они и составили фундамент
Империи.
     - А что случилось с Землей?
      -  Вы меня, право слово, раскрутили на целую лекцию...
Земля  выжила,  но  перспектив  у  нее  нет.  Половина  суши
непригодна для обитания. Другая половина снова перенаселена,
что вполне естественно. Технологически планета находится  на
довоенном   уровне,  к  тому  же  сказываются   генетические
последствия  ядерной  войны.  С  которыми  мы  сами   сумели
справиться. Земля полностью закрыта для посещения. Да и кому
интересна  ядерная  помойка? Сегодняшний  день  расы  -  это
Империя.  Я надеюсь, что Рогнар со временем сможет  войти  в
наше великое братство. Выпьем же! Конечно, Галактика имеет и
свои  прелести  - пиратство, вторжения негуманоидов,  прочие
мерзости. Да и в самой Империи, как и везде - мошенничество,
гангстеризм, "левый" бизнес. Но черт с ним! Зато по сей день
умный  и смелый может обеспечить славу и процветание себе  и
своему роду.
      - Выпьем, - согласился Гест, - за процветание и славу.
Скажи, а что стало с теми, другими планетами?
      -  Гм...  выбор не везде был удачен. Вообще вы  должны
знать,  что вам очень, очень повезло. Вам досталась огромная
планета,   богатая  минеральными  ресурсами   и   обладающая
приличным  климатом. К примеру, на Альдаране цивилизация  не
вышла  из  феодального уровня, популяция не  смогла  набрать
численность  из-за абсолютной враждебности  животного  мира.
Люди там загнаны высоко в горы и сообщаются друг с другом  -
в  смысле  клан  с кланом - при помощи огромных  прирученных
птиц.  Ралторре  ближе к вам, но это планета-архипелаг,  там
ничтожно  мало  суши, хотя ее обитатели,  несмотря  на  это,
смогли выйти на уровень, обеспечивающий хоть и медленный, но
прогресс.  Самая  горькая  судьба  постигла  Виолу  -  много
столетий  назад  посреди густонаселенного  большого  острова
рухнул  никем  не  управляемый, чудовищно  древний  огромный
корабль - мы по сей день не знаем, кому он принадлежал и  из
*  *(e  глубин  Вселенной пришел, - и вызвал жуткий  лучевой
катаклизм.  С  тех пор все население планеты  занимается  не
столько  созиданием, сколько молитвами и жертвоприношениями.
Но их много, и их шансы довольно высоки.
     - Корабль? - изумилась Ильмен.
      -  Да.  Видимо,  тысячелетиями он шел  по  инерции,  с
мертвым экипажем, пока гравитационные течения не занесли его
в  систему их звезды. Какое-то время, опятьтаки, может быть,
тысячелетия,  он  болтался там, а потом что-то  -  возможно,
удар  шального метеорита - разбудило спящую,  но  еще  живую
автоматику, и корабль пошел на посадку на ближайшую планету.
Но  так  как  годы  сказали свое слово - а  может  быть,  он
изначально был поврежден в бою, - то посадка не удалась. Нам
в  руки  попали  лишь обломки. Единственное, что  мы  смогли
понять - он имел на борту приличный боезапас и его двигатели
и  оружие использовали иные физические принципы, нежели  те,
которые   используем  мы.  Он  был,  скажем  так,  абсолютно
нечеловеческий. А возраст... специалисты оценили его в сто с
лишним  тысяч лет. Вообще находки подобных артефактов  можно
пересчитать   по  пальцам.  Иногда  они  являются   причиной
неприятностей... гм... для служб безопасности. Но что это мы
о   грустном?   Ян,   я  вижу  на  столе  напитки   местного
производства. Не пора ли нам их попробовать?
      Мы  глотнули местного вина - оно оказалось сладковатым
на  вкус  и изрядно сдобренным какими-то пряностями.  Ильмен
Эрц  пила  вино медленно, изящно держа бокал тремя пальцами.
