именно поэтому он  и
примчался в порт сразу после посадки корабля Хасси.  Погоди-
ка: уж не хочешь ли ты сказать, что тут завязан Хилл?
      -  Подумай  сам: беспрепятственную посадку Рабину  мог
обеспечить  только  Меландер - связей  Хилла  для  этого  не
хватило  бы,  это  я  говорю точно,  потому  что  -  ты  сам
прекрасно  знаешь  - скорлупа такого оборванца,  как  Хасси,
никогда  бы не смогла сесть ни на одной планете ОМ. Меландер
мог  помочь  ему обойти формальности... Теперь выстраивается
вполне правдоподобная версия: за погибший на борту "Мэри Бо"
товар отвечал именно Меландер!
      -  Да...  И  если мы выясним, что это  не  первый  его
прокол...   Хилл  -  он,  кажется,  экземпляр  не   очень-то
уравновешенный?
      - Да, у него вполне хватит ума взорвать офицера службы
безопасности.  Слушай, Роббо, свяжись  с  Пипсом,  спроси  -
сколько зелья он ждал в тот раз? Если много, то мы, кажется,
правы.
      -  Семь с половиной тонн конечного продукта, - объявил
Роберт  через  три  минуты,  -  и  он  не  был  оплачен,  ты
представляешь? Пипс как раз готовил деньги, чтобы  сразу  же
отдать их Хасси. Обычно он авансировал такие поставки, но на
этот раз партия должна была пойти не только на Грехэм, но  и
куда-то  в Окраины, и он не смог заплатить вперед ему  нужны
!k+( авансы субдилеров. Ариф восторженно присвистнул.
      -  Семь тонн, ого-го! Я думаю... За такие деньги  Хилл
мог угрохать мать родную! Да, это выглядит весьма похоже  на
правду.
      - Но пока не приближает нас к цели, - буркнул Роббо. -
Правда,  проследить жизненный путь лорда Хилла нам будет  не
очень сложно...
      -  Послушай, - Ариф глотнул вина, размышляя,  покрутил
стакан, - а если вообразить себе следующую картинку: большая
часть крупных дилеров так или иначе завязана с нашими...  э-
ээ,  оппонентами  -  работает в  налаженной  ими  системе  и
образует  собой  некую  цепочку, тянущуюся  от  Объединенных
Миров  ко всем планетам Бифорта и даже, может быть, Орегона?
Ведь   мы   с   тобой  никогда  или  почти  никогда   -   не
интересовались  делами,  происходящими  в  этой   деликатной
сфере... А мелкие субдилеры, с которыми мы время от  времени
контачим - тот же Пиле, - в дело не посвящены? А?
      -  Бред какой-то, - Роберт сжал ладонями голову  и  со
свистом  выдохнул воздух. - Ты предлагаешь  срочно  заняться
анализом динамики продаж в этом секторе нелегального рынка?
      -  Да,  и  если в результате мы получим  резкий  рывок
кривой  потребления - значит, я прав,  и  мы  имеем  дело  с
межпланетным  кланом  ублюдков.  И  еще  раз  потолковать  с
Джорданом - может быть, он нам чем-то поможет! Роберт взял в
руки  свой  фон и быстро набрал внутренний номер. -  Привет,
малыш,  -  сказал  он  Кэтрин. - Ты  у  себя  в  офисе?  Это
замечательно. Сделай вот что: собери-ка мне все самые свежие
материалы   по  наиболее  крупным  бифортским  драг-дилерам,
приведи  их  в  компактный вид и вылетай сюда, в  Арминвилл.
Внешняя  охрана  тебя  пропустит... Да,  давай  -  к  твоему
появлению мы как раз сядем ужинать. С закатом начался шторм.
