как  на
полигоне.  Один из "Лэнгли" превратил в хлам Уэртон,  и  тут
страшный  удар  в  плечо  отшвырнул  меня  головой  вниз   в
придорожную  канаву.  Видно,  у  кого-то  был  пробойник,  и
довольно мощный - выстрел едва не пробил мой наплечник  чуть
выше сердца. Очухавшись, я тотчас же вскочил на ноги и успел
застать  финальную фазу боя: Детеринг и Уэртон  сражались  с
катером.  Точнее,  попросту расстреливали  его  из  плечевых
пушек,  уцепившись  руками  за дверцы  "Корсара",  чтобы  не
улететь в кювет.
     "Сотка", висящая в полусотне метров над шоссе, пыталась
отплевываться   огнем  своих  лазеров,  но  было   поздно...
Собственно,  после первого попадания катер уже был  обречен:
Детеринг влепил ему заряд в носовую часть, а там на  "сотке"
находилась  система управления огнем. Оставалось  попасть  в
мотоотсек...  что и произошло через несколько  секунд.  "TR-
100"   с   оглушительным  грохотом  полыхнул  бледно-зеленым
цветком  могучего  взрыва,  в результате  которого  я  снова
полетел  в канаву. И наступила тишина. Лишь далеко  в  степи
'   "k+  какой-то  местный  зверь,  встревоженный  ревом   и
грохотом. Отряхивая с себя песок и всякое колючее дерьмо,  я
вскарабкался  наверх и подошел к нашему  верному  "Корсару",
озаренному    колеблющимся   пламенем   быстро    догорающих
автомобилей.
     - Ты ранен? - спросил Детеринг.
      -  Нет,  -  ответил  я.  -  Просто  поймал  выстрел  в
нагрудник.
     - Ну, тогда поехали, - он хлопнул Уэртона по плечу:
     - Как мы их, а?
      -  Угу,  -  согласился резидент, - недурно. Выследили,
сволочи, надо же!
      -  Выследили, - кивнул Детеринг, устраиваясь на заднем
диване.  -  И  что  людям неймется-то,  а?  Любят  они  нас,
наверное.  Ну, давай, Дэрен.... надеюсь, больше  приключений
здесь не будет.
     Фотолет приземлился на территории аврорской резидентуры
СБ в начале девятого утра по местному времени. Весь полет  я
проспал словно убитый, уютно свернувшись калачиком в  салоне
"Корсара".  Покинув  наконец  пыльное  чрево  грузовика,  мы
позавтракали  и  выпили  по бокалу хорошего  местного  вина,
после чего Детеринг, прихватив с собой Уэртона, на некоторое
время  исчез,  а  я  остался наедине с графином  и  отличным
видом,  открывающимся  из  кабинета  резидента.  Я  сидел  в
удобном  офисном кресле перед стеклянной стеной и глядел  на
Стоунвуд с высоты сорокового этажа.
      Башня резидентуры стояла на окраине города, стеклянным
обелиском     возвышаясь    над    аккуратными    кварталами
респектабельных усадеб, утопавших в зелени садов. Далеко  на
западе  в  колеблющемся мареве раскаленного  воздуха  смутно
угадывались  очертания  небоскребов  делового  центра.   Там
бурлила жизнь. А здесь царили тишь да гладь и практически не
замечалось  никакого движения. Ленивыми  жучками  ползли  по
улочкам  редкие автомобили, крохотными муравьями  шевелились
столь  же  редкие прохожие... и кругом радовала глаз  пышная
зелень.   Отсюда,   из   окон   респектабельного   кабинета,
открывался  мир, в котором казалось немыслимым существование
Портленда,  всяких  там Гугнивых с Хименесами...  Под  моими
ногами  лежала веселая и богатая столица веселой  и  богатой
планеты,  город  славных  и  жизнерадостных  людей.   Людей,
которые очень хотят спокойно спать, а не думать об убытках и
немыслимых   страховых   взносах  по  дальним   коммерческим
конвоям.  Они  хотят  покоя и стабильности.  Хотя  какой,  к
черту, покой может быть в нашем мире? Завтра очередной  Олаф
найдет очередную страшную игрушку, созданную неведомо когда,
чьими-то  мудрыми руками, и ваш банк откажется гарантировать
вашу страховку по очень дорогому и очень важному грузу...  и
ни  конца этому нет, ни края. Мягко щелкнула дверь кабинета.
