тво и его былые друзья и  противники.
Простейшая  логика  подсказывала,  что  достаточно   большой
корабль,  наделенный способностью к невероятным  субсветовым
маневрам,    должен   обладать   совершенными    агрегатами,
компенсирующими   неизбежные   при   развороте   перегрузки.
Двигатели  "Валькирии"  теоретически могли  развить  большую
,.i-.abl в предельно сжатых временных отрезках; выдержал бы,
по  словам Доу, и корабль, но гравикомпенсаторам не под силу
было справиться с чудовищными величинами внутренних вихревых
перегрузок, и от экипажа не осталось бы и мокрого  места.  В
моторах  Доу был уверен. Опираясь на утверждение  Роберта  о
довольно низкой энерговооруженности кораблей противника,  он
твердо заявил, что в критической ситуации "Валькирия" сможет
прорваться  через их строй и уйти, используя  свое  решающее
преимущество  в  динамике  сверхсветового  разгона.   Скорее
всего,  предполагал он, в районе, позволяющем вести  бой  на
скоростях, превосходящих световую, линкор был бы непобедим -
скорость сводила достоинства кораблей противника на  нет,  а
огромная  дальность нелинейного поражения давала "Валькирии"
возможность  разнести целую эскадру на  безопасных  для  нее
дистанциях.  Здесь,  в  этой вечной и  мешающей  навигаторам
пыли,  среди множества взаимно пересекающихся гравитационных
полей,  сверхсветовой  поединок был абсолютно  невозможен  -
могучий  разбег  корабля привел бы его к неминуемой  гибели.
Оставалось  ждать,  надеясь  на  то,  что  судьба   окажется
милостива  и  враг допустит какие-либо ошибки. -  Отстрелите
зонд, - негромко приказал Роберт, повернув голову к пилотам.
Нина  Новак,  еще не совсем освоившаяся в рубке "Валькирии",
на  секунду  замерла,  вспоминая, где  находится  нужный  ей
щиток.  Сидевший вторым Мэрдок уверенно качнулся в  сторону,
его  рука метнулась по клавиатуре и нашла требуемую  панель.
На  пульте  коротко  мигнул сенсор запуска.  Роберт  щелкнул
пальцами.  Нина, занявшая место третьего пилота,  давно  уже
показала  себя  опытным  асом, и  он  счел,  что  в  опасной
ситуации  она  поведет себя более уверенно,  чем  молодые  и
необстрелянные  вахтенные  пилоты штатного  экипажа.  Сейчас
перед   пультом  сидели  три  человека:  Баркхорн,  которому
приходилось   когда-то  командовать  "Валькирией",   опытный
Мэрдок   и   она.   Скорость  зонда  не  уступала   скорости
противокорабельной ракеты - он достиг темной  планеты  менее
чем за минуту. Чуть правее зловещего краснокоричневого диска
ее  спутника  коротко  мигнула пронзительно  яркая  зведочка
мгновенно  выгоревших  тормозных  моторов,  и  зонд,   круто
изменив   траекторию,  понесся  в  облет   своего   объекта.
Напряжение,   властно   заполнившее   рубку,   стало   почти
осязаемым. Баркхорн пошевелился и оправил рукой ворот своего
комбинезона. - Сейчас пойдет информация, - сказал он.  Клыки
Роберта  прокусили тлевшую во рту сигару.  Он  почувствовал,
что  его  начинает  трясти, и чуть съехал  вниз  по  подушке
своего  кресла,  принимая  более удобную  позу.  -  Есть!  -
выкрикнул  Мэрдок. - Вот они! Мудрый "мозг" зонда нашел  то,
что  искал:  на темном доселе экране вспыхнуло  изображение.
Мрачная,  казавшаяся бескрайней холмистая равнина  тонула  в
кружащемся  хороводе низких темных облаков.  Что-то  черное,
скользко  лоснящееся,  гигантским воздетым  в  небо  пальцем
тонуло  в  этой  пляшущей мути. Сканер, чуть  запоздавший  с
обработкой,   модифицировал  картинку,   сделав   ее   более
приемлемой    для   человеческих   глаз,    краски    обрели
неестественную яркость и насыщенность, и теперь все увидели,
что  громадных  черных цилиндров было три -  они  стояли  на
`  "-(-%  чужеродным равносторонним треугольником,  уходя  в
небо  на огромную высоту. Рядом, по-видимому, в радиусе пары
километров,  виднелись  темные  купола  каких-то   построек.
Взвизгнув сигналом оповещения, включился еЩе один экран - он
показывал  спутник  планеты.  Там,  посреди  неровных  теней
клыкастых красных скал, рвалась вверх еще одна черная башня.
