. Да, - прошептал он,  выбираясь
из  бассейна,  -  вот оно... Все просто. Всего  лишь  удобно
неудобно.  Система  координат примитивна до  безобразия.  Мы
строили жизнь, соответствующую нашим понятиям об удобстве  и
комфорте, - и вот наша великолепная конструкция вышла из-под
контроля,     сделав     нас     заложниками     собственной
самоуверенности. Мы казались себе такими сильными  -  теперь
нам предстоит стать сильнее самих себя. И здесь, на пылающей
границе собственных сил, из глубин прошлого - того прошлого,
что  покоится  где-то  на  самом дне  сознания,  -  начинают
всплывать  темные,  давно  забытые страхи.  Забытые  страхи,
затоптанная боль... Отчетливое понимание того, что за  почти
три  десятка  лет  ты  ни разу не был нужен  кому-нибудь  по
настоящему.  Ужас сверкающей пустоты... Роберт  набросил  на
тело  широкое  мохнатое  полотенце  и  тяжело  опустился   в
громадное кожаное кресло, стоявшее рядом с бассейном. У  его
ног  стоял  белый мраморный столик с неизменным  графином  и
фруктами в чашеобразной вазе светлого резного камня протянув
руку,  Роберт наполнил высокий бокал чуть пенящимся  красным
вином  и  опорожнил  его  в  два глотка.  Ему  стало  легче.
Переступить, подумал он. Переступить через полосу огня  -  а
b , будет видно.

                           Глава 4

      Меня  начинают давить, - Марков поморщился  и  глубоко
затянулся своей приторной сигарой. - Принц, милорд, шуток не
шутит. Они сидели в заплеванном зальчике небольшого бара  на
северной  окраине  космопорта - бар  принадлежал  одному  из
крупных  должников  Синего,  и чужаки  сюда  не  захаживали.
Массивное лицо гангстера выглядело помятым, видно было,  что
последние дни он слишком интенсивно заглядывал на дно своего
стакана.
     - Скоро ему будет не до тебя, - пообещал Роберт. Марков
сокрушенно  покачал  головой  и поднял  узкогорлый  глиняный
кувшинчик с перцовой.
      -  Пока меня спасает господин Троил, - сказал он. - Но
завтра - завтра все может измениться.
       -  Ты  прав,  -  спокойно  кивнул  Роберт,  -  завтра
действительно  все изменится. И... вот что,  Пипс:  запомни,
скоро  упадут Франкитти. Думай, как выжать из этого бабки  -
думай уже сегодня, иначе завтра за тебя будут думать другие.
Синий   прищурился   и  внимательно  посмотрел   на   своего
собеседника.
     - Вам, милорд, виднее...
      -  Да.  Мне виднее, - Роберт бросил взгляд на  часы  и
поднялся.  - И помни - когда к тебе придут новые оптовики...
Синий  коротко склонил голову в знак понимания  и,  морщась,
влил в себя новую порцию.
     - И прекрати пить, - сказал Роберт от дверей заведения.
За    его   спиной   коротко   дзинькнул   колокольчик.   Не
оборачиваясь,   Роббо   миновал  узкий   грязный   переулок,
образованный серыми стенами складских терминалов, и вышел  к
прямоугольной посадочной площадке, где его ждал чуть помятый
черный коптер.
      -  Поехали, - приказал он пилоту, захлопнув  за  собой
дверцу. Не зажигая прожекторов, небольшая машина вертикально
взмыла  в мутное туманное небо. Роберт еще раз посмотрел  на
часы и стащил с плеч пальто. Под недорогим серым костюмом на
нем  был  надет  имперский бронекомбинезон -  сняв  обувь  и
одежду,   Роббо   не   спеша   облачился   в   мимикрирующее
обмундирование, затянул на бедрах широкий пояс с  кобурой  и
всунул   ноги  в  высоченные  сапоги  на  сложной  ребристой
подошве. Затем настал черед толстого защитного наплечника  -
подсоединив   наконец  все  крохотные  штекеры,  связывавшие
снаряжение в единую "думающую" цепь, он откинулся на  спинку
кресла   и  зашарил  по  карманам  лежащего  рядом  камзола,
отыскивая  сигару. Время у него еще было. Коптер мчался  над
разноцветным морем огней вечер только начинался, и та  часть
Саберхила,  которая  будет спать этой ночью,  уснет  еще  не
скоро  еще  долго  будут  сверкать  переливающиеся  рекламой
фронтоны  его  разнокалиберных  башен,  и  праздношатающийся
народ  не один еще час будет вливаться в гостеприимные двери
баров  и увеселительных заведений. А утром... Что ж, кое-кто
до  него  просто не доживет. Завтра вездесущие  Франкитти  с
.b.`./ln поймут, что кто-то невидимый и отвратительно наглый
осмелился  поднять  руку  на священную  особу  одной  из  их
главных  "шестерок"  -  и они спешно соберут  совет.  Завтра
скривятся  в  отчаянии  самодовольные  прежде  рыла   мелких
уличных дилеров, узнавших, что товар им теперь брать и вовсе
неоткуда  -  и они возопят. Что будет дальше, Роббо  знал...
