нул алым пламенем  стоп-
сигналов. Колонна остановилась. Выбравшись из танка, Торвард
осмотрелся:  они  находились  перед  пандусом  не   особенно
крупного   стеклянного  строения,  над   воротами   которого
светился  странно  выглядевший на фоне  окрестного  разгрома
прожектор.
       Люди   Романова   выволокли   на   воздух   несколько
очухавшегося  толстяка,  который  тотчас  же  устремился   к
воротам - и вернулся через минуту, скорбно разводя руками:
      -  Увы,  милорд, за систему охраны седьмого  терминала
отвечаю не я...
      -  То  есть  ты не можешь его открыть? Торвард  кивнул
Шрайверу - верный летчик не отставал от него ни на шаг  -  и
подошел к воротам. Крышка запорного модуля была откинута,  в
тусклом   свете  висящего  над  воротами  фонаря  зеленовато
светились ряды клавиш.
       -   Без  отмычки  не  откроешь,  -  заметил  Шрайвер,
разглядывая наборник.
     - И на хрен эта отмычка? - искренне удивился Торвард. -
А ну, отойди-ка в сторонку...
      Шрайвер  послушно  убрался от греха подальше.  Королев
снял  с  поясных петель свой "нокк", рывком  сбросил  его  с
предохранителя  и,  отступив на метр ударил  в  замок  всеми
четырьмя  стволами.  Эффект превзошел самые  оптимистические
ожидания:  выстрел  не  просто снес весь  модуль,  а  еще  и
проделал   в   бронированной  двери  отверстие  в   полметра
диаметром.
     - Идите все сюда! - крикнул Торвард.
      - Ну вы, милорд, даете!.. - восхищенно произнес кто-то
из танкистов.
      - Даю... когда надо. Давайте-ка ухватимся за края дыры
и  дернем  как следует. Там, конечно, еще внутренние  штыри,
но, может, получится...
      Несколько  пар затянутых в металлизированные  перчатки
рук  схватились  за  дымящиеся  края  отверстия  -  Торварда
почтительно  оттерли от черной работы - но как ни  упирались
`  &(%  танкисты  в  стену, как ни дергали они  покореженную
дверь, сорвать ее не удалось.
      - О черт! - возмутился Романов. -Вот ведь хренотень! А
ну, отвалите все!
      - Не надо стрелять, - хлопнул его по плечу Торвард,  -
есть  способ проще. Тебе пришлось бы извести на  эти  ворота
половину  своего  боезапаса  -  там,  внутри,  эту  гребаную
створку  держит  целая паутина засовов.  Эй,  кто-нибудь!  -
тащите сюда хвост лебедки! Чья это там машина стоит мордой к
нам?  Давайте,  давайте,  сейчас  мы  это  дерьмо  в  момент
выдернем.
      Один  из танкистов бросился исполнять команду -  через
полминуты  он  вернулся,  волоча  за  собой  тонкий  трос  с
гравимагнитной  присоской  на конце.  Присоску  приладили  к
изувеченной  створке,  Романов двинулся  к  стоявшему  перед
пандусом танку, но дойти не успел - издав странный кхекающий
звук, он медленно рухнул на рифленый пластик, прижимая  руки
к животу.
     - Свет! - взревел Королев.
      И  тут  ударили  звонкие очереди - казалось,  стреляют
сразу  из  нескольких мест. Все, кто находился  на  пандусе,
мгновенно  попадали, залегли под воротами  доставая  оружие.
Золотистые молнии тяжелого лазера полоснули вновь  -  теперь
уже  они  сумели разглядеть спрятавшихся за углом  соседнего
строения   людей   в   разодранных   куртках   с   эмблемами
Объединенных Миров.
     - Дьявол, нам их не достать! - крикнул Шрайвер.
      "Энджи!  -  взмолился Торвард. - Ну проснись  же  Бога
ради, неужели ты не видишь, что они с нами делают!"
