ерили в меня. Вы пришли  сюда  из
пламени огромной и бессмысленной бойни. Я даю вам слово:  ни
одного из вас я не пошлю на верную смерть, ни один из вас не
пойдет  в  бой без надежного прикрытия, никому  не  придется
рисковать  жизнью попусту. У меня совсем не такая  война.  Я
думаю, вам она понравится. Да и вообще, вам выпал уникальный
шанс: вы увидите звезды! Поверьте, ради этого стоит жить...

                           Глава 5

     Командирский катер, громадный "ТР-300", выполз из брюха
висящего  на орбите линкора глубоко за полночь по  бортовому
времени.  Там,  где  его ждали, начинался  мрачный  багровый
закат.   Зловещий   клыкастый   силуэт   старинного   замка,
упрятанного   в   глубокой  долине,  лежащий   между   двумя
величественными   скальными  грядами,  на  фоне   умирающего
красного  солнца  казался черной тенью некоего  мистического
обиталища хозяев этих гор. Собственно, так оно и было  -  да
только  за  прошедшие  со  времени постройки  столетия  оных
хозяев  сменилось  великое множество. Неприступная  цитадель
строилась  в  имперские времена: когда-то  на  этой  планете
базировался  один  из легендарных дивизионов  оповещения,  и
некий  фантастически богатый джентльмен решил возвести здесь
свой дом. Пустынная планета в то неспокойное время оказалась
на самой линии столкновения - фронтире, и замок был возведен
с учетом возможной атаки из космоса: местоположение его было
выбрано   таким  образом,  что  удар  катеров,  даже   самый
массированный, не имел никакого смысла, вся атакующая армада
была   бы   легко   перебита  укрытыми  в   скалах   мощными
стационарными батареями. Поразить горный замок с орбиты было
тоже  нелегко  - попасть в узкую щель между скалами  мог  не
всякий корабль... Отгремели десятилетия изнурительной войны,
Империя развалилась на лены и уделы новоявленных князьков, и
старая  цитадель осталась без хозяина. Понятие  "фронтир"  к
тому  времени  исчезло, ибо врагов у расы хомо  в  Галактике
!.+lh%   не  было  -  о  далеких  кислородных  мирах   стали
постепенно  забывать, да и забыли бы, но с бывших  имперских
колоний  вдруг  ударила первая волна недовольных.  Те,  кому
удалось  добыть старые архивные курс-карты, летели на  давно
известные, но незаселенные миры. Те же, кто не имел  ничего,
кроме  сильнейшего  желания удрать  из-под  руки  очередного
лорда,  стартовали курсом в никуда. Многие гибли, но  многим
удавалось найти приемлемые варианты - так родились Окраинные
Миры,  и  вскоре  имя  им  стало - легион...  Сегодня  замок
принадлежал  почтеннейшему Луке Кириакису,  респектабельному
джентльмену,   подданному   Федерации   Аврора,   известному
промышленнику  и  финансисту.  Главе  одного  из  крупнейших
аврорских  мафиозных кланов: человеку, вхожему в любой  дом,
человеку   с   широкой  улыбкой.  Конечно  же,   официальная
резиденция господина Кириакиса находилась в центре аврорской
столицы  -  там,  где  высились гордые башни  его  банков  и
многочисленных контор. О затерянном в горах далекой  планеты
неприступном бастионе знали немногие. Те, кто жил  второй  -
настоящей - жизнью Луки Кириакиса. Сегодня они ждали  гостей
- и гости эти представлялись им более чем важными: не каждый
день  в  Галактике  появлялись такие  люди.  Черная  туша  с
золотыми  имперскими крестами на двух широко  разнесенных  в
стороны атмосферных килях повергла в трепет даже тех, кто  в
юные годы участвовал в настоящих десантах. Катер скользил  в
прохладном  вечернем небе почти бесшумно: рев его двигателей
прорезался  лишь  тогда,  когда  могучий  дракон  пошел   на
посадку. Рука пилота была тверда. Многотонная махина  плавно
опустилась  на  пластик взлетно-посадочной пятки,  заняв  ее
целиком,  -  опущенный к земле острый черный нос  завис  над
головами встречавших, словно ключ зловещей нездешней птицы.
      -  Вот  это  да...  - восхищенно прошептал  кто-то  из
встречавших.
      -  Заткнись,  Йовил, - посоветовали ему. -  Интересно,
сколько  их  там?  В  гладком борту  катера  мягко  открылся
прямоугольный  люк,  и  на рубчатый  пластик  спрыгнули  два
человека  в  черных  облегающих комбинезонах.  В  руках  они
держали массивные четырехствольные излучатели. Бегло оглядев
площадку,  охранники раскрыли какой-то  лючок  под  консолью
убранного крыла - из чрева катера тем временем появились еще
пять человек в таких же комбинезонах.
