на  третий этаж Короткий коридор - и Блант уверенно  толкнул
высокую  деревянную  дверь. Торвард  шагнул  через  порог  и
остановился Два десятка мужчин и женщин в шикарных  платьях,
толпившиеся  перед  стойкой уютного небольшого  бара,  разом
умолкли  и  развернулись к дверям Они  смотрели  на  него  -
рослого,  широкоплечего мужчину в мрачном старинном костюме,
и  в  устремленных  на него глазах Торвард прочел  опасливое
изумление  Он  был слишком, слишком необычен и  -  зловещ  -
Милорд - из-за стойки выкатился широко улыбающийся Кириакис,
схватил его ладонь обеими руками и повернулся к гостям:
      -  Господа!  Позвольте представить вам лорда  Торварда
Королева - того самого, успевшего уже стать легендой Торвард
передал  свою  шляпу незаметно подоспевшему  Шрайверу,  чуть
сдвинул на бедрах подвес меча и развел руками.
      - Вы мне льстите, дорогой Лука Мои похождения не стоят
таких громких фраз.
      У  стойки  его  встретила ослепительная  улыбка  Энджи
Одетая  в  роскошное платье, сшитое по последней  орегонской
моде, она выглядела настоящей светской львицей, и Королев  в
очередной  раз  изумился талантами своей  пассии-можно  было
подумать,  что  девушка  всю жизнь шаталась  по  фуршетам  и
приемам - Как дела, милый"? - воркующе поинтересовалась  она
-   Отлично,   -  усмехнулся  Торвард;  бровь   его   слегка
изогнулась, выражая восхищение. - Ты, я слышал,  обрела  уже
некую э-ээ.. славу"?
      Энджи  мягко рассмеялась и придвинула к нему стакан  с
виски - Наше дело, считай, в шляпе.. а, кстати Господин Брук
Mасладиться  беседой с банкиром он не успел -  возникший  из
полумрака Кириакис требовательно взмахнул рукой и указал  на
столик   в  дальнем  углу  помещения.  Извинившись,  Торвард
соскользнул с табурета и двинулся за Лукой.
     - Итак, джентльмены, пора поговорить о деле. Трое очень
серьезного вида мужчин в высоких кожаных креслах внимательно
оглядели черную фигуру вновь прибывшего - ни один мускул  не
дрогнул  на  холеных лицах Кириакис указал ему на  свободное
кресло  и  дернул себя за ус-Милорд, представляю вам  господ
Дэвиса,  Лехто  и  Де Леонардиса все они  -  пайщики  нашего
предприятия.  Но  не только. Господин Де Леонардис  является
представителем интересов известного вам господина Мэнсона, а
господин  Лехто  - из тех самых Лехто, которые  "Лехто  армз
корпорэшн".
      - Рад знакомству, - склонил голову Торвард. - Я думаю,
нам есть о чем поговорить.
      -  Безусловно, - согласился Лука, разливая по стаканам
ароматное  виски. - И разговор наш, господа,  пойдет  вот  в
каком  ключе:  лорд  Торвард, как вы уже, вероятно,  поняли,
берет  на  себя  обеспечение безопасности наших  разработок.
Фактически всего грэхемского проекта в целом. Я  не  буду  в
сотый  раз обсасывать степень опасности наших начинаний.  Вы
знаете  это  и без меня. Соответственно, вы должны  понимать
всю  степень  ответственности, которую  взваливает  на  свои
плечи  лорд Торвард, - равно как и факт, что в данный момент
с этой работой не справится никто, кроме него и его людей.
      -  Аврора,  - пошевелился Лехто, - Аврора -  вот  наша
любимая  мозоль...  и еще - время! Дайте  мне  два  года,  и
отсюда нас не вышибет сам Господь Бог.
     Кириакис пригубил виски, повертел стакан в пальцах.