      Она  увидела. Черная туша командирского танка  утробно
заревела   двигателем,  стремительно  взлетела  на   пандус,
развернулась  кормовым люком к лежавшим и, разворачиваясь  -
осветила ночь пронзительными вспышками бортовых пушек, в два
выстрела   разворотивших  край  металлического  здания,   за
которым затаились охранники порта.
     - Свет, ваш-шу мать! - крикнул Торвард. - Дайте же кто-
нибудь свет!
      Вскочившие  люди подняли Романова, кто-то  добежал  до
своего  танка  и  включил прожектор - пандус  залил  розовый
ксеноновый  свет... Торвард подбежал к раненому и отшатнулся
-  живот  танкиста  был  вспорот  прямым  попаданием,  кишки
вывалились  наружу Раненый бился в конвульсиях, удерживаемый
руками своих людей.
     - Шок! Вот зар-разы, а!..
      Королев  сорвал  с  пояса  аптечку,  выдернул  из  нее
серебристый пистолет-инъектор, поспешно набрал нужный код  и
приложил "ствол" аппарата к содрогающейся шее офицера.
     - Везите его на борт, скорее! Шрайвер!..
     - Я здесь, командир.
      -  Вызови  сюда  людей  -  мне понадобится  пять-шесть
десантных транспортеров. Рвите ворота, олухи, что вы стоите?
      Он устало прислонился к гусенице своего танка и достал
сигарету.  Из  раскрывшегося в борту  люка  мягко  спрыгнула
Энджи.
     - Ты в порядке?
      - О Господи!.. Я, похоже, отвык от настоящей войны.  -
Он  обнял  ее, уперся лбом ей в грудь. - Спасибо.. прозевали
мы этих уродов.
     - Вы их просто не могли видеть. Не переживай так.
     Коротко взвыла танковая лебедка, и через секунду ворота
терминала  номер семь рухнули на пластик грузового  пандуса.
Кто-то торжествующе захохотал и выстрелил в воздух.
     - Готово, милорд!
      -  Иди  в  танк,  умоляю тебя,  -  прошептал  Торвард,
отстраняя от себя девушку, - меня, увы, нужно охранять в два
эшелона.
       Возле   сорванных  ворот  паслись  люди  Романова   -
приученные к жесткой дисциплине, они не решались заглянуть в
темное чрево склада без команды.
     - Опять мало света, - поморщился Королев, подходя к ним
-  Сейчас,  -  ответил  ему  молодой  голос,  -  Санчес  уже
разворачивается - слышите?
      -  Командир,  -  откуда-то сбоку  неожиданно  выскочил
Шрайвер,  - люди на подходе, я связался с Эштоном -  Хорошо,
идем  посмотрим  на наш товарец Кстати, а  где  этот  жирный
лысый  боров?  Он,  по-моему, исчез,  пока  мы  сражались  с
дверью"? Попробуйте отыскать паскудника - уж не он ли привел
этих сукиных детей с лазером"?
       Подошедший   танк  осветил  внутреннее   пространство
длинного  склада,  и  Торвард в  сопровождении  своих  людей
шагнул  через  вырванные ворота. Помещение было  практически
пустым, если не считать длинного ряда узких желтых цилиндров
вдоль  стены из толстого бронепласта Приблизившись,  Королев
восторженно свистнул:
      -  Вот  оно . Толстая тварь не соврала, это тот  самый
меркавин Ч-черт, а1 Нам здорово везет, ребята!
     - Их тут штук сто, милорд, - заметил кто-то.
