Субрейдер  тяжело  оторвался от  земли,  набрал  необходимую
высоту  и  по  пологой дуге рванулся в  небо.  Траекторию  я
явственно  ощутил позвоночником. На сей раз выход на  орбиту
занял  больше времени - с аппарели "Газель" взлетала гораздо
веселее.
      Когда  перегрузка  отпустила мою грудь,  я  быстренько
забрался на верхнюю койку и попытался расслабиться.  Похоже,
мне  это  вполне удалось, так как кошмар разгона  я  перенес
значительно легче, чем в прошлый раз.
      -  Не  люблю я эти рейдеры, - сипло пробормотал  внизу
Детеринг, - вечно эти дерьмовые ощущения, да...
     Я спрыгнул на пол и занял свое прежнее место в кресле.
      -  А  вообще  про  Ройтера что-то выяснили?  Про  него
самого, а не про его корабль?
      -  Выяснили,  -  проворчал шеф, -  выяснили.  Говорят,
неприятный   тип   твой  Ройтер.  Кучкуется   с   торговцами
антиквариатом  -  теми,  что ищут древности  всякие.  А  это
народец  со  странностями. Уж больно дело прибыльное.  Ты  в
курсе, сколько стоит, к примеру, какая-нибудь древняя ручная
пушка  непонятного происхождения, если она в работоспособном
состоянии?
     - То есть? - удивился я.
     - Гм... Алекс... ты ведь сам прекрасно знаешь, что где-
то  за пределами досягаемости наших кораблей лежат тысячи  и
тысячи  обитаемых  миров. И время от  времени  в  наши  края
заносит  чужие, непонятно чьи корабли. Мертвые,  разумеется.
То  ли  фатально  поврежденные в бою вдали от  дома,  то  ли
жертвы аварий... Возраст их самый разный, но почти всегда он
исчисляется  тысячелетиями  -  ведь  они,  разгоняемые  лишь
узлами   и   течениями  гравитационных  полей,  преодолевают
огромные  расстояния.  Где-то  их  затягивают  поля,  и  они
остаются  там  навсегда.  А  иные  -  наоборот,  попадают  в
благоприятные  течения и летят себе...  До  войны  подобного
рода    находки    регистрировались   и    доставлялись    в
исследовательские центры. Конечно, их за  всю  историю  было
раз-два,  но  тем не менее. Сейчас этим никто не занимается.
Официально   то   есть.  А  торговцы   -   те   ищут,   ищут
целеиаправленно  и,  по-видимому, что-то находят.  Наверное,
знают, где и как искать. Гм... пятнадцать лет тому назад был
такой пират Юрген Штеллер, за ним охотилась вся Галактика. У
него   был   огромный   корабль,  не   поддающийся   никакой
идентификации. Он легко уходил от любой погони...  потом  он
пропал. Росская СБ до сих пор ищет членов его экипажа - хоть
кого-нибудь,  кто  мог  бы  пролить  свет  на  эту  странную
историю.
     - И что, никаких слухов?
     - Слухов-то, как всегда, было полно. Одни говорили, что
древний  гроб  взорвался на разгоне, похоронив весь  экипаж,
другие - что Штеллер улетел на нем к черту на рога...  я  же
думаю,  что  у  него  просто  кончилось  горючее  или  вышли
боеприпасы  -  кстати,  пушки  у  него  тоже  были  довольно
странные,  но крушили всех подряд. Было несколько  секретных
операций...  последний раз его видели люди из "Риттера",  но
.- разворотил флагману борт и ушел. С тех пор о нем ни слуху
ни  духу. Кстати, Штеллер - это явление в известной  степени
показательное. Почему, спросишь ты? Да потому, что  за  пару
лет  до  своего  появления на трассах в  качестве  пирата  -
вообще-то  он  был  хорошим конвойником -  Штеллер  усиленно
искал  криптологов и ксенологов-технарей. Ты  думаешь,  хоть
кто-то  пошевелился?  Ха. Потом уже,  когда  сумели  кое-как
воссоздать состав его экипажа, то все ахнули - у парня  были
сильнейшие  специалисты в области технологического  мышления
гуманоидных рас и один из лучших криптологов Корвара. Видно,
эта  компания  с  блеском  сумела  разобраться  в  тонкостях
управления  чужим монстром. А почему бы и нет?  Корабль  был
явно  боеспособен. Криптолог разобрался в  текстах,  технари
поладили с кибернетикой - и вперед. Для того чтобы управлять
кораблем,  вовсе  не  обязательно разбираться  в  физических
принципах,  на  которых построена работа его двигателей  или
пушек.