Я  развернулся  и встал. По ворсистому серому  ковру  упруго
шагал   Детеринг  со  шлемом  в  руке,  казавшийся  каким-то
монстром рядом с уже переодетым в белый мундир Уэртоном.
     - Вперед, Саша, - глаза Детеринга смеялись, - теперь мы
его  достанем, надо только успеть... всем успеть. Идем,  нас
ждут.  Мы спустились вниз, миновали холл с четырьмя мрачными
.e` --(* ,( в полном снаряжении, но с распахнутыми забралами
шлемов и подошли к зеленой лужайке, на которой стоял "TR-75"
с  имперскими крестами на килях и крылатым черепом на черной
спине.  Уэртон сел за штурвал, я захлопнул за собой  толстую
дверь  кабины,  и тотчас взревели двигатели. В  тот  момент,
когда   моя  задница  коснулась  кресла  штурмана-оператора,
легкая машина с хищным рыком прыгнула в небо.
     Детеринг довольно бесцеремонно залез в нагрудный карман
Уэртона, вытащил оттуда толстую сигару, щелкнул зажигалкой и
выпустил  к потолку клуб ароматного дыма. Резидент сдержанно
улыбнулся.  Танк  вылез из правого кресла  и  встал  за  его
спиной, обхватив руками подголовник кресла.
      -  На  Ахероне уже забегали, - сообщил  он,  дымя  как
дракон  Ри. - Я думаю, через несколько минут они стартуют...
если  уже не стартовали. Но мы будем у Сигмы раньше. Немного
повоюем, хе!
     - Вы подняли корабль с Ахерона? - поинтересовался я.
      - Да, и не один. Наша задача - запереть мастера Бранда
в ледовом поле и не дать ему уйти, пока не подтянутся люди с
Ахерона.  У  Бранда тяжелый охотник - ясно, что сражаться  с
ним  мы  не  можем.  Но запереть его  -  это  я  могу.  Даже
субрейдером. Впрочем, посмотрим, как карта ляжет.
     - А если Маркос?..
      -  Посмотрим. С Ахерона выходят три фрегата, среди них
один "Трейсер"
      -  башня,  он размолотит кого угодно. Даже если  вдруг
придет  Маркос  на "КингДрэгоне". К тому же я дернул  лучших
абордажных специалистов. При мысли о том, что мне, возможно,
придется  участвовать в настоящем эскадронном  поединке,  да
еще  и в абордажной атаке, по телу моему побежали мурашки  и
непроизвольно  сжались  кулаки. Вновь  окунуться  в  ледяную
купель  игры,  которую  ведут десятки пушек,  взрысветящийся
мрак  пустоты  голубоватыми  иглами  выстрелов,  нырнуть   с
головой  в  стремительный хаос смертельной  дуэли,  где  все
решают   секунды...  услышать  надсадный   рык   форсируемых
моторов,    спинным   мозгом   ощутить   зудящую    вибрацию
стремительно  опустошаемых пеналов и ям. Лишь несколько  раз
такое  было  в  моей  жизни.  Истошный  вой  сигнала  боевой
тревоги, суровые лица людей в синих комбинезонах, занимающих
свои  кресла  в  боевых постах и рубках,  и  где-то  там,  в
пыльной  мгле,  среди  сверкающего бисера  далеких  звезд  -
противник, пока еще невидимый, но тоже готовящийся к  адской
карусели,   которая  вот-вот  завертится  в  ледяном   мраке
пространства...
