минут, милорд, - ответил штурман.
      - Поднимитесь повыше. Все средства пассивной защиты  к
бою Ярро понимающе кивнул В носу катера заработали мощнейшие
отражатели,  делая  его  практически невидимым  для  средств
дальнего обнаружения "Трехсотый" тотчас же пропал с  экранов
орегонского   крейсера,  и  в  эфир  полетели  встревоженные
запросы офицеров наведения Им ответила "Валькирия" - главная
башня  линкора  продолжала вести катер по  всем  каналам  На
пульте  мягко пискнул какой-то индикатор Штурман, недоуменно
воздев бровь, заклацал сенсорами компьютерной панели - Какой-
то сигнал, милорд. сейчас..
     - Аварийный"? - рванулся из кресла Блант.
       -  Нет  Частота  не  соответствует.  "Мозг"  не  дает
расшифровки Даю запрос на корабль.
      -  Но  что это может быть"? - Торвард подошел к пульту
управления и заглянул через спину штурмана. - Что это, Тим"?
Что это за дьявольщина?
     - Я не могу понять, милорд Может быть, вы"?
     - Что там"? - заволновался Ярро.
      -  О  Господи  - Торвард отбросил со лба мешающий  ему
локон  и нетерпеливо набрал код секретного допуска. - Ой-ей-
ей Дитц, тормози!! Перебрось реверс!
     Все находившиеся в рубке полетели вперед носами - пилот
переложил  вектор  горизонтальной тяги, и  катер,  встав  от
такого  безобразия  на дыбы, едва не кувыркнулся  в  воздухе
Людей    спасли   вовремя   сработавшие   гравикомпенсаторы,
молниеносно  переместив  поляризацию,  они  приняли  энергию
удара на себя - Ч-что - заорал Ровольт, стоя на четвереньках
под  спинкой пилотского кресла На несколько секунд  в  рубке
воцарился странный водоворот из звуков, мелькания  света  на
экранах   и  рывков  катающихся  по  полу  людей  -   катер,
остановленный  на  огромной  скорости,  рушился  в   бездну,
свихнувшиеся  конденсаторы никак  не  могли  выбрать  нужный
режим   поляризации,  и  искусственное  тяготение  вертелось
вкруговую, все происходило под аккомпанемент истошного звона
акустических   индикаторов  перегрузки  и   страшного   мата
пытающихся  зафиксироваться людей. Дитц, здорово  напуганный
своими   действиями,   сумел  все  же   вернуть   машину   в
горизонтальное положение - компенсаторы наконец  вырубились,
и низ снова стал низом, а верх - верхом.
      -  Назад,  назад,  назад  - кричал  Торвард,  цепляясь
пальцами за спинку штурманского кресла. - Назад, реверс, ре-
верс !!
     - Да что там такое"? - Ровольт быстро пришел в себя и с
ужаснейшей  руганью бросился к пульту. -  Что,  что  ты  там
увидел"?
     - Запрос свой-чужой - заорал в ответ Торвард.
     - Что"? Чей запрос"? Что ты мелешь"?
      -  Ортианский ! Очень слабый - но он все еще идет Суч-
чий  случай,  теперь я все понял Ретранслятор был  здесь  не
случайно.
      - О Боже - Ровольт похолодел и нагнулся над пультом, -
и что, ты считаешь, мы уже вышли из зоны поражения"?
      -  Если  б  не вышли, то уже беседовали бы с  предками
Дитц,  стой на месте, прекрати эти дерганья Катер завис  над
белой  заснеженной равниной, в сотне километров от  подножия
величественной   горы,   за   которой   широко   раскинулись
головоломные  ущелья, скрытые от посторонних  глаз  туманные
долины  и  белые  вершины ее сестер Блеск залитого  утренним
солнцем   снега   казался  нестерпимым  -  Торвард   включил
светофильтры и начал военный совет.
      - Верно, в последние предвоенные годы Империя передала
планету   ортианам.   База  уцелела  -  возможно,   целиком,
возможно,   частично  -  и  теперь,  доживая  свои   дни   в
автоматическом  режиме, глушит всех  непрошеных  гостей  Вот
вам,  Ярро,  и  пропавшие орегонские коптеры.  Наши  клиенты
скорее всего попали под ту же раздачу Возникает вопрос, есть
ли  смысл  в продолжении поисков"? Я подозреваю,  что  после
попадания ортианского лазера - или ракеты, хрен его  знает"?