     - А куда смотрят спецслужбы? Мы, к примеру? Я что-то не
упомню, чтобы кто-нибудь интересовался подобными вещами.
      -  Правильно.  Нам, понимаешь ли,  начхать  на  этакие
мелочи.  У  нас есть проблемы поважнее. Тем временем  совсем
недавно  -  в  сорок втором, вероятно - кто-то нашел  то  ли
десантника,  то  ли  грузовик с  небольшой  партией  легкого
оружия. Появились странные игрушки, одна попала нам в  руки.
Лазер,  порядка  ста  единичек. Возраст  -  от  тысячи  лет.
Производитель   -   предположительно   неизвестная   раса...
гуманоидная  то  есть.  Н-да. По  следу  поражения  ни  один
эксперт  не  определит  тип  оружия  -  до  свидания!  Ищите
владельца, ищите. А лучше сразу займитесь чем-нибудь другим.
Ты думаешь, мы отыскали тех, кто на это наткнулся? Как бы не
так.  А  игрушки  поползли - там, сям... и все  -  серьезные
убийства.
      -  Но, знаете, мне кажется, все это слишком уж...  ну,
случайно,  что  ли.  Как там они это  находят?  Болтаются  в
космосе, годами жгут топливо, мотаясь туда-сюда?
      -  Вот встретимся с Ройтером, ты у него и спросишь.  А
вообще  путей  здесь  много. По Галактике  носятся  миллионы
кораблей,  Саша, даже сотни миллионов. Я не  беру  в  расчет
боевые  флоты,  нет - только всякие торговцы,  конвойники  и
прочие шляющиеся от нечего делать, их знаешь сколько? Кто-то
что-то   видел,  кто-то  что-то  слышал,  а?  Или   иначе...
имперский грузовик может уйти лет на сто - где-то  на  такое
расстояние  ему хватает горючего. Фрегат - уже  больше,  лет
этак  на сто пятьдесят - смотря какая серия, конечно. А если
взять   такую  штуку,  как  росский  тяжелый  охотник?   Да,
последний  из  них  покинул стапели  почти  восемьдесят  лет
назад,  но они еще встречаются. Боевой радиус ТО - двести  с
лишним  световых  лет, они строились  с  расчетом  на  очень
длительную ходовую автономность. А что мешает загнать его  в
доки  и хорошенько над ним поработать? К примеру, переделать
трюмы  в  танки? И - имея хрен знает какую дальнобойность  -
уйти  на  пару  годиков в неисследованные районы?  Дальше...
Археологией  мы  почти  не  интересуемся,  после  войны  все
исследовательские  программы сокращены до минимума.  Точнее,
(e  съедают  получатели  социальной помощи.  Соответственно,
всех  наших специалистов можно пересчитать по пальцам. Да  и
то... к примеру, у нас вообще нет толковых криптологов  -  а
откуда им взяться? А вот на Корваре имеются. И говорят,  что
на    Корваре    есть   интереснейшие   базы    данных    по
астроархеологии. Ну, Корвар, конечно, своя братва, но тем не
менее...  И не забывай, было еще таков явление природы,  как
цивилизация Эйзе-4. Что мы о них знаем? Почти ничего.  Знаем
только,   что  публика  эта  мощно  торговала  с   какими-то
удаленными мирами. И они, между прочим, знали космос гораздо
лучше нас. Вот и думай.