-  Похоже,  отражатель, - заметил Баркхорн. - Спутник  сдох,
господа.  Что  будем  делать? В  системе  или  действительно
никого  нет,  или же мобильные силы противника упрятаны  так
хорошо,  что мы не можем их обнаружить. - Мы можем  поразить
объект  с  орбиты,  -  добавил Мэрдок. -  Если  врезать  как
следует,  мы  враз свалим эти столбы и успеем  удрать,  даже
если  они  прыгнут нам навстречу. - Атака  с  орбиты  -  это
безумие!  -  возразил  ему  Баркхорн.  -  Кто  знает,  какие
зенитные  средства  окружают этот комплекс?  На  орбите  они
расстреляю  нас, как младенцев. - Согласен,  -  подал  голос
Роберт. - Будем заходить с низкой горизонтали. Передайте  по
экипажу:  удвоить  внимание.  Идем  на  поражение.  Поехали!
"Валькирия" вздрогнула: заработавшие двигатели прокатили  по
кораблю    мягкую    волну   вибрации.   Баркхорн,    хорошо
представлявший   себе   уровень   опасности,   которой   они
подвергались   после  пролета  зонда,  положил   корабль   в
рискованный боевой разгон. Медлительное продвижение  к  цели
могло  стать  смертельным  - риск  сверхсветового  броска  в
условиях  неведомых гравитационных полей  представлялся  ему
более предпочтительным. Маршевые двигатели отключились через
две  минуты.  Линкор, разогнавшись до скорости, в  несколько
раз  превышавшей  световую,  мчался  к  быстро  растущей  на
экранах  бурой  планете,  в  атмосфере  которой  уже   погиб
выполнивший  свой долг зондразведчик. По мере приближения  к
ней  возрастало  влияние местных полей  тяготения,  и  корма
корабля    зафыркала   недовольными   ударами   эволюционных
двигателей,  не  позволявших линкору отклоняться  от  курса.
Тормозные  моторы  взревели раньше, чем серокоричневый  диск
успел  заполнить собой экраны передней полусферы.  Баркхорн,
приняв  управление  на  себя, решительно  вывернул  штурвал,
заставляя  вставшую на дыбы "Валькирию" обойти  стремительно
растущую  перед глазами планету и углубиться в ее  атмосферу
под  довольно  острым углом. Мэрдок и Нина  поняли  его  без
слов:  полковник быстро пришпорил штурманов,  потребовав  от
них   взять  на  себя  привычную  работу  по  навигационному
обеспечению   маневра  и  выходу  на  цель,  а  Ниназанялась
подготовкой  оружейных  систем.  Много  времени  им   Ц   не
понадобилось - экипаж, давно уже поднятый по боевой тревоге,
был  готов к открытию огня в любую секунду и по любым целям.
-  Я  побаивался,  что мы развалимся, - прошептал  Баркхорн,
глядя  на  светившийся сбоку от него дисплей  компенсаторных
систем. - Величины были те еще... Роберт затянулся настолько
глубоко, насколько смог - так, чтобы сладковатый дым продрал
легкие  насквозь. Им овладело какое-то странное  оцепенение:
где-то   внизу,  под  спудом  летящих  по  экранам  облаков,
находилась база тех, за кем он охотился в течение  последних
недель - иногда ему казалось, что эти недели перевернули всю
его  жизнь,  и он понимал, что в чем-то так оно и  есть,  но
a%)g  a, сидя в высоком кресле за спинами своих пилотов,  он
словно  спал,  ужасающая реальность происходящего  никак  не
желала занять свое место в сознании. Он жадно курил,  и  его
глаза,  остановившиеся  на центральной  секции  экранов,  не
выражали  абсолютно  ничего. Если бы кто-нибудь  из  пилотов
обернулся в его сторону, то поразился бы той отрешенности, с
какой лорд-наследник следил за происходящим. - Семь тысяч до
цели,  -  зловеще  произнес Мэрдок. -  Активность  в  боевом
радиусе  ноль...  - Вижу, - ответил Баркхорн,  -  продолжаем
обзор.  Бортовым башням развернуться в ось, приготовиться  к
открытию огня... В бортах "Валькирии" зашевелились, выползая
из  распахнутых клюзов, плоские головы орудийных башен - они
разворачивались  таким  образом,  чтобы  иметь   возможность
стрелять  прямо по курсу корабля. Линкор мчался в  атмосфере
планеты,  плотно  объятый трепещущими,  вытянутыми  к  корме
языками  пламени. Броне корабля, равно как и всем выдвинутым
для  боя  агрегатам, высокие температуры были не страшны,  и
Баркхорн  шел на запредельной скорости, не желая лишний  раз
подвергаться   риску  внезапного  зенитного  удара.   Роберт
чувствовал, насколько силен страх, владевший сейчас  легион-
генералом.  Он,  самый  знающий  из  всех,  наиболее   полно
представлял  себе  степень  опасности,  которой   они   себя
подвергали,  но  Роббо верил, что опыт и  железная  воля  не
позволят лорду Артуру отдаться во власть загоняемого в глубь
сознания  ужаса.  - По экипажу, - голос Баркхорна  прозвучал
несколько  хрипло, - прохождение по цели  десять  секунд.  -
Пять   триста!  -  громко  сообщил  Мэрдок.  Нина   откинула
прозрачную   предохранительную  панель   пульта   управления
носовой батареей. На экране появился красный крестик визира.
