с самого начала. А ты что, ревнуешь?
      -  Ревную?  Господа,  я почти десять  лет  провела  на
флоте...
     - Да, я понимаю... Нормально, Ник Борзенц ее в обиду не
даст. Хе! А, Барт?
      -  Ага, - зевнул полковник. - Ты меня вообще-то  куда-
нибудь   поселить  думаешь?  Или  мне  тут,  под  бильярдом,
улечься?
      - А-аа, черт возьми, в самом же деле! Держи, - Торвард
сунул  руку  в карман и вытащил прозрачную пластинку  штрих-
ключа. - Это тебе.
     - Это что?
      -  Апартаменты  старшего офицера борта.  Сорок  шестая
палуба, каюта номер два. Первая - это моя, командирская, она
соединяется  с  салоном и боевой рубкой. Я думаю,  что  твое
жилище тоже очень ничего. Милен, не желаешь полюбоваться?
      - Я думаю, что смогу уснуть в одиночестве, - кокетливо
улыбнулась женщина. - К тому же у вас - куча дел...
      -  Это  ты  зря, в твоем возрасте уже вредно  спать  в
одиночестве - Впрочем, все еще успеется... Идемте,  господа,
я уже и сам не прочь вздремнуть.
     ... Торвард проснулся в семь часов по бортовому времени
и   первые  несколько  секунд  не  мог  сообразить,  где  он
находится:  роскошная  спальня,  погруженная  в  зеленоватую
дрему  дежурного освещения, выглядела до того  непривычно  и
даже чужеродно, что вполне могла оказаться продолжением сна.
А  снилось  ему нечто муторное: обожженные и залитые  кровью
каменные  коридоры,  струи вязкого  алого  дыма,  пытающиеся
расплющить  его  тело  и втянуть его в  щель  между  плитами
щербатого  пола...  С тяжелым вздохом  он  сел  на  кровати,
продрал пальцами запекшиеся от долгого сна глаза и посмотрел
на  свои  часы.  Было без двух семь. Санузел с  бассейном  и
гелевой   ванной   примыкал   к   спальне,   перед    тонкой
инкрустированной  серебром  дверью  валялся   смятый   комок
сорванной  вечером  консервационной  пленки.  Пройдя   через
капсулу  душевой  кабины,  Торвард  плюхнулся  в  неглубокий
бассейн с прохладной ароматной водой и несколько минут лежал
не шевелясь. Спутанные мысли постепенно приходили в порядок.
Все  было  слишком, слишком непривычным: и кричащая  роскошь
командирских  апартаментов, и лаконичное  изящество  светлых
коридоров, и прямо-таки физически ощущаемое мрачное  величие
миллионов  тонн  металла и пластика, из которых  складывался
колоссальный смертоносный монстр. "Валькирия"...  Воплощение
мощи   и   славы  грозной  древней  Империи,  гордый  черный
$` *.-... Не одну сотню лет ждала ты того, кто вернет тебя в
родную  стихию,  бросит  в  стремительный  ураган  поединка,
швыряя перчатку в лицо Судьбы. Ты ждала не зря: сейчас  тебе
завидуют тени всех твоих давно павших сестер... Еще бы, ведь
тебе предстоит сражаться со всем миром!