      -  Примите  трап!  - крикнул с пятки задорный  молодой
голос,  и  на  влажную фиолетовую траву  упал  конец  тонкой
телескопической лесенки. Первыми вниз спустились охранники в
черном:  их  было  пятеро,  и  они  молча  застыли  рядом  с
лестницей.  Двое  остались наверху, ожидая  хозяев.  Хозяева
покинули катер спустя полминуты - сперва над пяткой раздался
чей-то  мелодичный  смех,  и  на лесенке  появилась  изящная
молодая женщина в непристойно короткой юбке, почти полностью
открывавшей  стройные  мускулистые  ноги;  за  нею  следовал
высокий  узкоплечий  мужчина, одетый с  тонкостью  истинного
аврорского щеголя. Когда аврорец спрыгнул на землю, лестница
скрипнула  под  высокими  сапогами  крупного  длинноволосого
человека в мрачном и странном черном костюме. Лицо его  было
скрыто  украшенной  серебром широкополой  шляпой,  такие  же
a%`%!`(abk% узоры змеились и по чуть поблескивавшей  материи
его наряда. На широком кожаном поясе висел длинный узкий меч
в золоченых ножнах.
     - Милорд, - глава встречающих шагнул навстречу аврорцу,
- ваша охрана должна сдать оружие.
      -  Не  смешите меня, - скривился тот. - Какое  оружие?
Впрочем, этот вопрос уже обсуждался. Где Уинтворт?
     - Он отсутствует, милорд. Хозяин приказал нам...
      -  Ведите, ну вас к черту! И не заикайтесь при мне  об
охране.  Романов, ты идешь первым - вперед! Гибкий  юноша  с
исчерченным  шрамами  узким лицом молча  кивнул  и  двинулся
следом  за  распорядителем. Человек с мечом шел  в  середине
процессии.  Всю  дорогу до парадного входа в  главную  башню
цитадели   он  молчал  и  не  поднимал  головы.   Никто   из
встречавших  не  видел его лица и не слышал его  голоса,  но
всем  было ясно, что именно этот зловещий джентльмен и  есть
командир  того  самого  линкора  -  имперского  линкора,   в
существование которого верили немногие. Смертоносный  черный
катер  с  давно  забытыми эмблемами  убедил  маловеров  -  и
неверие  уступило  место  смутному  страху,  зашевелившемуся
вдруг  в темных душах людей, которые давно отвыкли от  любых
страхов.  Они  прошли через величественный  ярко  освещенный
холл  главной башни, поднялись по широкой лестнице на третий
этаж  и  остановились  перед широкими  деревянными  дверями.
Дерево  потемнело  от  времени, но не рассохлось,  не  пошло
трещинами  -  башня  строилась  на  века,  и  века  эти  она
выдержала с честью.
      -  Охрана  должна остаться здесь, - решительно  заявил
распорядитель.
       -   Не   возражаю,  -  раздался  в  ответ   спокойный
металлический  голос  человека  с  мечом:  на  секунду  всем
показалось,  что  говорил не он, а его  странный  клинок,  -
охрана   останется  здесь...  Бронзоволицый  аврорец  кивнул
затянутым в черное юношам и решительно рванул золотую ручку.
Дверь  скользнула в стенной паз. Торвард шагнул через  порог
первым.
     - Здравствуйте, милорд, здравствуйте! Надеюсь, мои люди
не слишком вас утомили? Хозяин замка стоял на полупрозрачных
каменных   плитах,  которыми  был  выложен  широкий   увитый
виноградом  балкон, шедший вдоль скругленного фасада  башни.
Господин  Кириакис любил уют: балкон освещался  симпатичными
неяркими  плафонами,  висящими в  переплетении  старых  лоз,
возле  невысоких  перил  стоял  древний  мраморный  стол   с
пузатыми графинами и вазочками.
     - Вашими молитвами, любезный господин Лука... - Торвард
снял  шляпу  и  протянул  хозяину руку  в  тонкой  перчатке.
Кириакис  был  высок,  меднолиц и  грузен.  Однако  изрядное
брюшко под белым шелком нарядной рубашки вовсе не мешало ему
передвигаться  со  своеобразной птичьей  порывистостью.  Его
большие  серые глаза смотрели на Торварда с самым  искренним
радушием,  а лукавая улыбка, прячущаяся под висячими  седыми
усами,   делала  его  похожим  на  хрестоматийного   доброго
дядюшку.  Пожимая  твердую  руку  гангстера,  Королев   едва
заметно усмехнулся.
