л молодой  офицер  из
ночной смены, такой же вежливый и предупредительный, как его
начальник  в кормовом деке. Ночь была душной. Торвард  шагал
по  огражденной тонкими тросами дорожке, лежащей на  широкой
черной   спине   корабля,  и  ловил  лицом   слабые   порывы
прохладного   ветерка,  долетавшего  сюда  с   невидимых   в
чернильном  мраке  гор, - ветер казался  ему  тонким  лесным
ручейком,  теряющимся  среди  коряг  и  кочек  непроходимого
горячего  леса.  Ровольт  ждал его под  матово-черным  краем
платформы: в темноте ало светился огонек его сигары.
     - Привет, старина! Как слетали?
      - Нормально... Куча новостей. Они поднялись по легкому
серебристому трапу, и полковник приглашающе взмахнул рукой:
     - Я тут кое-что почитывал. Садись. Ты обедал?
      -  У меня уже поздний вечер по бортовому, - усмехнулся
Торвард. - А ты здорово устроился!
      В  трех  метрах  от края пятки стоял  легкий  плетеный
столик,  украшенный уютной настольной лампой и парой пузатых
#`  d(-.",  -  рядом  со  столиком аппетитно  дымился  самый
настоящий  мангал,  подле  него в свете  лампы  поблескивали
стеклянные тарелки с салатами и узкие хрустальные бокалы.
      -  Я  думал,  ты  захочешь поесть, - лукаво  улыбнулся
Ровольт.
      -  А  кто  тебе сказал, что я не хочу? Торвард  сел  в
мягкое кресло и приподнял лежащие на столе бумаги:
     - Что здесь?
      - Довольно любопытные вещи. Сейчас расскажу. - Ровольт
подошел к мангалу, брызнул на мясо белого вина и вернулся за
стол.   -  Здесь,  дружище,  информация  Центральной  Службы
Разведки,   предназначенная   для   получения   планетарными
резидентурами.
     - Ого. И откуда, если не секрет?
      - Модемный перехват. Я хорошо знаю частоты. Суть не  в
том. Здесь есть кое-что про нас - вот, смотри.
      Торвард взял протянутый ему лист и углубился в чтение.
Брови его поползли вверх.
      -  "К  сведению особых отделов флота,  -  прочитал  он
вслух, - Центральной Службой получена информация о появлении
на   галактических  трассах  линейного  корабля   имперского
производства     предположительно    класса     "Валькирия",
управляемого  группой неустановленных лиц..." Так-так-так...
"Центральная  Служба имеет основания полагать,  что  корабль
находится  в  исправном  и  готовом  к  бою  состоянии,   на
основании   чего   рекомендует  всем   командирам   кораблей
аврорских  ВКС  усилить бдительность ходовых радарных  вахт.
При  встрече с вышеозначенным кораблем в бой не вступать..."
Угу... "Принять меры по обеспечению безопасности экипажей  и
техники..."
      Он  отложил сводку и налил себе вина. Ровольт  молчал,
пристально  глядя на своего командира. Торвард  одним  махом
осушил хрустальный бокал и полез в карман за сигаретой.
     - Это наверняка покойник Фонтейн. Как ты считаешь?
      -  Больше некому. Конечно, рано или поздно это  должно
было случиться...
      -  Это  произошло слишком рано, Барт. Ровольт встал  и
принялся  снимать мясо с шампуров, сбрасывая его  вилкой  на
тарелки.  Закончив,  он расставил еду  на  столе  и  смахнул
бумаги под ноги.
      -  Приятного аппетита! Пропади оно все пропадом,  Тор!
Зачем  об  этом думать? Не сегодня завтра им станут известны
наши  имена  -  ну  и что с этого? Мы давно потеряли  статус
законопослушных граждан.
     - Мафия, - хмыкнул Королев, протягивая руку к графину с
вином. - Вот только денег у нас нет.
     - Что значит - нет?
      -  Или  почти нет. Мы проели все, что имели, -  завтра
люди потребуют отдыха и денег, и нам придется или дать им  и
то и другое, или уволить их с концами.
      Торвард  хохотнул  и  звякнул своим  бокалом  о  бокал
Ровольта:
      -  Но этого не произойдет, потому что Ярро сообщил мне
совершенно  потрясающие новости. У нас  будет  работа  -  да
* * o!
       Ровольт  откинулся  на  спинку  кресла  и  вопрошающе
взглянул на друга через бокал:
     - Неужели что-то интересное?
     - Хэмпфри, Барт!