      -  Время... Для приобретения революционных  корварских
технологий   нужно   не   только   время!   Обещанное   вами
перевооружение   возможно  только  при  условии   четкой   и
бесперебойной работы шахт и приисков... и, - один  глаз  его
лукаво прищурился, - позволю себе заметить - работы в наших,
господа, руках.
      - Да-а, - кивнул господин Дэвис, - хорошо сказано! Нам
нужно  выдержать битву - битву денег и битву страха.  Те  же
Франкитти - хе, это вполне серьезно! Подвиги лорда  Торварда
-  я  так  считаю - и в самом деле могут остудить  некоторые
горячие головы в Федерации. Поэтому я, конечно же, - да будь
я проклят! - согласен с каждым вашим словом.
      -  Длинно,  - бесстрастно заметил Лехто,  доставая  из
кармана камзола толстую, как банан, сигару.
      -  Можно короче, - не обиделся Дэвис. -Итак... дорогой
лорд   защитник!  Любезнейший  господин  Лука  упоминал   об
амбициозности    ваших    планов.    Посовещавшись...    да,
посовещавшись, мы решили предложить вам следующее: известную
часть причитающейся вам доли прибылей вы можете получить  не
деньгами,  а  напрямую, товаром. То есть любыми необходимыми
вам   видами   вооружения.  Таким  же  образом   вы   можете
распорядиться с ожидаемыми вами кредитами...
      -  Говоря короче, милорд, вы вправе определить размеры
той  самой  "известной  части"... так,  как  вам  это  будет
c#.$-.. Либо же - отказаться и назвать господину Луке  банк,
в котором вы желаете видеть свои деньги.
      -  Отказываться я, конечно, не собираюсь, -  улыбнулся
Торвард,  -  ибо  это  было бы полнейшим идиотизмом.  Весьма
признателен  вам,  господа! Клянусь, ваше предложение  более
чем  кстати. Имеется, однако, одно "но". Дело в том,  что  в
данный  момент мои планы находятся в состоянии... я  бы  так
сказал  -  в  состоянии некоей утряски. Я жду  одного  очень
важного   известия,  которое  определит   направление   моих
дальнейших действий. Вопрос должен решиться в ближайшие часы
- и тогда я смогу беседовать с вами более предметно.
     - Превосходно, - подал голос молчаливый Де Леонардис, -
связаться  с нами вы сможете в любое удобное для вас  время.
От  себя хочу добавить вот что: мой дорогой патрон, помня об
оказанных  ему  услугах,  уполномочил  меня  предложить  вам
скидки. Весьма, кстати, значительные.
      -  Я польщен, - вежливо поклонился Торвард. - Пока же,
господа, прошу простить - меня ждут...
       Магнаты  проводили  его  благожелательными  улыбками.
"Всегда  важно  почуять момент окончания беседы,  -  подумал
Королев,  пробираясь  к  стойке.  -  Всегда.  ах   черт,   -
остановился он - Неужели мне начинает везти по-настоящему?."
     Рядом с Энджи свободных табуретов не оказалось Стараясь
быть  незаметным,  Торвард уселся у  самого  края  стойки  и
кивнул  улыбчивому молодому бармену - Виски, парень  Двойное
Если  девочка сумеет выбить деньги, а она, кажется,  уже  их
выбила  -  иначе о каких кредитах говорил бы этот Дэвис"?  -
значит,  можно прямо сейчас, не затягивая, договариваться  о
противодесантных системах. Ах-х черт1 Стакан приятно охладил
его   вдруг  задрожавшие  пальцы  Торвард  глотнул  ледяного
напитка,  перевел  дух и неожиданно опрокинул  в  себя  весь
стакан сразу.
     - Милорд"?
      Он  рывком обернулся - рядом стоял Шрайвер  с  плоской
коробочкой блока связи в руке.
     - Что"?
