-  У  меня  больше  нет денег, Тор. На  мое  состояние
наложен  секвестр,  вот  так. Дорогой дядюшка,  оказывается,
успел   накрутить   делов  перед  смертью...   Сейчас   идет
расследование.  Я  сам едва успел смыться  с  Авроры  -  мне
здорово  помогли  старые  друзья.  У  меня  есть  интересные
друзья,  Тор,  -  это  они купили нам старый  грузовик,  они
помогли найти людей. И они будут помогать нам в дальнейшем.
     - Что это за публика? Я мог их знать?
      -  Ты? - осклабился Ровольт. - Конечно, нет. Откуда  у
тебя   могли  быть  знакомые  среди  титулованных  аврорских
гангстеров?
      -  Ну,  дела-а!..  Слушай, мы с  тобой  в  самом  деле
превращаемся в какой-то криминальный синдикат. Ровольт молча
налил ему виски и поднял бокал.
     - Мы уже превратились, Тор. Мы - незаконное вооруженное
формирование,  даже  тяжеловооруженное...  а  учитывая  твои
обеты,  данные  ни  много ни мало на  мече,  мы  -  злостные
мятежники,   замышляющие  совершенно  вопиющий   комплот   в
отношении  Светлейших Домов Объединенных Миров.  А?  Звучит?
Так  что  нечего ерничать по поводу аврорских  гангстеров  и
прочих уважаемых людей. Кстати, кое-кто очень хотел с  тобой
познакомиться. Но это попозже... успеется. Вот деньги -  это
беда.  Нужно  срочно  кого-нибудь  ограбить,  хотя  бы  пару
грузовозов на любой коммерческой трассе.
     - И что делать с добычей?
      -  Это  уже  мои проблемы. Я даже знаю, где  мы  будем
разгружаться. Нет, нет, не криви рожу - там люди  кристально
честные,  никаких проблем у нас не возникнет. Да  и  вообще,
какому  идиоту  придет в голову ссориться с  тобой?  Торвард
встал  из-за  стола и прошелся по холлу,  время  от  времени
прикладываясь к бокалу с виски. Вид у него был задумчивый.
     - Тут есть вариант получше, хотя и звучит он совершенно
безумно, - ты наверняка опять скажешь, что я спятил. То есть
ганги  - это, конечно, да, это то, что нам нужно... но  есть
возможность  срубить  денег сразу и много.  Хотя,  повторяю,
звучит это совершенно безумно.
      -  Ты меня интригуешь, - почесал макушку Ровольт, -  в
твоих   устах   любое   сумасшествие  почему-то   становится
реальностью. Выкладывай.
     - Помнишь, я говорил тебе, что дедуля обещал мне какой-
то  сюрприз? Что-то неожиданное... здесь, на корабле? Ну так
вот,  я этот самый сюрприз нашел. Погоди, не перебивай меня.
Когда  до меня дошло, о чем идет речь, я решил, что  это  не
более  чем шутка - этакий юмор на закуску. Но нет, дед вовсе
не  шутил,  он разработал потрясающий план. И,  конечно  же,
подготовил техническое обеспечение.
       -   Для   проведения  операции  потребуются  какие-то
нетрадиционные средства?
      -  Нетрадиционные - не то слово. Впрочем, я объясню...
дело в том, что дедуля - он и в самом деле много чего видел,
гораздо  больше нас с тобой! Времена, конечно, были еще  те,
да  ты  это знаешь не хуже меня, грешного. И маршал  Королев
этим  временам вполне соответствовал, так что я, в общем-то,
не  очень  и  удивился... Суть дела в том, что в руки  моего
деда   попал  очень  странный  прибор,  неизвестно   кем   и
неизвестно  когда  созданный. Прибор этот  предназначен  для
перемещения  пользователей во времени в прошлое  и  обратно.
Что ты на меня так уставился?
      - Погоди, погоди... - Ровольт отхлебнул виски и встал.
-  То  есть ты хочешь сказать, что этот прибор...  он  очень
старый,  если я не ошибаюсь? Э-ээ... гм. В начальный  период
Войны  о  нем  ходили  неясные, но  очень  упорные  слухи  -
впрочем,  слухами  все и закончилось, и эта  легенда  заняла
свое  место  в  обширной  имперской  мифологии.  Мне  всегда
казалось, что добрая половина всех тогдашних мифов и  легенд
(,%+  под собой вполне реальную основу. Выходит, я был прав.
Ну-ну? Прости, что я тебя перебил.