      Катер  снизился в крутом вираже, замер  на  секунду  в
воздухе  и  мягко приземлился в сотне метров от  сверкающего
черного носа "Газели". Детеринг откинул дверь кабины и легко
спрыгнул  на  гладкие  черные  плиты  космодрома.  Я  нырнул
следом. Со стороны огромного приемно-складского терминала  к
катеру  шел Джанни Лиатти в белых брюках, желтой майке  и  с
неизменной  кобурой  на  правом  бедре.  Приблизившись,   он
негромко   поздоровался   и   вопросительно   повернулся   к
Детерингу.
     - Командира борта - в бар! - распорядился тот.
      Лиатти  молча  кивнул и отправился  в  обратный  путь.
Детеринг с прищуром глянул на Уэртона:
     - Ну что, Дэрен... Пора прощаться.
     - Удачи, - улыбнулся резидент, протягивая руку.
      -  До свидания, полковник, - вежливо кивнул я, пожимая
его узкую мускулистую ладонь.
       Уэртон  скрылся  в  чреве  катера.  "Семьдесятпятка",
взревев  на прощание движками, сиганула в прозрачную  синеву
неба  и стремительно исчезла из виду. Детеринг хлопнул  меня
по плечу:
     - Пошли пропустим по коктейлю.
      Мы  не  спеша  двинулись  в сторону  терминала,  мягко
вышагивая  упругими боевыми ботфортами по гладкому покрытию,
и  на секунду мне показалось, что все это уже было когда-то:
и  яростное  солнце, и ослепительная бездна неба,  и  черный
простор  космодрома,  и  горячий ветер,  развевающий  темную
гриву  идущего рядом Детеринга, и хитрый прищур его глаз,  и
сигара, крепко зажатая в зубах... и адреналин далекого  рыка
двигателей,  и  холодок в животе, и  чуть  ноющее  плечо,  и
приятная тяжесть оружия на бедре. Было... Будет?
      Небольшой  прохладный бар был пуст,  если  не  считать
сонного  бармена,  куняющего носом  за  стойкой.  При  нашем
появлении он встрепенулся и попятился, выпучив глаза. Видно,
нечасто  заходили сюда длинноволосые люди  в  полном  боевом
снаряжении  имперских  рейнджеров.  Детеринг  успокоил   его
изящным взмахом руки:
     - Наколоти-ка нам чего-нибудь бодрящего, дружище.
      -  Крепкого? - деловито осведомился пришедший  в  себя
коктейльмейстер.
     - Не особенно. Такого чего-нибудь прохладного.
     - Одно мгновение, джентльмены.
       Мы   заняли  небольшой  пластиковый  столик  в   углу
заведения, и я отключил свою систему вентиляции - здесь было
нежарко,  кондиционер вполне справлялся со своими служебными
обязанностями. Тем временем подлетевший бармен  поставил  на
стол  два высоченных узких бокала, в которых тускло  мерцала
какая-то темносиняя ароматная жидкость.
     - Благодарю, - кивнул Детеринг, - счет - хозяину.
      Чтобы взяться за бокал, мне пришлось надеть перчатку -
до того он был ледяной. Коктейли на Авроре подавались только
так и никак иначе.
      -  Н-да,  -  хмыкнул Детеринг, сделав  по  обыкновению
солидный   глоток,   -   коктейль   "Ахеронский",   хе.   По
температуре, я имею в виду.
     - Да уж, - согласился я, - зато хорошо, не жарко.
      В  бар  стремительно вошла Ариана, окинула зал  ищущим
взглядом, заулыбалась и приблизилась к столику.
     - Майор Маринина по ва...
      - Садись, садись, - оборвал ее излияния Детеринг, -  и
слушай. Дело предстоит серьезное. У тебя опытные штурманы?
      -  В определенных пределах, - пожала она плечами. -  У
нас вообще нет стариков.
