ди. Не огорчайся раньше времени - на
свете всякое бывает.
      .. - Итак, вы утверждаете, что находились под прицелом
егерских танков противника? А вот ваш пилот, рядовой э-ээ. -
седой  майор-следователь порылся в бумагах,  лежавших  перед
ним  на  столе,  -  рядовой Барни Бромберг -  он  утверждает
обратное. Что скажете, лейтенант?
      - Во-первых, я не мог бросить там людей его милости, -
Королев на секунду умолк, куснул нижнюю губу и продолжал,  -
а  во-вторых,  стоило нам подняться хотя бы на пять  метров,
как мы неминуемо стали бы мишенью для танков...
      -  При  чем тут какие-то люди его милости? - брезгливо
поморщился молодой прокурор, сидевший справа от следователя.
-  Вы  должны были спасать бесценную особу наследника, а  не
думать  о  каких-то солдатах - Лейтенант поступил  так,  как
должен  был  поступить,  руководствуясь  принципами  боевого
кодекса  чести,  а  не истерикой его милости  наследника,  -
уверенно возразил холодный голос за спиной Торварда. Королев
мгновенно  обернулся. В кабинете следователя стоял полковник
Ровольт,  затянутый в серо-голубой аврорский  мундир  Правая
рука его лежала на рукояти массивного бластера, торчащей  из
открытой  поясной  кобуры - Кто вы,  любезнейший?  -  лениво
поинтересовался  прокурор, смерив  полковника  презрительным
взглядом.
     - Бартоломью Ровольт, Военно-Космические Силы Федерации
Аврора.  Я  командовал  кораблем-наблюдателем,  именно   мне
выпала честь оттеснить танки противника в глубину ущелья.  Я
появился  над полем боя совершенно случайно. И я подтверждаю
показания лейтенанта Королева - целиком и полностью Прокурор
досадливо  повертел  шеей, словно стоячий  воротник  мундира
вдруг начал его душить.
     - И вы готовы заверить свое подтверждение?
      -  Безусловно.  -  Ровольт шагнул к столу  и  приложил
ладонь к панели судебного идентификатора. - Формулировка?
      -  Базовая, - кривясь лицом, прокурор коснулся сенсора
включения - -Я, Бартоломью Ровольт, лорд Ла-Мотт оф  Аврора,
рыцарь  Лавердан,  находясь в здравом уме и  полной  памяти,
подтверждаю показания лейтенанта Торварда Эдгара Королева оф
Кассандра  по  делу  о неподчинении приказу  принца  Хайнца-
Qимона   Хэмпфри  оф  Хэмпфри  при  проведении   планетарно-
десантной операции "Час Е"... что-нибудь еще?
      -  Достаточно,  милорд. - Прокурор выключил  прибор  и
посмотрел на Королева, ухмыляясь безгубым жабьим ртом  -  Вы
можете идти, лейтенант.. вас вызовут. Ровольт коротко кивнул
сидевшим   за   столом,  подхватил  под   локоть   несколько
опешившего Торварда и вместе с ним быстро покинул помещение.
      -  Вы  второй раз подряд спасаете мою шею. - Лейтенант
заглянул  в бесцветные глаза астронавта и виновато улыбнулся
-  Вряд  ли  я смогу отплатить вам тем же, милорд Не  порите
чушь,  старина. - Ровольт легонько похлопал его по  плечу  -
Вам здорово помогли два старых хрыча - ваш бригадир Батлер и
его милость Волленберг Должно быть, недоносок Хэмпфри крепко
встал  им  поперек глотки Волленберг сам вызвал меня.  Хотя,
боюсь,  что  это  еще не конец. Королев остановился  посреди
коридора.
     - Не конец? Что вы хотите этим сказать?
      - Поедемте в офицерский ресторан, дружище. - Полковник
достал  из нагрудного кармана кителя толстую сигару, понюхал
ее и скривился - Этот сукин сын Хэмпфри. нет, к суду вас уже
не  привлекут, но вот из армии скорее всего вышибут Выйдя из
мрачного  здания  военно-судебной  коллегии,  они   сели   в
поджидавший Ровольта у входа служебный кар Водитель запустил
двигатель и вопросительно обернулся.
      - В "Звезду", - скомандовал Ровольт - И подождешь нас.