Повозившись  несколько  секунд,  девушка  включила   автомат
наведения  - теперь батарея сама знала, куда ей стрелять.  -
Пять...   Огонь!!!  Роберту  показалось,  что   на   корабль
обрушилась  тяжкая  волна  гула,  стремительно  заполнившего
собой все до единого помещения и ниши. Линкор колотило всего
десять  секунд  - десять секунд, в течение которых  рявкали,
извергая   синие  и  серебряные  молнии,  почти  все   пушки
огромного  корабля, но эти короткие секунды  нечеловеческой,
металлической ярости насквозь пронзили тела и души всех, кто
сидел  в  постах  и рубках, оставив им еще  долгую  муторную
дрожь  и  привкус железа во рту. Бесстрастная боевая  оптика
зафиксировала  поражение  цели и, поворачиваясь,  продолжала
вести  картинку,  следуя за ней, несмотря  на  стремительный
атмосферный  разгон  уходящего  прочь  линкора.  На   экране
корчилась, сжимаемая несущейся по ней волной белого пламени,
та самая холмистая равнина, что дала приют гигантским черным
башнам   горган.  Гладких  цилиндров  уже  не  было   видно,
отсутствовали   и   округлые  купола   служебных   построек:
десятисекундная  ярость  батарей "Валькирии"  напрочь  смела
все,  стерев  с  лица  планеты и башни,  и  купола,  и  даже
вековечные бурые холмы кипящая равнина была теперь  гладкой,
как  стол.  -  Цель поражена, - запоздало произнес  уставную
формулу  Мэрдок.  - Да, кажется, нам повезло,  -  согласился
Баркхорн,  не  отрывавшийся  от  штурвала.  Линкор   миновал
верхнюю  границу  атмосферы, и маршевые  двигатели  заревели
"-."l, унося его от зловещей планеты. Заходить на спутник не
имело  смысла,  это  без слов понимали  все  находившиеся  в
рубке: если они действительно уничтожили основной планетарно-
приводной  комплекс,  разрушение  отражателя  будет   пустой
тратой  боеприпасов  и,  что  гораздо  важнее,  драгоценного
времени. Баркхорн положил корабль на курс выхода из  системы
и  устало  откинулся  на спинку кресла. Мэрдок,  по-прежнему
молча, протянул ему зажженную сигарету. До курсового разгона
оставалось около получаса. Корабль мчался на опасно  высокой
скорости,  и  перегруженные компенсаторы едва справлялись  с
терзавшими  его невидимыми числами вихревых ускорений:  люди
сейчас  явственно ощущали увеличившийся вес. Роберт раскурил
новую  сигару  взамен догоревшей и пошарил  рукой  в  районе
правого подлокотника - там, в узкой глубокой нише, покоилась
спрятанная  им  плоская  фляга виски.  Он  открутил  пробку,
сделал  несколько  глотков и вновь, как и  недавно,  глубоко
затянулся,  будто смолистый дым сигары мог сбросить  с  него
оковы   нечеловеческого  напряжения,  упорно  не   желавшего
отступать.  Атака, происшедшая у него на глазах,  словно  бы
скользнула мимо его сознания. Он был обращен в себя: в груди
холодел   стальной   стержень   неизвестности   и   какой-то
незавершенности  происходящего. Баркхорн  раздавил  короткий
окурок  в  расположенной  на  консоли  пепельнице  и  слегка
потянулся. - Мне кажется, эта база давно законсервирована, -
произнес он. - Нет, - холодно ответил Роберт; самому ему  на
секунду показалось, что его голосом говорит какой-то  другой
человек,  уже  сто раз видевший все это, - база  по-прежнему
функционирует. - Почему вы так думаете? - удивился  генерал.
