одружеством,  это
для  него пресловутая репутация гангстера и террориста могла
играть   какую-то   (хотя  кто,  собственно,   сказал,   что
отрицательную?!)  роль, а он, веселый и  гостеприимный  лорд
Ара,  был и останется человеком частным: не нравится? а  ну,
иди  сюда! С моря неожиданно ударила волна горячего соленого
ветра, под которой захлопал полосатый зонтик, укрепленный  в
центре стола. Ариф недовольно поморщился и налил себе вина.
      -  Наверное,  ночью будет шторм, - предположил  он.  -
Иногда у меня перед штормом болит голова. Кэтрин недоверчиво
улыбнулась.  Ей  было трудно поверить в то,  что  лорд  Ариф
Кириакис  может страдать головными болями -  даже  в  шторм.
Сегодня должна была прийти "Валькирия" с Робертом, и все эти
$-(,  проведенные в уединенном белом замке, вдруг показались
ей  днями в заточении. Она удивилась своей случайной  мысли:
все  ее  подруги умерли бы от зависти, узнав, где и как  она
проводит  время:  роскошное  охраняемое  гнездо  и  компания
известнейшего аристократа! Тем не менее ей было тоскливо,  и
даже  обязательные за ужином афористичные остроты  Кириакиса
стали  казаться ей совсем не такими смешными и точными,  как
прежде. Ара вел себя так, словно они были знакомы по меньшей
мере  лет  десять,  ничем не обозначая  известной  сословной
разницы между ними: он воспринимал ее ровно и уважительно, и
Кэтрин,    все    еще   терзающаяся   своей   неспособностью
окончательно  привыкнуть к окружающей ее компании  лордов  и
генералов, была ему благодарна за это.
      - Ты не хочешь искупаться? - предложил Ариф, задумчиво
глядя  на  высокую  волну, разбивающуюся о  галечную  полосу
пляжа.  Кэтрин  мотнула  головой. В башне  раскрылась  белая
дверь,  и  на  площадку выбежал юноша-охранник с  включенным
фоном  в  руке.  Ариф принял от него аппарат и  с  полминуты
говорил что-то.
      - "Валькирия" вошла во внешний створ планеты, - сказал
он,  возвращая фон, - Роберт просит забрать его с базы,  где
он сядет. Ты полетишь со мной?
     - Конечно, - вздрогнула Кэтрин. - Сейчас?
      -  А  когда же? Одевайся... Пару часов спустя  коптеры
Арифа приземлились на одной из планетарных баз Бифорта,  где
обычно  стояла  исключенная  из состава  флота  "Валькирия".
Пилотам   пришлось  поспешить:  линкор  готовился  войти   в
атмосферу, и опоздай они на несколько минут, им пришлось  бы
ждать  разрешения  на  посадку, сидя в степи,  -  диспетчеры
привода уже перекрывали все внешние эшелоны подхода.  Бывший
"борт  номер  один" был самым громоздким из всех планетарных
кораблей  Бифортского  Содружества, и  для  обеспечения  его
посадки требовалась полная блокада всех аэромобильных  линий
вокруг базы. Многокилометровая сигара, несущаяся к земле  по
пологой  спирали,  могла свалить любой  атмосферный  аппарат
даже  дальним  отбоем  своих тормозных  двигателей,  поэтому
рисковать  в  данной ситуации не стоило. Здесь  уже  начался
вечер.  Стоя  с  сигарой  в зубах под  лаково-черным  бортом
своего коптера, Ариф наслаждался своеобразным, ни на что  не
похожим закатом в бескрайней экваториальной саванне:  нижний
край  ослепительно-медного солнечного диска уже  скрылся  за
горизонтом,  и  чуть  подрагивающее в потоках  еще  горячего
воздуха  травяное море казалась окрашенным в глубокие  синие
тона.  Здесь, почти на экваторе Бифорта, сумерек  не  бывало
никогда светило, скрывшись на западе, разом обрушивало мир в
бездну   чернильной  тьмы,  кажущейся  еще   более   ужасной
благодаря пугающему простору миллионозвездного черного  неба
над  головой. Повинуясь услышанному щелчку пальцев  патрона,
мол одой охранник передал Арифу высокий хрустальный стакан с
желтоватым  легким  вином. Сделав глоток,  он  посмотрел  на
стоящую   рядом  Кэтрин  и,  вновь  стиснув  сигару  зубами,
требовательно  поднял  над головой два  пальца.  Из  коптера
тотчас  же  появился еще один бокал. Ара глубоко вздохнул  и
присел  на  рифленый  пластик экипажной лесенки.  Глаза  его
-%.b`k"-.  смотрели  на запад. И вот с  запада  ударил  рев.