      - Да, - прошептал Торвард, выбираясь из бассейна. - Со
всем  миром...  Что  ж, посмотрим, кто  кого.  В  объемистом
стенном  шкафу его ждал личный гардероб - так  хотел  старый
маршал,  - и, распаковав хрустящие черные пакеты, Торвард  с
ним   согласился.   Роскошные  старинные  наряды   выглядели
зловеще:  камзолы мрачных тонов были изукрашены  загадочными
серебряными  узорами,  узкие брюки несли  вдоль  шва  тонкую
серебристую  бахрому, даже каблуки высоких остроносых  сапог
поблескивали  замысловатой вязью инкрустации.  Перебрав  три
костюма,  Торвард  остановился на черном.  Первый  взгляд  в
зеркало заставил его содрогнуться - к себе ТАКОМУ надо  было
привыкать.  Старинная одежда придала его мускулистой  фигуре
неожиданное   изящество:  приталенный   камзол   подчеркивал
гибкость  тонкой талии, а высокие сапоги на скошенном  узком
каблуке  делали небрежно-элегантной самую неуклюжую позу.  С
одеждой  все  было  ясно, шкафы ломились  от  обилия  пухлых
черных  пакетов. Торвард убрал распечатанные костюмы, глянул
на  часы и потянулся к принесенной с яхты сумке: дело шло  к
восьми,  следовало  позавтракать и идти в  рубку  командира,
чтобы  включить  сирену.  Заниматься  камбузами  пока   было
некому,   поэтому  все  его  люди  имели  запас   консервов,
захваченный   с  корабля  Ровольта.  Торвард  нисколько   не
сомневался  в  том,  что  продовольственные  запасы  линкора
сохранились   в   лучшем   виде   -   консервация    корабля
подразумевала консервацию ВСЕГО, что находилось на борту,  и
продскладов  в  том  числе,  а прошедшие  столетия  являлись
отнюдь не крайним сроком ожидания. Но сейчас ему было не  до
камбузов.  Перегон  до  Оксдэма  экипаж  протянет  на  своих
запасах, а там уж они разберутся - и с камбузами, и со  всем
остальным. Завтрак был прерван появлением Ровольта.
      - Я решил, что лучше встать пораньше, - объяснил он  в
дверях. - Слушай, дружище, ну и видик же у тебя! Откуда этот
древний шик?
     - Тебе не нравится? - Торвард ревниво глянул в огромное
зеркало на стене холла.
     - Как раз наоборот, тебе идет... Тоже наследство?
     - Разумеется. Ты уже позавтракал?
     - Да. Давай-поторопись, уже почти восемь.
      -  Без десяти... Присядь, я сейчас. Быстро допив кофе,
Торвард застегнул на бедрах пояс с пустой пока еще кобурой и
вышел в холл.
      -  Эти  ботфорты изменили твою походку, -  ухмыльнулся
Ровольт. - Ты стал каким-то... стремительным, что ли. Раньше
ты ходил не так.
      -  Каблуки,  - пожал плечами Королев, отмыкая  тяжелую
дверь  командирской  рубки. - Заходи.  Просторное  помещение
было  залито  ярким  светом потолочных  плафонов.  В  боевой
обстановке освещение изменялось - верхний свет уступал место
мягкому полумраку, создаваемому козырьками пульта и стоек  с
  //  `  bc`.). Отсюда можно было управлять действиями  всех
боевых   постов   корабля,  напрямую   выходить   на   любой
коммутирующий  узел и на любой "мозг". При  необходимости  в
командирской рубке могли работать три человека: сам командир
корабля,  старший штурман и офицер связи. Огромные  вогнутые
экраны позволяли видеть все, что видели пилоты в центральном
ходовом  посту.  Здесь,  в  командирской  рубке,  находились
главные визирующие "ключи" корабля: команда "ключ на  старт"
или "ключ на залп" могла исходить только от командира или от
старшего  офицера,  находящегося в  рубке.  Рубка  управляла
системами  дальней связи, рубка давала команду  на  открытие
десантных  деков,  без  визы  рубки  невозможны  были  любые
курсовые   эволюции,  отклоняющие  корабль  от   заявленного
штурманом   карт-лайна;  в  уютном  светлом  зале  сходились
миллионы ниточек-нервов огромного корабля.
      - Честно признаться, я здесь не очень-то ориентируюсь.
- Ровольт уселся в высокое кожаное кресло перед пультом и от
греха  подальше сунул руку в карманы комбинезона. - Где  тут
сирена?