      -  Лорд  Ровольт, милорд - Давай.. Да! Барт, говори  -
Тор,  как  ты думаешь, откуда я с тобой разговариваю9  -  Не
понимаю...  А?  -  от догадки у него перехватило  дыхание  -
Что"? Вы там"? В корабле?
      - В ходовой рубке - захохотал в ответ Ровольт. - Здесь
у  меня  Гот,  Вольф и Морелла. Часа через два  мы  запустим
двигатели и перегоним этот блин на космодром.
     - И.. что"? Он сможет летать"?
      -  Еще  как! Увидишь, увидишь Гот в полном восторге  -
слышишь его вопли"? Ха-ха-ха Как у тебя дела?
      - У нас все отлично Кажется, скоро у нас будут деньги.
Не  знаю  как,  но Энджи ухитрилась очаровать всех  тутошних
банкиров - они липнут к ней, словно москиты Да! Я только что
имел    счастье   побеседовать   с   несколькими    крупными
промышленниками-они  предлагают нам  любое  оружие  в  зачет
нашей доли А? Каково"?
      - Великолепно - гаркнул Ровольт - Ну, ладно Как только
мы разберемся с этим древним гробом, я переоденусь и прилечу
* вам. Постарайся без меня не нажраться, а"?
      - Бармен - крикнул Торвард, возвращая Шрайверу аппарат
-  Виски  моему  офицеру,  живо И  мне  -  двойное!  Клянусь
дьяволом,  Макс,  -  сказал  он,  разворачиваясь  вместе   с
табуретом, - мне еще никогда так не везло И тебе, кстати,  -
тоже Позови наших ребят, мы должны выпить! И прихвати-ка  по
дороге миледи, она где-то вон там Энджи звать не пришлось  -
услышав исходящий от Королева шум, она прибыла своим  ходом,
имея  на  буксире  двух  страшно  серьезных  джентльменов  в
дорогих  камзолах  Торвард посмотрел на  них  с  прищуром  -
добрая пайка виски, обрушившись на старые дрожжи, уже успела
приголубить его мозги, пробуждая в закоулках сознания  нечто
напоминающее ревность - Дорогой, - проворковала  девушка,  -
разреши представить тебе этих милых людей - господина  Фокса
и господина Паули, орегонских финансистов.
      -  Было  бы  странно, если б милые  господа  оказались
ассенизаторами,  - процедил сквозь зубы Королев,  протягивая
руку. - Весьма рад, джентльмены, весьма рад.
       -  Ваш  поразительный  героизм,  милорд,  сделал  вас
заметной  фигурой, - корректно поклонился Паули. -  Хотелось
бы поговорить о ваших ближайших планах.
      -  Финансовые  вопросы у меня  решает  леди  Энджи,  -
отрезал  Торвард  - Я думаю, она сможет рассказать  вам  обо
всех  наших  нуждах  и потребностях Что касается  планов.  В
данный момент я не имею желания их обсуждать - увы, ситуация
сложна   и  слишком  нестабильна,  -  я  надеюсь,  вы   меня
понимаете"?  Давайте лучше выпьем - и, кстати, познакомьтесь
с  моими офицерами Эти господа не отходят от меня ни на  шаг
Беседовать  с  банкирами  все-таки пришлось  -  их  волновал
вопрос гарантий. Сошлись на том, что залогом послужит доля в
ожидаемых   прибылях   с  Грэхема.   Конкретные   суммы   не
обсуждались,  но Торвард ясно понимал, что орегонских  денег
должно хватить на приобретение оборонительных систем.  Когда
финансисты  наконец  удалились,  в  голове  Королева   начал
складываться план атаки.
      "Нам  нужно поспешить, - думал он. - Поспешить.  Взять
планету с ходу, пока там все еще перепуганы, пока Хэмпфри не
успел  навести  порядок! И тогда - сразу же сделать  большой
заказ.  Доставят его быстро, а дальше все будет зависеть  от
нас самих..."
       -   Сел  катер  лорда  старшего  офицера,  -  сообщил
появившийся из глубины помещения Романов.