      -  Ну так вот - прибор этот у нас есть. Точнее, не сам
прибор,  а некие приборчики, разовые, как я понял,  патроны,
каждый  из которых способен перенести пользователя в прошлое
и  вернуть  его назад, в точку отправления. Радиус  действия
такого   патрончика  -  пятьдесят  километров.   Его   можно
регулировать в этих пределах, а масса отправляемого  объекта
не  имеет  значения.  Только Бога ради  не  спрашивай  меня,
откуда он берет энергию. Техника эта создана очень давно, и,
конечно, не людьми... и не для людей, но об этом дед говорил
очень   туманно.  Он  оставил  подробнейшую  инструкцию   по
эксплуатации  этой штуки и план операции, а также  запрет...
запрет  этот  мне не совсем понятен, но нарушать  его  я  не
собираюсь.
     - Какого рода запрет?
      -  Прибор может быть использован только для проведения
разработанной дедом операции, и никак иначе.  Табу  до  того
категорично,  что шутить шутки с этой дрянью мне  что-то  не
хочется. Дед ни хрена не объясняет! Но ему, я думаю,  виднее
- и спорить с ним не стоит.
     - Да... вероятно, у него были свои причины для подобной
оговорки.  Хорошо,  оставим эту  тему.  Давай  поговорим  об
операции.   Куда  нам  предстоит  прыгнуть?  Торвард   молча
отомкнул  тяжелую дверь личного сейфа, порылся в его  темном
нутре  и  вернулся к столу, неся тонкий прозрачный футлярчик
стандартного кристаллодиска.
      -  Это  тебе. Здесь - вытяжка из земной истории  ХХ-го
века,  этакий  сироп... Лекция звучит весьма  грамотно,  дед
знал  свое дело. Тут базовые праязыки, менталитетные  базисы
и, конечно, все основные события, причем в деталях.
     - Земля?! - выпучил глаза Ровольт.
       -  Ну  да.  Я  надеюсь,  ты  веришь  в  то,  что  она
существовала?  А  то  у  нас тут есть типы,  которые  вполне
серьезно считают ее очередной имперской легендой, - Кейн,  к
примеру.
     - Ну, знаешь ли... - Полковник справился с изумлением и
потянулся  к  бутылке. - Твой дедуля был  в  высшей  степени
эксцентричным  джентльменом! Двадцатый век,  погоди-ка.  Это
было  лет  за  триста  до Исхода. Что ж происходило  в  этом
столетии?
     - Много всяких войн, особенно в первый период. Но Исход
был   раньше,   чем  думаешь,  тут  ты  ошибся.  Собственно,
двадцатый век - это незадолго до Исхода... хотя, может быть,
это  я ошибаюсь. Как я понимаю, нас разделяют восемьсот лет,
а попасть нам нужно в середину этого столетия. Суть операции
заключается в следующем: мы высаживаемся посреди  большой  и
серьезной войны и занимаемся грабежом, простым и банальным -
произведения искусства, кое-какие раритеты той эпохи.  Самое
главное - не увлекаться. Много нам не нужно.
      -  Тут  есть одна деталь, Тор. Я прекрасно понял  твою
мысль,  но:  как мы объясним происхождение раритетов  -  это
раз,  и  два:  спецы  признают их подлинными  только  в  том
случае, если их возраст будет соответствовать истинному-..
      -  Я  понял,  - махнул рукой Королев.  -  Ты  что  же,
считаешь  имперского маршала идиотом? Думаешь, он  этого  не
учел? Барт, все это продумано еще до нас.
      План  операции  разработан с тщательностью  имперского
генштаба,  нам остается только его выполнить. Похищенное  мы
спрячем  на  внешнем  спутнике.  На  борту  линкора  имеется
довольно вместительная консервационная капсула, рассчитанная
на  две  тысячи  лет  -  спецзаказ, между  прочим,  гордись.
Вернувшись в свое время, мы эту капсулу преспокойно  заберем
-  и  пожалуйста,  вот  тебе  и совпадение  возраста,  любая
экспертиза подтвердит... а?
     - Гениально. Действительно, даже очень небольшая партия
подобного товара будет стоить таких денег, что нам хватит на
закупку целого флота. Гениально, Тор! Ну почему твой  дедуля
сам   себя  не  законсервировал  в  качестве  приложения   к
наследству!
      - Это еще не все, - довольно ухмыльнулся Торвард. -  В
конце  двадцатого столетия мы должны продать кое-что свое  -
этот  товар  находится  на борту "Валькирии"  -  и  закупить
крупную партию ручного оружия того времени.
     - А это еще на кой черт?
     - Оно использует механический принцип поражения цели. В
некоторых   случаях   старинная   пукалка   сможет   пробить
противолучевую защиту... серьезно.