Ее  миндалевидные глаза потеряли прежнюю остроту, сделавшись
вдруг томными и даже какими-то нежными. Рядом со мной сидела
эффектная   бронзовокожая  женщина,  но  никак  не   строгий
офицер...  От  нее  пахло тонкими духами,  аромат  был  едва
уловим,  и  он  придавал ей какой-то  эфирный  флер  зрелого
очарования, едва ощутимой грусти и... одиночества.
     "Хм, - проскочила в сознании мысль, - я тоже становлюсь
телепатом?  Да  нет,  просто  я  умею  чувствовать  женщину.
Интересно, почему она одна?"
     - Иорг, а у тебя есть жена? - спросил вдруг Гест. - Или
у вас не бывает семей?
      -  Бывает,  -  усмехнулся Детеринг, - бывает.  И  жена
была... давно.
      Вообще  я происхожу из рода авантюристов и сорвиголов.
Мой  дед был разведчиком дальнего космоса... Немало побродил
он  по белу свету. В конце концов сколотил себе состояние  и
осел в одной из колоний. А сыновей своих отправил в Академию
ВоенноКосмических  Сил. И они погибли один  за  другим,  мой
отец  пропал вместе со своим фрегатом через год после  моего
рождения. Двое из моих двоюродных братьев тоже нашли  могилу
в  космосе.  А  еще  двое  -  видные  шишки  в  колониальной
администрации.  У  них  уже полно  детей.  Подрастают  новые
Детеринги... Ну а я пошел иным путем. В детстве меня считали
самым  странным  отпрыском фамилии,  и  по-своему  они  были
правы, ха...
      -  Ты  поддерживаешь с ними связь? -  поинтересовалась
Ильмен, задумчиво водя пальцем по поверхности стола.
      -  О,  конечно! На одной из планет Детеринги -  хорошо
('"%ab-  o, всеми уважаемая семья, мои братаны ворочают  там
большими делами.
      -  Но  я почему-то думаю, что и ты не беден, -  Ильмен
лукаво прищурилась.
     - Как сказать... не особенно, если хочешь.
     - Не особенно беден или не особенно богат?
      Детеринг откинулся на спинку кресла, достал сигарету и
улыбнулся     -     ослепительно-снисходительной     улыбкой
прирожденного ловеласа:
     - А это ты решай сама.
      -  Что-то говорит мне, что форму ты надеваешь редко  -
гораздо  реже,  чем боевой комбинезон - и что очень  дорогой
штатский наряд на тебе сидит не хуже.
      - Все может быть, Ильмен. А вот ты живешь на не очень-
то   роскошное  жалованье  старшего  офицера  и   мучительно
убеждаешь себя, что от жизни уже нечего ждать.
     Ильмен вспыхнула на секунду, потом глубоко вздохнула:
      -  Может  быть,  ты и прав. Ведь у  нас  такая  разная
жизнь...
      -  Увы.  Впрочем, пройдет немного времени, и  все  это
может измениться.
     - Мне это уже будет безразлично.
      -  Ильмен, ты поразительная женщина, - изящно играя  у
подбородка   блестящим   черным  локоном,   мягко   произнес
Детеринг, - ты могла бы стать настоящим украшением. Если  бы
ты встретилась мне в Метрополии или где-нибудь еще...
      -  Ты не преминул бы утащить меня в свою постель? Увы,
господин Детеринг, мы на Рогнаре.
      -  Зачем ты? Или ты услышала в моих словах иронию? По-
моему, ты слишком долго была одна...
     Женщина слабо улыбнулась и налила во все бокалы вина.
      - Все равно... поздно, Детеринг. Какая разница, где мы
могли бы?..
      - Хм... воля Норн темна, Ильмен. Выпьем за то, чтоб мы
меньше теряли...

