есело осваивать
эти  территории.  Корсаку очень не хотелось  переводить  так
удачно  начавшуюся  беседу на скользкую тему  экономики,  но
вопрос  был  поставлен,  и  на него  следовало  отвечать.  В
принципе,  он мог дать своему собеседнику любые  гарантии  -
все  это  было  делом  второстепенным, важно  было  главное:
заставить Бифорт начать войну. Если лорд Торвард, упорно  не
желающий  разевать пасть на своих соседей,  все  же  решится
отдать  команду  на старт легионов, то ему,  Корсаку,  легко
простят любые, даже самые невероятные обещания. Выполнять их
придется  потом...  -  Я  думаю, что Ахерон  найдет  способы
поддержать  Бифорт  в освоении новоприобретенных  планет,  -
сказал  он с радушной улыбкой. - Наши ресурсы весьма велики.
Мы  сможем  поддержать  лорда  Торварда  и  технологиями,  и
квалифицированными кадрами... - Лорд Торвард не нуждается  в
поддержке, перебил его Роберт. - Его милость, не стремится к
контролю над экономикой своих владений. Он не торгует  и  не
строит,  он  правит. Но те, кто торгует,  строит  и  считает
деньги,  они знают, что почем и какие прибыли можно выкачать
из  того  или  иного мира. Акции любой планеты ОМ  в  данном
случае  чрезвычайно  невелики. При  этом  заметьте:  все  те
миллионы  людей, что попадут под нашу руку, ежедневно  хотят
жрать  -  но  прокормиться самостоятельно они  не  в  силах.
Роберт  блефовал, и сидящий рядом с ним Баркхорн едва  сумел
сдержать скептическую улыбку. Ежегодный дефицит рабочих  рук
на  Бифорте достигал огромных величин - не было ни малейшего
сомнения  в  том,  что Бифорт легко поглотит  всех  желающих
работать  и  зарабатывать.  Ясно  было  также  и   то,   что
бифортские  магнаты  мгновенно найдут  деньги  для  освоения
новых   пространств.   Миллионы  новых  подданных   являлись
потенциальными  миллионами  новых  потребителей:  коли  так,
нужно  было  сделать  их потребителями платежеспособными,  а
этот  механизм на Бифорте уже отработали достаточно  хорошо.
Корсак, само собой, всего этого не знал. Роберт инстинктивно
понял,  что  в  бифортских  реалиях фельдмаршал  разбирается
более  чем слабо, и уверенно давил в нужном ему направлении.
-   Мне   кажется,  что  мы  сумеем  найти  общий   язык   с
представителями  вашего бизнеса. Ахерон и  сам  нуждается  в
помощи  человеческих метрополий: на свете есть немало вещей,
которые  мы не в состоянии производить. К тому же многим  из
нас  порядком  надоело жить под толщей камня и пластика.  Вы
думаете,   нам  не  хочется  любоваться  солнцем?  Наверное,
хочется, подумал Роберт. Что ж, попробуйте. Неизвестно,  кто
кого   куда  толкнет:  связавшись  с  нами,  вы  моментально
окажетесь  замкнуты в оковы биржевых интересов  и  продадите
нам   все  свои  технологии  за  банальный  кусок   мяса   и
возможность выжаривать задницы на лучших курортах Бифорта  и
Jассандры. Наша экономика сложна и запутанна, а вы наверняка
разучились жить в долг давайте, давайте!.. Через десять  лет
вы  с  удивлением поймете, что половина Ахерона не  хочет  и
вспоминать  про свои ледяные пещеры, а другая  половина  уже
давно  заложила  сам Ахерон бифортским и  аврорским  банкам.