      -  Гм,  вот  это уже, по-моему, полнейшая  шизофрения.
Впрочем,  ладно  - разберемся. Каким товаром  нам  предстоит
торговать   на   Земле?   Я   надеюсь,   не   сверхсветовыми
ускорителями?
      -  Нет.  Это  какие-то очень твердые камушки  -  я  не
разбираюсь  в  драгоценностях,  да  это,  собственно,  и  не
драгоценность. Алмаз - ты знаешь, что это за хреновина?  Это
что, какое-то сырье?
      -  Алмаз? Да нет, не сырье... а, погоди! В самом деле,
когда-то  он считался драгоценным камнем. Может быть,  в  те
времена  алмазы стоили хороших денег? Вообще это,  по-моему,
один из метаморфов углерода - а возможно, я опять ошибаюсь?
      Торвард пожал плечами и отломил от лежащего на тарелке
бисквита крохотный кусочек.
      -  В  ту  большую войну, говорят, много чего  пропало.
Выходит, это что-то "пропало" в наши руки.
      -  Вот  об  этом не надо, - отмахнулся Ровольт.  -  Не
надо...   а   то   я   начну  задумываться  о   неизбежности
предначертанного Судьбой. Давай закроем эту тему. И вообще -
хотелось бы вздремнуть хоть пару часиков.
      -  До  подъема как раз два часа и осталось...  иди.  В
половине девятого по бортовому зайдешь ко мне, а?
      -  Договорились... Проводив своего помощника,  Торвард
уселся   в  глубокое  кресло  в  дальнем  углу  гостиной   и
задумался.  Спать  ему не хотелось,  да  и  смысла  не  было
укладываться  на два часа. Кошмарная смерть Лумиса  потрясла
его. Всегда спокойный, не правдоподобно честный сержант  был
его единственным другом в последние годы службы. Когда-то он
вынес  раненого  Королева из-под огня  -  и  теперь  Торвард
считал  необходимым возвратить ему старый долг, пускай  даже
/.a+%  его смерти. Приступ ярости прошел, и странное дело  -
ненависти  к  Хэмпфри  он  не ощущал:  мерзавец  должен  был
умереть...  просто  умереть,  этого  требовала  элементарная
справедливость.  Его милость Светлейший  Лорд  Хэмпфри  ищет
недостойного  раба  своего? Что ж, ничтожный  сам  придет  к
своему  господину. Придет, окутанный пламенем, и  придет  не
один.  Скоро, скоро над витыми башнями ленных гнезд  ублюдка
зависнут  сотни  страшных черных птиц, сея ужас  и  боль,  и
спасения Светлейшему ждать будет неоткуда. Запылают  в  ночи
изящные галереи, утонут в огненном буране бассейны и  парки,
по  скользким  от крови коридорам затянутые  в  черное  люди
поволокут  визжащих от ужаса женщин. И жуткой  потусторонней
тенью  встанет среди огня фигура того, кого выжившие назовут
потом Черным Бароном.
      Думать  о  Хэмпфри  Торварду не хотелось.  Месть  была
священной необходимостью, но ничего приятного она в себе  не
несла.   Да  и  вообще...  Мозг  Торварда  никогда  не   был
перегружен  обилием  эмоций,  а  уж  в  последние  месяцы  и
подавно:  голова работала, словно баллистический  компьютер,
беспрестанно  высчитывая наиболее вероятные точки  поражения
со  стороны  противника  и  наиболее  приемлемые  траектории
собственных залпов. Он думал о предстоящем прыжке в прошлое,
о  довольно сложной операции, которую предстояло провести  в
самом  конце  того  бесноватого века на  общей  прародине  -
Земле.  Он  должен  был отыскать выходы на крупных  тамошних
гангстеров   и  обменять  дурацкие  сверкающие  камешки   на
допотопное  оружие,  стреляющее  кусками  цветного  металла,
используя  при  этом малопроизводительный принцип  теплового
расширения.  Он  думал  о  том, что  одной  детали  -  самой
странной детали - Ровольт не знает. И не узнает, потому  что
дед, похоже, все-таки переборщил со своим сновидением, и  уж
об этом-то Ровольту знать ни к чему. Торвард пытался понять,
для  чего  это  нужно,  каким, наконец,  образом  это  может
произойти, - но что он мог знать? Он знал лишь одно: там,  в
самом  конце двадцатого века, ему суждено встретить женщину,
которая каким-то неведомым ему образом сыграет решающую роль
в  алогичной драме его судьбы. Еще он знал, как эта  женщина
должна будет выглядеть, - и больше он не знал ничего...