      -  Наконец-то,  - ухмыльнулся Торвард,  -  наконец-то.
Посмотрим, что он нам преподнесет!
      Ровольт появился в~ зальчике через несколько  минут  -
его  сопровождал  страшно озабоченный  Ярро,  на  пороге  их
перехватил  Кириакис и некоторое время тихо говорил  что-то,
перекатывая  во рту толстую сигару. Ровольт кивнул,  коротко
поклонился и двинулся к стойке.
      -  Привет, старина, - старший офицер взгромоздился  на
высокий табурет, бросил на стойку имперскую синюю пилотку  и
рассеянно потянулся к стакану Торварда, - черт, ну  и  устал
же я!
      - Во-первых, не пей из моей тары, - перебил Торвард, -
  во-вторых, рассказывай.
      Рядом  сухо щелкнули пальцы Бродли, бармен, подчиняясь
команде,  поспешно  пустил  по стойке  стакан  виски  -  его
поймала  тонкая  рука  Шрайвера,  придвинула  к  серому   от
усталости Ровольту. Тот молча кивнул и махом опрокинул виски
в себя.
      -  У  нас  все  в лучшем виде, - сказал  он.  -  Меня,
впрочем,   это   не   удивляет.   Технологическое   мышление
создателей  корабля  почти  не  отличалось  от   нашего,   и
конструктивно  он  практически повторяет  имперские  корабли
того времени.
      -  Может,  тебе еще виски? - заботливо поинтересовался
Торвард.  -  А то ты что-то совсем... устал. Объясни-ка  мне
проще: что это за машина? Тип, уровень вооружения?
      - Это тяжелый крейсер прорыва, - ответил Ровольт, -  и
вооружен  он вкруговую. А вот от стаканчика виски  я  бы  не
отказался.  Ты  прав,  я  действительно  устал  до   полного
одурения - представь, мы излазили половину боевых палуб!
     Бродли снова щелкнул пальцами.
      - Чертов сундук, - продолжал старший офицер, задумчиво
барабаня  по стойке, - он гораздо больше, чем нам  показался
вначале...  да! Далеко не новый, но - заправлен под  пробку,
можно летать куда угодно. Управлять им несложно - по крайней
мере  мы  без  проблем справились с атмосферным маневром,  а
это,  сам понимаешь, кое о чем говорит. Да-а, проблем у  нас
почти  не  было.  Если не считать того, что  мы  разворотили
проклятую гору.
     - Как это? - поразился Королев.
      -  Очень  просто.  Нам удалось найти  бокс  управления
стартовым комплексом, но энергии в нем не было. Вот  так-то.
Часа  два мы ломали голову, как раскрыть старт-штрек ангара,
а  потом  решили  взлететь напролом. И  проломили.  Ангар-то
находится  на  склоне!  Когда-то он раскрывался,  сдвигая  в
сторону  парочку  скал,  -  ну, теперь  там  уже  сдвигаться
нечему.  Гот  решил  не  морочить  себе  голову  и  раскачал
компрессоры в боевой режим. В итоге мы вылетели  как  пробка
из бутылки.
      - То есть ангар был упрятан не в середине горы, а где-
то у подножия?
      -  Я  же  говорю - под одним из склонов.  И  не  очень
глубоко.  Вольф  даже  предположил, что  возможность  взлета
напрямик  через  закрытые щиты была заложена  в  конструкции
изначально  -  в качестве экстренного, аварийного  варианта.
Кстати,   там,  на  противоположной  стороне,  под  здоровым
плоским холмом, находится еще один ангар.
     - И он?
     - Он пуст. Видишь ли, Тор, с этой базой произошла какая-
то  странная история. То ли ее бросили, то ли часть  экипажа
по  каким-то  причинам не смогла ее покинуть при  эвакуации.