Сперва он пронесся над засыпающей саванной и пришел на  базу
лишь  далеким  басовитым урчанием: казалось, где-то  далеко,
среди  заснеженных гор Норхэмских Цепей в  скалах  сорвалась
каменная  лавина. Затем в урчании появился шипящий присвист,
он становился все сильнее и сильнее, и менее чем за минуту с
момента   его   появления  разговаривать  стало  невозможно.
Задравшие  головы люди увидели в темнеющем небе стремительно
растущую матово-черную черточку, через несколько секунд  она
превратилась в чуть сплюснутое яйцо с широко разнесенными  в
стороны  четырьмя пилонами эволюционных двигателей.  Корабль
интенсивно  тормозил  и чуть поворачивался,  изменяя  градус
захода:  яйцо, приближаясь, стало вытягиваться в  удлиненный
овал.  В  какой-то момент вектор тяги нижних  тормозных  дюз
скользнул  по  краю посадочного поля, и тяжкая,  как  молот,
волна  горячего воздуха едва не сбила Кэтрин с ног, заставив
ее  судорожно уцепиться за плечо Арифа. Кириакис раздраженно
чихнул,  проклиная в душе сапожника Баркхорна и поднятые  им
облака  рыжеватой  пыли, и выплеснул  из  стакана  пропавшее
вино.  "Валькирия"  была уже близко. К тому  моменту,  когда
охранник  подал  ему  новый бокал,  черный  борт  ужасающего
своими  титаническими размерами имперского линкора с  адским
низким  рыком проплыл в паре километров от них.  Замерев  на
месте,  раскаленный гигант наконец опустился  на  решетчатые
опоры  посадочных "ног", прокатив по всему полю волну мягкой
дрожи.  Огромная,  высоко  задранная  из-за  нижних  пилонов
эволюционников корма окуталась белыми облаками пара финишной
продувки.
       -  К  правому  переднему,  -  приказал  Ариф  пилоту,
всунувшись в коптер. Заставив Кэтрин забраться в салон,  сам
он  так  и  остался  сидеть на лесенке. Пилот  мягко  поднял
машину  на  три  метра, и Ариф полетел - невозмутимый,  весь
присыпанный рыжей пылью, с сигарой в зубах и бокалом вина  в
руке.  Роберт и Баркхорн, спустившиеся через несколько минут
на   эскалаторе  первого  экипажного  шлюза  правого  борта,
застали его в той же позе.
      -  Кажется,  я все-таки простудился, - сказал  Роберт,
недовольно шмыгая носом.
     - Сырость? - лениво поинтересовался Ариф.
     - Весна, будь она неладна...
      - Охране - подъем, возвращение домой, - приказал Ариф,
проходя в салон. - Как у вас дела, джентльмены?
      - Гораздо лучше, чем можно было надеяться. Ариф поджал
губы.
     - Ты мог бы нарушить традицию и объяснить мне все еще в
полете. Твои действия выглядят слишком неожиданными,  ты  не
находишь? Вместо того, чтобы уделать чертовых Франкитти,  ты
улетаешь  почти  сразу же, даже не пошевелив  в  их  сторону
пальцем... Как я должен это понимать?