     - С лордом Ровольтом вы, кажется, знакомы?
      -  А  как же? Здравствуй, Барт, рад тебя видеть, очень
рад.   Садитесь,   друзья,   садитесь.   Милорд,   разрешите
познакомить  вас  с  моим советником: господин  Ярро  Блант,
прошу   вас...  Торвард  пожал  вялую  ладонь  широкоскулого
мужчины  средних лет, поднявшегося ему навстречу из  легкого
плетеного креслица, и повернулся к хозяину:
      -  Леди  Анжела Вербицкая, мой помощник.  Энджи  мягко
улыбнулась и чуть склонила голову. Кириакис широко  взмахнул
рукой:
     - Прошу к столу, господа.
      -  Как  ваши  успехи, дорогой Лука? -  поинтересовался
Ровольт, наливая вино в широкий красноватый бокал.
     - Успехи, - гангстер поморщился, - какие сейчас успехи?
У  меня были вложены хорошие деньги в одно дело на Минге,  а
теперь  -  вы  слышали? - говорят, что на  Минг  не  сегодня
завтра посыплются оэмовские десантники. И что же дальше?
      -  На  Минг? - Рука Ровольта не донесла бокал до  рта,
замерла  на  полпути. - Какого дьявола?! Я был  уверен,  что
экспансия Объединенных Миров должна была прекратиться!
      - Вы отстали от новостей, джентльмены. Экспансия ОМ не
прекратится  никогда. По крайней мере до  тех  пор,  пока  в
Совете торчат такие ублюдки, как лорд Бак и молодой Хэмпфри.
      -  От новостей мы действительно отстали, - подал голос
Торвард.  -  Мы  очень долго болтались в  космосе.  Что  еще
случилось за последние месяцы?
      -  Ничего  особенного, милорд. Готовится  новый  виток
агрессии,  направленный  на  оккупацию  Окраинных  Миров.  Я
спрашиваю:  что  же  дальше? - и я не знаю  ответа  на  этот
вопрос. Мы не сможем защититься...
      -  Лорды  Объединенных Миров распыляют  свои  силы,  -
задумчиво  произнес Ровольт, - а сил у них не так-то  много.
А, Тор? Королев покачал головой.
      -  Новые планеты почти не обороняются. Их можно  брать
голыми руками. Сложно будет удержать - вот в чем дело.
      - Н-да, ты прав. Удержать будет нелегко. Дорогой Лука!
Давайте  выпьем  за процветание ваших дел -  и  поговорим  о
делах не только ваших.
     - Понял, понял, - засмеялся Кириакис, поднимая бокал. -
Что  ж, поговорим. Вы все-таки сумели найти товар, о котором
мы  толковали? Я, честно говоря, не очень вам поверил, да  и
слышимость  была  не  самая лучшая - но экспертов  я  нашел.
Товар при вас?
      -  Товар при нас, - ответил Ровольт, - и товара у  нас
больше,  чем  предполагалось. Мы готовы отдать  вам  его  по
самым  дружеским  ценам  и  даже отсрочить  некоторую  часть
платежа, но и вы, старина, должны пойти нам навстречу.
     - Да-да, - зашевелил носом почтеннейший прохвост, - чем
я  могу  помочь моим дорогим друзьям? Ровольт  откинулся  на
спинку  плетеного кресла и посмотрел на Торварда. Тот поймал
его взгляд и едва заметно кивнул.
     - Я неоднократно слышал, - вкрадчиво начал Ровольт, что
у  вас, любезный Лука, есть хорошие друзья, - он помедлил  и
многозначительно  прищурился, - друзья  на  Орегоне.  Слухи,
'-  %b%  ли, - они ходят... этак вот: туда... сюда. А  когда
слухи   проходят  по  агентурным  линиям  аврорской   Службы
Разведки,  мне  отчего-то хочется им  верить.  Что  скажете,
дорогой Лука?
      -  Скажу,  что вы схватили меня за ухо,  -  рассмеялся
Кириакис,  - и треплете по всему двору. Как с вами  спорить,
милорд?  Скажите мне - как? - если вы знаете все на свете...
Правда,  старый  Лука тоже кое-что знает.  Точнее,  знать  я
этого никак не могу, но у кого есть мозги, тот - догадается.
Считайте, что я понял вас. Будет. Все будет. Назовите только
тип,  модификацию  и уровень снаряжения. Цены  обещаю  самые
приемлемые.
     - И все тот же прежний вопрос, Лука, о людях.
