нь. Обычная поздняя осень в умеренной  полосе
не  очень-то  приветливого мира, совсем недавно  пережившего
мощное оледенение.
       Как  и  следовало  ожидать,  порт  строили  в  степи.
Орегонские   подрядчики,  нанятые  Кириакисом,  уже   успели
возвести  приводные  башни  и  заложить  фундаменты  будущих
терминалов.  Аппаратуры, правда, все еще не было,  и  линкор
пришлось сажать лишь после второго витка - Гот категорически
отказался заходить на незнакомую площадь без предварительной
разведки  траекторных параметров. Сели спокойно. Экипаж  уже
давно привык к бесконечным планетарным маневрам, и атмосфера
на  борту  царила расслабленная и даже несколько  ироничная.
Кто-то  острил, кто-то смеялся, а кто-то и откровенно дремал
Командира  мучила жажда, и он пил пиво в компании неудержимо
зевающего старшего офицера и своей свиты.
      При  посадке в окрестностях приводного комплекса  было
замечено  скопление  орегонских боевых  крейсеров.  Выслушав
доклад  пилотов, Торвард невозмутимо пожал плечами и нацедил
себе новый стакан Ему было начхать.
      Они  вывалились из шлюза - Королев в криво  напяленной
шляпе, Ровольт с бочонком пива под мышкой и еле сдерживающая
смех  Энджи,  - следом, смущенно отрыгиваясь, шли  охранники
Все  в  пьяном изумлении воззрились на седое осеннее небо  и
желтую  степь  Холодный  ветер нес с собой  мелкие  частички
колючего  снега - Барт, - заметил командир, - мне  здесь  не
нравится. Нацеди-ка мне по этому поводу еще стаканчик.
      -  Проклятое пиво, - заворчал старший офицер, - и  что
эти  сволочи в него подмешивают"? Чем больше я его пью,  тем
сильнее у меня жажда.
      - Это у тебя с коньяку Да-а, вот это нас занесли черти
.. И что, тут кто-то живет?
      - Люди живут везде, - философски отреагировал Ровольт,
протягивая  ему наполненный стакан, - даже в дерьме  Торвард
сделал  крепкий глоток и причмокнул - Клянусь своей печенью,
Барт,  нам  не  следовало сюда лететь. Да!  Как  тебе  здесь
нравится,  дорогая"?  - повернулся  он  к  Энджи  -  Поправь
чепчик,  - ответила она. - Вон идет Ярро - Тысяча чертей,  -
забеспокоился Королев, пытаясь заново нахлобучить на  голову
свою  широкополую  шляпу - В самом деле По плоской,  ровной,
как  стол,  степи  к  шлюзу несся окутанный  пылью  колесный
транспортер. Широкие колеса машины уверенно пожирали  желтые
километры  -  чувствовалось, что сидящий за  рулем  господин
советник на Грэхеме не первый день.
      -  Барт!  - позвал Торвард, не оборачиваясь,  -  Энджи
поправляла на нем криво надетую шляпу, - а найдется ли у нас
чистый стакан?
      -  Разумеется" найдется, - с готовностью доложил лорд-
канцлер, - только складной.
     - Не забудь предложить порцию нашему дорогому Другу!
      Транспортер затормозил в нескольких метрах  от  трапа.
Блант  молодцевато выпрыгнул из открытой кабины, отряхнул  с
себя пыль и приветственно махнул рукой:
     - Рад вас видеть, господа!
       Приблизившись,   он   разглядел   бочонок   в   руках
осоловевшего  Ровольта  и  кривую  ухмылку  Торварда;  брови
советника дернулись:
     - Я вижу, у вас какой-то праздник?
      -  Безусловно,  - согласился с ним Ровольт  -  бочонок
вновь забулькал краном, - присоединяйтесь и вы.
      Блант оторопело взял протянутый ему складной стаканчик
и поднял глаза на Торварда:
     - Я не совсем...
      -  Вы думаете, я?.. - усмехнулся Королев. - Собственно
говоря, все началось с того, что на орбите седьмой планеты -
я правильно говорю, Барт? - нас обстрелял древний ортианский
ретранслятор.  Если  угодно, вы можете полюбоваться  свежими
ожогами  на  носу нашей старухи - вон они,  их  даже  отсюда
видно.  Вот мы и начали - и извольте - не можем остановиться
до сих пор, хотя дело было чуть ли не в обед. К тому же меня
сегодня  очень обрадовали наши э-ээ... как бы их  назвать...
женщины. Они изъявили пламенное желание вступить в десантные
силы  моей э-ээ, милости. Вот. Слишком много для одного дня,
вы не находите?