     - Не спеши, у нас еще две минуты. - Торвард сел рядом с
ним и пробежался пальцами по панели наружного обзора. Экраны
озарились  тусклым светом туманной равнины.  -  Вот  и  твоя
скорлупка... стоит, родимая.
     - Я думаю, угонять ее тут некому, - улыбнулся Ровольт.
      -  Да,  вероятно...  а вот тебе  и  сирена.  Помещения
линкора  пронзил  истошный  рев,  способный  прервать  самый
крепкий сон, - он проникал в каждую щель, от него, казалось,
дрожали   даже  мощные  лепестки  межсекторных  диафрагм   в
лабиринте  нижних  палуб. Торвард  отнял  руку  от  сенсора.
Сидящий  слева  Ровольт  сунул  палец  в  ухо  и  недовольно
пробурчал:
      -  С  ума  сойти, даже здесь слышно! А что творится  в
отсеках?
     - Да, там, пожалуй, шумно.
      -  Шумно?  Да  от  такого  шума  в  Хибернаторе  можно
проснуться!
      - Привыкнешь. - Торвард отключил сирену и вытянулся  в
кресле.  -  Сегодня мы вылетим, Барт... Сперва уйдешь  ты  -
потому что иначе "Валькирия" сожжет при взлете твою яхту,  -
а потом и мы. Сколько тебе нужно времени, чтобы добраться до
Авроры?
      - Десять-двенадцать суток. Отсюда ближе... Но когда  я
вернусь - это другой вопрос. Конечно, я не собираюсь торчать
там долго, но ты сам понимаешь ситуацию.
     - Н-да, понимаю... понимаю. Знаешь, у меня к тебе такая
просьба - доберись до Брэдхэма, это недалеко, и найди в моей
бригаде  мастер-сержанта  Эдгара  Лумиса.  Если  ты  толково
объяснишь  ему ситуацию, он пойдет с тобой, не  задумываясь.
Эдди  дорог мне... когда-то он вынес меня на своей спине  из
огня.
      -  Хорошо. Я перезаряжусь на Авроре, и это не составит
проблемы.  Эдгар Лумис, да? Сто шестая бригада,  если  я  не
ошибаюсь?
     - Точно, сто шестая. Ну что, двинули?
      -  Идем, командиру не пристало опаздывать... У  дверей
кают-компании  их  уже ждали. Переодетые в синие  облегающие
комбинезоны офицеров имперских ВКС, люди мало отличались  от
тех,  кто  когда-то  нес вахту в боевых постах  "Валькирии".
Разве  что прически да отсутствие погон и эмблем на  рукавах
выдавали их принадлежность к другому времени.
      - Доброе утро, - приветствовал свой экипаж Торвард.  -
Все  здесь?..  Отлично, заходите. Люди заняли  кресла  перед
голографическим  камином, развернув их  к  бару,  а  Торвард
зашел за стойку и некоторое время молча возился там, наливая
себе тонизирующую смесь.
      -  Сегодня  мы стартуем, - сообщил он, устраиваясь  на
высоком  табурете  под стойкой. - Команда  "ключ  на  старт"
будет  дана  через  полчаса.  Необходимо  решить  вопрос   с
вахтами.   Я  думаю,  сделаем  так:  весь  перегон  расчетам
придется провести на постах. Вахты - по восемь часов на нос,
спать  будем  в рубках. Ясно? Так... по поступлении  команды
штурмана  готовят курсовой расчет. Взлет - после утверждения
карт-лайна.  Да,  вот  еще что: лорд Ровольт  нас  на  время
покидает, поэтому в его отсутствие функции старшего  офицера
ложатся на Кейнкросса. Вопросы есть?
     - Состав расчетов, командир? - приподнялся штурман.
      - Состав прежний. В ходовой рубке работают Гот, Мерсар
и я. Эллен пойдет в аппаратную к Борзенцу, в остальном - без
изменений.  Все? Хорошо... по местам, начинаем предстартовые
тесты. Он вышел первым, оставив кают-компанию открытой -  на
тот  случай,  если кому-нибудь захочется промочить  горло  в
свободное от вахты время. Лифт опустил их с Ровольтом  вниз,
к  правому  носовому  шлюзу, рядом с которым  ждала  хозяина
хрупкая яхта.