      -  Я  знаю. Я все помню, дорогой Барт. Ярро?  Советник
Блант  ожил: его полуприкрытые веки поднялись, тонкие пальцы
скользнули по мрамору столешницы.
      -  Это  было нелегко, милорд, - скрипнул он.  -  Очень
нелегко,  лопни моя печень. На данный момент  вас  ждут  сто
сорок   человек.   Все   -  квалифицированные   специалисты,
достаточно  молодые.  За  каждого я  ручаюсь  головой,  люди
проверенные. Конечно, если бы я хватал кого попало, я бы  за
неделю  набрал  вам хоть тысячу прохвостов.  Но  Ярро  Блант
привык  делать  дело  по-настоящему... Блант  умолк,  залпом
хватил бокал изысканного вина и хитро подмигнул Торварду.
     - Где они меня ждут? - спросил Королев.
      - Разумеется, здесь! И вот еще что, - советник поскреб
у себя за ухом и воровато огляделся - отроческие привычки не
давали ему покоя, - есть дело. Хор-рошее дело!
      - Ярро знает, что говорит, - поддержал его Кириакис. -
Правда, такими делами я давненько не занимался, но теперь, -
он  скривился, словно от кислого, - теперь уже я  и  сам  не
знаю... Говори, Ярро.
      - На Риппл скоро будет завезена большая партия товара,
-  сообщил  Блант. - Товар - первый сорт: энергозаряды  всех
фактур,  новенькие, первого срока. С Риппла товар пойдет  на
Брэдхэм, на оптовые склады милорда Бака. Я просто подыхаю от
желания  проучить  говнюка,  но  сам  я  с  этим  делом   не
справлюсь.   А   вот   с  вашей  помощью...   Что   скажете,
джентльмены?
      -  Надо  подумать - вот что я скажу. - Торвард глотнул
вина  и  полез в карман камзола за сигаретой. -  Оборона  на
Риппле  дерьмовая, это я знаю точно. Ублюдки заняли  планету
относительно  недавно и о батареях они не  думали.  Но  даже
такую  дерьмовую оборону придется ломать - и надо  подумать,
как  это  сделать с наименьшим для себя ущербом. А  куда  мы
будем грузить товар?
      -  Грузовик я беру на себя, - сказал Кириакис. - Важно
спокойно  его посадить и продержать часа четыре в терминале.
Сможете?
      -  Катерами, - куснул палец Ровольт. - Они практически
неуязвимы  -  если,  конечно, никто не  додумается  сунуться
прямо под батарею.
      - Батарей не будет, - перебил его Торвард. - Какие,  к
черту,  батареи? Я сожгу их на втором витке. После  третьего
,.&-. будет сажать грузовик. С третьего витка выйдут катера,
плотно пробьют периметр - и вперед, дальше уже не наше дело.
Хорошо, а как будем делиться?
     - По-честному: пятьдесят на пятьдесят. А как же?
     - Гм. Ну что, Барт, рискнем?
      -  Ты  командир  -  тебе и решать. А теперь,  господа,
давайте  займемся  нашим антиквариатом. Где  ваши  эксперты,
дорогой Лука?
      -  Эксперты  ждут. - Кириакис дернул  плечом,  отгоняя
назойливое насекомое, и вопросительно прищурился:
      -  Вам  помочь с транспортом? Торвард поднялся,  допил
свое вино и вернул бокал на стол.
      - Транспорт нам не нужен. Готовьте экспертов, любезный
Лука,  -  мы  управимся быстро. Идем, Барт.  Покинув  уютный
балкон,  они  вернулись к своему катеру. Подтянутые  молодые
охранники,    повинуясь    негромко    отданному    приказу,
стремительно  взлетели  по лестнице, присоединившись  к  той
паре,  что оставалась на пятке. В косом срезе транспорт-дека
откинулся широкий рубчатый слип, и затянутые в черное  юноши
один   за  другим  исчезли  под  вынесенным  вверх  кормовым
мотоотсеком.  В  бронированном чреве катера  вспыхнул  свет,
негромко  зажужжала  лебедка. Кто-то беззлобно  выматерился,
лебедка  умолкла,  и  в розоватом световом  пятне  появились
силуэты  людей  -  их было четверо, и на  плечах  они  несли
довольно  громоздкий  серый предмет, по  форме  напоминающий
малую  противокорабельную ракету. Следом  за  ними  из  дека
вышли  еще два парня. Кряхтя и сдержанно ругаясь, они тащили
прямоугольный черный контейнер с эмблемами имперских ВКС  на
боку. Скрытая в деке лебедка зажужжала вновь: вынесенный  из
катера груз с предельной осторожностью был опущен вниз. Свет
погас,  в наступившей тьме лишь два рубиновых огонька  сигар
освещали  лица стоящих под пяткой людей: задумчивую  ухмылку
Ровольта и выпяченный небритый подбородок Королева.