Когда-то  та  же  Аврора с недоумением смотрела  на  всю  ту
суету,  которую развели Бифорт и Орегон, - взаимные кредиты,
вексельное  право, биржевые гарантии. Они не  могли  понять,
для чего нужны все эти усложнения простых вещей. Сегодня уже
сам  черт не разберет, кто кому сколько должен: то ли Бифорт
принадлежит Орегону, то ли Аврора давно заложила самое себя,
то  ли  вообще  все наоборот. Вопрос: кому  с  кем  воевать?
Ответ:  всем с Объединенными Мирами, потому что им никто  не
должен.  Финансы, вашу мать... - Речь не идет  о  помощи,  -
усмехнулся  Роберт, попыхивая сигарой, - у нас  не  привыкли
помогать даром: увы, но филантропия никак не желает  входить
в  моду.  Речь идет о том, что Ахерону придется  впрячься  в
упряжку  человеческих метрополий причем впрячься на  равных,
без  всяких  поблажек.  Мы все - Аврора,  Орегон,  Бифорт  -
связаны  настолько крепко, что друг без друга уже никуда  не
денемся. И если интерграция с Авророй двигается пока  скорее
в  русле  финансово-экономическом, то с  Орегоном  дело  уже
давно сложнее: мы слились настолько, что даже летаем друг  к
другу  в  гости без всяких виз и разрешительных  документов.
Достаточно  быть  бифортским или орегонским  подданным  -  и
пожалуйста.  Корсак сглотнул. Он не мог понять, куда  клонит
лорд-наследник,  но отчетливо чувствовал,  что  тот  чего-то
хочет.  Чего  же? - Наши финансовые, биржевые и промышленные
машины  давно  срослись в единое целое, - продолжал  Роберт,
словно  читая  лекцию перед аудиторией в тиши замшелых  стен
Орегонского  университета, - и, следовательно, любые  потери
Бифорта  неминуемо  отразятся на общем состоянии  финансовой
жизни. Чьи-то акции упадут, чьи-то, напротив, поднимутся.  Я
даже  не  стал  бы  исключать вероятность мощного  биржевого
кризиса,  который  может пошатнуть позиции  всеми  уважаемых
столпов   человеческой   экономики.  Следовательно,   потери
Бифорта  должны  быть сведены к минимуму. - Это  понятно,  -
согласился  Корсак. - Ну, раз так, то я  думаю,  что  Ахерон
должен  оказать  Бифорту  всю возможную  в  данной  ситуации
военную  поддержку. Верно? - Безусловно, милорд, -  радостно
заулыбался  фельдмаршал,  - Ахерон готов  поддержать  Бифорт
всеми имеющимися в его распоряжении силами. Его понесло.  Он
чувствовал,  что  его  несет,  но  ничего  не  мог  с  собой
поделать:  вожделенная  война была делом  почти  решенным  -
теперь  Корсак  не  сомневался,  что  лорд-наследник  сумеет
убедить  своего  хмурого  и недоверчивого  отца,  и  у  него
вырастали крылья. - Я считаю, что Ахерон вполне сможет взять
на  себя  наименее обременительный участок приложения  наших
военных  сил, - с ответной улыбкой сказал Роберт, - то  есть
подавить  горган  на Тротиусе. Десантные операции,  вся  эта
зачистка  территорий  ОМ  - о, это такая  нудная  работа!  Я
думаю,  что для наших планетарно-десантных сил она будет  не
так сложна, как для вас.. Корсак понял, что он влип. Тротиус
-  это  уже не смешно, Тротиус потребует выхода в космос  по
,%-lh%)  мере двух легионов, а обрадует это далеко не  всех.
Но  обратного  пути  не  было. Стоило  ему  вообразить  свой
доклад, в котором он признает, что имел все возможности  для
воссоздания Империи (а на захват Бифортом Объединенных Миров
на  Ахероне смотрели именно так), но этими возможностями  не
воспользовался,  да  еще и бросил внешнее  человечество  под
возможный огонь горган - а там неизвестно, успеет Ахерон или
нет!  - Бо-оже! - фельдмаршалу становилось дурно. Он проклял
свою  излишнюю  разговорчивость, проклял  себя  за  то,  что
позволил   Роберту  втянуть  себя  в  не  очень-то  понятный
разговор  о прибылях и убытках, и отчетливо понял:  если  он
сейчас  не скажет "да", это будет конец. Горган, лишенные  и
своей  тайной  базы, и той "пятой колонны", на которую  они,
похоже,  возлагали такие большие надежды, в атаку не пойдут.