      -  Они  не тяжелые. Сейчас подойдут танки,  мы  их  по
быстрому  перетаскаем  - и надо сматываться  отсюда  Мне  не
нравится эта тишина, в порту было очень много людей, всех мы
перебить  не могли Вот что, Макс, прикажи Эштону  и  Линфорд
снять  всех  людей с периметра и отправить их  сюда,  пускай
оцепят  окрестности. Вы же, - он повернулся к стоящим  рядом
танкистам,  -  встаньте пока у ворот и  разверните  защитные
системы  того  танка  Люди ушли на  пандус.  Розоватые  лучи
танковых прожекторов чуть моргнули, тотчас же завыли  моторы
выпускаемой  башни  - стоящий у входа в терминал  танк  взял
периметр площадки под охрану Торвард опустил забрало  своего
шлема и вызвал Ровольта.
      - Что видно в порту, Барт"? - спросил он - Ни хрена не
видно У меня такое ощущение, что все вымерли - или боятся  с
нами связываться А ты как"?
      -  Стержни здесь Сейчас подтянутся транспортеры, и  мы
начнем  погрузку Это дело десяти минут У тебя нет  ощущения,
что надо сматываться как можно скорее"?
     - Есть. Ты знаешь, что у нас восемнадцать раненых?
     - Восемнадцать?! Ничего себе это каким же образом?
     - Сучьи пехотинцы оказались слишком хорошо вооружены, а
-  h(  оболтусы - слишком самонадеянны. Хорошо  хоть  трупов
пока  нет  -  Такими темпами мы и до трупов доживем.  Ладно,
работайте Я думаю, через полчаса мы сможем стартовать.
       За  воротами  раздалось  низкое  гудение  двигателей,
скрежет  гусениц,  хлопки открываемых люков  -  к  терминалу
подошли танки-транспортеры Эштона. Торвард снял шлем, устало
сплюнул  на пол и пошел к выходу Навстречу ему быстро  шагал
командир десантников.
      - Мы готовы, милорд, - я привез с собой почти роту.  С
минуты на минуту появятся остальные. Эллен ранена, милорд, я
отправил ее - Эллен? - скривился Королев - О дьявол,  что-то
многовато для одного дня! Что с ней?
      - Боюсь, ее упаковали надолго. У нее прострелено левое
легкое.  Это  случилось буквально десять минут  назад  -  из
чертова   дыма  вдруг  начал  стрелять  какой-то  стационар.
Понятно, мы его смешали с дерьмом в один момент, но было уже
поздно.
      Они  вышли на воздух. Перед въездом стояли два  танка,
готовых  к погрузке, - распашные двери десантных деков  были
открыты, их экипажи торчали под бортами, ожидая команды. Еще
три танка разворачивались на узкой площадке, чтобы подъехать
к  пандусу  кормой - Двигайте, ребята Вон те желтые  сосиски
нужно  как  можно  быстрее закидать  в  деки  -  и  рвать  к
"мамочке" Ясно?
      -  Между прочим, перестрелки с местной пехотой шли все
время,  они нас просто замордовали своими атаками, - сообщил
Эштон.   -   Лезли,   кретины,  словно  кобель   на   сучку.
Сумасшедшие, что ли?
      -  Нет,  -  задумчиво покачал головой  Торвард.  -  Не
сумасшедшие.  Я  очень боюсь, что его милость  лорд  Хэмпфри
посадит  на кол всех, кто имел несчастье уцелеть при налете.
Отсюда и такое рвение.
     Эштон вытаращил глаза - На кол? Вы серьезно, милорд?
      - Я-то"? Я вполне. - Королев грустно улыбнулся и полез
в карман за новой сигаретой. - Знаешь, эта мразь посадила на
кол  одного  моего друга. Мы с ним на пару рубали  дерьмо  в
десанте..  н-да. Светлейший Лорд властен над судьбами  своих
вассалов, а Ламин - один из его ленов. Так-то вот, старик.
      Десантник  громко  сглотнул  слюну  и,  нелепо  боднув
головой, отправился подготовить своих людей. Торвард остался
один  на  краю  ярко освещенного пандуса.  Между  складом  и
танками сновали люди с желтыми цилиндрами на плечах,  где-то
в  глубине  полупрозрачного помещения  орал  Эштон.  Торвард
усмехнулся.