     - Какие женщины? - вытаращил глаза Блант. - Вы имеете в
виду гарем Хэмпфри?
      -  А  вы  что,  до сих пор не в курсе?  -  не  поверил
Торвард. - У вас тут связь не в порядке?
      -  Да-да,  я  уже  понял...  информационные  агентства
упоминали о захвате гарема его милости - но вскользь, и я не
придал   значения.  Черт  возьми,  вы  устроили  на  Бифорте
невероятный  погром!  Вы  знаете, что  вас  ищет  весь  флот
Объединенных Миров?
     - Вам это не нравится? - покосился на него Королев.
      -  Мне?  -  Блант  отхлебнул из стакана  и  неожиданно
захохотал. - Мне? Господи, держите меня! Джентльмены, да  от
"  a теперь будет шарахаться вся Галактика! Подразделения ОМ
получили  интереснейший. приказ - клянусь, я такого  еще  не
видел, - командирам приказано вас обнаружить, но обнаружив -
тотчас  же  ложиться  в разгон и делать ноги  на  предельных
оборотах. Ой, и в самом деле надо как следует двинуть  -  вы
меня  заразили, негодяи! Милорд, - обратился он к  Ровольту,
протягивая опустевший стакан, - не будете ли вы так  любезны
набулькать мне еще немного этого прекрасного напитка?
      -  Никаких  проблем,  - заверил  его  тот,  встряхивая
бездонный бочонок.
      - Чьи это корабли? - поинтересовался Торвард, указывая
на серые силуэты крейсеров на горизонте.
      -  Сюда  прилетели партнеры господина Луки, - объяснил
Блант,  сдувая пену, - пайщики в рудном деле. Луку  мы  ждем
завтра-послезавтра,  а  пока  вся  эта  публика  шляется  по
окрестностям в поисках местных достопримечательностей.
     - Что же это - Лука заставляет себя ждать?
       -  Кое-какие  обстоятельства.  -  Ярро  неопределенно
покрутил рукой. - Причины вполне уважительные - да и  гости,
в общем-то, не жалуются.
      -  Кстати,  -  вполне трезво начал  Ровольт,  -  такой
вопрос: что делать с экипажами? Блант понял его с полуслова.
      -  Не выпускать - ни в коем случае! Чуть попозже  -  и
только   в   сопровождении  офицеров.  Во-первых,   даже   в
цивилизованной  зоне  бродят  кошмарные  хищники.  А  здесь,
кстати,   -   он  обвел  рукой  степь,  -  зона  далеко   не
цивилизованная.   У   меня  уже  были  случаи   исчезновения
отошедших   до  ветру  строителей.  Во-вторых,   тут   очень
интересные  аборигены. Уверяю вас, с ними не  стоит  держать
пари  на  количество опустошенных кружек - скорее всего  оно
закончится  стрельбой и поножовщиной. Население  на  Грэхеме
чрезвычайно  воинственное.  Правда,  в  благородстве  им  не
откажешь, но все-таки... И держите подальше своих женщин.  Я
не  знаю  почему, но мальчиков тут рождается гораздо больше,
чем девочек, и вы можете себе представить...
      - Н-да, - нахмурился Торвард. - Ты слышала, женщина? -
спросил он, обнимая Энджи за талию.
      Девушка  молча похлопала по висящей на поясе кобуре  с
"тайлером".
      - Мне холодно, - пожаловался вдруг Ровольт. - И пузырь
безобразничает. Если мы и дальше собираемся торчать на  этом
хреновом ветру, то мне нужно сходить в сортир и надеть плащ.
      - В сортире? - удивился Королев. - Интересное решение.
У тебя там что, платяной шкаф?
      - И вообще, - продолжал старший офицер, - что за блажь
пить пиво в такую погоду? Я предпочел бы хватить виски...
      -  Ну уж нет, - возразил Торвард, - вот как пьем пиво,
так  и  будем  его  пить. В противном  случае  с  утра  тебя
придется  собирать по частям. Господин Ярро! Вы неоднократно
принимали  нас  своими  гостями - не  угодно  ли  будет  вам
заглянуть к нам на огонек?
      -  Я с удовольствием, - ответил Блант, - боюсь только,
что  мой телефон сдохнет в железном брюхе вашей "Валькирии".
А без него я недееспособен. Тем более здесь...
      - Эта проблема легкоразрешима. Сообщите связистам свои
частоты,  и  они включат какой-нибудь канал на ретрансляцию.
Частоты, я надеюсь, вы знаете?
     - Конечно...