      - Я пошевелил языком, - ответил Роберт, - и результаты
будут видны со дня на день.
     - Какие, интересно? Роберт почувствовал, что Арифа вот-
вот прорвет, и примирительно похлопал его по плечу:
      -  Не  горячись... Видишь ли, все дело в  том,  что  я
c"($%+ отличный способ убрать Франкитти причем убрать их  не
просто с Грехэма, а вообще из всех миров Содружества  -  без
лишнего шума и риска, практически законными методами.
     - Законными?! - глаза Арифа едва не вылезли из орбит. -
Ты  явно  прихворнул. О чем ты говоришь? О каких,  к  черту,
законных  методах можно рассуждать в нашей с тобой ситуации?
Ты в своем уме, или весна все-таки высушила тебе мозги?
      -  Да подожди же! - чуть ли не выкрикнул Роберт. - Что
ты  сокращаешься, как червь на сковородке? Что тебя корежит?
Да,  почти  законными!  Твои обожаемые  друзья  Франкитти  и
пукнуть   не   смогут  без  покровительства  лорда-прокурора
Чаркаша.   А  Чаркаш  сейчас  сидит  под  замком  в   камере
смертников, и не сегодня-завтра он станцует на веревке.  Лем
Тройл  об этом позаботится, как и о том, чтобы выпереть  эту
семейку  со своих территорий. Что непонятно? Ариф со вздохом
откинулся на спинку дивана и отхлебнул вина.
      -  Кто  распорядился арестовать Чаркаша?  спросил  он,
прикрыв глаза.
      -  Фон  Дитц.  Мы с Лемом были у него, и  нам  удалось
раскрыть  ему  глаза на тот вопиющий факт, что  его  милость
лорд-прокурор Грехэма на корню куплен аврорским гангстерским
кланом Франкитти. Подняв свои агентурные дела, Дитц с ужасом
убедился  в  нашей  правоте.  Ох,  видел  бы  ты  его  рожу!
Оказывается,  ему не раз уже докладывали о том,  что  Чаркаш
буквально в открытую встречается с людьми Франкитти, но  его
милости, понимаешь ли, лень читать секретные доклады. Теперь
он  из  шкуры  вон  выпрыгнет, чтобы отмазаться  перед  моим
владетельным папашей. Ты понимаешь? И повесит он Чаркаша как
можно  скорее,  потому  что концы в воду!  Ему  это  так  же
выгодно,  как  и  нам.  А без Чаркаша Лем  выкинет  все  это
семейство  за  пару  дней.  Я уверен,  что  они  уже  пакуют
чемоданы. Ты же сам видишь, что им теперь не до стрельбы.
      - Изящно, - признал Ариф. - Ну что ж, будем надеяться,
что  Лем  сделает дело быстро. У нас тут возникли  кое-какие
неприятности...
      -  Я,  кажется,  догадываюсь, -  усмехнулся  Роббо.  -
Дружище  Лоренц  подложил  нам  со  своим  усердием   добрую
свинюку.  Ты знаешь, я был изрядно удивлен его выступлением.
Неужели  там и в самом деле творятся такие вещи?  В  это  же
просто трудно поверить! Каждая партия вне зависимости от  ее
декларационной стоимости или адресата должна  быть  оплачена
отдельным  порядком в карман таможенных  чинов!  Я  понимаю,
конечно, что всем жрать хочется, но не до такой же степени!
      -  Это просто анекдот, - сумрачно заметил Ариф. -  Это
просто  анекдот, мать его так. Рассказать кому -  так  будут
ржать  до упаду... Додуматься же надо, а? Вместо того, чтобы
упростить жизнь всяким жукам, вместо того, чтобы убедить  их
в  том,  что  теперь через таможни запросто можно  протащить
хоть  черта  с  рогами,  мы на свою  голову  устроили  самый
настоящий  скандал! Теперь у нас одна надежда -  что  старик
Гордон  сумеет  потушить все это дело и проблема  закончится
парой-тройкой   общественных  комиссий.  Крикуны,   конечно,
заработают  себе  новые дивиденды. Ну а в  итоге  все  может
получиться  так,  как  нам  надо. Будем  надеяться.  Кстати,
Cордона  я  пригласил на ужин. Может, стоит за ним залететь?