      -  Хэмпфри?  Да  неужто? - Полковник  глотнул  вина  и
ухмыльнулся:
      -  Это  вы с Ярро придумали? Я так и знал, что  старый
обормот найдет чем тебя порадовать - к своей выгоде, конечно
же. Я прав?
     - Не совсем. Ярро как раз не в восторге от моих планов.
Считает, что это слишком опасно.
     - Что это?
      -  Дело  в  том, что его милость ударился  в  обширную
коммерческую  деятельность.  Выстроил  на  Ламине   довольно
мощный складской комплекс, космопорт с доками - и уже  успел
завезти туда товара почти на миллиард.
      - Да, Ламин место удобное. С ним будут торговать...  -
задумчиво   протянул  Ровольт.  -  А  Ярро  не  знает,   кто
кредитовал скотину на это дело?
      - Об этом я не спрашивал, потому что наш интерес носит
более  приземленный  характер. Товар у Хэмпфри  лежит  самый
разнообразный - строительное оборудование, кое-какое сырье и
тому  подобное фуфло, которое нам даром не нужно, - но  есть
кое-что более интересное, а главное - компактное.
     - Опять заряды?
      -  Нет,  на  заряды я бы не польстился. Хэмпфри  завез
крупную партию меркавина в стержнях, причем стержни - и  это
самое главное - не обработаны. Блант берется продать все это
дело  на  Орегоне - или через Орегон, нам-то какая  разница?
Необработанные  стержни  купят  охотно,  потому  что   после
обработки их можно будет продать легально, на любой бирже, и
ни   одна  собака  не  сможет  заявить  протест  по   случаю
незаконного происхождения товара.
      -  Скажи  мне  честно,  -  прищурился  Ровольт,  -  ты
ввязываешься в это дело исключительно из-за самого Хэмпфри?
      -  Я  ввязываюсь в это дело... - Торвард  допил  вино,
поставил  бокал  на  стол и посмотрел другу  в  глаза.  -  Я
ввязываюсь  в  это  дело  из-за тех шестисот  миллионов,  на
которые тянут стержни. А потом, после шестисот миллионов,  -
да, из-за Хэмпфри. Ты просил честно - изволь.
      Ровольт задумчиво пожевал губами и запрокинул голову в
небо.   Там,   в   бархатистой  звездной   глубине,   лениво
помаргивали  пять  ярких  огоньков  -  эскадра  несла  вахту
прикрытия,  зависнув  над Оксдэмом на  низкой  геосинхронной
орбите.  И Мэнсон, и Блант честно выполнили взятые  на  себя
обязательства  -  один  организовал  перегон  и   снаряжение
новеньких  кораблей,  второй сумел найти  людей  в  экипажи.
Командиром эскадры Торвард назначил Борзенца - тот,  в  свою
очередь, пожелал видеть своими командирами людей из  "старой
гвардии",  и ему пришлось отдать Милен, Мерсара,  Пройсса  и
Биркнера.  Сам  лорд Ник держал флаг на одном из  крейсеров.
Имея   в   качестве  прикрытия  суперсовременную  орегонскую
эскадру,  можно было решаться на серьезные дела - и  Торвард
`%h(+ao:   "Валькирия"  уже  несла  более  трехсот   человек
экипажа,  к тренировкам которого ее старший офицер относился
с  неизменной  щепетильностью. После нескольких  эскадренных
игр   Торвард  убедился  в  надежности  новых  людей.  Время
подготовки закончилось, пора было действовать.
      -  Шестьсот  миллионов. - Ровольт ухмыльнулся,  разжег
новую  сигару и подлил в бокалы вина. - Это хорошие  деньги.
Правда,  для нас они - не более чем капля в море, но сейчас,
конечно, и эта капля нам необходима.
      - На счету у нас - пшик, - скучно отозвался Торвард, -
еще пара месяцев такого ничегонеделания, и народ озвереет от
тоски. С голоду мы, понятно, не околеем, но тем не менее.
      -  Я согласен, тебе нет нужды убеждать меня. Но -  что
там  с  обороной?  Или Ярро традиционно  не  в  курсе  таких
мелочей?
     - Вот с обороной там хреново, именно из-за этого Ярро и
не  радует  моя  затея. В пятистах километрах  от  комплекса
стоят "МК-46", целый дивизион. Это мощная техника - взорвать
они  нас, понятно, не взорвут, но поцарапать смогут.  Я  уже
думал,  чем их раздавить. Если наши "черепахи" смогут  зайти
по низкой орбите, то мощи для этого у них хватит.
     - А "Валькирия"?