Они  трусливы,  они не станут рисковать без  прикрытия,  они
либо уберутся прочь, либо зароются на Тротиусе в нору и  еще
долгие   годы   будут  сидеть,  ничем  не  проявляя   своего
присутствия.  Лорд  Торвард  Бифортский,  соответственно,  в
ответ  на нетерпеливые призывы Ахерона вновь станет пожимать
плечами  - так, как он делает это не первый год, -  и  мечты
ахеронцев  возродить  могучую Империю Человечества  навсегда
канут  в  бездну.  Нет, только не это!.. - Ахерон  не  имеет
возражений, - произнес он подчеркнуто официальным  тоном.  -
Вот и здорово, - улыбнулся Роберт. - Давайте за это выпьем и
приступим к обсуждению деталей. Корсак щедро наполнил бокалы
почти до половины. Напиток вдруг показался ему горьким, хотя
он  прекрасно знал, что это иллюзия, и один из самых дорогих
бифортских сортов горчить никак не может. Он знал, что влип,
но  при  этом  фельдмаршал Корсак еще не понимал,  до  какой
степени...  Он  не  замечал лукавых  улыбок  Роберта  и  его
советника:   ему   виделся  триумфальный  доклад   по   всем
информационным сетям. Что с того, что удача чуть  приперчена
известием  о том, что и Ахерону придется сражаться  в  новой
войне?  Главное  -  ему удалось, удалось, удалось  заставить
упрямый  Бифорт  двинуться на завоевание  новых  территорий,
которые  рано  или  поздно превратят его в  Империю!  -  Мне
кажется, что я должен поспешить с возвращением на Бифорт,  -
начал  Роберт,  -  особенно  в свете  сложившейся  ситуации.
"Валькирия"  будет готова к старту буквально завтра,  но  на
дорогу  ей  потребуется немало времени: времени, которого  у
нас,  как  мне  кажется, нет. Может  быть,  Ахерон  смог  бы
предоставить  в  мое распоряжение какой-нибудь  быстроходный
корабль?  От  такой наглости у Корсака едва  не  перехватило
дух.  -  Э-аэ...  -  замялся  он.  -  По  прибытию  домой  я
предполагаю  решить  вопрос о нашем  выступлении  в  течение
суток,  продолжал  тараторить Роберт, -  и,  соответственно,
сразу  же смогу сообщить вам о нашей готовности. Ахерон  тем
временем  выведет в космос силы, необходимые  для  удара  по
Тротиусу.  Что скажете, фельдмаршал? Перспектива доложить  о
великой удаче буквально через пару дней хряснула Корсака  по
голове  почище целой бочки виски. - Я скажу, что это  весьма
удачное  решение.  Если  вы  считаете  необходимым,   то   я
подготовлю  быстроходный корабль к сегодняшнему  вечеру.  Вы
доберетесь  до  Бифорта менее чем за сутки. -  Замечательно.