Как  ты...  Ариф не договорил. В кармане его легкого  белого
камзола  требовательно завизжал фон, и  он  поспешно  достал
его:  события последних недель приучили Кириакиса  постоянно
ждать новостей.

                          Глава 10

     Что? - воскликнул Ариф, не включая режим 1 аудиополя. -
Йоська?  Ты  откуда,  сукин  сын? Поймав  изумленный  взгляд
Роберта,  он переключил режим, и теперь нервная скороговорка
Мыльного загремела на весь салон:
     - Ара, вы мне очень нужны, это очень серьезно. Вы нужны
мне прямо сейчас, пожалуйста...
     - Где тебя искать? - спросил Роберт.
      -  Прилетайте  в  салун Лулу. Я жду  вас.  Пожалуйста,
скорее!  Роберт посмотрел на Арифа. Тот кивнул: они  поняли,
что  хотел  сказать  Мыльный. Только очень  интимные  друзья
знали,  что известная в прошлом содержательница секс-салонов
Лина   Адаме  любила,  когда  они,  молодые  еще  мальчишки,
называли  ее "мамочкой Лулу". Йося боялся, что кто-то  может
слушать его линию...
      -  Разворачиваемся в порт, - сказал Ариф. - Черт, надо
предупредить Гордона!..
     - Предупреди, - согласился Роберт, снова шмыгнув полным
соплей  носом.  - Кто бы мог подумать - Йоська!  Видишь,  мы
были  правы: он все-таки жив, он просто где-то прятался  все
это время.
      - Ты бы высморкался, что ли, - предложил Ариф, набирая
номер  Лейланда.  Роббо  грустно кивнул  и  начал  рыться  в
карманах  в поисках платка. База бифортских ВКС, на  которую
приземлилась  "Валькирия", находилась относительно  недалеко
от  центрального  космопорта, и вскоре обе  машины,  миновав
светящиеся  пограничные вышки, нырнули вниз, занимая  нижний
коридор.   Они   мчались  к  дальнему  юго-восточному   углу
раскинувшегося на много сотен километров неровного портового
восьмиугольника - туда, где в сгустившемся мраке помаргивали
огни   не  особо  презентабельных  башен  с  подозрительными
конторами  и довольно странными увеселительными заведениями.
Там,  на  юго-востоке,  находилось  все  то,  чего  стыдливо
чурались  "респектабельные" околопортовые жуки и  гангстеры:
бордели  для любителей нетрадиционных видов утех, подпольные
конторы   контрабандистов   -  "брейкеров"   и   букмекеров,
устраивающих гладиаторские поединки, там можно  было  дешево
купить  и  выгодно  продать товар, украденный  где-нибудь  у
черта  на  куличках, можно было взять в долг  любые  деньги,
заложив  при этом свою собственную шкуру. Если там  исчезали
люди,  то  исчезали они навсегда и бесследно. Выбор Мыльного
был  весьма логичен: для того, чтобы намертво спрятаться  от
опасных чужаков, юго-восток был почти местом идеальным.  Его
там  знали не первый год, и Йося вполне мог рассчитывать  на
поддержку кое-каких влиятельных в этом бедламе людей. Черные
коптеры  приземлились на слабо освещенной  частной  площадке
самой  дальней,  нависающей над ночной саванной  башни.  Для
@рифа  Кириакиса не существовало закрытых дверей, на Бифорте
его  знали слишком хорошо, чтобы позволить себе роскошь хоть
в  чем-то  отказать. Владелец площадки суетливо выскочил  из
стеклянной  капли  своей кабинки, склонился  в  почтительном
поклоне.  Ариф  не  обратил на него  ни  малейшего  внимания
махнув  рукой трем своим охранникам в глухих черных  шлемах,
он уверенно зашагал к ближайшему лифту.