      -  Линкор  придется сажать - там достаточно работы  на
самом   комплексе.  Я  не  рискну  выбрасывать  катера   под
интенсивным огнем. Это, к сожалению, не Риппл -  но  тем  не
менее ничего невозможного я тут не вижу.
      Ровольт  хлопнул  ладонью по  столу,  ловко  подхватил
упавший от удара бокал и довольно рассмеялся:
      -  Вот  это  уже  дело!  Что ж, разберемся  на  месте.
Разберемся,  черт  меня подери! Кстати, что  умного  говорил
папа Лука?
     - Ты имеешь в виду - по этому поводу? Качал головой. Х-
ха!  Папа  стар и мудр, и знаешь - он мне нравится с  каждым
днем все больше и больше. Лука предлагает одно дело.
     - Налет?
     - Нет. Он предлагает нам вложить деньги в интереснейшую
авантюру.  Конечно, не завтра - тогда, когда у нас  появятся
свободные   деньги.   Он  собирается  колонизировать   некий
Окраинный Мир, он уже договорился с местными князьками -  но
вся  штука  в том, что на эту планету, по слухам, претендует
Аврора...
     - И что же, нам опять придется лупить из автоматов?
      -  Нет, лупить не придется. Он хочет, чтобы мы  почаще
там  паслись, даже, может быть, перенесли туда свою  базу  -
когда   об   этом  станет  известно  на  Авроре,  у   господ
захватчиков  случится  крупный  понос.  Претензии  идут   со
стороны  аврорских лордов, и слухов о повышенной  активности
мафии  -  активности в районе претензий - будет  достаточно,
чтобы отбить у них охоту к приобретению новых территорий.  А
планета хороша.
     - Погоди-ка: уж не Грэхем ли?
     - Он самый. Ты, наверное, слышал?
      -  Да,  Лука  толковал об этом. Местечко действительно
славное - бывший имперский фронтир, развалины базы, какие-то
ab  `(--k% хранилища. И очень агрессивное население. Богатая
планета - а Орегону сырье нужно, как воздух, магнаты скупают
любое  дерьмо, совершенно не интересуясь его происхождением.
Гм, ты меня развеселил. Давай-ка выпьем: нам посчастливилось
жить  в  интересное время, и мы, слава Богу,  находимся  при
деле...
       Они  чокнулись;  поставив  стакан,  Торвард  принялся
терзать  остывшее  мясо. Жара спала, небо по  правому  борту
начало  светлеть, прорезав острые контуры скалистых  вершин.
Ночь   вдруг   показалась  ему  радостной  и   удивительной.
Возможно, виной тому было крепкое ароматное вино - а  может,
неделя,  проведенная за картами в неуютной каюте орегонского
крейсера.  Он  наслаждался сочным пряным мясом,  наслаждался
сладковатым  дымом  тлеющих  в  мангале  углей,  наслаждался
беззаботностью   приближающегося   рассвета,   нереальностью
происходящего с ним: казалось, еще вчера он тупо тянул лямку
сержантской  службы в десанте ОМ! Вспомнив,  он  усмехнулся.
Отсюда,  с  высоты  гигантского  корабля,  недавнее  прошлое
казалось  дурным сном: за спинкой его кресла  спали  гладкие
черные   километры   брони,  где-то   далеко-далеко   резали
предрассветное   марево  огромные  косые   стрелы   моторных
пилонов,  несущих на себе полированные цилиндры эволюционных
двигателей:  безумная мощь, воплощенная во многие  и  многие
миллионы тонн металла и пластика, покорно ждала его команды,
готовая сокрушить любого недруга. Все это принадлежало  ему,
ему  принадлежала судьба, еще недавно жестоко смеявшаяся над
грустным молодым лейтенантом.
      -  Утро будет прохладным, - заметил Ровольт, -  может,
проведем совещание здесь?
      -  Да,  это  было бы неплохо, - согласился Торвард.  -
Только,  знаешь, давай ближе к полудню по местному:  я  хочу
вздремнуть.  И... вот что: распорядись, чтобы мне  подыскали
свободную койку на вахте. В любом отсеке - я просто не  хочу
тревожить Энджи.