      -  Вот видишь, Эд, - тихо сказал он, глядя в затянутое
тучами  небо,  - вот я и начал мстить за тебя...  за  нас  с
тобой. Хренов говнюк получит по мозгам, я устрою ему хорошую
трепку - ты не будешь в обиде, Эд...
      Пара  загруженных танков взвыла двигателями  и  быстро
растаяла  в  темноте, уступив место сразу трем другим  -  из
люков  выпрыгнули  люди,  быстро распахнули  двери  деков  и
исчезли в складе.
      "Скоро это станет рутинной работой, - подумал Торвард,
-  заход на поражение, танковая атака, расчистка территории,
/%`%#`c'*   добычи... но, черт возьми, рано  или  поздно  мы
доберемся  до гнезд этой паскуды - ах, как славно они  будут
гореть!  Я  ничего не стану брать из его гнезд,  -  внезапно
решил  Торвард,  -  ничего  Драгоценности  я  распределю  по
экипажам,  а  всех его сучек отдам отличившимся  десантникам
Это будет справедливо, черт возьми, - а потом я отберу самый
жирный  лен  мерзавца и превращу его в свою цитадель:  стану
настоящим  бароном,  вот тогда-то мы попугаем  мир  от  всей
души...
      В шлеме запищал сигнал вызова. Торвард нащупал пальцем
подборочный сенсор и установил максимальную громкость.
     - Тор! Хочешь посмеяться? - спросил Ровольт.
     - Да? Что тебя рассмешило?
      -  Старик, я принял уморительнейшую передачу!  Главная
башня  Ламина  возопила о помощи - и что ты думаешь?  -  его
милость Хэмпфри сообщил несчастным, что немедленно вылетает,
имея при себе эскадру ВКС Он грозится раскатать нас в блин -
как тебе это нравится?
      - Дай человеку помечтать. Ты слышал, как говорит Энджи
- "дуракам закон не писан""?
     - Да, это точно. Как вы там? Долго еще?
      -  Скоро заканчиваем. Передай Борзенцу, что я  разрешу
ему покинуть флагман, эскадру он может сдать Милен.
     - Из-за Эллен?
     - Да. Ты ее не видел?
     - Я никого не видел, я все время сижу в ходовой рубке и
слушаю  эфир.  По-моему, где-то неподалеку  уцелел  танковый
дивизион - но атаковать нас они не решаются, ждут,  пока  мы
уйдем.
      Закончив  разговор, он не торопясь прошагал  в  склад.
Мимо него пробежали два танкиста с цилиндром на плечах,  еще
две  пары  обогнали  по дороге в глубь помещения  -  грозный
Эштон  умел  заставить работать своих орлов. Да и  сами  они
хорошо  понимали,  что в таком деле медлить  не  стоит,  это
может  обойтись  слишком дорого. Капитан  десантников  стоял
возле  двери с сигарой в зубах, время от времени  покрикивая
на  нерадивых, - ни дать ни взять унтер на уборке казармы  -
Милорд,  -  Эштон счел своим долгом развернуться  в  сторону
появившегося  командира и поднести к  виску  два  пальца,  -
погрузка  почти  закончена,  осталось,  как  видите,  меньше
десятка  Живее,  парни, живее Того и гляди появятся  местные
пехотинцы!
      -  Не  перегибай,  -  усмехнулся  Торвард,  совершенно
машинально козыряя ему в ответ - Не появятся Я вот не  пойму
одной вещи - где мой дорогой Шрайвер?
      -  Здесь, милорд, - от стены бесшумно отделилась почти
невидимая мимикрирующая тень, стянула с головы шлем и  стала
похожа на человека с переливающимся, как рыбья чешуя, телом.