Кар  тронулся. Офицеры на заднем диване молчали  Ровольт  не
хотел начинать разговор в присутствии нижнего чина за рулем,
а   Королеву   просто  нечего  было  сказать..  он   пытался
справиться  с  подступающим к горлу  комом.  Промчавшись  по
висящей в сером небе ленте сити-вэя, кар спустился в  мокрую
паутину   городских  кварталов  и  наконец  замер   напротив
аляповатого двухэтажного здания, расположенного, по странной
иронии   судьбы,  рядом  с  высокими  воротами   гарнизонной
гауптвахты. Ровольт молча распахнул дверцу и нырнул в  туман
промозглого  вечера  Следом за  ним  вылез  и  Королев  -  Я
полагаю,  вы  уже никуда не спешите, дружище? -  осведомился
аврорец  в  холле  ресторана Торвард  молча  кивнул  головой
Спешить ему и в самом деле было больше некуда Подозвав сухим
щелчком    пальцев   распорядителя,   полковник   потребовал
отдельный кабинет и меню высшего разряда Метрдотель согнулся
в  почтительном  поклоне и лично провел офицеров  в  глубину
заведения  -  И потрудитесь проследить, чтобы нас  никто  не
беспокоил  - Ровольт швырнул на низкий столик свою  синюю  с
золотым шнуром пилотку и устало опустился в глубокое кожаное
кресло  Метр  вновь  поклонился и исчез  Достав  из  кармана
сигару, полковник поднял глаза на сидящего напротив Королева-
Не  стоит так убиваться, старина Волленберг сам просил  меня
передать вам, что они с Батлером сделали все, что смогли  Но
Хэмпфри  -  вы же сами понимаете - Я отдал армии десять  лет
жизни, - глухо ответил Торвард. - Для чего? Для того,  чтобы
-  вот так?. Ровольт задумчиво покрутил золотую кисточку  на
своей пилотке - Вы, как я понимаю, родом с Кассандры?
      -  Да, - кивнул Королев, - родом вот именно что родом,
не  более  того Я покинул планету в тринадцать лет  Родители
,.(  погибли  три  года назад Все, что у меня  есть,  -  это
порядочный  кусок  плоскогорья  да  древний,  еще  имперских
времен  замок  и  какая то дурацкая рента. Я  даже  не  знаю
толком  ее размеров Впрочем, за три года, пожалуй,  набежала
изрядная сумма Хе Что я буду там делать?
      - Ну, - ободряюще улыбнулся аврорец, - заведете семью,
будете растить детей и жить в свое удовольствие - чем плохо?
Нищета,  я  думаю,  вам не грозит Найдете  себе  хорошенькую
деваху,  которая нарожает вам ораву очаровательных карапузов
А?
      -  Я солдат - Королев провел рукой по бритой голове  и
достал  сигарету  - Солдат, а не фермер И вся  эта  сельская
идиллия  -  да  пошла  б она в задницу Возникшие  словно  из
воздуха   официанты  молниеносно  накрыли  стол  и,  коротко
поклонившись,   пропали,  будто  их  и  не   было.   Ровольт
решительно  протянул руку к объемистому штофу  первосортного
виски.
      - Идиотизм, конечно, - вздохнул он, сворачивая емкости
голову.  -  Долго ли протянут Объединенные Миры, если  из-за
барской  истерики  знатного щенка  вооруженные  силы  теряют
толкового офицера?
     - У вас такое невозможно?
      - У нас? Гм, как бы это точнее сформулировать... У нас
происходят  несколько другие вещи. Федерация -  это,  знаете
ли, большущий бардак, в котором никто ни за что не отвечает.
Давайте-ка мы с вами выпьем, старина. Пить нам, в  общем-то,
не  за  что  -  сказать  "за все"  у  меня  как-то  язык  не
поворачивается, - но тем не менее.
     - Тогда за вас, - усмехнулся Торвард, поднимая рюмку.
      -  Благодарю. - Ровольт одним махом вбил в свою глотку
изрядную  порцию виски, перевел дух и с аппетитом погрузился
в  рыбный  салат.  Некоторое  время  они  молча  закусывали,
наконец Королев отложил в сторону вилку и наполнил рюмки  по
новой.
     - Скажите, господин полковник, - он замялся, покрутив в
руках  высокий штоф, - скажите, кто вы такой на самом  деле?
Ровольт перестал жевать и, прищурясь, хитро осклабился:
     - Как вы догадались, лейтенант?
      -  Интуиция, - пожал плечами тот. - Я, безусловно,  не
смею настаивать...
      -  Вздор. - Ровольт барственно взмахнул рукой и широко
улыбнулся.   -   Я   командир  особого   дивизиона   дальней
стратегической разведки флота.
      -  Вот  как - ДСР?.. Впрочем, я был близок к разгадке.
Дивизион спецназа, конечно?