     - Кстати, шеф... вы интересовались прошлым Ройтера?
      - Интересовался, - пошевелился Детеринг. - Дерьмо этот
Ройтер. Когда его выперли из академии СБ, он поступил в одну
из  академий  ВКС.  Если  точнее -  академия  "Нортстар"  на
Даймонд-Тир.  Ее  он  закончил.  Не  блестяще,  но  все-таки
закончил. Попал в довольно тухлое место - на Краб. Там,  как
ты  понимаешь, для молодого штурмана перспектив аж  никаких.
Ну,  через  год  его  вышибли из рядов ВКС  -  увольнение  с
позором.    Пьяный   дебош   и   множественные   оскорбления
сослуживцев.  После  чего  он  пропал  почти  на  два  года.
Объявился как покупатель фрегата "Ровер-404", причем  не  из
чьих-то  рук,  а  по списанию ВКС. Корабль был  в  приличном
состоянии. Ну, потом у него сто раз менялся экипаж, менялись
порты  приписки...  а в настоящее время  у  него  официально
вообще  нет  экипажа и официально он не летает. Вот  так-то.
Искал  я варианты его связей с кем-нибудь из наших клиентов,
но...  увы, пусто. Подручные Лафрока его тоже не знали.  Они
вообще  ничего не знали. Тупые роботы. Лафрок позвал  их  на
прогулку - вперед! Угрохали Фаржа. Миллер приказал атаковать
отель   -   вперед!  Зачем,  почему  -  это  их  вообще   не
интересовало. Мое появление эту публику очень удивило.
     - Да уж, - я посмотрел на часы. - Кстати, сколько часов
в сутках на Авроре?
      -  Двадцать  четыре,  - ответил Детеринг.  -  Так  что
перекрути  мозги  дисплею. Аврора - замечательное  место,  у
меня  там  хорошие друзья. Жаль только, что в Портленде  они
почти  беспомощны. Ну да ничего, и не в таких местах бывали.
Зато на Авроре резидентом СБ - Дэрен Уэртон, наш человек.  И
команда у него толковая.
       Через   28   часов  после  старта  с  Кассанданы   мы
приземлились в порту Стоунвуда - столицы префектуры  Аврора.
Повинуясь  команде  Детеринга, пилоты  посадили  корабль  на
территории  корпорации  "Лиатти  фэмили".  Когда  толстенный
внешний  люк  шлюзокамеры  ушел в  сторону,  открывая  выход
наружу,  в  металлический полумрак  тесного  отсека  ударили
ослепительное солнце и горячий пряный ветер. Я шагнул  вслед
за Детерингом на металлическую ступеньку трапа и зажмурился.
Солнце   здесь  было  огромным,  сверкающим  белым   диском,
смотреть  на который я не мог и секунды. И хотя по  местному
времени было раннее утро, температура воздуха достигала плюс
35ёС.
      - Ну что ж, - сказал Детеринг стоящей рядом Марининой,
-  будет время, сходим в кабак. Здесь есть шикарные места  -
a  ,k%,  пожалуй, шикарные в Империи. Найдем  тебе  хорошего
поклонника, что скажешь? Ариана покраснела в ответ.
      -  Ну  ладно.  Вон и наши идут, - шеф потрепал  ее  по
макушке  и  спустился на одну ступеньку ниже.  -  Готовность
два,  отдыхайте.  Можете  болтаться  в  баре  терминала,  но
территорию  не покидать, ясно? Нас встречали трое незнакомых
мне  молодых  мужчин. Одеты они были во  все  белое,  причем
гораздо  более простого покроя, чем носят в остальных  мирах
Империи.  Узкие  белые брюки, рубашки без рукавов...  оружие
висело  на  поясах совершенно открыто. Прически у  них  тоже
были не самые типичные - тщательно ухоженные локоны свободно
лежали на плечах, делая их похожими на молодых офицеров ВКС.