      -  Ну, вот и все! Идемте. Сейчас закажем солененького,
всяких там рыбок в майонезе - все будет в лучшем виде.
      Мелко дрожащий Ровольт первым шмыгнул в теплый шлюз  и
скрылся  вместе  с  заветным бочонком  в  коридоре.  Торвард
задержался  на трапе. Трое караульных, стоявших в  охранении
открытого  корабля,  были  одеты  в  обычные  комбинезоны  -
холодный ветер продувал их едва ли не насквозь, и парни  уже
начинали синеть.
     - Кто вас сюда выпустил? - спросил Королев.
     - Вахтенный офицер Бэрри, - ответил начальник смены.
      - Немедленно свяжитесь с ним и передайте ему приказ на
сутки  ареста. А также приказ прислать сюда нормально одетую
смену. Я посмотрю на шлюз через десять минут - и если  здесь
не  будет других, тепло одетых людей, Бэрри получит еще трое
суток. Исполняйте!
      В  шлюзокамере  его ждала свита -  Шрайвер,  Бродли  и
недавно  вышедший из лазарета Романов. Несмотря на  изрядное
количество  принятого на борт спиртного,  офицеры  держались
прямо   и   сурово,  как  и  положено  держаться  настоящему
баронскому  эскорту.  Глядя  на них,  Торвард  вдруг  ощутил
прилив  неведомой прежде гордости - в лицах парней он увидел
веру  и  верность  - то, что должно было  дать  ему  силу  и
власть. И ему, и им - тем, кто верит и верен, тем, кто готов
идти с ним до конца.
      -  Вы слышали, что говорил Ярро? - спросил Торвард.  -
Насчет хищников и прочего дерьма?
      -  Слышали, милорд, - кивнул Бродли. - Что у них  тут,
динозавры бегают"?
      -  Не  знаю. Зато хорошо знаю то, что у нас в  экипаже
полно  невнимательных оболтусов. Поэтому останься  здесь  на
пару  с  Максом,  дождитесь прибытия этого  идиота  Бэрри  и
проинструктируйте его насчет внимания в охранении и прочего.
Вы  сами  знаете,  что такое караул и как его  нести.  Потом
придете ко мне.
     - Ясно, милорд.
     - Хорошо. Идем, Ромми.
      Энджи и Ярро стояли возле дверей межпалубного лифта  -
Ровольт умчался в отхожее место, оставив драгоценный бочонок
на   попечение  господина  советника,  который  не  преминул
воспользоваться этим обстоятельством, от души угощаясь сам и
угощая свою собеседницу.
      -  Мы  вас  заждались, - сообщил он с укором,  -  лорд
старший офицер куда-то исчез...
      -  Наверное, спрятался в платяном шкафу, - предположил
Торвард,   -  не  волнуйтесь,  он  не  заблудится.  Корабль,
конечно,  не  маленький, но лорда старшего  офицера  недаром
учили  в  аврорской академии командных кадров  -  с  военной
топографией  у него все в порядке. Идемте. Ромми,  забери  у
господина  Ярро этот, прости Господи, бурдюк -  а  то  прямо
неудобно перед гостем.
       Они  расположились  в  полутемном  уюте  командирских
апартаментов  -  Блант,  впервые столкнувшийся  с  имперским
пониманием проблем офицерского комфорта, был в изрядном шоке
Обстановка  потрясла  его до такой степени,  что  сдержанно-
аристократичный  Ярро не смог отказать себе  в  удовольствии
ощупать  стены  и мебель - Я не понимаю, - честно  признался
он,  -  это  что,  спецзаказ"? Эта каюта  меблировалась  для
какого-то важного начальника"?
      -  Нет,  -  ответил  Торвард. - Это стандарт  Линкором
командовал, как правило, полковник, и в Империи считали, что
жилище  полковника  должно выглядеть  именно  так,  и  никак
иначе.  Впрочем,  каюты рядовых тоже не похожи  на  казарму.
Так, сейчас я поговорю с дежурным по связи, и мы возьмем вас
на обслуживание Тарифы у нас весьма умеренные, так что вы не
переживайте  Пока Энджи разбиралась с кухонной  автоматикой,
выжимая из нее полдесятка разнообразных рыбных блюд, Королев
успел  взгреть  по  шее  вахтенного  связного  -  олуха   не
оказалось  на месте, объявить сутки ареста его начальнику  и
порядком  перепугать  весь экипаж громогласным  обещанием  с
завтрашнего  же дня лично заняться борьбой с безалаберностью
и  прочим  раздолбайством. Люди с "Валькирии" хорошо  знали,
каким образом их командир борется с недостатками Борьба  эта
означала многие часы на тренажерах, а для особо отличившихся
-  суровые экзамены по основным профессиям, владеть которыми
должны  были все Список был длинным, как сам линкор, и  пока
лишь  единицы  могли  похвастать  успехами  в  сдаче  зачета
неумолимому командиру.