     - Да. Но вообще-то я аналитик... если точнее - историк-
аналитик. Я был офицером Генерального Штаба - по линии  ДСР,
сами понимаете...
     - Простите, но как же?..
     - Вы очень правильно ставите вопрос - как же? - Ровольт
криво усмехнулся и поскреб подбородок. - Да вот так. Умничал
много.  Я слишком интересовался Империей, особенно последним
периодом  ее  существования - у меня был  доступ  в  старые,
давно закрытые архивы. Ну и в один прекрасный день кое-какие
*`c/-k%  военачальники  решили,  что  такому  замечательному
теоретику,  как я, самое время показать себя...  э-ээ...  на
практике. Благо знания и навыки вполне позволяли. Вот мне  и
дали  этот  чертов дивизион. Впрочем, меня это  не  особенно
огорчило.
     - На Авроре не любят вспоминать Империю?
      -  Позвольте,  дружище  -  а где,  собственно,  любят?
Империя  ведь была демократическим образованием.  Да  и  сам
Распад  был инспирирован именно лордами - что они в  Империи
значили, эти лорды? Просто землевладельцы, и не более того.
      - Я, к сожалению, мало интересовался историей, - пожал
плечами Торвард.
      -  И  правильно. Той историей, которую могли преподать
вам  здесь  -  то  есть  я  хочу  сказать,  историей  в  том
изложении,   -  интересоваться  в  самом  деле   не   стоит.
Официальная пропаганда Объединенных Миров не первое столетие
вбивает  чушь в пустые черепа доверчивых граждан. Чу-ушь!  О
прошлом   либо  молчат,  либо  плетут  какую-то  несусветную
ахинею.  Да и у нас не лучше. Чего стоит один этот  штамп  -
"Империя хаоса и нищеты"! Слыхали?
      - Слыхал. Но не подумайте, что верил в это. Во времена
Империи  мой  род стоял очень высоко... хотя,  конечно,  кто
сейчас знает всю правду?..
      -  Правду?  А  вы  сами пораскиньте мозгами.  Вы  ведь
офицер,  вам их теперь положено иметь по чину. Посмотрите  -
аристократия лупит себя кулаками в грудь и вопит о  культуре
и  порядке, который был установлен на бывших имперских мирах
после  Распада.  И  уж коль она, аристократия,  сей  порядок
насадила  -  кому,  как  не ей, насаждать  его  и  дальше  -
Любопытная  тирада, - пошевелился лейтенант. - Особенно  она
любопытна, если учитывать, что произнес ее сиятельный лорд и
коронный  рыцарь в придачу - Бросьте, Торвард, -  болезненно
поморщился аврорец. - Вы же умный человек. Тем более  вам-то
чего  бояться? Пристальный взгляд бесцветно-серых глаз  едва
не  просверлил Королева насквозь он бессильно опустил голову
-  Я  и  сам все это знаю. особенно сейчас. Но что, черт  бы
меня взял, я могу сделать? Распад всему виной.
      -  Безусловно,  Распад имел свои  причины:  тяжелейшая
война плюс абсолютно идиотская политика имперской метрополии
в  первые  послевоенные годы. Но заметьте -  Империя  в  той
войне  победила! Пусть с ужасными потерями, с  огромным  для
себя уроном, но все-таки стерла в порошок негуманоидные расы
в  целом  секторе Галактики Это не шутки, старина  Все  ведь
было  просто  до  тошноты - или они уничтожат  нас,  или  мы
уничтожим  их,  и война шла с предельным напряжением  сил  К
концу  ее  все  мыслимые и немыслимые резервы были  вылизаны
дочиста  Это  не  наши с вами нынешние рейды  Империя  имела
колоссальный научно-технический потенциал - нам такой  и  не
снился А после Распада все покатилось.
      -  Да,  я знаю, - кивнул Торвард, - их техника намного
превосходила  все,  что мы имеем теперь  -  Намного  -  это,
старина,  не  то  слово  Скажу  вам  совершенно  точно   как
специалист  - ни один наш крейсер не устоял бы в поединке  с
имперским  легким  кораблем Про средние и тяжелые  нечего  и
#.".`(bl  Я  уж  молчу  об  уровне  подготовки  экипажей   В
имперских ВКС встречались просто невероятные асы.  Я  считаю
себя  неплохим  пилотом, но когда мне в руки случайно  попал
лейтенантский квалификационный тест того времени - на допуск
к управлению тяжелым кораблем, - я был шокирован - Тест?