     - Ладно... Дело в том, что нам нужно добраться до Сигмы
за пятьдесят часов.
      -  До  Сигмы? - переспросила Маринина. - М-м...  можно
попробовать.
      -  Тут  нужно  не  пробовать, а считать  и  лететь.  В
окрестностях  Сигмы  есть двойная система,  она  известна  и
закоординирована  в лоциях. Туда-то нам  и  надо.  Пятьдесят
часов,  девочка,  пятьдесят  часов.  Это  -  предел.  Ариана
потерла переносицу, о чем-то размышляя.
     - Хорошо. Дойдем.
     - Это не все, это только начало...
     - Слушаю.
     - Первый пилот борта, кажется, неплохо знает свое дело?
     - Даже очень. Он...
     - Неважно, - перебил ее Детеринг, прихлебывая коктейль,
- как придем на финиш, он сядет вторым.
     - А... первым?
      - А первым буду я. Если мы дойдем в пределах пя десяти
часов,  то...  гм... В общем, часов двенадцать нам  придется
держать тяжелый охотник.
      -  Держать? - изумилась Ариана. - Как держать? Как  мы
сможем его удержать?
      -  Главным калибром. Там огромное ледовое поле, ему  в
этих  айсбергах  маневрировать несладко, да  плюс  поле  это
находится посреди гравитационной биполярной ямы. Усекла? Там
удобно  прятаться,  но неудобно оттуда  удирать.  И  мы  его
запрем.  Конечно, сволочь будет дергаться, рваться на  волю,
но,   знаешь,   -  Детеринг  хищно  оскалился  и   подмигнул
ошарашенной девушке, - если я во что-то вцепился, я это  уже
не выпущу, да...
      -  То есть... если я, конечно, правильно вас поняла...
вы   предполагаете  заблокировать  возможную  попыткиразгона
росского тяжелого охотника... моей "Газелью"?
      -  Я, девочка, не "предполагаю", я заблокирую. В  том,
конечно,  случае,  если  это рыло  нас  обнаружит  и  начнет
удирать.   Мы   постараемся   подобраться   незаметно.   Там
астероидов... прикинемся этаким железным камушком.
     - А если не удастся?
      - Удастся - не удастся, что ты вибрируешь? Я слава те,
Господи,  мастер-пилот  как росский,  так  и  имперский.  Не
спорю,  пушек у нас маловато, да и те, что есть, - не пушки,
а  так,  пукалки. Ну и что? Поцарапать я его сумею, а больше
мне и не надо. К тому же охотнику этому что-то около ста лет
от  роду,  и  вряд  ли он находится в идеальном  техническом
состоянии.   Компрессоры   не  давят,   системы   управления
заикаются, эскалаторы виснут в самый интересный момент. Знаю
я  эти номера, видел. У нас-то, я надеюсь, все работает  как
надо?
      - Корабль почти новый... и снаряжен "под завязку" - Но
боеприпасов все равно надолго не хватит.
      -  Не  бойся,  они  не  опоздают.  Попробовали  б  они
опоздать!
     - Кто - они?
      - Неважно... Скажем так - корабли Службы безопасности.
Им  вообще ближе, чем нам. Они уже в пути... да и нам  стоит
поспешить. Идем. Под трапом "Газели" нас встретили Лиатти  и
Jохан.
      -  Что  ж, джентльмены, - произнес Детеринг,  провожая
плотоядным взглядом стройную фигурку Марининой, исчезающую в
проеме    шлюзового   люка,   -   благодарю   за   оказанное
гостеприимство.  Передавайте привет  почтеннейшему  милорду.
И... вот что, мастер Джанни, - добавил он, сплюнув себе  под
ноги,  -  когда  появится Толстый Спирос, вы  уж  передайте,
пожалуйста, этой скотине, что его поведение неэтично. Нет, я
не  обиделся, конечно, но вы именно так ему и скажите:  неэ-
тич-но... он поймет.