Высокие водяные валы, глухо ревевшие внизу, несли на веранду
соленый  запах  бушующего моря - к ужину  гости  уединенного
замка  вышли  в  легких  летних камзолах,  слегка  ежась  от
неожиданной  в  тропиках  прохлады.  Баркхорн   появился   в
обществе  Нины  Новак: чуть покосившись в ее  сторону,  Ариф
понимающе  улыбнулся  и широким жестом  указал  генералу  на
графин виски:
      - Налейте своей подруге, Артур, - кажется, она здорово
замерзла.
     - Знаете, джентльмены, - задумчиво отозвался тот, - а я
вот  думаю: почему бы нам не захватить этого самого Хилла  -
точно так же, как мы проделали это с леди Андерсон?
      -  Что-то вы раздухарились, старина! - заметил в ответ
Роберт.  -  Право слово, пейте лучше виски. Хилл  безвылазно
торчит на Бредхэме, а туда нам не прорваться. Год назад  они
усовершенствовали  систему оповещения,  и  никакой  корабль,
даже  наша славная маленькая "Пума", не сможет пройти барраж
-  нас  расстреляют батареи. Попасть на планету легально  мы
тоже  не  можем.  Конечно, в случае острой нужды  мы  найдем
способы  расправиться  с этим почтеннейшим  владетелем,  но,
знаете,  -  не  сейчас!  В данный момент  меня  куда  больше
занимают  его деловые связи, а для того, чтобы их  выяснить,
лететь на Бредхэм вовсе не обязательно.
      -  Это  точно, - поддержал его Ариф. - Сейчас  в  дело
вступает  система поиска информации, а она  у  нас  налажена
довольно  неплохо. Все, что нам нужно, мы сумеем выяснить  в
течение нескольких суток.
      -  Оптимистичный прогноз, - фыркнул Роберт. - Впрочем,
посмотрим,   Ара,   посмотрим...   Ариф   снял    с    углей
умопомрачительно ароматное мясо и принялся сбрасывать его на
тарелки.
      -  По-моему,  ты сегодня в ударе, - определил  Роберт,
принюхавшись.
      -  Возможно,  -  равнодушно кивнул  Кириакис,  -  хотя
знаешь, я думал вовсе не об ужине. Ты предупредил Пипса?
      - Разумеется. Если к нему обратится какой-либо крупный
оптовик,  а это произойдет почти наверняка, мы сразу  же  об
этом узнаем.
     - Ты не боишься, что опека Лема Троила может привлечь к
нему  излишнее внимание... переходящее в подозрения?  Роберт
обильно посыпал свою порцию шашлыка пряно пахнущей травой  и
отряхнул пальцы.
       -   Лем  слишком  умен,  дядя.  В  данном  случае  он
почувствует   ситуацию  инстинктивно,  позвоночником.   Пара
взглядов,  пара  коротких  слов -  большего  от  него  и  не
требуется, но зато в этой игре он настоящий дока.
      - Игре в негромкие слова? Роберт не ответил - сбоку от
башни  раздался короткий свистящий рев, в бархатистом  мраке
голубым  факелом  мигнули  мощные посадочные  фары  коптера.
Ветер донес на веранду негромкие голоса охранников.
      - Это Кэтрин, - сказал он. - Надеюсь, она привезла нам
интересные  сказки!.. Через пару минут женщина поднялась  на
площадку.
      -  Привет,  котенок, - Роберт поднялся  ей  навстречу,
коротко  поцеловал в щеку и усадил в легкое плетеное кресло.
- Будешь ужинать?
      - А ты как думал? - рассмеялась она. - У меня есть то,
что ты просил: займемся сейчас или после еды?
      -  Умница, - обрадовался Роббо, - но давай,  Наверное,
после  -  знаешь,  мы целый день шевелили мозгами  и  ужасно
проголодались.  Ара, налей-ка мне виски - здесь  и  в  самом
деле прохладно!..
      ...  Отодвинув в сторону пустую тарелку, он  развернул
принесенный  одним  из  охранников  портативный  терминал  и
вложил  в  приемную щель тонкую пластинку  кристаллодиска  с
материалами Кэтрин.