      -  А жарковато нынче, - заметил Детеринг, спускаясь по
трапу. - Приветствую вас, джентльмены! Мой напарник -  флаг-
майор Алекс Королев. Требую относиться к нему точно так  же,
как  вы относитесь ко мне. А это, Алекс, мои друзья - Джанни
Лиатти,  Лука Мартини и Вольф Кохан. Я по очереди пожал  три
мускулистые ладони, и мы двинулись в темную прохладу  бокса,
где  нас  ждал  огромный автомобиль - Аврора  не  признавала
всяких антигравитационных штучек, и для поездок на небольшие
расстояния   здесь  использовали  старую   добрую   колесную
технику, в основном изготовленную либо в Метрополии, либо на
Сент-Илере.   Встречающие  прибыли  на  длинном  приземистом
"Лэнгли-Катлассе"  с  традиционным откидным  верхом.  Троица
заняла    передний   диван   с   отдельными    регулируемыми
"табуретками", мы с Детерингом уселись сзади.  Не  издав  ни
единого  звука,  могучий агрегат миновал длинный  внутренний
тоннель  и  плавно выкатился на широченный  проспект,  густо
усаженный по обочинам ярким местным кустарником. Сидевший за
рулем  Кохан  уверенно  прибавил газу,  и  "Лэнгли"  с  едва
слышным  гудением понесся прочь от колоссального  столичного
порта.   Мы   двигались   в  плотном   разноцветном   потоке
транспорта. Скорость потока здесь была заметно выше,  чем  в
Метрополии - Кохан держал не менее двухсот, но многие машины
обгоняли   нас,  уносясь  в  дрожащее  марево   раскаленного
воздуха.  Больше  половины автомобилей  составляли  открытые
псевдоспортивные модели - все они шли с убранным верхом,  из
салонов  орала  музыка, и вообще лица в  машинах  разительно
отличались  от лиц Кассанданы. Во-первых, почти все  здешние
мужчины  носили довольно пышные прически и яркую спортивного
типа   одежду.  Во-вторых,  люди  выглядели  гораздо   более
раскованными   и   жизнерадостными   -   весело   улыбались,
размахивали руками в разговоре со спутниками.
      Увидеть  подобную  картину на Кассандане  было  весьма
проблематично.  По  висящей  в  воздухе  ленте  многорядного
ситивэя  наш  голубой  кабриолет  обогнул  каменные  джунгли
делового  центра с его традиционными рвущимися в  высь  неба
вычурными башнями офисных небоскребов, на развязке ушел вниз
и  нырнул  в  тень  стеклянных корпусов,  где  располагались
склады  и  конторы среднего эшелона управления. Покрутившись
по утопающим в зелени улицам (да, деревья здесь росли везде,
где  только  можно  было), "Лэнгли" вдруг въехал  в  невесть
откуда    взявшиеся   ворота   и   помчался   по   лабиринту
разнокалиберных контейнеров.
      Наконец кабриолет остановился на зеленой лужайке перед
сталестеклянной  пирамидой высотой  в  пять  этажей.  Джанни
Лиатти распахнул дверцу:
     - Прошу вас, джентльмены.
      Пройдя через стеклянный холл, мы поднялись в лифте  на
самый   верх  и  вошли  в  просторный,  хорошо  обставленный
кабинет.  В  креслах  возле  дымчатой  полупрозрачной  стены
сидели  горбоносый  дядька средних  лет  в  дорогом  светлом
костюме  и  затянутый  в  белый тропический  мундир  молодой
полковник СБ.
      -  Давненько  не  виделись, друзья! - весело  произнес
Детеринг, уверенно шагая по синему ковру, выстилавшему пол.