      -  Давненько  я  здесь  не был, -  усмехнулся  Роберт,
рассматривая облупившийся пластик на стенах коридора.
      -  А  зря, - ответил Ариф. Вшестером они не без  труда
втиснулись  в  узкую  кабинку лифта.  Не  тратя  времени  на
размышления,  Кириакис  уверенно  коснулся  самого   нижнего
сенсора  панели управления, и лифт, издав короткий  жалобный
стон,  провалился вниз. Салун Лиины Адамс, служивший фасадом
для  весьма оригинального и доходного борделя, находился  на
нижнем,  "минус  восьмом" этаже башни. Ниже  его  начинались
бездонные   лабиринты   фундамента,   в   которых    нередко
происходили   довольно   странные  вещи:   дотошный   сыщик,
спустившись  туда,  мог  бы  обнаружить  немалое  количество
скелетов,  накопившихся  там за годы,  прошедшие  с  момента
строительства  порта.  За  полароидными  дверями   заведения
дорогу   Арифу  решительно  заступили  два  могучих,   почти
квадратных парня, под короткими камзолами которых без  труда
угадывались   очертания  армейских  бластеров.   Следом   за
Кириакисом в салун вошли Роберт и охранники. Окинув взглядом
увешанных древним имперским оружием людей, вышибалы опустили
глаза   и   расступились,  освобождая   дорогу   запыленному
джентльмену и его людям. Йоськи в зале не было.
      -  Кэт,  сядь  за столик и закажи выпить,  -  негромко
распорядился Роберт. - Вы, парни, присядьте пока рядом... Не
оборачиваясь на него. Ара прошел в глубь зала и  приблизился
к освещенной разноцветными трубками стойке. Бармен, существо
совершенно неопределенного пола со слегка небритым  девичьим
лицом  и  тяжелой  волнистой  гривой  цвета  морской  волны,
вопросительно наклонился к нему.
     - Маму надо, - процедил Ариф, глядя в сторону, - скажи,
сына  Ара  привалил.  Сына скажи, да?  Окинув  его  коротким
оценивающим  взглядом,  бармен кивнул  и  исчез  в  закрытом
деревянной  бахромой  внутреннем выходе.  Спустя  минуту  он
вернулся и прошипел, опасливо косясь на подошедшего Роберта:
      -  Мама  здесь. Заходите. Пройдя через раскрывшуюся  в
стойке дверку, друзья нырнули за хрустящий занавес бахромы и
очутились  в  просторном  полутемном помещении,  уставленном
какими-то  грязными пластиковыми ящиками. Ариф  хорошо  знал
дорогу:  ухватив Роберта за рукав, он быстро поволок  его  в
пыльный  темный  угол, в котором обнаружился  едва  заметный
светящийся прямоугольник неплотно прикрытой двери. За дверью
начинался  слабо  освещенный коридор,  такой  же  пыльный  и
запущенный, как и предыдущее помещение. Пройдя сквозь  него,
Ариф вывел Роббо на узкую грязноватую лестницу, которая вела
куда-то  вниз.  Они спустились на еще один  нижний  этаж,  и
здесь   Ариф  решительно  рванул  на  себя  облезлую   ручку
очередной двери.