Eще  сутки  -  и  мы начнем наступление!"Валькирия"  к  тому
времени  уже успеет добраться до района, который  укажут  ей
специалисты  генерального штаба ВКС,  и  принять  участие  в
боевых  действиях против Объединенных Миров. Вы же раздавите
сопротивление  горган  на Тротиусе и  подойдете  к  Бифорту,
чтобы защитить его от возможной атаки со стороны вырвавшихся
из кольца окружения легионов ОМ. Корсак поднялся из кресла и
протянул Роберту руку:
       -  Пусть  все  именно  так  и  будет.  Держите  связь
непосредственно со мной. Он хотел добавить красивую фразу  о
том,  что  весь Ахерон сейчас надеждой смотрит на  него,  но
сдержался,  вовремя  осознав  ее  дурацкую  напыщенность   и
неуместность. Ему хотелось похвалить себя, но  он  не  знал,
как. - Мы с вами сделали великое дело, милорд! - Безусловно,
-  Роберт уже не считал нужным скрывать ироничную улыбку.  -
Сегодня великий день. Итак, корабль будет готов к вечеру?  -
Несомненно.  - Хорошо. "Валькирия" отправится по готовности,
то  есть  завтра. Что ж, мы все прекрасно успеваем.  Идемте,
лорд  Артур,  мы  сделали свое дело. В  салоне  транспортной
капсулы Баркхорн не смог удержаться от смеха. - Мама моя!  -
почти  стонал  он.  -  Ну, милорд, ну  вы  даете!  Теперь  я
понимаю, что такое настоящий политик. - Ерунда, - отмахнулся
Роберт. - Вы мне льстите. Наш лорд-канцлер сумел бы одолжить
у  этого  олуха весь ахеронский флот, предоставив в качестве
гарантий  пару волосин из своей задницы. - Вы считаете,  что
лорд  Торвард  с  легкостью пойдет  на  захват  Объединенных
Миров? Насколько я могу понять, ему не очень-то нравится эта
идея. - Пойдет, Артур. Мы с вами представим ситуацию в таком
свете, что у него не будет выбора. Более того - никто,  даже
самые  яростные противники этой акции не найдут  возражений.
Мы  объясним  всей этой публике, что враг стоит перед  нашим
порогом,  что у нас просто нет другого выхода  и  все  такое
прочее.  Так как мы прилетим ни много ни мало на  ахеронском
корабле,   никому  и  в  голову  не  придет  сомневаться   в
истинности наших слов. Может быть, срок атаки растянется  на
пару  суток  -  но  не более того, я вас  уверяю...  Сколько
крестов  вы хотите получить, Артур? Запишите мне, сколько  и
каких  -  и назовите крыло, которым хотели бы командовать  в
нашем  набеге.  "Торхаммер", конечно, я вам  вряд  ли  смогу
дать, но вот любое другое - пожалуйста...

                           Глава 8

      Ариф  почти  не  спал  уже несколько  суток.  Молчание
"Валькирии", ужасное и необъяснимое, не давало ему покоя: он
извелся  в ожидании кодового сигнала о возвращении, он  ждал
его  днем  и  ночью,  метался, словно  зверь  в  клетке,  по
комнатам  и залам своего замка. Верить в гибель корабля  ему
не  хотелось. Он прекрасно знал, что "Валькирия" и  в  самом
деле  почти  несокрушима, он знал, что  опытнейший  Баркхорн
способен  выбраться  из  любой  неприятной  ситуации,  -  но
сигнала  не было. Происходившие на Бифорте события  -  целый
шквал громких ночных арестов - оставили его равнодушным.  Он
знал,  что  происходит именно то, что должно было  произойти
`  -.  или  поздно. Все его домыслы, изложенные в Арминвилле
перед    удивленным   Лейландом,   оказались,   по-видимому,
чистейшей правдой. Лорда Торварда и его присных должно было,
по  идее,  обеспокоить отсутствие на планете  Роберта,  явно
завязанного во всей этой истории, но, как ни странно,  никто
и  не  подумал пригласить Арифа в высочайшую резиденцию  для
дачи   пояснений.   Его   никто  не   трогал.   Складывалось
впечатление,  что  происшедшее вообще не волнует  ни  лорда-
владетеля,  ни  его  супругу.  Ариф  пытался   пить   -   не
получалось. Шатался по портовым кабакам и борделям,  посетил
однажды  заведение "мамочки" Лулу, но ничто не могло отвлечь
его  от  постоянной, выворачивающей душу  тревоги.  В  конце
концов  он вернулся в белый Арминвилльский замок и попытался
собрать   в   кулак  остатки  своего  мужества.  Требовалось
продумать  свои действия на тот случай, если "Валькирия"  не
вернется из этого отчаянного рейда. Что он мог сказать  отцу
Роберта, человеку, который качал его на руках почти тридцать
лет  тому назад? Какие слова он должен был подобрать? Он  не
знал.  Полуденное солнце просвечивало сквозь полосатый тент.