      Тем  временем в каюту просочился озирающийся  Ровольт.
Полковник  был  одет  в  прекрасно  пошитый  серый   костюм,
благоухал  дорогим  аврорским ароматом и тащил  за  собой...
смущенно улыбающуюся черноволосую Элит.
      - Наши люди выполняют приказы командира с идиотической
исполнительностью, - заявил он, садясь в кресло.
      - Да ну-у"? - искренне поразился его словам Торвард. -
Это  что-то новенькое в моей скорбной практике. И..  где  ты
увидел  эту  исполнительность"? Я  полагаю,  в  своем  э-ээ,
шкафу?
      - Ничуть. - Лорд-канцлер изящно закинул ногу за ногу и
извлек из кармана камзола длинную сигару. - Вот, погляди  на
несчастную  девушку  После твоего рыка почти  все  свободные
мужики кинулись растаскивать нашу добычу по каютам Но дело в
том,  что у нас в экипаже - в экипажах - и так много женщин,
и почти все они уже успели обзавестись сожителями. Да-а... а
так как твой рев, как правило, не предвещает ничего хорошего
и  все это хорошо э-ээ, знают... да, о чем бишь я? Ах ну да!
Так вот, Элит попала к мотористу Резерфорду. А он, понимаешь
ли, девушками ну ни грамма не интересуется.
     - Это как? Он что, инвалид"?
     - Здоров как бык. Просто он предпочитает мальчиков.
      -  Все-то  ты  знаешь,  - почесался  Торвард,  -  даже
подозрительно  становится И ты, как  и  подобает  бравому  -
этому,  как его? - викингу, счел необходимым вызволить  юную
принцессу  из  плена,  отбив  ее  у  богомерзкого   голубого
дракона?  Красота. Я тебя поздравляю. Правда, дорогой  Ярро,
,k   ведь   очень   рады  столь  благополучному   разрешению
проблемы"?
      Энджи втолкнула в комнату антигравитационный столик  с
тарелками.  Элит,  вскочив, бросилась ей  помогать.  Закуски
заняли  место  на  длинном низком столе, Ровольт  принес  из
кладовой  еще  один  бочонок,  и  утренний  покер,   миновав
сражение   с   ретранслятором  и   предпосадочную   попойку,
аккуратно   переполз  в  веселый  дружеский   ужин.   Блант,
замотавшийся  с  утра  и не успевший пообедать,  охмелел  на
удивление  быстро  -  правда,  набрав  определенный   легкий
градус,  он перестал крениться и на все дальнейшие возлияния
реагировал  лишь  изменением цвета -  его  нос  стал  сперва
красным,   потом   сизым  и  наконец   приобрел   устойчивый
фиолетовый колер.
      Бортовое время перевалило за полночь. Торвард  впал  в
задумчивость,    горько   сожалея   по   поводу    полнейшей
невозможности надраться как следует, - алкоголь не брал  его
ни  в  какую.  Ровольт  же,  напротив,  веселился  от  души,
развлекая компанию похабными анекдотами времен своей  юности
Освоившаяся среди чужих Элит уже сидела у него на коленях, и
опытные руки старшего офицера требовательно скользили по  ее
шее   -   глаза  девушки  все  сильнее  затягивало   сладкой
поволокой,  и  Королев  с  кислой  улыбкой  ожидал   скорого
исчезновения новой парочки.
     В очередной раз забулькал кран бочонка, стукнули о стол
наполненные кружки - и в кармане Ярро Бланта мерзко  пискнул
телефон.

                           Глава 5

      -  Да, - сказал он, - да, я слушаю Шум в гостиной чуть
поутих, даже неугомонный Ровольт замер на полуслове,  так  и
оставшись  с  открытым ртом; брови господина  советника  тем
временем медленно поползли вверх - Ч-что? - спросил, бледнея
- Когда"? А И вы все это время молчали"? Что вы думали, ваш-
шу  мать Господи да, да, да. Я перезвоню Ровольт закрыл  рот
Господин  Ярро положил телефон на стол и поднял на  Торварда
усталые глаза.
      -  Сегодня  утром пропал катер с двумя  очень  важными
орегонскими господами. Точнее говоря, утром он последний раз
выходил  на  связь Чертовы идиоты забрались в  очень  плохой
район, и я боюсь, что следует предполагать худшее.