Конечно,  если порыться потщательнее, то, может быть,  мы  и
смогли бы найти какой-то ответ. Но... нужно ли это? Я - убей
меня  Бог  -  не  имею  особого желания раскапывать  древние
трагедии.
      -  Да,  ты  прав - нам это ни к чему. В  войну  всякое
a+cg +.al...
      Торвард  вновь  разжег  отчего-то  погасшую  сигарету,
отхлебнул  из  стакана виски и повернулся в  зал,  отыскивая
глазами Кириакиса.
     - Как ты считаешь, Барт, что мы скажем дорогому "папе"?
      - А ничего, - меланхолично отозвался Ровольт, - правду
скажем,  что  ж  еще? Или, может быть, ты  боишься,  что  он
заявит  о  своих правах на находку? Не волнуйся, дружище,  -
сейчас   мы  ему  нужны  до  зарезу,  и  каждый  час  нашего
пребывания на Грэхеме приносит ему дивиденды - да еще какие,
ха-ха!  Ты  ведь  был  прав  - наша  репутация  может  стать
неплохим товаром.
      - Уже стала, - кивнул Королев. - Ты сам это видишь, не
так ли?
     - Вижу... а еще я вижу, что "папа" готов облизать нас с
головы  до ног. И это, Тор, - серьезно! Мы здорово  укрепили
его положение: ты думаешь, он об этом забудет? Не-ет. У него
ведь  тоже  -  репутация! Сейчас Лука в лепешку  расшибется,
чтобы    всем   продемонстрировать   свое   великодушие    и
щепетильность в вопросах чести. Он вгрохал в эти руды добрую
половину своих денег, и отступать ему теперь некуда.
      -  Взрослые игры больших взрослых дядек, - пробормотал
Королев,  Ровольт  довольно осклабился  и  похлопал  его  по
плечу.
      -  Мне кажется, Тор, ты слишком много думаешь о  своих
проблемах,  а  мы, между тем, уже сегодня стоим  выше  всего
этого дерьма. Знаешь, почему?
     - Ну?..
      -  Мы  просто-напросто  больше стоим!  Да-да-да,  наша
элементарная биржевая стоимость гораздо выше любого Хэмпфри.
За нас при любой погоде дадут хорошие деньги - а за него?  -
рваную крону?
      Ровольт  был  прав, стопроцентно прав,  и  крыть  было
нечем. Но - то ли виски, то ли усталость тому были виной - а
может, просто горечь отстраненности, горечь потерянных лет и
ушедших  навсегда  друзей,  - но  Торвард  вдруг  взорвался,
заорал, повернув к полковнику перекошенное ненавистью лицо:
      -  А что, все на свете меряется кронами? Э? Новенькими
синенькими кронами? И крики Лумиса, умирающего на колу, тоже
имеют  биржевую стоимость? Скажи мне, лорд-канцлер, - имеют?
И не говори мне о моем дерьме! Мое дерьмо - это твое дерьмо!
Его,  его, его, - затянутая в тонкую перчатку рука  очертила
круг, указывая на сидящих у стойки офицеров эскорта, - наше!
     Ровольт не потерял хладнокровия.
      -  Это сейчас, - резонно ответил он. - А потом? Или ты
думаешь  гоняться за чертовьм ублюдком всю жизнь? Превратить
это удовольствие в шоу столетия? Я тебя умоляю. Сейчас - уже
сейчас!  -  мы  обладаем колоссальной силой, а  сила  -  это
деньги.  Это  власть, это тузы во всех рукавах.  Ты  отдаешь
себе отчет, каким потенциалом ты сейчас обладаешь?
      -  Пускай  даже  тузы в штанинах, -  буркнул  Торвард,
успокаиваясь. - А что касается потенциала -  то  да,  я  все
понимаю.  И поэтому мы здесь долго сидеть не будем. Сегодня-
завтра  окончательно решится вопрос с кредитами, мы еще  раз
.!ab.ob%+l-.  побеседуем с "папой" -  и  ты  отправишься  на
Оксдэм.