Легкий  ветер  с  моря  теребил его черные  локоны,  приятно
холодя  обнаженную грудь. Ариф задумчиво  вертел  в  пальцах
стакан  с  ромом и вспоминал те дни, когда они сидели  здесь
вшестером,  ломая  голову  над  загадочной  головоломкой,  в
которую оказались впутаны, лениво препираясь с леди Андерсон
и  попивая виски. Ему очень хотелось верить в то, что  скоро
они опять соберутся на балконе, Ариф подаст к столу жаренное
на  углях  мясо, и вся компания примется вспоминать события,
которые  свели  их вместе - события уже минувшие...  Коринна
Андерсон  благополучно  добралась до Объединенных  Миров,  и
пока  с ней все было в порядке. Ариф не сомневался, что  она
справится  со  своей задачей: ее легенда была  продумана  до
мелочей,  и  спецслужбы ОМ не могли не  поверить  одному  из
своих  ведущих  специалистов. С этой  стороны  Ара  не  ждал
проблем.  Он  знал,  что Кори посадит на  кол  всю  сволочь,
продавшуюся горган за призрачную надежду возвыситься в своем
параноидальном  мирке, и спокойно вернется  на  Бифорт.  Ему
было  трудно  сказать, любит ли он эту женщину,  но  чехарда
событий,  прокрутившаяся  вокруг него  за  последнее  время,
неуловимо   изменила  его  взгляд  на   вещи.   Ариф   вдруг
почувствовал   необходимость  иметь  возле  себя   человека,
способного  понять и поддержать его в критической  ситуации,
не  дать  ему  свалиться в пьяную муть очередной  депрессии,
которая могла навалиться на него в любой миг: последние годы
он   начал   испытывать  необъяснимые   приступы   мрачного,
подавленного  состояния. Виски, коньяки и ром  помогали  все
хуже  и  хуже. Коринна, с ее тонким умом, эмоциями и  зрелым
пониманием жизни подходила ему гораздо больше, чем все  юные
развратницы,  строем прошагавшие через его  молодость.  Ариф
одним  глотком допил свой ром, поставил стакан на  столик  и
потянулся за сигарой, дымившейся в пепельнице. В кармане его
халата  завизжал фон. - Да! - почти выкрикнул  он,  поспешно
включив  аппарат.  Это был Патти Слим, и  его  голос  звучал
виновато и даже испуганно:
      -  Милорд, Кэтрин Раш арестована... - Ч-что?!  -  Ариф
a/%`"   просто  не понял, о чем идет речь. - Кем,  когда?  -
Людьми УВР, сегодня утром. Мы узнали об этом не сразу -  они
взяли  ее  прямо  из  департамента и  увезли  через  верхнюю
площадку  здания, мы просто не видели их. Потом мы некоторое
время  выясняли, кто ее брал. Сейчас мы знаем все,  что  нам
нужно...  - Какого черта? Кто отдал приказ? - Милорд,  этого
никто не знает. Не можем же мы спросить у маршала Мерсара!..
Но  мы  вычислили  людей, которые  с  ней  работают.  -  Так
возьмите  их, черт побери! - Милорд... - Патти явно замялся,
подыскивая нужное слово, - это старшие офицеры УВР... Мы  не
можем решиться на такое дело. Нас же сожрут!.. - А... ладно,
-  понял  Ариф.  - Ждите меня, я буду в столице  через  час.