      - Что значит "плохой район""? - не понял Торвард - Чем
он так плох"?
      -  Когда мы начинали разведку Грэхема, я лично  поднял
все  архивные  материалы,  имевшиеся  в  нашем  распоряжении
Имперских  документов у нас, к сожалению, не было,  но  были
орегонские  отчеты  -  сто  лет  назад  здесь  побывала   их
экспедиция  В  том  "плохом" районе,  о  котором  я  говорю,
исследователи потеряли два коптера Сперва пропал один, потом
второй,   посланный  на  поиски  первого.  Князь,  владеющий
территорией - горной цепью, - где все это происходило, очень
настоятельно предостерегал меня от проведения разведки в том
квадрате - И вы его послушали"?
      -  Да, я его послушал Никто не знает, что там такое  -
возможно, гравитационная аномалия или что-то еще. мы  в  эти
горы не залетали И вот - пожалуйста - Их исчезновение -  или
гибель это серьезно"?
      -  Проклятие, это более чем серьезно Мы можем остаться
без кредитов Два придурка, которые летели на этом катере,  -
крупнейшие  орегонские банкиры Вы себе не  представляете,  к
каким  последствиям может привести подобный инцидент Торвард
прищурился  - Сколько времени прошло с момента их последнего
выхода в эфир"?
     - Около двенадцати часов.
     - Пеленг был засечен"?
       -   Разумеется  -  это  происходит  автоматически   -
Расстояние"?
      - Почти семь тысяч километров к северо-востоку - Семь.
Летим, господа!
      -  Куда?! - выпучил глаза советник. - Вы в своем  уме,
милорд"?  Мы все пьяны - даже ваша охрана с трудом стоит  на
ногах!
      Вздор,  - совершенно трезво возразил Королев.  -  Я  в
порядке, и этого достаточно. Выслушайте меня, прошу вас  Во-
первых,  прошло,  как вы говорите, около  двенадцати  часов,
следовательно,  медлить нельзя - если представить,  что  они
уцелели  при  аварии катера, то каждая минута  сокращает  их
шансы  выжить в замерзших скалах. Во-вторых, на всей планете
нет    ни    одного   транспортного   средства,   способного
передвигаться в атмосфере со скоростью моего "трехсотого"  И
в-третьих, мой катер оснащен уникальной аппаратурой поиска и
целеуказания Я рассуждаю вполне логично, вы не находите"?
      Блант  провел  рукой по лицу, сдвигая  липкую  паутину
дурмана Куснул губу - Хорошо, пусть будет по-вашему Летим.
      -  Вот это уже деловой разговор. Барт, приходи в себя,
живо  Шрайвер, командирский катер к вылету - поднять на ноги
Дитца,  вызвать  кого-нибудь из младших штурманов  и  любого
врача.  Всех  упаковать в десантное снаряжение  и  вооружить
Через   десять   минут   сбор  в   деках   Вперед,   вперед,
просыпайтесь,   парни   "ТР-300"   стартовал   ровно   через
пятнадцать минут с момента отдачи команды Вахтенные  техники
выпустили  машину  командира без лишних  вопросов,  поднятый
Ровольтом   штурманский   расчет   связался   с   орегонским
крейсером,     борт     которого    покинули     злосчастные
путешественники,   и  запросил  точные  координаты   пеленга
Ввинчивающийся  в  ночное  небо катер  слегка  модифицировал
курсовую ось и прибавил скорости.
      Рубка "трехсотого" была забита людьми до отказа Машину
вели  фон Дитц и молодой штурман Костер, поднятые по тревоге
из  коек  В креслах у переборки дремали врач Лорин  Шнейдер,
полупьяный  Ровольт и охранники - все были  одеты  в  полные
комплекты боевого снаряжения имперских десантников,  включая
шлемы и тяжелые наплечники оружие лежало на полу под ногами.
       В   черном  комбинезоне  господин  советник  выглядел
достаточно  странно, смахивая на старого,  потертого  жизнью
сержанта.   Лицо  его  вдруг  заострилось,  нижняя   челюсть
непроизвольно выехала далеко вперед, и Торвард  поймал  себя
-   желании  спросить, не приходилось ли ему в молодые  годы
носить мундир"?
     - Там уже светло, - сказал Блант, глядя в голубеющее на
экране  небо Катер шел на огромной высоте, и плотная  завеса
облачности  оставалась  под  его  гладким  черным  брюхом  -
отсюда,  из  прозрачной  разреженной выси,  рассвет  казался
совершенно  феерическим  - Сколько  до  финиша,  Костер"?  -
спросил Торвард - Десять