     - Привет, Лулу, - сказал Роберт. В небольшой комнатке с
.!bo-cbk,(  красной  тканью стенами стоял  диван,  невысокий
столик  с  прорвой  бутылок  и тарелок  с  закуской  и  пара
видавших  виды кресел. На диване сидела хозяйка заведения  -
пронзительно яркая брюнетка в весьма откровенном наряде,  не
утратившая   за   долгие   годы   и   десятой   доли   своей
привлекательности, сводившей когда-то Роберта  с  ума,  а  в
одном  из кресел мрачно крутил в пальцах рюмку с виски  Йося
Мыльный.  Глаза  Лины,  такие же черные,  как  и  ее  мягкие
волнистые локоны, весело блеснули:
      -  Давно  ж вы здесь не появлялись, мальчишки!  Небось
позабыли  про  старуху мамочку? Только не  врите,  что  дела
замучили!..
      -  Боюсь,  что их они и вправду замучили, -  отозвался
Мыльный,  поднимая на вошедших измученные глаза.  -  Привет,
парни. Спасибо, что прилетели...
      - Ты мог бы вылезти на свет Божий и раньше, недовольно
отозвался Роббо, садясь в свободное кресло.
      -  Рассказывай,  -  потребовал Ариф.  Мыльный  глубоко
вздохнул  и отправил содержимое рюмки себе в глотку.  Роберт
тем  временем  нервно  оглядывал стол  в  поисках  свободной
посуды - обнаженные ноги Лины, обутые в изящные туфельки  на
высоком,  не по моде, каблуке, вдруг пробудили в  нем  давно
забытое  томление,  и  он, дьявольски стыдясь  себя  самого,
судорожно  пытался отвлечься от нараставшего в  нем  желания
разложить  старую бандершу прямо здесь, на ее  диване.  Ариф
уловил  его состояние. Стрельнув в Роббо коротким досадливым
взглядом, он вновь поднял глаза на Мыльного: требовательно и
жестко.
      - Вокруг Райделла крутились нехорошие аврорские парни,
-  коротко  сказал тот. - Те сволочи, что таскают  с  Авроры
зелье.  Я  сразу понял, чем это для меня пахнет, и залег  на
дно.  Но  они меня нашли, они опять здесь, и теперь  они  до
меня точно доберутся.
      -  Жопу б тебе надрать, - флегматично отреагировал  на
его  речь  Ариф. - Где ты раньше был, чамора  укаканная?  Мы
роем  под  этих артистов не первый день, а ты?  Ты  на  очко
ходить  еще не боишься? Смотри, того и гляди кишка на  улицу
выпрыгнет...  Йося печально опустил свою круглую,  неопрятно
лысеющую голову. Роберт тем временем обнаружил среди бутылок
чистый высокий стакан и не церемонясь наполнил его до  краев
дорогим   коньяком  из  пыльной  пузатой  бутыли  с  золотой
этикеткой.  Махнув в пару глотков почти половину порции,  он
сразу  почуствовал  облегчение и смог слушать  разговор,  не
мучаясь  воспоминаниями о тех светлых днях, когда мама  Лулу
обучала его настоящему искусству любви.
      - Где сейчас эти красавцы? - спросил Ариф. - Ты что-то
знаешь,  или ты только и делаешь, что кушаешь мамин виски  в
ее борделе?
      -  Он  появился здесь недавно, - сочувственно  сказала
Лина,  -  после  обеда, и сразу завопил, что только  вы  ему
можете помочь.
      - Можем, - в голосе Арифа прорезались скрипучие нотки,
- если он перестанет ходить под себя и объяснит толком, кого
и где нам искать.
      -  Суперкарго  класса "Киссел",  -  произнес  Мыльный,
подкрепившись  очередным глотком, экипажный модуль  стоит  в
зоне "Ф", а "хвост" с грузами болтается в терминале внешнего
орбитального  створа. Они почему-то не  спешат  его  сажать.
Люди из экипажа шатаются по порту, я видел их в твоей башне,
в "Юниверсале".
      -  Зона  "Ф",  -  повторил Ариф, -  ага.  Роббо,  надо
связаться  с  Гордоном, пускай он начинает подтягивать  туда
своих  людей  -  всех, кого только сможет поднять.  Кажется,
пришло  время  действовать, только  не  так