-  Потому что Ахерон где-то рядом. И его корабли сражаются с
горган  именно в этих районах. Сфера радиусом  в  пятьдесят-
шестьдесят  световых лет. - Но тогда вы  говорите  обо  всем
облаке! Ахерон - тоже здесь, в этой пыли? - Не совсем так. Я
имею  информацию о том, что столкновения кораблей Ахерона  с
горган  происходили  уже за границами всей  области  Рахери.
Вспомните, ведь и мы - сейчас - находимся довольно близко  к
границе  запьшения. Просто мы шли с противоположной стороны.
Вы  же  сами знаете, что сюда мы шли напрямик: облет  Рахери
для более выгодного захода отнял бы у нас немало времени.  -
Но  Лассиг  не  так-то близок! Почему же они выбрали  именно
его? - Вы имеете в виду - в качестве тренировочной базы  для
наших  секретных экипажей? Я думаю, в первую  очередь  из-за
его сохранности и стратегической выгоды расположения. К тому
же,  те  самые сто крейсерских часов "Эридана" -  разве  это
много? Просторная рубка, наполненная мягким, почти неслышным
гудением    механизмов,   неожиданно    взорвалась    резким
требовательным визгом. На верхней, вытянутой секции  экрана,
которая   отображала   работу   линейных   систем   дальнего
обнаружения, ало заморгали несколько крестиков. - Вот и они,
- сдавленно произнес Баркхорн. - Пять... семь... двенадцать,
нет,  тринадцать!  Почти прямо по курсу,  перекрытие  у  нас
практически  нулевое. - Чертова дюжина, - заметил  Мэрдок  в
неожиданной  меланхолии. - Дистанция  триста  пятьдесят,  их
скорость  приблизительно О, 8L... мы сможем  стрелять  через
двадцать  секунд.  -  Не тормозить!!!  -  выкрикнул  Роберт,
ab` --k, образом чувствуя, что окружающий его мир неожиданно
приобретает  свою привычную остроту и четкость и  он  словно
возвращается в происходящие события; все это ощущалось более
чем  странно, так, будто он вынырнул наконец из  размытой  и
замедленной реальности какого-то подводного мира: вынырнул в
свет,   свежий   ветер  и  умопомрачительную   яркость.   Он
представлял  себе все, что нужно будет сделать, так,  словно
сражался  с  горган не первую сотню лет. - Не  тормозить!  -
повторил  он уже спокойнее. - Их строй растянут, и,  клянусь
дьяволом,  мы сможем его прорвать. Артур, вы видите,  каковы
размеры  флагмана? - Самый крупный идет по  правому  флангу.
Длина  -  семь  тысяч метров, ширина в поперечнике  -  около
трех. Бочка какая-то... Но я не знаю... Он хотел сказать  "я
не  знаю, он ли является флагманом", но Роберт понял его без
лишних  слов.  -  Разгон, начинайте  разгон!  -  нетерпеливо
выкрикнул он. - Мы можем стрелять? - Да... Теперь уже да.  -
Так стреляйте, кого вы ждете?"Центурионы", веером, два залпа
-  огонь!  Внимание по экипажу! Бортовые батареи  -  в  ось,
баллистические счислители в автомат, по совмещению  нулей  -
беглый огонь. Зарядов не жалеть! Машинально отдав команду на
старт   ракет  дальнего  поражения,  Баркхорн  пару   секунд
помедлил,  ужасаясь  нелепости  полученного  приказа.   Идти
сквозь  строй? Это было безумием! И тут он понял. Его  мозг,
натасканный на решении самых неожиданных тактических  задач,
провернул  шестеренки и выдал ответ: да, так и  только  так!
Поступи  он  иначе  -  стандартное  притормаживание,  маневр
уклонения и попытка неспешно пройти мимо, прикрываясь  огнем
одного  из бортов и уповая на броню и циклопические  размеры
корабля,  -  и  он  сделает именно то, чего  от  него  ждут.
Пользуясь   своей  невероятной  субсветовой  маневренностью,
корабли  горган  закружатся  вокруг  "Валькирии"  как   стая
разъяренных шакалов, и тогда от их коротких клыков не спасет
ни  мощь  батарей, ни судорожный форсаж двигателей.  Разгон,
неожиданный и безумный на первый взгляд прорыв свозь строй -
и  тогда  преимущества  линкора станут фактором  подавления.