Пилот  опустил  коптер на окраине города. Не  глянув  в  его
сторону,  Роберт распахнул дверь салона и нырнул в  морозную
тьму.  В  нескольких  метрах от коптера влажно  поблескивала
черной  гладью бронеборта приплюснутая громадина с  золотыми
имперскими крестами на косых стрелах атмосферных  килей.  То
был  крейсерский ТР-200, один из трех больших  универсальных
катеров "Валькирии", повидавший на своем недолгом еще боевом
веку  десятки  стремительных высадок  и  яростных  воздушных
атак.   Роберт   запрыгнул   в  распахнутую   темную   пасть
двустворчатого   люка,  и  толстенные  изогнутые   "челюсти"
бесшумно  сомкнулись  за его спиной. В  довольно  просторной
ходовой  рубке были заняты почти все откидные кресла рабочих
стоек,  отчего слабо освещенное полукруглое помещение  сразу
показалось  Роберту  тесным  и  едва  ли  не  душным.  Левое
пилотское    кресло   неторопливо   развернулось   навстречу
вошедшему,  и  меж  тонких  губ Баркхорна  дважды  дернулась
дымящаяся сигарета:
     - Вперед?
      -  Поехали, - Роббо занял свободное правое и надел  на
голову тонкий обруч системы связи. - Наблюдатель на месте?
      -  Все по плану, - отозвался из красноватого полумрака
высокий  голос капитана рейнджеров Ника Снайдера,  -  объект
прибыл   в   свой   ресторан.  Отклонения  по   хронометражу
незначительные.  Нервные  пальцы  Баркхорна   едва   заметно
поиграли  предельно  "заостренным" в реакциях  штурвалом,  и
многотонная    машина   почти   бесшумно    оторвалась    от
растрескавшегося  покрытия площадки. Через несколько  секунд
на  экранах  появилась  степь. Здесь  бесконечные  городские
туманы  были  не  властны  над  небом,  и  ровное  покрывало
высокого  снега,  такое  золотое в утреннем  солнце,  летело
сейчас  по  экранам  призрачной и  манящей  синевой  бездны:
казалось,  что  идущий без единого огня катер  мчится  не  в
воздухе, а в бесконечной глубине загадочного синего  океана.
Баркхорн хорошо изучил дорогу: менее чем через десяток минут
катер  упруго  сбросил  скорость,  накренясь,  чуть  склонил
вперед  свою  хищную узколобую голову и начал снижаться.  На
экранах  проступили  изломанные тени  витых  башен  крупного
поместья. Молча кивнув пилоту, Роберт переключил свой сектор
экрана  на  сонарную графику и выдвинул  на  себя  оружейную
панель.  Катер  завис на месте и чуть накренился  на  правый
борт.  В  его носу щелкнули, раскрывшись, задвижки орудийных
клюзов,  и  ребристые  стволы  могучих  излучателей   плавно
выплыли из глубины своих нор. Пальцы Роберта пробежались  по
пульту    управления,   и   разноцветное   стереоскопическое
изображение  замка  увеличилось,  заняв  собой  весь  правый
сектор.   Тревожно  вспыхнули  крестики  маркеров   прицелов
передней  полусферы.  Роббо  уверенно  согнал  их  в   кучу,
сосредоточив на вершине одной из боковых башен;  его  ладонь
+%#+   на  широкую клавишу залпа, закрыв ее  целиком.  Катер
мягко качнулся, откуда-то из-под мерцающего огоньками пульта
донесся мощный, хотя и приглушенный, удар.
      -  Раз, - прошептал Роберт. Веселая компания крестиков
сорвалась с разнесенной в пыль башни, крутнулась по экрану и
сосредоточилась  на  ее  "сестре".  Катер  снова   тряхнуло.
Опытный  Баркхорн  рванул штурвал, не дожидаясь  команды,  -
дежурные помещения охраны поместья были уничтожены, и теперь
следовало  спешить высадиться в периметре стен  раньше,  чем
последние  уцелевшие  стражи заметят несущуюся  из  ледяного
мрака  невидимую  смерть - и, желательно,  раньше,  чем  они
успеют связаться с хозяином. Роберт, впрочем, учел и это: на
широкой  спине катера развернулся ажурный венчик антенны,  и
мощнейший   помехопостановщик   намертво   блокировал    всю
стандартную   связь  в  радиусе  десяти  километров.   Катер
пружинисто  сел  на  свободной от машин посадочной  площадке
поместья,  и  из  двух распахнувшихся в его  бортах  створов
горохом посыпались стремительные черные тени.
      Баркхорн  не  выключал двигатели:  до  тех  пор,  рока
последний  из высаживающихся не займет свою первую  позицию,
до  тех  пор  десантные средства должны стоять  в  секундной
готовности  - потому 1 что командир высаживается  последним.
Но  сейчас  они  не  ждали командира:  операцию  -  готовили
специалисты, прошедшие хоть и сокращенный - до четырех  лет,
- но все же тот, имперский курс офицера планетарно-десантных
сил,  и  каждый из высадившихся знал свою роль и свое место.
Двое  десантников прикрывали одетого в неизменный комбинезон
Руделя, еще один нес его бездонный кофр, остальные короткими
перебежками   быстро   приближались   к   темному   фронтону
аляповатого   трехэтажного  строения   посреди   очерченного
стенами овала поместья. Их не встретил никто - лишь в темном
громадном  холле несколько раз полыхнули очереди  бластеров,
моментально   подавленных  нападавшими.  На   втором   этаже
авангард наткнулся на трясущегося от ужаса громилу под  пару
метров  ростом, оказавшегося начальником охраны,  -  его  по
приказу Роберта отволокли в просторный кабинет хозяина,  где
и   ожидалось  главное  действо.  Рейнджеры  рассыпались  по
зданиям  поместья в поисках выживших слуг или стражников,  а
Сет Рудель принялся за дело.
     - Знаете, это не шутки, - озабоченно сказал он Ро