                          Глава 13

                            ФИНИШ

      За  час  до рассвета катер вполз в огромный  ангар  на
аэродроме,  где  базировались мощные  самолеты-разведчики  -
огромные четырехмоторные летающие лодки.
      Танк  был  уже  погружен  в стоящий  рядом  с  ангаром
дирижабль - гигантский катамаранного типа воздушный корабль.
Грузовая   цистерна   находилась  между  двух   рыбообразных
пластиковых баллонов с водородом. Необходимую жесткость всей
этой громадине обеспечивал ажурный скелет из легкого сплава.
К  нему  же крепились и двигатели - полтора десятка  могучих
турбин,  вращавших многолопастные пропеллеры  вентиляторного
типа.   Экипажный  отсек  был  прилеплен  к  носовой   части
цистерны.  По  пустой цистерне мы легко могли  пробраться  к
отсеку   с  танком,  который  для  благоприятной  развесовки
расположили посередине в жестком силовом каркасе  из  мощных
ab   +l-ke   балок.   Одна  из  стенок   могла   моментально
отстрелиться  пиропатронами, заложенными в замки  по  углам.
Пиропатроны  должны  были сработать от удара  носовой  части
танка  по  стенке. Спецы не подвели - успели за  сутки,  как
было  обещано.  Гест пытался настоять на меньшем  сроке,  но
инженеры в ответ лишь качали головами, ибо такой задачки они
еще не решали.
     Мы собирались с полуночи, и все шло нормально. Детеринг
вручил  Ильмен запасной "эйхлер", вкратце объяснил,  как  им
пользоваться,  и  прилепил ей на спину кибердоктора.  То  же
самое  я  проделал с Тин. Беспомощные раненые  могли  сильно
осложнить   ситуацию,  а  кибердок  в  силах  поднять   даже
тяжелораненого.  На время, конечно... но в танке  есть  кое-
какое  реанимационное  оборудование и средства,  позволяющие
довезти до госпиталя даже клинический труп.
      Нас  провожал  мрачный Гест. Лицо его  имело  какой-то
синюшный оттенок - и вовсе не из-за позавчерашней пьянки. Он
нервничал. По его словам, его мучили дурные предчувствия.
      Зверский  ветер,  дувший всю ночь, выл  в  привязанных
тросах  дирижабля  и  только что  не  сбивал  с  ног.  Катер
медленно  заползал в ангар, низко хрипели  моторы,  под  его
днищем  змеились  изумрудно-зеленые струи  огня.  Мы  стояли
спиной к ветру - Ильмен, Тин, Гест и я. Ильмен была одета  в
серо-зеленый  комбез  со  множеством  карманов,   грудь   ее
перекрещивала  портупея, крепившаяся к  широкому  поясу,  на
котором висели нож и массивная кобура с пистолетом. На ногах
у   нее   были  здоровенные  башмаки  на  огромной  подошве,
вызвавшие  у  меня сильное недоумение - как можно  бегать  в
этаких  галошах по полпуда каждая? Свои роскошные  волнистые
волосы она связала на затылке в хвост концами широкой черной
ленты,  опоясывавшей лоб. Мы стояли на темном  аэродроме,  в
нескольких  метрах  от лесенки, ведущей в кабину  воздушного
пузыря,  нависавшего прямо над нашими головами, и  смотрели,
как Детеринг загоняет катер в ангар. Что-то мистическое было
в   безумной  пляске  изумрудного  огня...  и  в  этой  ночи
холодного  ветра.  Его злые порывы ерошили  мои  кудри,  они
почти  закрыли мне лицо и плечи, смешались с рыжими локонами
Тин, которую я прижимал спиной к своей груди...
      Рядом  со  мной стояла Ильмен, держа на  правом  плече
"эйхлер", она стояла вполоборота ко мне, глядя в разрываемый
зеленым пламенем мрак ангара, и какая-то отрешенность была в
ее  глазах.  Мне  казалось,  что она  смотрит  через  катер,
смотрит через металл и пластик, через броню и моторы и видит
тонкие руки Детеринга, лежащие на штурвале, тонкие уверенные
руки в черных перчатках.