      -  На Оксдэм? - недоуменно скривился Ровольт. - Какого
дьявола?
       -   Перезаряжаться.  Ты  загрузишь  все  боевые  деки
"Валькирии", проведешь необходимые тесты и ляжешь на курс  к
Бифорту.  Я  посижу пару дней здесь, после  чего  вылечу  со
всеми имеющимися силами - туда же.
     - Ты решил...
      -  Да!  -  Торвард  треснул стаканом по  полированному
дереву стойки и победно выпятил челюсть. - Мы идем атаковать
Бифорт. Мы идем брать его...

                           Глава 7

      Черный  жеребец  фон Дитца нервно косил  умным  темным
глазом  в сторону белой с черными "носочками" тонкой кобылы,
танцующей под смеющейся девушкой в синем комбинезоне.  Энджи
совершенно  не  умела ездить на лошади - и Дитц,  прекрасный
наездник,    что-то   вежливо   объяснял   ей,   почтительно
склонившись  к  своей ученице. Девушка смеялась,  запрокинув
голову;  они  были  удивительно красивы  -  тонкий  юноша  и
светловолосая  девушка  -  на  нездешне-изящных  благородных
животных,   гарцующие  посреди  пыльной  желтоватой   степи.
Торвард   щелкнул  переключателем  и  опустил  узкую   маску
электронно-оптического прибора.
      -  Сегодня не холодно, - сказал он, задумчиво глядя на
тлеющие угли.
      - Да, - согласился Кириакис. - Но это к снегу. Костер,
разведенный под черным брюхом "Валькирии", выглядел довольно
дико  - но сидеть на спине корабля было невозможно: там,  на
огромной   высоте,  гулял  ветер,  решетчатые  узоры   башен
наведения  и связи, торчащие из раскрытых люков, тонко  пели
под  напором  его холодных ласк. Торчать же  в  закупоренной
металлической коробке Торварду не хотелось. Лука не возражал
-   и  вахтенные  вынесли  столик  и  кресла  за  борт;  они
расположились  в  двух  десятках метров  от  носового  трапа
правого борта и развели костер.
     Королев провернул шампур - угли злобно зашипели каплями
жира, распространяя одуряющий аромат жарящегося мяса.
      -  Ох-х...  м-мм,  - Кириакис втянул  носом  воздух  и
блаженно осклабился. - Вы просто волшебник, милорд.
       -  Возможно,  -  улыбнулся  Торвард,  возвращаясь   в
покинутое  кресло. - Мы, привыкшие жить  в  роскоши  и  пыли
своих  механизированных пещер, часто  упускаем  эти  простые
радости - а, между тем, они дорогого стоят...
     Лука понимающе кивнул и потянулся к оплетенному соломой
графину.  Принесенное  им  старинное  вино  действовало   на
Торварда  довольно  странно - не  пьянило  и  не  вгоняло  в
розовую  эйфорию,  напротив,  мозг  начинал  действовать  со
снайперской точностью, выстраивая мысли ровными, как стрела,
непробиваемо логичными шеренгами. Он пытался определить,  из
чего  же  сделан  удивительный  напиток,  -  и  не  мог;   в
бескрайнем  величии мира вина изготовлялись из сотен  разных
o#.$...
      -  Лорд  Ровольт  уже посвятил меня в  сущность  ваших
сомнений, - проговорил Кириакис, наливая вино в бокалы. -  И
я  хочу  сказать  вам  сразу - они  совершенно  беспочвенны,
милорд. Я в огромном долгу перед вами... и к тому же - что я
стал  бы делать с этим монстром? У меня нет ни специалистов,
ни желания возиться с освоением чужой техники.
      Торвард посмотрел налево - туда, где в пятистах метрах
от  острого  носа линкора влажно светился линией  стояночных
огней темно-серый борт огромного двояковыпуклого диска. Даже
рядом  с  т