-  Я  все время рядом с вами Миледи Энджи очень просила меня
не  оставлять  вас  ни  на  минуту  -  О  ч-черт  -  Торвард
почувствовал,  что  краснеет,  и  изо  всех  сил   затянулся
сигаретой. - Миледи! Ты слышал, Билли"?
      - Ваша охрана просто выполняет свой долг, - добродушно
усмехнулся  Эштон.  -  Случись  с  вами  беда,  лорд-канцлер
a/cab(b с них шкуру.
      -  Лорд-канцлер. - пробурчал Королев. - Да уж, знаете,
парни,  давайте-ка  возьмемся за эти чертовы  бревна  -  нас
трое, и погрузка.
      -  Никогда, - спокойно заявил Эштон - По крайней  мере
при  мне этого не будет Ты спятил, командир"? Или ты до  сих
пор  не  врубился, что времена братства и оксдэмских  попоек
прошли окончательно"? У тебя под рукой почти семьсот человек
- а ты лезешь грузить эти контейнеры Нет, даже и не заикайся
об  этом  Я готов выполнить любой приказ, но только не  тот,
который  поставит тебя на одну доску с рядовыми И не  трогай
Макса. Ты знаешь, что говорят о твоей свите в экипажах"?  Их
боятся  - считают чуть ли не инопланетянами, и это хорошо  -
Наверное, ты прав, - растерянно кивнул Торвард, -  просто  я
не  подумал об этом, у меня совершенно нет времени  забивать
себе голову такой ахинеей.
      - А вам и не нужно об этом думать, - ответил Шрайвер -
У  вас есть изумительная женщина, милорд Кстати, мы с Биллом
совсем  недавно  толковали на эту тему. Многие  вопросы  она
решает за вас, и голова у нее - поверьте.
      -  Да, миледи считает, что для достижения ваших  целей
вам необходима определенная репутация, слава, если хотите, -
согласился  с ним Эштон - Та-ак, - протянул Королев,  -  вот
это  да-а,  вот  это жизнь Слушайте, парни,  вы  мне  просто
открыли глаза! Лопни моя печень, а! И кто еще замешан в этом
заговоре"?
      -  Это  не заговор, командир. Это элементарная  работа
твоего штаба - всего-то навсего.
      - Так, орлы. Хватит С меня этого достаточно Что там со
стержнями"?  А  ну,  бегом! Забрасываем  последние  -  и  по
машинам Старший - Эштон, времени даю три минуты Шрайвер,  за
мной  - мы возвращаемся на корабль Оказавшись в рубке своего
танка,  Королев захлопнул забрало шлема, глухо отдал команду
следовать  на  борт "Валькирии" и раздраженно  откинулся  на
спинку  кресла  Однако к тому времени, когда  танк  ввалился
наконец  в  один из кормовых деков, раздражение ушло,  более
того, стало казаться нелепым и даже постыдным В самом деле -
а   кем   видят   его  люди"?  Ему,  слишком   замороченному
бесконечньми  размышлениями и стратегическими  переговорами,
мысль о собственном имидже просто не приходила в голову -  а
Энджи,  его  милая  умница  Энджи,  отлично  понимала   роль
репутации командира, тем более в этакой вот вольной  дружине
викингов  с  большой космической дороги Впрочем,  мысли  эти
сразу  же  исчезли,  уступив место рассуждениям  куда  более
насущным, - едва он переступил порог ходовой рубки, на  него
накинулся Гот с докладом о повреждении одной из направляющих
на правой передней "лапе" линкора.
      - Это опасно ? - встревоженно Спросил Торвард - Опасно
Не  опасно! - заорал пилот и принялся размахивать руками.  -
Кто  давал мне команду плюхаться в эти чертовы разломы?  Э"?
Господин старший офицер нашей богоугодной калоши Вот  пускай
теперь  он  и  занимается ремонтом - Починимся на  Минге,  -
раздраженно отмахнулся от него Ровольт.