      Басовитое хрипение двигателей смолкло. Через полминуты
в  ангаре  мокро гавкнул люк, и на пороге появился Детеринг.
Он  шел  своей  чуть  покачивающейся, пружинистой  походной,
держа в руке шлем. В зубах тлела сигарета.
     - К бою, господа, - негромко произнес он, приблизившись
к  нам.  - К бою. Ян, что такой кислый? Все будет в порядке,
вот  увидишь. Первый раз, что ли? И не последний,  черт  его
дери...  Ну, давай. Береги нервы. Детеринг хлопнул Геста  по
плечу, подмигнул и полез вверх по лесенке.
     - Будь осторожен, Иорг, - грустно выдавил Гест.
     - Увидимся, Ян, - я коснулся его руки, - мы вернемся...
     - Да, я надеюсь, Александр... - Гест горестно вздохнул.
- Ну, Ильмен... прощай.
      Женщина  медленно кивнула и полезла  вслед  за  Тин  в
кабину.  Я последний раз глянул на ангар, где стоял  ставший
родным  наш "Тандеберд", и взялся рукой за холодный алюминий
ступеньки.
      Ильмен  села  в  кресло рулевого, мы  расположились  в
уютных  креслах  позади обширной панели  приборов,  Взревели
турбины;  дирижабль  качнулся и лениво поплыл  в  воздухе  -
внизу  отстрелились  замки  привязных  тросов.  Рев  моторов
усилился, и аэродром под нами медленно ушел во тьму.  Теперь
внизу была сплошная темнота, хоть глаз выколи.
      Детеринг  встал  за спиной Ильмен,  держась  рукой  за
подголовник  ее кресла. Он напряженно вглядывался  в  панель
управления.
      -  Н-да, - сказал он, - киберштурмана тут нет.  Только
компас,  а?  Как, кэп, взялся бы ты лететь на этаком  пузыре
без   всяких   там  киберов,  сонарной  графики,  трехмерных
терминалов, сенсоров ближнего боя и прочей ерунды? А?
      - Не знаю, - ответил я, вставая из кресла. - О, какие-
то огоньки появились.
     - Это один из пригородов столицы, - объяснила Ильмен.
     - А это зарево - справа, за горизонтом - столица?
     - Да, это она.
     - Какая высота? - спросил Детеринг.
      -  Я  продолжаю подниматься. Правда, ветер  мешает,  -
Ильмен ткнула пальцем в циферблат какого-то прибора.
      -  Да  уж,  -  хмыкнул Детеринг, - если  б  я  в  этом
разбирался...  Это все равно что посадить  тебя  за  штурвал
звездолета.
     - Как же ты собирался лететь без экипажа?
     - Ну, с моторами и рулями я бы разобрался.
     - А приборы?
     - Приборы? Сейчас, погоди.
      Он  взял  свой шлем и пробежался пальцами по  сенсорам
справа от забрала.
     - Надень-ка. Не бойся.
     Ильмен послушно надела шлем. Повертела головой.
     - Вот это техника... Теперь я понимаю.
      -  Смотри,  - принялся объяснять Детеринг,  -  зеленые
цифры  -  это  высота полета... ну, в наших  мерах  и  нашей
графике,  понятно.  Белые  символы  -  тоже  цифры   -   это
дальномер.  Если ты сейчас посмотришь точно  на  горизонт  и
совместишь его линию с пульсирующей фиолетовой полоской,  то
белые  цифры укажут тебе расстояние до него. Зеленый крестик
-  это  твой компас. Своим алым концом он смотрит  точно  на
север.  Та  синтетическая картинка, которую ты  перед  собой
видишь,  называется сонарной графикой. Я могу отрегулировать
разрешающую  способность  так,  что  ты  разглядишь   каждую
травинку  на  горизонте.  А  могу  сделать  забрало   просто
прозрачным.  В  бою  всей аппаратурой  можно  управлять  при
помощи нижней челюсти - там внизу есть всенсоры.