      -  Сначала  здесь краткий обзор ситуации за  последние
месяцы, - пояснила она, - дальше - анализ более детальный.
      -  Угу,  -  буркнул он и развернул аппарат так,  чтобы
голографический  дисплей был виден  и  Арифу.  -  Смотри-ка,
старик, Пузырь Пик здесь тоже имеется!
     - Это ваше дело, - негромко напомнила ему Кэтрин, - оно
до  сих  пор  так  и  не закрыто. Галланд на  него,  похоже,
плюнул...
      -  Было  бы  чертовски странно, если  бы  старый  хрыч
продолжал его крутить, - осклабился Ариф. - Башка у него еще
варит,  несмотря на все учащающиеся приступы  маразма.  Ого,
Pоббо!  Слай  Мирон  -  он что, тоже  в  этой  замечательной
компании?
     - Выходит, что так. Это становится интересно. Ну-ка, ну-
ка,  где  тут  его материалы?.. Пальцы Роберта пробежали  по
сенсорам, открывая нужный том. Он нахмурился и потянулся  за
сигарой.
      -  Смотри-ка  ты,  да  у него шла довольно  оживленная
торговля с Объединенными Мирами!.. Кто бы мог подумать!  Три
ревизии  товарных  партий. Визировал инспектор  Санчес!..  -
Роббо поднял глаза на Арифа и вопросительно изогнул бровь.
     - За хорошие деньги Санчес завизирует все что хочешь, -
размышляя,  негромко произнес Кириакис. -  Смотри  дальше...
Фирма-отправитель - кто?
      -  "Бакстер Юнайтед" - раз, "Хилл Энтерпрайз"  два!  -
почти выкрикнул Роберт. - Черт, Ара, да неужели это та самая
бифортская ниточка, которую мы так долго искали? И наверняка
здесь впутана та самая "Тампа", следов которой мы так  и  не
нашли  - ведь именно поэтому он так упорно молчал, не  желая
отвечать на простой и банальный вопрос!
      -  Касающийся  дел, происходящих на его территории,  -
дополнил  Ариф.  - Что ж, очень может быть.  Простите,  Кэт,
здесь  есть  анализ  общего потребления в мирах  Бифортского
Содружества? Наш, к сожалению, будет готов не раньше утра...
Спать  Роберт  отправился  только на  рассвете.  До  первых,
далеких еще лучей восходящего солнца они с Арифом сидели  за
столом,  рисуя  одним им понятные схемы  и  планы.  Картинка
вырисовывалась достаточно пугающая: перекрещиваясь,  деловые
связи целой группы известных авторитетов уходили с Бифорта в
Объединенные  Миры  и  даже  на  Аврору,  неведомым  образом
соприкасаясь   с  популярной  в  ее  мирах  мрачной   сектой
космонитов  святого  Сайласа. Джордан был  прав:  жутковатая
паутина   мерзейшего   из   предательств   -   предательства
территориальных  интересов расы -  плотным  коконом  опутала
человеческие миры. Таинственные горган поработали на  славу,
создав  на  атакуемых территориях мощнейшую "пятую колонну",
готовую в нужную минуту прийти на помощь своим покровителям.