       -   Больше  ничего?  -  с  присущим  ему  равнодушием
поинтересовался Лиатти.
       -   А?   Нет,   больше  ничего.  Еще   раз   спасибо,
джентльмены... удачи вам.
     - Вам того же, милорд. И вам, флаг-майор.
      Толстенный люк за нашими спинами с гулким стоном встал
на  место,  наглухо отделяя нас от солнца и горячего  ветра.
Металлопластиковые   кишки   боевого    корабля    встретили
пассажиров  сложной гаммой неживых синтетических  запахов  и
утробно-потусторонним  кваканьем оживающих  генераторов  под
ногами.  Мы  прошагали  к  ставшей  уже  привычной  каюте  и
принялись  сдирать  с  себя  пропитанное  пылью   оружие   и
снаряжение.
      -  Борт  к  старту  готов, - доложил интерком  голосом
Арианы.
     - Расчеты? - спросил Детеринг.
      -  Готовы  полностью. Сорок восемь часов с финишем  на
окраине системы.
     - Добро. К взлету.
     - Есть к взлету.
      Я  стащил  с  себя штаны, швырнул их в кофр  и  сел  в
кресло, усмехнувшись про себя. Третий раз подряд... уже и не
страшно, чихать я хотел на эту перегрузку.
      - Ну-ну, - пробурчал Детеринг, падая на узкую койку, -
ну-ка чихни-ка.
     - Шеф, - неприятно поразился я, - вы что, все мои мысли
слышите?
      - Разумеется, нет. Но в данном случае ты это почти что
голосом произнес. Странно было бы не расслышать.
      - Н-да, - потер я лоб. - Ну что, взлетаем мы или, черт
возьми, спим?

                          Глава 10

      В  ходовой  рубке было жарковато, но на это  мало  кто
обращал внимание. Детеринг, одетый довольно странно - черный
комбинезон  и  боевые ботфорты, - стоял за спинкой  высокого
кресла   первого  пилота  с  любимой  сигарой  в   зубах   и
невозмутимо   всматривался  в  обзорные   экраны.   "Газель"
осторожно  подкрадывалась к поясу астероидов на краю  одного
из двух пересекающихся гравитационных полей двойной звездной
системы с четырьмя безжизненными планетами.
      Маринина,  сидящая  в  кресле второго  пилота,  нервно
покусывала указательный палец правой руки. Ее первый  пилот,
e,c`k)  майор  по  имени  Жано,  был,  напротив,  совершенно
спокоен  и  даже несколько меланхоличен. Его,  похоже,  мало
тревожило  происходящее. То ли его  вообще  мало  что  могло
встревожить, то ли он безоговорочно поверил воинскому  чутью
Детеринга и не морочил себе мозги ненужными сомнениями.
     - Мы нащупали генераторы, - сообщили из радарной рубки.
-   Пока  сложно  сказать  где,  но  это  где-то  рядом,  за
астероидами.  Ни  один  радар или сканер  там  не  работает.
Только пульсация генераторов на холодной тяге.
     - Слава Богу, - тряхнул головой Детеринг, - они здесь.
       Жано   молча  кивнул.  "Газель"  начала   входить   в
величественный поток разнокалиберных глыб, грандиозной дугой
повисший  на  экранах. Жано переключил один из  секторов  на
сонарную  графику.  Часть  экрана тотчас  расцвела  холодной
стереоскопией  компьютерного  анализа.  Детеринг  подошел  к
креслу  второго  пилота  и  коснулся  плеча  Марининой.   Та
послушно  встала,  уступая ему место. Он  уселся  в  кресло,
надел  на  голову тонкий обруч боевой связи и слегка  качнул
штурвал,  делая знак Жано передать ему управление  кораблем.