       -   Голографическая  карта,  -  объяснил  Ровольт   -
Киберпространство  -  они  очень здорово  умели  работать  с
такими  штуками В тесте обыгрывались несколько штатных  -  с
их, конечно, точки зрения - ситуаций эскадренный маневр, бой
в  строю,  бой с превосходящими силами противника,  действия
первого   пилота   при  получении  бортом   тех   или   иных
повреждений.
      -  Ну и как? - поднял брови Королев Ровольт сокрушенно
махнул рукой и наполнил обе рюмки.
      -  За  нас  фр-р, а виски здесь ничего - пробирает  до
костей. Так вот. после этой находки я стал усилен но  рыться
в  старых архивах - и нашел еще кое-что Я... ну, скажем так:
я  смог изучить несколько типов имперских боевых кораблей  и
десантных  средств предвоенного периода. Честно говоря,  эта
техника   была  довольно  сложна  в  управлении,   требовала
определенных навыков и знаний Зато с эксплуатацией у них все
было  гораздо проще Имперским кораблям не требовалось частое
техобслуживание,  они  могли  годами  летать   без   ходовых
ремонтов...   даже  десятилетиями  Понятия   внутриресурсной
настройки   тогда   вообще   не   существовало   -   техника
ремонтировалась    лишь    по    истечении     определенного
разработчиками,  причем  очень длительного,  срока  Или  при
получении  повреждений  в бою Это мы после  каждой  операции
подкручиваем  и настраиваем все и вся, а у них  благополучно
вышедший  из  боя  корабль даже не гнали на  тестирование  -
надежность   агрегатов  была  невероятная,  самопроизвольные
отказы воспринимались как нечто из ряда вон выходящее Да, мы
до  этого  дойдем не скоро Королев глотнул сока, вытащил  из
портсигара очередную сигарету и лениво откинулся в кресле.
      -  Я  завидую вашей увлеченности, милорд н-да  Знаете,
даже  странно будет снова увидеть Кассандру. Я три  года  не
был дома. Последний раз - на похоронах. Просто чепуха какая-
то. У вас есть семья, Барт?
      -  Была.  -  Ровольт  раскурил  сигарету  и  уставился
невидящим взглядом на руки лейтенанта.
     - Простите...
      -  Да  нет,  ничего. У нас было ужасное  и  совершенно
неожиданное землетрясение, и вся усадьба Ла-Мотт... В общем,
они все погибли одновременно - родители, жена, сын. Сестер и
братьев у меня не было. Вы... тоже один?
      -  Да... мой батюшка, признаться, был большим чудаком.
Этакий  карикатурный лендлорд, целиком погруженный в себя  и
не  желающий  видеть, что творится вокруг. Типичный  отпрыск
угасающего рода.
      - Следовательно, вы тоже последний? Грустно... А может
быть,  все  к  лучшему?  Вы молодой, здоровый  и  энергичный
мужчина,  и  если  не  вы, так потомки ваши  вернут  роду  и
многочисленность, и славу?
      -  Разве  что... - улыбнулся Торвард. - Да, вы  правы,
,.&%b, сложится и так...
      - Знаете что? - Ровольт хлопнул ладонью по столу. - Не
нравится    мне   вся   эта   тоска.   Давайте-ка   свистнем
распорядителя  и  затребуем девок. Не  беспокойтесь,  я  все
оплачу.
     - Что вы, Барт, я и так у вас в долгу...
     - Что - что вы? К дьяволу, Тор! Впереди целая жизнь - и
что толку сидеть здесь и заливаться слезами?

                           Глава 2

      - Ну привет, родина, - произнес он, щурясь в бездонное
бирюзовое  небо. Пассажирский терминал столичного порта  был
совершенно  безлюден,  если  не  считать  двух  скучающих  у
таможенной  линии  полицейских. Крепкий  коротко  стриженный
мужчина  в дорогом костюме, появившийся со стороны  внешнего
накопителя - судя по всему, единственный пассажир только что
севшего  грузовика, - сразу привлек их внимание, и одуревшие
от жары копы несколько повеселели.
       -   Господин   впервые   на   Кассандре?   -   лениво
поинтересовался здоровенный краснорожий детина  с  нашивками
сержанта.
      -  Я  прибыл домой. - Темноволосый крепыш презрительно
поджал губы и приложил ладонь к панели идентификатора.
     - Да? - зевнул сержант, разворачиваясь к дисплею. Зевок
ему пришлось подавить.
      -  С  прибытием, милорд, - коп улыбнулся во  всю  ширь
своей вислогубой пасти и поднес ладонь к козырьку фуражки. -
Надолго  к  нам?  Торвард  молча  протянул  ему  шифрокарту.