     - Привет-привет, - улыбнулся горбоносый, поднимаясь ему
навстречу. - Как дела?
     - Жарковато у вас тут... Позвольте представить вам флаг-
майора Алекса Королева, вы слышали о нем. Алекс, представляю
тебе  милорда  Джакомо Лиатти и полковника  Дэрена  Уэртона,
главу  местной  резидентуры. После  взаимных  рукопожатий  и
похлопываний  мы  уселись  в  изящные  деревянные  кресла  и
принялись за коктейль.
      -  Давайте  сразу  по  делу, - предложил  Детеринг,  -
времени у нас в обрез. Что с Ройтером?
     - С Ройтером странно, - пожал плечами Уэртон, - то есть
он  вроде  как  здесь и в то же время найти  его  не  могут.
Конечно,  в Портленде вообще кого-то найти - это проблема...
в  смысле,  если  клиент не хочет, чтобы его нашли.  Корабль
Ройтера стоит в доках на техобслуживании уже около месяца. А
его самого давненько никто не видел.
     - Давненько - это как?
      -  Больше месяца - это точно. Тут вся штука вот в чем:
Ройтер  общается в основном с "антикварами", а  это  глубоко
криминализированная  и,  следовательно,   наглухо   закрытая
группировка.
     - А найти "червя"?
      -  Нет  у нас таких "червей", - помотал головой милорд
Лиатти. - Танк, пойми: Портленд - это не Аврора. Портленд  -
это Портленд, второго такого в Галактике нет и не будет. Там
не  любят  чужих, если только это не покупатели. Но  даже  и
тогда их не любят, их только терпят.
      -  Что  вы  все  какие-то  беспомощные?..  -  вздохнул
Детеринг.
      - Танк, - поднял бровь Лиатти, - мы здесь живем. Ты  -
странствуешь  среди миров, а семья твоя - на тишайшем  Сент-
Илере.  Ты всегда в пути, и любые проблемы - для тебя  всего
лишь  чужие  проблемы. К тому же все знают,  что  и  сам  ты
человек  страшный,  и  друзья  у  тебя  -  везде.  Друзья  и
должники.  А  мы  здесь... и поверь - нам  здесь  совсем  не
хочется иметь лишние неприятности. Я не хочу совать палец  в
мясорубку.  Мы уже пробовали - ты сам знаешь, что  из  этого
вышло.
     - Знаю, - кивнул Детеринг, - и хорошо тебя понимаю. Что
ты  лезешь в бутылку, Джо? Не ярись так, а то того и  гляди,
кишка  на  улицу выпадет. Я что, требую крови  твоих  детей?
Нет. Что смогли, то и смогли, какие могут быть претензии?  В
$  --k)  момент  мне  нужно вот что: оденьте  нас  так,  как
одеваются  на  чертовом острове, дайте хороший  транспорт  и
выбросьте в малолюдном месте.
     - Прямо сейчас?
     - Да... время, Джо, время.
      - Хорошо, - Уэртон встал, с хрустом размял пальцы, - я
все улажу. И пойду с вами.
     - С нами?
      - Во-первых, лишний ствол не помешает, а во-вторых,  я
там был, и не раз.
     - Ну, я там тоже был, - ответил Детеринг, поднимаясь. -
Правда, давненько.
       Потертого  вида  грузовой  фотолет  уже  больше  часа
болтался  в облаках, и меня это начинало выводить  из  себя.
Облака  казались  бесконечными. Я сидел  в  углу  просторной
пыльной  рубки  в  штурманском кресле  и  устало  пялился  в
лобовое   остекление.  Детеринг,  занявший  кресло   второго
пилота,  всю дорогу спорил с Уэртоном о каких-то делах,  мне
совершенно непонятных. Речь шла в основном о деньгах и каких-
то должниках, из коих эти деньги следовало срочно выбить.  Я
скучал и люто жалел, что не додумался захватить с собой хоть
пару  местных  журналов. По моим прикидкам, Портленд  должен
был  появиться  с  минуты на минуту, но Уэртон  и  не  думал
снижаться. Можно было подумать, что после набора  высоты  он
просто  заложил  рули влево или вправо и  мы  тупо  нарезаем
круги над океаном.