      -  Так  я и полечу со всем тем барахлом, что  лежит  в
трюме, - улыбнулся полковник.
      - А я и не думал ее разгружать, - возразил Королев.  -
Это,  как  ты  выразился, барахло поможет  тебе  быть  более
убедительным, а? Да и убережет в случае чего. Тоже  верно...
Ровольт  распахнул  один из шкафов  в  коридоре  и  принялся
переодеваться в имперский скафандр.
      -  Свои  два я оставлю тебе, - сказал он, - на память.
Носи на здоровье.
      -  Последнее,  -  остановил его Торвард,  задержав  па
полпути руку со шлемом, - я смогу с тобой связаться. Точнее,
я смогу достать тебя по прибытии на Оксдэм. Ты, конечно, мне
не  ответишь,  но  услышать меня сможешь. Давай  договоримся
так:  я  выйду в эфир на основной боевой частоте  аврорского
флота... годится?
     - Это может быть рискованно.
     - Не страшно... просто модуляторы "Валькирии" настроены
на  более высокий диапазон, и стандарт Т2-Т4 - это самый низ
их  диапазона. А если кто-то и услышит - что  с  того?  Твой
позывной... что бы такого придумать?
     - Пускай будет "Зеро", - хмыкнул Ровольт.
      -  Хорошо, ПУСТЬ так. Ну, - Торвард хлопнул  друга  по
плечу, - удачи! Тебе того же! Будь внимателен при посадке.
      -  Обязательно. Торвард постоял в коридоре, глядя, как
'  *`k"  %bao массивная внутренняя дверь, бросил  взгляд  на
часы  и  поспешил в свою рубку. Огромный командирский  пульт
уже жил своей жизнью, мигал сотнями контрольных огоньков, по
тускло  светящимся окошкам дисплеев неторопливо ползли  ряды
цифр,   отображая  процесс  тест-прогона  систем  в  постах.
Торвард  плюхнулся в кресло и включил обзорные экраны.  Яхта
под  бортом  линкора  готовилась к  взлету,  из  потемневших
раструбов  ее дюз сыпались струйки зеленых искр. Танец  искр
становился  все  более  веселым и вот они  пропали,  уступив
место   ровному   потоку   неяркого   изумрудного   пламени.
Приплюснутое   тело   небольшого   корабля    качнулось    и
стремительно пошло вверх, уходя из обзорного поля  видеоглаз
"Валькирии".  Торвард вздохнул и протянул руку к  прозрачной
крышке   стартовой  напели.  Его  палец  коснулся  выпуклого
круглого  сенсора - панель утробно булькнула в ответ,  и  на
центральном   ходовом   дисплее  вспыхнула   алая   надпись:
"Предстартовая статическая".
     - Командир, ответьте по боевой, - раздался под потолком
голос   Кейнкросса-Слушаю,  -  отозвался  Торвард,   включив
громкоговорящую линию.
     - Курсовой расчет выполнен. Ты готов принять карт-лайн?
     - Так быстро? - удивился Королев. - - Когда ты успел? Я
начал  еще  вчера.  У  пас получается сорок  шесть  часов  с
финишем па орбите внешней планеты системы.
     - Хорошо, пошел карт-лайн.
      Есть  карт-лайн!  Отбарабанив  сенсорами  утверждение,
Торвард переключил связь на общую линию: Внимание, по борту.
Объявляю  предстартовую готовность помер  один.  Даю  десять
минут  па  окончание тестовых прогонов, по  истечении  этого
срока - доклады в ходовую рубку. Гот !
     - Я, командир.
     Начнешь принимать доклады. Все Ходовая, ждите меня.