Выдержать  лобовую атаку огромного корабля, подкрепленную  к
тому   же   наглядной  демонстрацией  мощи  еще  с   дальних
дистанций,   немыслимо  -  никакой  супергерой,   наделенный
индивидуальной  гуманоидной  психикой,  такого   напора   не
выдержит.   Может  быть,  арахноид  с  его  роботизированным
общественным  мышлением и не стал бы отступать,  но  далекие
еще  светлые  точки  несли  на  себе  экипажи  гуманоидов  с
близкородственной terra homo психикой, и значит,  шанс  был.
Он был! - и легион-генерал Баркхорн, стиснув челюсти, рванул
на  себя  тугую рукоять акселераторов. "Валькирию" буквально
швырнуло  вперед. Огромные двигатели, скрытые в  ее  высокой
корме  и в округлых сигарах эволюционных пилонов, заработали
все  разом,  уверенно  и ровно набирая  мощность.  Дистанция
сокращалась буквально на глазах. Кажется, "Валькирии" еще не
выпадало  идти  на разгон в таких опасных условиях.  Натужно
ревущим  двигателям приходилось сейчас преодолевать довольно
мощное  системное  поле  тяготения: они  работали  на  самом
пределе  своих возможностей, упрямо унося тяжеленный корабль
прочь  от  тусклой  желтой звездочки. Строй  белых  кораблей
!kab`. рос на экранах. Их командиры, озадаченные неожиданным
поведением почти обреченной жертвы, прозевали ракетные залпы
-  то  ли  они  их даже не заметили, то ли просто  не  имели
средств  отражения,  но  обе  волны  тупорылых,  похожих  на
пузатые  сигары "Центурионов" нашли свои цели.  Их  скорость
была  огромна,  и они начали лопаться в броне  горган  через
пять  секунд  после того, как покинули свои темные,  обильно
смазанные норы. - Или я спятил, - успел произнести Баркхорн,
или их защита намного превосходит нашу! Работа "Центурионов"
была  хорошо  заметна  даже без оптики  приближения.  Первая
серия  ракет плотно накрыла все тринадцать кораблей,  и  они
засверкали  ослепительными  искрами  попаданий  две  секунды
спустя ударила вторая, и взрывы заискрились вновь. - Залп! -
рявкнул    Роберт,   наблюдая,   как   белые    яйцеобразные
конструкции, полыхая огоньками внутренних пожаров,  начинают
ломать строй, расползаясь в разные стороны. Все сорок восемь
крупнокалиберных  пеналов уже были  перезаряжены:  повинуясь
команде, они ударили вновь, с той же двухсекундной оттяжкой.
-  Ноль  поражения! - выкрикнул Мэрдок. Комендоры уже видели
это  и  без  него.  Линкор  вышел на дистанцию,  позволяющую
эффективно использовать линейное бортовое оружие, и  батареи
взорвались безумным грохотом беглого огня. Сто сорок  четыре
башни,  несущие от двух до шести стволов, и скрытые  в  носу
двенадцать устрашающих фузионных "зонтиков" главного калибра
воздвигли   перед   упрямо  набирающим   скорость   линкором
фантастически  яркую  лавину огня - она  катилась,  опережая
бешено  несущийся  корабль на считанные  доли  секунды,  она
перемалывала  металл и пластик, мгновенно  испаряя  плоть  и
кровь   тех,  кто  попадал  под  сверкающие  сине-серебряные
молнии. Со стороны горган это выглядело невыносимо жутко:  к
ним приближалась сама Смерть, неукротимая и неудержимая,  ее
когти  уже  начали  рвать их корабли, и неведомые  командиры
дали  своим  пилотам команду на отворот. И  тут  "Валькирию"
странно  рвануло,  причем настолько сильно,  что  гигантский
корабль  едва  не сбился курса - будь скорость  чуть  меньше
световой, его неминуемо унесло бы в сторону. Роберт  раскрыл
было  рот,  чтобы  спросить у Баркхорна, что  случилось,  но
понял,   что   вопрос  прозвучит  нелепо.  Его  недостаточно
тренированная  психика  не позволила  ему  "размазать"  свое
внутреннее  время и понять, что линкор уже промчался  сквозь
строй  врага.  Всего около двух секунд корабль находился  на
дистанции,  удобной (а может быть, и единственно  доступной)
горган  для  стрельбы, но им этих секунд  хватило.  Короткая
дробь  выстрелов  ударила в проносящийся мимо  черный  борт,
сметя   несколько   башен,  начисто   слизав   навигационные
надстройки  и  глубоко  взрезав толстую  композитную  броню,
пробить  которую,  казалось, не  могло  ничто.  -  Вышли!