Пилот  кивнул  и  снял  руки  со своего  штурвала.  Детеринг
швырнул дымящийся окурок через левое плечо и заметно добавил
тяги.   Медленно   уплывающие   назад   бесформенные   скалы
зашевелились.   "Газель"   теперь   шла   на   грани   риска
столкновения,  но  Танк  знал свое дело.  Рубка  наполнилась
короткими   позвякиваниями  индикаторов  тяги   эволюционных
двигателей. То и дело перекладывая субрейдер с одного  курса
на  другой,  Детеринг  вел  его "Газель"  через  смертельный
лабиринт почти без торможений.
      - Жано, дай мне границы потока по отношению к ледовому
полю, - негромко приказал он, - яма уже где-то рядом,  я  ее
чувствую тягой. Пальцы майора пробежались по сенсорам панели
управления.  В верхнем правом углу экрана запрыгали  колонки
алых цифр.
     - Ага, - кивнул Детеринг, - все понятно... нас начинает
подтягивать.
      Радарная,  что  вы там, спите? Тип корабля  противника
определить можете?
      -  Пока  нет, - неуверенно ответил интерком, - слишком
много  там всякого хлама. И искажения идут... Мы по-прежнему
видим только пульсацию. Больше ничего.
     - Если что-то появится, сразу докладывайте.
      В  рубке  вновь повисла тревожная тишина,  прерываемая
лишь  позвякиванием и попискиванием индикаторов. Липко текли
минуты.  Субрейдер упрямо пробирался среди камней,  двигаясь
почти  в центре потока. Никакой более крупный корабль  здесь
пройти  не смог бы - да и не всякий пилот субрейдера решился
бы на подобное. Милорд Детеринг, однако, к числу "всяких" не
относился.  Нет...  Сейчас хрупкая  "Газель"  трепетала  под
холодными  и умелыми пальцами смертоносного демона,  прямого
потока  тех  исчадий  ада,  что  несколько  столетий   назад
завоевали  половину Галактики, вырвав ее  из  скользких  лап
негуманоидных рас. Маринина, похоже, успокоилась и перестала
заниматься самопожиранием. Она и так уже успела отъесть себе
полногтя.  Жано, расслабленно откинувшийся на спинку  своего
*`%a+  ,  все  так  же  безучастно  взирал  на  экраны.  Мне
нравилось  его  спокойствие. Я достал из нагрудного  кармана
сигарету, клацнул зажигалкой.
     - Кто курит? - спросил Детеринг.
     - Флаг-майор Королев, - ответил я. - Погасить?
     - Кури, флаг-майор. Вибрируешь?
     - Ни в коем случае, милорд.
      -  Это правильно. Все еще впереди. Радарная, мать вашу
через  тридцать три ноги и сверху налево! Ну неужели вы  его
не видите?
     - Теперь видим, - отозвалась связь. - Вот только сейчас
и увидели...
     - Ну? И что вы там?
      -  Тип  - тяжелый охотник, производство - Росс,  серию
определить  трудно. Корабль сидит на глыбе  льда  около  ста
километров в поперечнике.
     - Браво! Что с ним происходит, с этим кораблем?
     - Ничего не происходит. Генераторы тянут на холодной, и
больше ничего.
      -  Все  ясно,  Жано,  тормози и врубай  автокоррекцию.
Штурманы, вы меня слышите?
     - Так точно, слышим.
     - Автокоррекция. Вопросы имеются?
     - Никаких вопросов, полковник.
      -  Работаем... Ариана, принеси пожрать на всех. Боевые
посты никому не покидать!
     Детеринг выбрался из кресла и подошел ко мне.
      -  Будет  здорово, если они так и просидят до  подхода
наших... А?
      -  Да  уж,  - я постучал ногтем по передним  зубам.  -
Хотелось бы. Да вот только...
     - Что - только?
     - Хрен поймет, не знаю.
     - Ты серьезно?
      -  Вполне... очень смутно, но, по-моему,  они  куда-то
собрались. С какого хрена они гоняют генераторы?