      -  Груз готов, милорд, - тихо произнес кто-то рядом  с
лестницей.
      -  Идемте,  - сухо ответил Торвард. - Постарайтесь  не
споткнуться...  Скучающие  у  входа  в  башню   бритоголовые
громилы  опасливо посторонились, пропуская в холл  гостей  с
загадочными   контейнерами:  могучего  вида   многоствольные
излучатели, висящие на бедрах у странноватых парней в черных
комбинезонах,  способны  были  устрашить  самого  отчаянного
человека. Легенды о всесокрушающей мощи древнего оружия были
памятны всем... На балконе появились новые люди: за столиком
подле  Бланта и Кириакиса меланхолично тянул вино  тщедушный
субъект  неопределенного возраста в измятом дорогом камзоле,
второй   эксперт,  лысый  пухлый  дядечка   с   ослепительно
фиолетовым носом, увлеченно плевал на старинные плиты двора,
перегнувшись через изящное узорье парапета. Нос его  был  не
правдоподобно ярок: сочное сиреневое сияние так и  бросалось
в  глаза,  несмотря  на приглушенный свет плафонов.  Опустив
контейнеры  на  пол,  люди в черном молча  удалились,  чтобы
занять  свои  места на лестнице и в холле.  Торвард  щелкнул
пальцами.  Ровольт присел на одно колено и откинул небольшой
лючок в боку серого цилиндра.
      -  Ого, - сказал Кириакис. Цилиндр разъехался по  всей
длине:  в  глазах людей зарябило от теплого  блеска  старого
золота и разноцветья драгоценных камней.
      -  Боже,  -  сизоносый  эксперт  нагнулся  над  чревом
контейнера, - Боже, это же девятнадцатый век! Если, конечно,
это не подделки - впрочем, это легко проверить. Джос, скорее
сюда!
      -  Мои друзья - лучшие специалисты в своем ремесле,  -
объяснил  Кириакис,  -  можно сказать,  настоящие  фанатики.
Представлять  я их не буду - сами понимаете,  равно  как  не
стану  задавать  вопросов о происхождении этих  удивительных
сокровищ.  Нет,  нет, я даже не буду на  это  смотреть  -  к
черту,  к  черту! Присядем-ка лучше за стол. Ярро  Блант  на
секунду  проснулся:  приоткрыв  один  глаз,  он  заглянул  в
контейнер,  над  которым суетились эксперты  с  приборами  в
руках.  Увиденное  потрясло советника,  он  громко  икнул  и
потянулся  к графину с вином, стараясь не косить  в  сторону
распахнутого цилиндра.
      -  Становится холодно, - Энджи передернула  плечами  и
налила себе вина, - может, хоть это меня согреет.
      -  У  миледи  несколько странный  выговор,  -  вежливо
заметил Кириакис. - Прошу простить меня за бестактность,  но
мне не приходилось слышать такой акцент...
      - Естественно, - хмыкнул Торвард. - Энджи с Земли. Вся
моя  охрана тоже - вы их не видели? Кириакис шумно сглотнул.
Небрежно  развалившийся  в кресле темноглазый  джентльмен  в
роскошном  старинном наряде вдруг показался  ему  опасным...
гораздо  более опасным, чем показалось ему вначале. Какая-то
зловещая  аура, словно сгусток невидимой, но вполне ощутимой
тьмы  слабо  пульсировала вокруг гостя.  Лука  Кириакис  был
немолод,  и  умение  разбираться в людях, отточенное  годами
рискованных  фартовых дел, до сих пор не  подводило  его,  -
куснув  губу,  он понял, что обманут, и обман этот  выглядел
пугающе.   Он  не  мог  твердо  оценить  степень  опасности,
исходящей от расслабленного крепкоскулого человека!
      -  Остановимся на том, что я не слышал этой  шутки,  -
хозяин башни стремительно вернул сознание в привычные  рамки
непроницаемой любезности, и улыбка его не была вымученной, -
и   поговорим  об  отдыхе  -  вы,  милорд,  собирались  дать
увольнительную части экипажа? Я готов отдать соответствующие
распоряжения: женщины, игры... к вашим услугам.
      - Полагаю, отдых экипажа придется отложить, - взмахнул
сигарой  Торвард.  -  Я не могу идти на  боевую  операцию  с
неподготовленным   пополнением.  Моя  "Валькирия"   довольно
специфична  -  я  имею  в виду раб