Им   удалось  связать  воедино  многих  крупных  гангстеров,
удалось  подобрать невидимый ключик общих интересов, завалив
человечество  валом тяжелых синтетических наркотиков,  взяв,
вероятно,  на  себя  самую  сложную  и  опасную  операцию  -
производство;  дальнейшее было уже делом  техники.  Лестница
связей,  поставленная в новоявленном межпланетном синдикате,
исключала прямые контакты производителей и получателей -  по
всей    видимости,   непосредственное   общение   с   горган
осуществляли  всего  несколько  человек,  одним  из  которых
скорее  всего был Меландер. Роль сгоревшего в своем  корабле
Хасси  Рабина стала непонятна: Джордан утверждал, что шкипер
являлся одним из основных агентов-контактеров, однако же его
действия в качестве связника никак не укладывались в  более-
менее ясную схему действий синдиката. Ариф предположил,  что
Хасси  был  одним из главных, ключевых звеньев в сложившейся
цепочке, но помимо транспортно-курьерских функций нес и  еще
какую-то  не совсем понятную нагрузку: то ли как координатор
готовившихся  диверсионных  операций,  то  ли  как  один  из
"первичных"  контакторов, напрямую вхожих  в  действующие  в
человеческом секторе эшелоны оккупантов. Бредхэмского  лорда
Хилла-младшего   из   числа   курьеров-контактеров    друзья
исключили сразу. Самовлюбленный психопат, привыкший  считать
себя  всемогущим  и  неуязвимым, он мало  подходил  на  роль
человека,  способного  действовать  в  условиях  глубочайшей
секретности.  В  Объединенных Мирах  орудовал  скорее  всего
майор  Меландер  -  офицер разведслужбы обладал  необходимой
дисциплиной и четко представлял себе уровень опасности  того
предприятия,  в  которое ввязался. Покойник  был  болезненно
тщеславен  и  - это они знали точно-с детства страдал  из-за
своего   плебейского   происхождения,   перекрывавшего   ему
кислород  в  феодальном  обществе ОМ,  четко  разграниченном
сословными лестницами. У него были причины ненавидеть его  -
по действовавшим в Объединенных Мирах законам он даже не мог
жениться  на  Коринне Андерсон, не первый год хранившей  ему
трогательную  верность... Гибель Меландера  и  Хасси  Рабина
непременно  должна  была привести к определенным  сдвигам  в
устоявшихся схемах действий горган - и друзья были  уверены,
что смогут их заметить. Ситуация определенно складывалась  в
их  пользу, картинка начинала шевелиться, готовясь  раскрыть
опытному  глазу  свои темные тайны...  Но  у  них  оставался
Бифорт  и  здесь, в своей вотчине, они не собирались  терять
времени.

                           Глава 3

      Открывайте, открывайте! Окружная ревизионная комиссия!
В  гладкой  двери  складского  терминала  прорезался  контур
невысокой  калитки,  и  из теплой тьмы помещения  высунулась
заспанная физиономия охранника.
     - Какая, мать вашу, комиссия в такую рань?
      -  Работа такая... - безразлично ответил ему  один  из
троих представительных молодых мужчин, стоявших на пороге.
      -  Э? - Страж не успел удивиться: чьи-то сильные  руки
сдавили  ему  шею, в нос ударил сладковатый  запах.  Коротко
хрюкнув,  охранник  осел  на пол и  был  тут  же  затащен  в
помещение.  Дверца захлопнулась, вновь став почти невидимой.
В  руках  одного  из  вошедших появился миниатюрный  плоский
прибор;  поводив им из стороны в сторону, он  удовлетворенно
хмыкнул:
       -  Мемеографов  нет,  следующий  сторож  -  в  задней
комнатке. Поехали, ребята.
      Они  знали, что искать: пройдя в дальний угол  склада,
мужчины  уверенно  сдвинули  в сторону  заваленный  толстыми
серебристыми  тюками  гравиподдон, и  за  ним  открылся  ряд
неприметных    обшарпанных   контейнеров   с   полустершимся
логотипом "Бакстер Юнайтед".
      -  Ага,  -  предводитель широко улыбнулся  и  взмахнул
рукой.  Миновав  тесный проход между двумя  рядами  огромных
разнокалиберных  цистерн,  группа бесцеремонно  вломилась  в
крохотную каморку, где сладко сопел носом здоровенный детина
в бронежилете с желтой эмблемой своего хозяина на спине. При
появлении  незваных  гостей он вскочил с  потертой  тахты  и
"kb ` i(+ свои мутные глаза, судорожно шаря рукой по поясу в
поисках отсутствующего табельного оружия.