                           Глава 2

      Грузовик пришел незадолго до обеда. Сажали его долго -
пилоты  лишь  с  третьей попытки смогли втиснуть  аляповатую
бочкообразную машину в узкую горловину затерянной  меж  скал
площадки   по   соседству  с  плато,   на   котором   стояла
"Валькирия".
      Людей  -  девяносто  человек - приняли  четыре  мощных
десантных   бота:  перемахнув  через  скальную  гряду,   они
спустились  под  бортом линкора. Боты вели Ровольт,  Мерсар,
Гот  и  Кейнкросс.  Торвард, затянутый  в  неизменно  черный
камзол,  ждал  у  трапа в компании Пройсса  и  Борзенца.  Из
приземлившихся "Тандерчифов" на белое плато выпрыгивали  все
новые и новые люди. Ровольт, оправляя на бедрах широкий пояс
с кобурой, подал команду строиться и подошел к трапу.
      -  Все  в порядке, Тор, - доложил он. - Они дошли  без
происшествий.  Это  уже  какая-то  сила,  как  ты  считаешь?
Королев  молча  кивнул.  Он смотрел  на  усталых  людей,  на
обветренные  мужественные  физиономии  кадровых   вояк,   на
холеные  породистые лица аристократов. Это  были  его  люди,
всем  им  предстояло  идти нелегким  путем,  который  укажет
жилистая  рука  человека в черном наряде,  -  его  путем.  И
всматриваясь в такие разные - молодые и не очень, мужские  и
женские - глаза, Торвард пытался понять, что же привело этих
людей сюда, к трапу его пиратского линкора. Что заставит  их
сесть  в  тесные колбы боевых рубок, что поведет их  в  бой:
страх,  отчаяние, боль? Или, быть может, просто  авантюризм,
жажда  приключений,  власти  и  почестей?  В  сущности,  его
устраивало и то и другое, но он прекрасно знал, что рано или
поздно среди его людей окажутся и те, кто... Он знал  это  и
хотел быть к этому готовым.
      - Я приветствую вас, - голос Торварда прозвучал глухо,
да  он  и не собирался орать: его людям предстояло научиться
понимать  командира не просто с первого раза, а с полуслова.
- Я лорд Торвард Королев, командир и владелец этого корабля.
Я  рад,  что вы пришли ко мне, я рад, что вы готовы  принять
мою руку и идти вслед за мной... Он умолк, немигающие темные
глаза снова скользнули по строю; стоящий рядом Ровольт вдруг
поймал   себя   на  мысли  о  том,  что  узкое,   затененное
широкополой   шляпой  лицо  Торварда  выглядит   не   просто
зловещим, а - пугающим...
      -  Я  полагаю, что мы успеем познакомиться с  вами,  -
вновь  заговорил  Королев. - А пока  вами  займутся  офицеры
Борзенц  и  Мерсар.  Корабль стартует  в  течение  ближайших
суток... Нас ждет долгий перегон, вас - ждут тренажеры.  Это
все,  господа.  Возникающие вопросы вы сможете  задать  моим
офицерам. Короткий кивок - Мерсар и Ник, разорвав  строй  на
две  части,  повели  вновь прибывших к трапу.  На  спекшемся
светлом песке остались Ровольт и Гот.
       -   Ты   хочешь   закрыть   эту   орегонскую   калошу
противодесантным  щитом? - спросил Гот, разминая  в  пальцах
сухо хрустящую сигарету.
      -  Ну  не  тащить  же ее за собой, - не  оборачиваясь,
ответил Торвард. - Придется оставить ее здесь.
      -  Хорошо,  я вызову Вольфа и Мореллу. Нам потребуется
часа два...
      -  Они  у  вас есть. Кивнув, Гот отошел  в  сторону  и
потянул    из    кармана    плоский   прямоугольник    блока
внутрикорабельной  связи. Торвард  повернулся  к  равнодушно
курившему Ровольту:
      -  По нашим с Кейном прикидкам переход займет не менее
пятидесяти суток. Что будешь делать?
      -  Ты  считаешь, что мне нечем заняться? -  усмехнулся
тот.  - Я, кажется, у тебя старший офицер. Или ты сам будешь
заниматься экипажем?
      - Я буду заниматься чем угодно - если в этом возникнет
нужда...  И ты это знаешь. Просто мне бы хотелось, чтобы  ты
как следует подготовился к нашей первой операции - убей меня
Бог, она будет нелегкой.
     - Ты мрачен, Тор. Что тебя гнетет?
       -  Меня?  Ничего.  С  чего  ты  взял?  Королев  снова
повернулся  к  трапу  спиной  и достал  из  кармана  толстый
портсигар.  Ветер  трепал на его затылке  отросшие  кудри  -
такие  же блестящие и черные, как стена корабельного  борта,
уходящая вдаль.