                           Глава 8

      Ходовая  рубка. уже была переключена на  боевой  режим
освещения: в малиновом полумраке разноцветная мозаика пульта
казалась  сказочным живым ковром, а люди в  высоких  креслах
походили  на сосредоточенных синих призраков. Гот работал  с
Борзенцом,  выбирая  стартовую  орбиту  и  курс  разгона  за
пределами системы, Мерсар что-то считал на выдвинутой панели
малого  навигационного вычислителя.  На  появление  в  рубке
командира они не отреагировали. Гот встрепенулся, лишь когда
ощутил чужую руку на своем плече.
      -  Пересядь вторым, - сказал Торвард. - Мерсар,  займи
место координатора.
      -  Доклады  экипажа  я принял, - сообщил  Гот.  -  Все
готовы.
      -  Готовы,  значит, готовы... - Торвард сел  в  кресло
первого пилота и надел на голову тонкий обруч системы боевой
связи. Быстро окинув взглядом хорошо знакомый ему пульт,  он
положил левую ладонь на рукоять моторной панели.
      -  Экипаж,  внимание! Предстартовая  осевая!  По  полу
пробежала   едва   ощутимая  волна  вибрации.   Стремительно
' /`k# +( цифры на моторном дисплее.
      -  Кормовой  двигательный пост дает норму,  -  сообщил
Морелла.
      -  Я  вижу... внимание... отрыв. Нижние палубы пронзил
адский   рев,  отчетливо  слышный  даже  в  ходовой   рубке.
Изображение  на  экранах  качнулось,  медленно  пошло  вниз,
качнулось  снова  и вдруг дернулось вверх;  гигантское  тело
линкора содрогнулось и замерло, сотрясаемое зудом непонятной
дрожи.
     - Не тянут опорные - крикнул Гот. - Мы свалились!
      -  Морелла, что с тягой? рявкнул Торвард,  не  обращая
внимания на пилота.
     - Все в норме... я не вижу сбросов.
      - Ч-черт! - Королев прикусил губу и решительно сдвинул
рукоять опорной линии за красную черту стартовой нагрузки  -
теперь  мощности должно было хватить даже для подъема  очень
тяжелой  планеты. Огромные "ноги" "Валькирии" оторвались  от
каменистой   равнины,  и  корабль,  сохраняя  горизонтальное
положение,  медленно  пошел вверх, поддерживаемый  ураганным
пламенем  спрятанных  в  его брюхе нижних  планетарных  дюз.
Высота   росла.   Три   пары   глаз   сверлили   зеленоватый
прямоугольник   дисплея,  на  котором  неспешно   шевелились
красные   цифры.  Перегруженный  линкор  медленно,   слишком
медленно лез в туманное небо желтой планеты, словно не желая
расставаться  с  привычным стойлом,  в  котором  ему  выпало
провести не одну сотню лет.
      -  Хватит,  -  выдохнул Торвард,  рывком  перебрасывая
распределительный рычажок на панели. - Гот, потянули! Линкор
просел   на  пару  километров,  но  в  корме  уже  взревели,
раскаляясь,  колокола огромных - каждая  размером  с  добрый
стадион - маршевых дюз, и корабль, круто задрав острый  нос,
рванулся  вперед,  стремясь вырваться за  пределы  сумрачной
пелены атмосферы.
      -  Это,  конечно,  нужно делать не  так,  -  прошептал
Торвард. - Но не с нашей нагрузкой.
      - Вышли, - сказал Гот и вытер вспотевший лоб. - Вышли.
Штурман, курсы прохода?
     - Даю, - ответил напряженный голос Кейнкросса.
     - Вижу... командир?
      -  Да,  бери управление. - Королев откинулся на спинку
кресла  и  зашарил по карманам камзола в поисках сигарет.  -
Сам справишься?
     - Без вопросов. Нам нужно часа три, я пойду по параболе
в обгон крайней планеты, мы сможем оттолкнуться от ее поля.
     - Хорошо... дорога чиста?