Встретимся  у  Снупса. Подскочив, он едва не опрокинул  свое
легкое  кресло  и,  не замечая ничего на свете,  бросился  в
башню. В голове творилось что-то нехорошее. Арест несчастной
Кэтрин  не  укладывался  ни в какие  логические  рамки.  Во-
первых,  он  не  мог понять, какая зараза  могла  додуматься
схватить  подругу лорда-наследника: если бы она понадобилась
лорду  Торварду  или  леди Энджи, ее  просто  пригласили  бы
вечером  в  какую-то из резиденций для беседы,  и  не  более
того. Во-вторых, было странно, как этот загадочный инкогнито
вообще  решился  идти  на столь явный конфликт  с  Робертом,
прекрасно  зная, что тот может разъяриться  не  на  шутку  и
нарубить  таких  дров,  что только держись.  Ариф  торопливо
оделся,  набросил на плечи темное пальто и бегом пробежал  к
расположенному в дальнем углу двора ангару,  где  стоял  его
спортивный "Эрроу", способный покрыть расстояние до  столицы
за  час  с  мелочью.  Серая дверь-жалюзи мгновенно  прыгнула
вверх, открывая взгляду пыльный, давно не убиравшийся  бокс.
"Эрроу",  почти  заросший плотным слоем мелкой  серой  пыли,
запустился  с  пол-оборота. Плавно дав газ, Ариф  выплыл  из
ангара и тотчас же резко рванул штурвал на себя. Правая рука
задвинула  массивную рукоять акселератора в  красный  сектор
полной   нагрузки.   Довольно  заворчав,  мощнейшие   движки
швырнули  легкую  машину  в небо.  У  кого  же  достало  ума
совершить такую глупость, напряженно думал Ариф, держа  курс
на  Форт-Джастин.  Мерсар? Он без  санкции  и  кашлянуть  не
смеет.  Черт,  неужели  это все-таки  лорд  Торвард?  Но  он
никогда  так  не поступал, да и зачем, зачем ему  пачкаться?
Дьявол...  Неужто  лорд-канцлер?  Ровольт  в  принципе  мог,
чувство  меры  ему  в  последнее  время  явно  изменило,  он
возомнил  себя  слишком  большой  шишкой,  спорит  со  всеми
подряд, доказывает какую-то чушь. Ходят слухи, что он упорно
пытается  переориентировать  вектор  бифортской  политики  с
Орегона  на  Аврору, не считаясь с грядущими убытками.  Ариф
закурил  и  нервно  глянул на курсометр.  Черт,  лететь  еще
больше  сорока  минут!..  Ровольт,  Ровольт.  Если  так,  то
вытащить  Кэтрин  будет  проще простого  -  прилетев,  Роббо
свяжется  с  матерью, а та уж найдет способ вкрутить  лорду-
канцлеру  мозги.  Он всю жизнь ее побаивается,  знает,  кому
принадлежат  все  те  идеи, что легли  в  основу  бифортской
экономики и за несколько лет привели ее к процветанию.  Если
Роббо   прилетит.  Ариф  ударил  кулаком   в   переборку   и
выматерился.   Когда   он  прилетит?   Кэтрин   нужно   было
"kb  a*("  bl  немедленно, Ровольт  вполне  способен  отдать
приказ  на  зондирование, и тогда они  ее  погубят.  Он  мог
освободить  Кэтрин  по крайней мере двумя  способами  -  или
пойти  к леди Энджи, или, что быстрее, просто надеть пыльный
мундир, вломиться ночью в блок первичного содержания (а  где
еще  ей  быть?) и запугать весь наряд до кондрашки. В  конце
концов, на Бифорте его реальный вес был чуточку выше, чем  у
лорда-канцлера: его семье принадлежала если не половина,  то
по  крайней  мере треть всего Содружества. "Сколько  у  меня
людей  в столице? - подумал он. - Дьявольщина, мало. Слишком
мало,  д