      -  Я  пойду,  - проронил ему в спину Ровольт.  -  Хочу
посмотреть тот диск.
      - Да, - ответил Торвард. - Я зайду к тебе. На закате в
командирский салон вошел Борзенц.
     - Все пьете? - усмехнулся он. - Виски?
      -  Джин  с тоником, - ответил в тон ему Ровольт,  -  с
вашего позволения. Садись докладывай.
     - Устал я. - Борзенц опустился в кресло и протянул руку
к  пузатой  бутылке. - Так, командир: у нас  есть  несколько
подготовленных   ребят...   историки-любители.    Прекрасный
энергетик,   толковый   оружейник   и   двое   кибернетиков.
Остальные,  пожалуй,  не подарок. Есть типы,  которые  слабо
разбираются  даже в своих делах, хотя служили на  флоте.  Их
надо будет подтянуть. А вообще по основным специальностям  -
почти комплект.
      -  Комплект  у  нас  триста сорок четыре  человека,  -
перебил его Торвард.
     - Я имел в виду, что посты уже не голые. Натянуть мозги
комендорам - и мы сможем стрелять всеми палубами. Через  две
батареи на третью, конечно, но тем не менее. И десант...
     - Что "десант"?
     - Есть несколько танкистов, есть пилоты, есть операторы
обеспечения. С утра все они будут на тренажерах.
      - Хорошо... К утру мы уже ляжем на курс. И вот что:  к
девяти  по бортовому приведешь ко мне всех, кого вы считаете
кандидатами  на должности старших офицеров.  Точнее,  не  ко
мне, а в кают-компанию.
     - Куда мы летим, командир?
      - На Землю, - ухмыльнулся Торвард. - Кейн уже перестал
считать ее мифом. Дела у нас там, Ник, дела. И вот о  делах-
то  нам  с тобой и надо поговорить. Ты у нас парень крепкий,
серьезный,  надеюсь - ты пойдешь со мной  на  самую  грязную
работу. И без возражений, пожалуйста.
      -  Резать, грабить, насиловать? - деловито осведомился
Борзенц,  набулькав себе новую порцию джину. - Это  я  могу,
обучен. Тут на меня можно положиться. А жирные девки  будут?
Люблю жирных девок - сил нет.
     - Грабить будет его милость лорд-канцлер, он же старший
офицер  нашего  богоспасаемого дредноута. Мы с  тобой  будем
всего-навсего торговать. Что же до жирных девок, то тут я не
спец.  Кто знает, какие девки были в ходу в конце двадцатого
века?
      -  К-когда? - поперхнулся Борзенц. - Что ты  имеешь  в
виду?
      -  Еще  один,  -  поморщился Ровольт, стуча  по  спине
любителя  пухлостей. - Что у нас за экипаж? Кейна, когда  он
узнал, что к чему, едва демоны не уволокли - этот тоже!..
      -  Я  тебе объясню попозже, - пообещал Торвард.  -  На
-%$%+%  возьмешь  у  Барта одну информацию  и  тщательно  ее
прогрызешь. Как в кадетском корпусе, понял? Я потом проверю.
Дело  нешуточное,  но  и  денег оно нам  принесет  по  самую
макушку. И язык держи за зубами, ясно? Я пока еще мало  кому
доверяю. Это, конечно, вопрос времени.
     - Я - вакуум, командир... А когда на старт?
      - Через час я дам тревогу. Да все уже знают, это вы  с
Мерсаром засиделись. Идем прежним составом плюс пять человек
из  тех, что пришли с Бартом. У тебя появится новый оператор
- Дуг Бойл. Он грамотный, но ты за ним посматривай. И учти -
никто,  кроме  Кейна, не знает, куда командира несут  черти.
Команду  выброса  мы с тобой продумаем по дороге.  На  борту
старшим останется Кейн... и Гот. Понял мысль?
      -  Уловил, командир. Так я пошел готовиться. Где  этот
мой оператор?
      -  Он уже там. Мы сейчас с лорд-канцлером выкушаем еще
полстаканчика и двинемся. Ключ на старт я уже  выдал.  А  ты
иди - тебе работать надо, хватит хлестать мой алкоголь.
     - Ты уверен, что здесь они не смогут нас увидеть?
      -  Разорви  тебя дьявол! Что за мнительность?  Внешний
спутник всегда повернут к планете одной и той же стороной...
Кстати, они называли его Луной. Или еще - Селе ной.
      -  В  это  время, по-моему, у них уже летали  какие-то
автоматы.
      -  Бар