       "Черепахи"  разделали  противодесантный  комплекс   в
считанные  минуты: вынырнув из-за цепи плоских  холмов,  они
обрушились   на   разбуженный  дивизион  раньше,   чем   его
автоматика    успела   захватить   целеуказание.    Новейшие
орегонские пушки, скопированные с пушек имперских,  рвали  в
клочья  решетчатые башни, выворачивали упрятанные под  землю
шахты  и  агрегатные казематы. Приплюснутые корабли  неслись
над  пылающим  в  ночи кошмаром, зарываясь в клубах  жирного
черного   дыма,   снова   и  снова   заходя   на   поражение
агонизирующего дивизиона. Со стороны могло показаться, что с
неба  рушится  стена сверкающего голубого  дождя  -  батареи
"черепах"  били  без  перерыва, в железных  теснинах  нижних
палуб захлебывались воем эскалаторы, дробно ухала автоматика
затворов,  принимающих  все новые  и  новые  туши  унитаров.
Закончив  работу,  корабли  унеслись  в  пропахшее   горящим
металлом небо, спеша занять места на орбитах обеспечения.
      Атмосферу  Ламина,  стремительно  раскаляясь,  взрезал
острый  черный  нос  имперского  линкора.  Среди  операторов
космодромных  батарей началась паника: люди  бежали  наверх,
сбивая с ног орущих офицеров, ломая ногти о перила лестниц и
*-./*(    лифтов.   Центральный   баллистический   компьютер
"Валькирии" подтвердил выданное командиром совмещение нулей,
и  комендоры  положили руки на клавиатуру пультов.  Те,  кто
успел  выскочить  на  поверхность,  увидели  в  черном  небе
нестерпимо яркую голубую звезду - и это было последнее,  что
они  видели  в  своей  жизни, потому  что  плиты  космодрома
дрогнули,   вспухли   невесть  откуда  взявшимся   пламенем,
взметнулись  в  небо кипящими фонтанами - из мрака  холодной
ночи ниспадал Апокалипсис.
      Кто-то  из офицеров сумел сохранить присутствие  духа,
уцелевшие шахты взорвались ревом стартующих ракет, вслед  им
ударили  ажурные  "зонтики" батарей, но это была  контратака
отчаяния - линкор легко накрыл последние очаги сопротивления
и прекратил стрельбу, готовясь к посадке...
      В  ходовой  рубке царило нервное веселье. Из-за  дыма,
затянувшего  весь  порт,  Гот  не  мог  найти  площадку,  не
изувеченную  огнем. Сонарная графика почти  не  спасала,  по
экранам  метались мутные тени, зеленая чехарда компьютерного
изображения  то и дело плясала, не давая прицелиться.  Пилот
гнул  площаднейшим матом, раскачивая висящую на опорной тяге
раскаленную  тушу линкора - до тех пор, пока  озверевший  от
ярости  Ровольт не приказал ему садиться куда  Бог  на  душу
положит.   Раздраженно  фыркнув,  Гот  выполнил  команду   -
"Валькирия"  села...  и тут же провалилась  правая  передняя
опора, накренив корабль и вызвав бурю недоуменных матюгов из
десантных деков, в которых сорвало с места готовые к выбросу
танки.
      Тем  временем откуда-то сзади в корму линкора  ударила
пропущенная кем-то батарея - а с такого расстояния ее  атака
могла  быть  опасной, - и "Валькирия", содрогая  окрестности
ревом своих двигателей, взмыла вновь. Со второго захода Готу
удалось  попасть всеми "лапами" на твердые места.  Двигатели
умолкли.
      Из  днища  корабля упали десантные слипы, выпустив  на
волю   десятки   рычащих  бронированных  чудовищ.   Началась
зачистка периметра. Танки стремительно расползались  во  все
стороны  от сияющего сотнями прожекторов черного  гиганта  -
перепрыгивали  через завалы, объезжали вывороченные  залпами
кратеры.  Плоские башни стационарных лазеров  на  их  спинах
время от времени вспыхивали огоньками выстрелов.
     Торвард шел на танке командира легиона - фактически это
был  передвижной  командный  пункт,  его  антенны  принимали
информацию от всех остальных бронированных хищников.  Машину
вела  Энджи;  за  ее спиной в креслах офицеров-координаторов
сидели  фон  Дитц  и  Макс Шрайвер, поддерживающие  связь  с
танками разведчиков, ищущих забитый стержнями терминал.
      Удар  комендоров "Валькирии" был точен -  ни  одно  из
складских  помещений не пострадало. Плотные  облака  черного
дыма,   накрывшие   космопорт,  были   следствием   взрывов,
произошедших  в  агрегатных  и  боевых  казематах   батарей.
Разбросанные  по  всему порту ракетные и лазерные  комплексы
жизнерадостно  полыхали, выбрасывая  в  небо  гудящие  струи
разноцветного пламени.
      -  Командир, Романов докладывает, что нашел  какого-то
*  `#.-менеджера - Шрайвер развернулся вместе  с  креслом  и
выжидательно посмотрел на Торварда.