     - Ты ищешь вот это? - усмехнулся предводитель, поднимая
ладонь  с  вытащенным у охранника бластером. -  Не  суетись.
Лучше присядь и набери номер босса.
     - К-какого? - просипел перепуганный охранник.
      -  Старшего. Давай, давай, шевелись. Скажи боссу,  что
его ждет окружная ревизионная комиссия и немедленно. Объясни
ему,  что  у  него  крупные неприятности. Охранник  послушно
схватил  со  стола личный аппарат... В ту  же  минуту  нудно
верещащий  фон  разбудил сладко спавшего  инспектора  Лайона
Санчеса,  старшего  офицера  налоговой  службы  департамента
Марвиль. Сонно чертыхаясь, Санчес перекатился через  могучее
тело своей супруги и схватил миниатюрный аппарат.
     - Привет, Лай, - произнес странно знакомый ему голос, -
слушай,  у  Мирона стряслась очередная беда  -  в  восточном
складе  торчат кретины из округа, я не знаю их  фамилий.  Он
страшно бесится и очень хочет тебя видеть.
     - Что, прямо сейчас?
      - Ну конечно, а когда же? Сказано ж тебе - в восточном
складе!
     - О, черт! Слушай. А кто со мной говорит?
     - Дурак ты, что ли? - удивился его абонент, отключаясь.
Бормоча  самые  страшные из всех известных ему  ругательств,
Санчес выбрался из постели и принялся одеваться.
     - Что там такое? - спросила его жена.
      -  У Мирона на складах опять проблемы, чтоб он наконец
сдох,   паскудная  тварь!..  Сев  в  свой   коптер,   Санчес
попробовал  дозвониться до самого  Мирона,  но  это  ему  не
удалось  его  аппарат  отчего-то  молчал,  вообще  не  желая
реагировать  на  набор  кода.  Инспектор  покрыл   капризную
технику   многоэтажным  матом  и  рванул  коптер  в   темное
предутреннее  небо. В это время трясущийся  от  ярости  Сдай
Мирон  поднял-таки  его  супругу  с  постели,  заставив   ее
спуститься вниз и ответить по сходящему с ума фону.
       -  Где  твой  муж?  -  рявкнул  он,  не  ударяясь   в
предисловия.
      -  Только  что вылетел к тебе на склад!..  -  ответила
испуганная матрона.
     - Кто ему звонил?
      -  Наверное, кто-то из твоих людей. Откуда я знаю?  Он
сразу же вскочил и улетел. К тебе на склад и улетел. Ругался
очень.  Мирон нажал кнопку сброса. Аппарат позвонившего  ему
охранника  не  отвечал - вероятно, тот был занят  с  невесть
откуда свалившимися на его голову чинами окружной контрольно-
ревизионной  комиссии. Он же скорее всего и звонил  Санчесу.
Морщась,  словно от зубной боли, Мирон спустился в  ангар  и
распахнул  дверцу своего коптера. Вызывать охрану  ему  было
некогда.  Распахнув калитку своего склада, он попятился,  но
ни  упасть,  ни броситься прочь не успел: прямо в  лицо  ему
гулко  ударили  очереди  тяжелых  армейских  излучателей,  и
Мирон,  отброшенный ими к стене, сполз прямо  на  обугленные
останки   инспектора   Санчеса.  В   ближайшем   к   складам
полицейском  участке  ночной  дежурный,  почесывая   зудящую
/.oa-(fc,  лениво протянул руку к сенсору аппарата городской
связи.
      -  Старший  констебль Фаулер, - зевнул  он.  -  Слушаю
вас...