      -  Да-а, - Ильмен стащила с головы шлем, - мы до таких
штук еще не доросли.
      - Когда-нибудь дорастете. Вообще он умеет делать очень
многое, гораздо больше, чем ты видела.
      -  Теперь  я  понимаю, что приборы тебе  действительне
нужны.
      -  Да,  я думаю, что, когда ты устанешь, я смогу  тебя
сменить у штурвала. Что у нас, кстати, со скоростью?
     - Идем по графику.
      Начался  рассвет. Мы шли курсом на  восток,  прямо  на
восходящее  светило, которое заставило  небо  сперва  тускло
засветиться, из бархатисто-черного став густосиним, а  потом
вдруг порозоветь.
      -  Как  красиво,  - сказала Тин, -  я  никогда  такого
видела.
      -  Ребята,  вы,  пожалуй, идите спать, -  распорядился
Детеринг, - там сзади есть что-то вроде комнаты отдыха. Один
черт  нам  еще целый день ползти на этом пузыре.  И  выключи
свой транс.
      Я  кивнул  и  протянул руку Тин.  Мы  прошли  в  узкое
помещение с четырьмя жесткими топчанами вдоль стен.
     - Зря ты не осталась, - вздохнул я. - Зря.
      -  Одна,  в  чужой стране? Без имени, без  денег,  без
языка? - Тин села рядом со мной, и ее холодная ладошка легла
на мою щеку.
      - Тин... - я обнял ее, положил голову ей на плечо, - я
молю  всех богов, каких только знаю, чтобы все это  поскорее
закончилось.
     - И когда же это случится?
      -  Кто знает... Но думаю, что теперь уже скоро.  Нужно
нейтрализовать проклятую батарею, а дальше  -  уже  не  наше
дело.  И  мы вернемся... точнее, вернусь я. А ты попадешь  в
новый мир. В мир, где нет войны, где нет богов и жрецов, где
нет  ненависти и злобы... по крайней мере, мне кажется,  что
мой мир именно таков. Или мне хочется в это верить... В моем
мире  много тепла и света, там можно спокойно жить, не думая
о смерти.
     - И мы?..
     - Знаешь, я, вообще-то, думаю, что моя жизнь изменится.
Будет  много новой работы. Мне придется летать туда-сюда.  А
ты будешь ждать меня.
      -  Я не представляю свою жизнь без тебя. Где бы то  ни
было. Я хочу быть с тобой.
      Она  потянулась  ко  мне губами, расстегивая  на  себе
куртку.  Я  наклонился над ней, целуя ее грудь, забывая  обо
всем на свете, вдыхая манящий аромат ее нежного тела...
      -  Готовность пятнадцать минут, - Детеринг надел шлем,
тщательно  пригнал его по наплечнику, распахнул  забрало,  -
проверить  оружие,  снаряжение. Королев  с  Тин  -  в  танк.
Проверить все системы, боеготовность вооружения.
       Мы   проникли   внутрь  цистерны   через   специально
прорезанную дыру. Я быстро спустил по веревке Тин  и  нырнул
следом. Невыносимо яркий свет прожектора в шлеме выхватил из
темноты  черные склизкие стены, черную лужу  на  самом  дне.
Nтвратительно воняло мазутом.
     - Ч-черт... - поморщился я. - Бегом!
      Стараясь держаться подальше от мерзкой нефтяной  лужи,
мы  побежали  вперед.  Метров через  сорок  появились  грубо
вваренные  в  стены цистерны стальные балки, за ними  стенка
контейнера  с  дырой  в  рост человека.  ТТТ  стоял  плотно,
забраться можно было только через верхний атмосферный створ.