Сержант  сунул  ее  в  прорезь на  панели,  бегло  скользнул
взглядом  по  строчкам  на  дисплее  и  вытянулся,   щелкнув
каблуками:
      -  Чем  могу  служить милорду лейтенанту?  ~  Если  не
трудно,  покажите мне дорогу к ближайшему отделению "Рокуэлл
Бэнк".
     - Мой напарник проводит вас, милорд...
      В  финансовом  секторе космопорта было попрохладнее  -
здесь  кондиционеры  пыхтели  вовсю,  поддерживая  требуемую
атмосферу  респектабельности.  Рассыпающийся  в  любезностях
клерк усадил Королева в удобное кресло и метнулся к дисплею.
С  минуту  поколдовав над клавиатурой, он вручил  уважаемому
лорду  тонкий  листок с длинными колонками цифр.  Глянув  на
итоговый баланс, Торвард удивленно присвистнул. Вот это  да!
-  подумал  он.  -  Надо  же, я и не  предполагал...  ч-черт
возьми! Да, с такой рентой здесь можно жить - и жить неплохо
.  Оформив  кредитное  свидетельство, он  заверил  кое-какие
бумаги  и  покинул портовый комплекс. Можно было отправиться
домой  прямо отсюда, но Торвард хотел сперва попасть в город
- ему требовалось множество вещей. Сев на стоянке в автокэб,
он приказал машине доставить его в центр столицы. Кассандра-
сити млел в традиционной послеобеденной дреме. Горячий ветер
гнал  вдоль  пустынных  улиц обрывки упаковочного  пластика,
разовую  посуду  и прочий мусор, выброшенный  в  обед  и  не
успевший  еще превратиться в пыль. Город казался вымершим  -
*.%-какое  движение наблюдалось лишь на  висящих  в  знойном
мареве  лентах  ситивэев, стриты же были  совершенно  пусты.
Торвард   остановил   кэб   возле   двухэтажной   "таблетки"
недорогого  салона, торговавшего летательными аппаратами,  -
он  не имел понятия, в каком состоянии находилась машина его
покойных  родителей, а возвращаться потом в столицу  ему  не
хотелось  -  самые  необходимые  вещи  следовало  приобрести
сейчас,  чтобы не морочить себе голову в будущем.  Заспанный
продавец-консультант    немало    подивился     щеголеватому
посетителю, появившемуся в столь неурочный час.
      - Что будет угодно моему господину? - спросил он, даже
не пытаясь скрыть зевоту.
      -  Мощная туристическая модель за приемлемую  цену,  -
процедил сквозь зубы Королев, осматриваясь.
      -  Могу  я  удостовериться в наличии... -  начал  было
продавец,  но  договорить не успел: молодой человек,  слегка
выпятив  челюсть,  с  размаху воткнул  в  прорезь  терминала
личную шифрокарту.
     - О-оо, - продавец расплылся в улыбке. - Ну, раз милорд
офицер  - профессионал, то вопрос, безусловно, отпадает  сам
собой.  Если милорду будет угодно пройти наверх, то я  смогу
продемонстрировать интересующий его товар.  Торвард  коротко
кивнул  и  вернул шифрокарту в карман пиджака. Продавец  тем
временем выскочил из-за своей стойки и с любезнейшей улыбкой
указал  на  эскалатор,  ведущий на крышу  строения.  Ожившая
лента  вынесла их наверх, под оранжевые лучи все еще жаркого
предвечернего солнца. Здесь, на отделанной упругим пластиком
площадке, рядами стояли готовые к опробованию аппараты.
      -  Вот,  например, - продавец махнул рукой  в  сторону
довольно  громоздкой семейной мод ели, - "Морган-Эксплорер",
весьма неплохой выбор для молодого лорда...
      -  Когда я обзаведусь потомством, я немедленно  сообщу
вам  об  этом,  - пожал плечами Королев, шагая  вдоль  строя
разноцветных короткокрылых машин. - Меня интересует  мощный,
надежный   двух-трехместный  коптер  с  большой   дальностью
полета.
       -   Превосходно,  -  закивал  головой   продавец,   -
превосходно. В таком случае осмелюсь обратить ваше  внимание
на вот эту машину - "Санни-Бриз". То, что вам нужно, милорд.
Дальность - десять тысяч километров, скорость - три  тысячи,
полуавтоматический    контроллер    курса    и    посадки...
отключаемый,  заметьте. Именно то, что требуется  настоящему
мастеру.   Торвард  мельком  оглядел  табличку  с  основными
техническими  характеристиками  предлагаемого   аппарата   и
решительно распахнул дверцу кабины. Продавец устроился рядом
с ним, заняв правое кресло.
      -