      Я  закурил  пятую  по счету сигарету  и  расправил  на
коленях складки просторного желтого балахона, в который меня
нарядили  в  резидентуре.  Балахон  этот  полностью  скрывал
очертания  тела, а под ним на мне было почти  полное  боевое
снаряжение - за исключением шлема, разумеется. Шлем лежал  в
багажнике  древнего "Корсара", который покоился  в  грузовом
отсеке.  "Корсар" был хитрый - у-уу! Чувствовалось, что  над
ним  от  души потрудились спецы из местной резидентуры.  Под
ободранным  кузовом  шикарного авто тридцатилетней  давности
скрывался хорошо продуманный броневик с мощнейшей турбиной и
крепкой  подвеской, способной выдержать огромные скорости  и
убойные  нагрузки.  Помимо этого,  старомодный  лимузин  был
битком  набит  разного  рода  хитрыми  приспособлениями,   с
помощью   которых  можно  было  крепко  испортить   здоровье
недоброжелателям.
      - Ага, - сказал вдруг Уэртон, всматриваясь в мерцающий
на панели экран навигационного "мозга", - это здесь.
     Фотолет пошел на снижение. Детеринг выбрался из кресла,
одернул на себе мятый серый балахон, слегка потянулся.
      - Идем, - он прошел мимо меня и сильным рывком сдвинул
в сторону дверь грузового отсека.
      Я  последовал  за  ним. Пластиковое чрево  карго-дека,
тускло   освещенное  редкими  плафонами  на  потолке,   было
дьявольски пыльным и запущенным. Уборки здесь не делали  лет
двадцать. Облезлый черный (когда-то черный!) "Корсар"  стоял
на  исцарапанном  полу  дека мордой к откидывающемуся  люку-
слипу.  Детеринг  подошел к водительской дверце  и  заглянул
через открытое окошко в салон автомобиля.
      -  Да-а,  - протянул он, прищелкнув языком, -  дизайн,
однако...
      Фотолет  приземлился, жалобно заскрипев  всеми  своими
многострадальными  потрохами, и слип со стоном  пошел  вниз,
открывая  дорогу  слепяще яркому солнцу  и  желтой  пыли.  В
отсеке появился Уэртон.
      - Нас ждут, - быстро произнес он, подходя к машине,  -
садитесь.
      Я  уселся  на огромный задний диван, покрытый  гладкой
кожей,  захлопнул  за  собой тяжкую,  как  судьба,  дверь  и
осмотрелся. Здесь, в задней части салона, могли разместиться
пятеро  -  это  если  без проблем. А с проблемами  -  так  и
больше,   места   хватало.  Уэртон  тем  временем   запустил
двигатель  и  размашисто рванул рычаг селектора трансмиссии.
Глухо фыркнув, "Корсар" упруго выскочил на воздух.
       Сквозь  дымчатые  стекла  салона  я  увидел,  что  мы
находимся в скалисто-пустынной местности. Кругом был  желтый
песок,  местами  разбавленный  хаотическими  нагромождениями
разноцветных  каменюк. Метрах в сорока  от  нашего  фотолета
находилось   приземистое  строение,  сложенное  из   кое-как
отесанных серых глыб.
      Рядом  с  ним  виднелся типовой разборный  блок-ангар,
применявшийся  лет сто назад в имперских планетарнодесантных
силах.  Уэртон  дал газ, широченные колеса взрыли  песок,  и
"Корсар"   подлетел  к  каменному  зданию.   При   ближайшем
рассмотрении оно оказалось своего рода микрокрепостью - окна
представляли собой самые настоящие бойницы, а вместо входной
двери  был засоба