Я  подсадил  наверх Тин, она взобралась на верхнюю  броневую
плиту,   на  "крышу"  танка,  я  запрыгнул  вслед  за   ней.
Согнувшись в три погибели, отвалил люк и осторожно скользнул
вниз.
      -  Прыгай! - крикнул я, усаживаясь в кресло. -  Садись
там, сзади.
     Она опустилась в кресло связиста и выжидающе глянула на
меня.
      -  Все  в порядке. Справа от тебя, на стойке, здоровая
красная  рукоятка,  видишь? Дерни ее.  Когда  на  индикаторе
замигает  желтым,  скажешь.  Я включил  тест-программу.  Все
системы были полностью исправны и готовы к бою.
     - Мигает желтым, - объявила Тин.
      -  Ага,  -  я  мельком оглянулся, -  дальняя  связь  в
порядке. Шеф велел ее активировать...
       -   Готовность  десять!  -  проревел  в  шлеме  голос
Детеринга.
      Я  отвалился на спинку кресла и полностью расслабился.
Все  в  порядке. Мы практически над целью. Корабль,  несущий
персону Ярга Максимилиана Фаржа с бригадой викингов, уже где-
то  совсем  близко.  Микула  наш  Селянинович  со  товарищи.
Одесную  - былинный богатырь орел наш флаг-мастер Каминский,
ошую  -  дракон неустрашимый подполковник Ремер,  братья  по
разуму,  больше специалисты по части огня - как прицельного,
так и не особенно. На каждом - не менее тысячи трупов. Герои
диверсионно-разведывательных, карательных и просто десантных
операций.  Опора Империи. Веселые, дружелюбные  парни.  Кого
хошь  зарежут. Небольно. Свои люди, одним словом. Аж на душе
теплеет, слезы на глаза наворачиваются. А может, и  не  они.
Хотя  вряд  ли - насколько я знаю 3-е управление,  это  трио
неразлучно. Фарж гнет какую-то свою, хитрую политику, он  из
кассанданских Фаржей, а это такая семейка... Его  дядюшка  -
референт  в Колониальном совете по экономике. Шутка сказать!
А я - мафия, мафия.
      "Ну вот, - сказал я себе. - Ну вот. Это уже не цинизм,
это хуже. Это паскудство - такие мысли в отношении товарищей
по оружию. Они-то тебя не бросили бы, случись что. И плевать
им,  что ты из "никаких" Королевых, что у тебя и отца-то  не
было. Пропал папик.
      Вибрируешь,  Королев?  -  строго  спросил  я  себя.  -
Начинается... Стыдитесь, капитан, вы же доблестный имперский
офицер. Вы же - ветер и сталь Империи, плоть от плоти, кровь
от крови..."
      -  Готовность  две!  -  гаркнул Детеринг.  -  Королев,
двигатели! - Я дернулся. Все мысли куда-то исчезли.
       Совершенно  твердыми  руками  запустил  оба   мотора.
Железный ящик наполнился сдержанным гулом.
      Дирижабль сильно тряхнуло. В люке появились чудовищные
башмаки  Ильмен, измазанные в мазуте, следом и она  сама.  Я
быстро  указал ей на четвертое кресло в рубке  и  взялся  за
штурвал,  поставив  ногу  на педаль акселератора.  Дирижабль
опять  дернуло, я ногами почувствовал сильный удар о  землю,
но  пузырь снова взмыл вверх. Удар! Еще! Нас поволокло, и  в
этот  момент  с криком "Пошел, мать твою родмать!"  в  рубку
ввалился  воняющий  нефтью  Детеринг,  перемазанный   черным
дерьмом  с  ног  до головы. Я действовал, как робот:  правая
рука  рванула  вниз рычаг трансмиссионного  селектора,  нога
ударила  по  акселератору, Танк вышиб стенку и рухнул  носом
вниз.  Из  всех,  кто был в руб