      - Ой, вы знаете, - произнес чей-то неприятно шамкающий
голос, - тут на складах господина Мирона такая стрельба - вы
знаете,  это такая стрельба, что просто караул, я много  лет
не  слышал ничего подобного! Вы, наверное, приезжайте, а  то
это представление может окончиться без вашего участия...
      -  Р-рр!!! - ответил ему Фаулер, вскакивая  со  стула.
Небольшой  грузовой  коптер  с автоуправлением,  шедший  над
безмятежным ночным океаном, вдруг странно накренился и пошел
вниз.   Через  секунду  яйцеобразная  короткокрылая   машина
превратилась в короткую ослепительную вспышку - мелкая волна
с шипением приняла рухнувший с неба дождь кипящих обломков и
побежала  дальше, стремясь поскорее достигнуть далекого  еще
берега.
      -  Ну, кажется, все, - сказал Ариф, вынимая из прорези
мобильного   терминала   тонкую  пластинку   кристаллодиска,
вынесенного   из  опустошенного  склада  невинно   убиенного
господина Мирона, товар пришел на "Мэри Бо"... замечательно.
Теперь  было  бы забавно почесать яйца покойнику  Даниэли  -
наверняка  он что-то не поделил с Райделлом. Или с  Хасси  -
верно?
      -  Верно,  -  согласился Роббо,  выворачивая  штурвал.
Коптер  описал  над  пляжем  пологую  дугу  и  опустился  на
площадке в центре залитого полуденным солнцем арминвиллского
поместья.
      -  Наши  дамы, кажется, вовсю веселятся  на  пляже,  -
заметил Ариф. - Не желаешь к ним присоединиться?
     - Нет, - мрачно буркнул Роберт. - Я буду думать.
     - Грехи отмаливать? - ехидно прищурился Кириакис.
      -  В  задницу,  -  невпопад ответил  лорд-наследник  и
зашагал  в  сторону  главной башни. Поднявшись  на  давешнюю
площадку,  он вызвал охранника и потребовал графин  виски  и
легкую  холодную закуску, после чего погрузился в  раздумья.
Спустя  полчаса  он решительным движением  забросил  в  себя
третью по счету рюмку и спустился на пляж.
      -  Нина!  - крикнул он плававшей неподалеку от  берега
девушке. - Поднимитесь наверх, вы мне нужны!.. Ара, ты  тоже
вылезай!  Остальные  могут продолжать - смотрите  только  не
растворитесь...
      -  Придумал  очередное коварство? - осведомился  Ариф,
выбираясь на узкую полосу гальки у самой воды.
      -  Придумал...  - сумрачно ответил Роберт.  -  Идемте.
Оказавшись  за  столом, Кириакис бесцеремонно выпил  налитую
Робертом  для себя рюмку виски и с довольным видом откинулся
на спинку кресла.
     - Какой ты... мокрый, - скривился Роббо, отсядь от меня
к чертовой матери - от тебя холодом тянет.
     - Ты что, замерз? - хохотнул Ариф.
      -  Замерзнешь тут с вами... Скажите, Нина,  вы  хорошо
знакомы с высшими функционерами этих хреновых космонитов?
      - Лично с ними я не знакома, - удивилась девушка, - но
-  a+kh - , конечно, более чем достаточно. Что конкретно вас
интересует?
      -  Если б я конкретно знал, что меня интересует, я  бы
здесь уже не сидел, - мрачно ответил Роберт. - Но я не  знаю
- поэтому сижу... Скажите-ка, фамилия Франкитти вам ни о чем
не говорит?
     - Говорит, конечно: кто же их не знает...
     - Они вхожи в секту?
     - Да. С космонитами тесно связан один из трех братьев -
Джереми.  Роббо посмотрел на Арифа. Ариф делал стойку  -  он
уже  начал  понимать, куда именно клонит его друг. Известная
на  Авроре гангстерская семья Франкитти имела свой -  вполне
официальный  интерес во всех бифортских мирах,  более  того,
она  была  единственной из аврор