      -  Ты,  кстати, не связывался с Ярро?  -  спросил  его
Jоролев  -  Я не рискнул. - Полковник выбрался из  кресла  и
прошелся  по рубке, зевая и потягиваясь. - Знаешь,  это  как
раз  тот  случай,  когда - ну его к черту.  Поговорим  перед
торможением.
      Из  деков нижней палубы доложили о прибытии последнего
танка с грузом.
     - Десанту занять места в каютах, - распорядился Торвард
- Старт через пять минут. Э-ээ, Барт! Борзенц прибыл?
      - Он перейдет на "Валькирию" на орбите - Хорошо, тогда
давайте стартовать. Всем кораблям курс на Минг

                           Глава 2

      Туманный  бледно-зеленый диск Минга  медленно  рос  на
экранах. "Валькирию" вел третий пилот - молчаливый  и  тощий
Йост Брентен, являвший собой полную противоположность своему
шефу  Готу  Эскадру  Борзенца, которой временно  командовала
Милен,  решили  все-таки сажать, несмотря на большой  расход
горючего,   -  людям,  давно  не  видевшим  живого   солнца,
требовался отдых, пусть даже и недолгий Экипажи спали  -  по
объединенному  бортовому времени на  кораблях  эскадры  была
глубокая ночь. На рабочих местах находились только вахтенные
офицеры  и  операторы, необходимые для управления  кораблем.
Торварду не спалось. На "Валькирии" дрыхли вообще все,  даже
дежурный по экипажу, в рубках сидели лишь операторы радарных
систем да зевающий штурман подвахты - а его командир отчего-
то  торчал  в  сверкающей роскоши своего салона в  окружении
опорожненных чашек кофе и разбросанного там и сям  сигарного
пепла.
      Любезнейший господин Блант подтвердил свою  готовность
немедленно  представить к оплате соответствующую  взятой  на
Ламине  добыче  сумму, и о деньгах на какое-то  время  можно
было  забыть.  Торварда  сие  обстоятельство  нисколько   не
радовало, более того - ему на него было попросту начхать. Он
мучительно размышлял о том, что следующий набег на  владения
его милости Светлейшего Хэмпфри вряд ли завершится столь  же
безоблачно. Сукин сын наверняка примет меры по защите  своих
ленов,    а   пробивать   хорошо   организованную,   глубоко
эшелонированную планетарную оборону силами имеющихся у  него
кораблей Торварду не очень хотелось. Торвард прекрасно  знал
возможности "Валькирии", он знал, для каких боев и  прорывов
ее  строили, но знал он и другое - в распоряжении  имперских
ВКС    имелись   колоссальные,   превосходно   оборудованные
планетарные доки и ремонтные стапели, на которых можно  было
отремонтировать любой корабль. "Валькирию"  же,  случись  ей
угодить  в  серьезную трепку, не возьмется ремонтировать  ни
одна  орегонская  корпорация -  у  них  просто-напросто  нет
стапелей таких кошмарных размеров.
      Риск  следовало свести к минимуму, но как? Обкладывать
атакуемую планету целой сворой крейсеров, стирать в  порошок
противодесантные  дивизионы  "черепахами",  и  только  после
обработки,  после  всесокрушающих ударов  с  орбиты  пускать
линкор  в  "чистое небо"? Но где взять эту технику?  Скупить
всю   рухлядь,  отслужившую  свое  в  ВКС  Орегона?  Но  где
#  `  -b(o,  что  она,  эта рухлядь,  не  подведет  в  самый
ответственный  момент,  похоронив  в  кипящем  металле   его
людей"?
      Или все-таки не бояться никого и ничего, положиться на
мощь техники и хладнокровие экипажей - и атаковать"?
      Торвард закурил очередную сигару и прошелся по салону.
Толстый красный ковер на полу был порядком изгажен пеплом  и
свежепролитым кофе - с утра роботу-уборщику приде