     - Пеленг?
     - Есть пеленг.
     Глянув на голубоватый экран навигационного мозга, Энджи
круто  вывернула штурвал, бросая танк в узкий  проход  между
срубленными    решетчатыми   башнями    погибшей    батареи.
Изображение  на экранах подпрыгнуло - танк с ходу  перелетел
через  окутанный  дымом невысокий завал и с  ревом  помчался
дальше. Торвард бросил взгляд на Энджи и коротко усмехнулся.
Девушка   вела   танк   с  холодной  уверенностью   опытного
профессионала  -  казалось, она занималась этим  всю  жизнь.
Королев не уставал удивляться поразительному хладнокровию  и
логике  своей  подруги: тогда, в сыром сумраке  Европы,  она
показалась  ему  всего лишь слабым, потерянным  существом  -
здесь   же,  в  пламени  их  совместных  скитаний,   изящная
блондинка  проявила  себя настоящим воином,  способным  дать
фору многим известным рубакам его мира Иногда ему чудилась в
ней  странная одержимость, одержимость берсерка,  и  он  изо
всех  сил старался избавить девушку от гнетущего ее  чувства
краха и потери Он чуял его, слыша не произнесенные ею слова,
видя  тщательно  скрываемую обреченность, короткими  искрами
проскакивавшую  иногда  в ее глазах  Он  надеялся,  что  это
пройдет, надеялся, что со временем его любимая признает этот
мир  своим и сумеет увидеть свою судьбу под другом углом  На
экранах  появился свет прожекторов - два танка стояли  перед
закопченными воротами плоского складского помещения, боковые
люки  их были распахнуты, но над покатыми гладкими "спинами"
машин неустанно вертелись венчики антенн ближнего поиска Под
бортом  одной  из  них  виднелись  контуры  черных  фигур  в
мимикрирующих  десантных комбинезонах  Энджи  резко  осадила
танк  в  паре метров от людей Махнув рукой Шрайверу, Торвард
распахнул  тяжелый люк атмосферного створа и спрыгнул  вниз.
Вспыхнули прожекторы его танка, высветив нескладную  фигурку
одетого  в  теплую куртку толстяка с бритой  синей  головой,
которого толкал перед собой Романов:
       -   Вот  он,  милорд.  Говорит,  что  работает  здесь
менеджером погрузочных работ - Допрашивали?
      -  У нас не было времени, милорд. Мы выволокли его из-
под рухнувшей конторской будки, он был в легком шоке.
     Королев повернулся к насмерть перепуганному служащему:
     - Здравствуйте, любезнейший вы, значит, здешний карго"?
      -  Д-да, милорд, - заикающийся толстяк предпринял было
попытку   рухнуть  на  колени,  но  устоял,   придерживаемый
железной рукой Романова - Я я здесь недавно, многого не знаю
-  Где  может быть ваш хозяин, Светлейший Хэмпфри? Он здесь,
на Ламине?
      -  Нет-нет, милорд, его здесь нет. Его милость убыл  в
свой  столичный лен - он будет здесь через несколько дней...
а... а что ему передать?
       Танкисты   заржали.   Торвард  ухмыльнулся,   пытаясь
сохранить сколько-нибудь серьезный вид, и спросил:
      -  Хорошо!  Скажите-ка, почтенный, где находится  груз
меркавина  -  меркавин в стержнях? Где он, в  каком  складе?
Dалеко ли?
      -  Меркавин?  -  удивился менеджер. - Ой...  н-ну  да,
конечно,  вам нужен меркавин! Меркавин, стало быть, загружен
в  седьмой  терминал, сектор "Ц". Я...  если  милорду  будет
угодно, я могу показать, это совсем рядом.
      - Поехали! Романов, возьми его к себе! Торвард вскочил
и упал в свое кресло.
     - Что там? - спросила его Энджи. - Он что-то знает?
      - Говорит, что покажет терминал... это недалеко. Давай
за Романовым!
     В дымной тьме вспыхнули рубиновые иглы габаритных огней
передних  машин.  Танк качнулся и прыгнул  вперед.  Головной
транспортер круто свернул вправо, и в носовом секторе обзора
появился   величественный   силуэт   кормы   "Валькирии"   с
задранными  кверху  пилонами эволюционных  моторов  -  корма
освещалась  радужным  морганием стояночных  огней,  и  в  их
неверных  вспышках  казалась похожей  на  развалины  некоего
титанического строения, древнего и чужого.
      Левый  поворот - и экран вспых