     - Мы посчитали, все в порядке. К тому же этой махине не
страшны   мелкие  возмущения  вроде  комет  и   каких-нибудь
булыжников. Мы их даже не заметим.
     Торвард раскурил сигарету и посмотрел на экраны. Желтая
планета  осталась  за кормой, теперь "Валькирия"  неслась  в
голубоватой  пыльной мгле, подсвеченной  равнодушным  диском
сияющей по правому борту небольшой звезды. Гот вел корабль с
уверенностью   опытного  старого  пилота   -   каковым   он,
собственно,  и  являлся,  да только летать  ему  приходилось
a."a%,  на других машинах... В гундосом толстяке можно  было
не  сомневаться, талант есть талант, то, что  дано  человеку
судьбой,  потерять  невозможно - и, с  другой  стороны,  без
этого эфирного дара чужого коня на ходу не оседлаешь, а  Гот
овладел штурвалом "Валькирии" именно на ходу. "Н-да, пилот у
меня    что    надо,   -   подумал   Королев,    разглядывая
сосискообразные пальцы Гота, небрежно лежащие на штурвале, -
и  Мерсар вроде ничего, ориентируется... хотя, конечно,  ему
место  не  здесь, а в лазарете - раненых, я  думаю,  мы  ему
обеспечим.  Дай только Бог, чтоб их было поменьше.  Впрочем,
все знают, на что они вдут. Кто-то найдет свою смерть, а кто-
то  и  удачу  -  такова жизнь. Да... вот только,  как  будет
выглядеть  эта  самая удача?" - Легли  на  курс  прохода,  -
сообщил Гот. - Переключаю на автопилот.
     - Навигатор подтверждает, - продолжил Кейнкросс. - Срок
прохода - два часа десять минут, разгон с ходу.
      -  Ну  и слава Богу. - Пилот убрал руки со штурвала  и
поскреб  лысую  макушку.  -  С разгоном  проблем  не  будет,
командир,  это  я гарантирую. Мы тут кое-что пересчитали  по
новой,  мать  его...  наш гроб в полном  порядке  -  клянусь
виселицей, это даже странно, я имею в виду его возраст.  -Э?
Вы что-то сказали, командир?
      - Нет-нет. - Торвард хлопнул его по плечу и повернулся
к Мерсару:
      -  Дак, махнул бы ты в кают-компанию, а? Пить хочется,
как перед смертью.
      -  Пить или выпить? - ухмыльнулся Мерсар, выбираясь из
кресла.
      - Выпивать ты будешь на базе - я, кажется, уже говорил
об этом. Вот сядем, тогда и гуляй, время у тебя будет.
      -  Он  погуляет, - хохотнул Гот. - Он погуляет...  вы,
командир, еще не видели, как он гуляет, - но, клянусь  своей
задницей, вы это увидите.

                             ***

      Место  посадки  указал Борзенц -  и,  после  короткого
размышления, Торвард с ним согласился. Затерянное  в  горах,
ровное,  как  стол,  плато  подходило  наилучшим  образом  -
размеры    его   вполне   позволяли   воткнуть   меж    скал
многокилометровую махину линкора, а зияющие тут и там темные
каверны пещер должны были со временем превратиться в  хорошо
защищенные  пакгаузы. Оставалась проблема ювелирности  самой
посадки,   но   Гот   сумел   подтвердить   свою   репутацию
универсального  аса  -  хотя и со второго  захода,  так  что
понервничать  им  все  же  пришлось.  Впрочем,  это  уже  не
воспринималось всерьез. "Валькирия" пришла на Оксдэм! Пришла
без  единого отказа, без единого сбоя исполнительных систем,
все  механизмы  могучего древнего корабля работали  точно  и
слаженно,  так,  словно линкор лишь вчера покинул  сборочный
стапель.  Сомнения,  мучавшие Торварда, рассеялись:  корабль
был  полностью  исправен, легендарная  имперская  техника  с
честью  выде