- от катера остались рожки да ножки.
      - Смысл есть, - покачал головой советник - Дело в том,
что  та  машина  -  модель  "Мк-Е" - имеет  катапультируемую
экипажную   капсулу   В   катере   было   четыре   человека,
следовательно,  все они находились в кабине  Теоретически  у
них  были  шансы спастись - Да, но как мы попадем  туда"?  -
Ровольт  махнул  рукой  в сторону гор  и  раздраженно  потер
ушибленный при падении бок - Мне кажется.. - начал  Торвард,
закатив  вдруг глаза, - мне кажется, у нас есть  шанс..  эта
трепка прочистила мне мозги гм!
      Отодвинув  штурмана,  он  склонился  над  пультом.  По
дисплею побежали ряды цифр и символов.
      - Ты ищешь коды отзыва в памяти центрального "мозга""?
-  спросила его молчавшая до того Энджи - И ты думаешь,  что
они ни разу не менялись"? Когда построена "Валькирия""?
     Ровольт восхищенно кашлянул.
      -  Я  их нашел - протянул Королев. - Нашел. Что же  до
старухи, то тут ты, конечно же, права - она покинула стапели
лет  за  двадцать до войны.. но Ты, малыш, не держи меня  за
идиота  - это я с виду дурак дураком, а на самом-то  деле  я
тоже кое-что могу. Вот, смотри, - он оторвался от клавиатуры
и  постучал пальцем по дисплею, - у них система кодов была и
хитрая,  и  примитивная одновременно. Собственно, делать  ее
сверхсложной просто не имело смысла - ну да речь не об этом.
Вот они, голубчики модуляции менялись в хаотическом порядке,
по  принципу "как карта ляжет", ты врубилась"? А  мы  сейчас
запустим  их  все - оптом А"? И подождем отзыва  Если  отзыв
придет,  значит, все в порядке, и мы попали в дырочку.  Если
нет,  вернемся  домой,  выспимся и будем  решать  задачку  с
другой  стороны - Я в восторге, милорд, - искренне признался
Блант,  - и вы, миледи С вами действительно море по  колено,
клянусь вам!
      -  Восторгаться еще рано, - Торвард пересел  в  кресло
оператора наведения и выдвинул на себя панель с клавиатурой.
-  Сейчас  мы  попробуем вывалить все это добро. Потребуется
минут  пять Их тут много - но и мы тоже не пальцем деланные,
у  нас высокая скорость передачи. Так, все - команда прошла,
теперь будем ждать.
      Он  развернул кресло в салон и устало провел рукой  по
растрепанной шевелюре. Энджи осторожно опустилась к нему  на
колени, положила голову ему на плечо и закрыла глаза.
       На   узенькой  полоске  оперативного  дисплея  стойки
наведения  стремительно плясали крохотные  зеленые  циферки.
Акустический индикатор отщелкивал выданные в эфир комбинации
-   Вообще,  конечно,  интересно  -  где  у  сукиных   детей
начиналась зона поражения, - тихо произнес Торвард, - потому
что огрызки того катера валяются скорее всего как раз на  ее
границе.
     Тик-тик-тик. ва-ау! Дзинь.
      Толчком  ноги  Торвард развернулся к стойке  вместе  с
Энджи на коленях. Зеленью дисплей наведения показывал нули -
и  они были алыми, свидетельствуя об установлении контакта с
системой  опознания  древней  базы  Все,  кто  ждал,  затаив
дыхание,  -  да  или  нет"? - облегченно вздохнули,  вытирая
неожиданно   вспотевшие  лица.  Код  прошел,   скрытые   под
столетними снегами механизмы приняли неожиданных гостей.
      Торвард  тяжело  выбрался  из  кресла  -  Энджи  мягко
соскользнула с колен, пересела под стену рубки - и подошел к
ожидающему команду пилоту:
     - Начинаем поиск, парни...
     Глубоко вздохнув, Дитц потянул на себя штурвал и тронул
рукоять  акселераторов. Сверкающая равнина на экранах  мягко
качнулась и ушла вниз.
      Обломки орегонского "Мк" - обугленные клочья металла и
пластика  -  они нашли через двадцать минут.  Катер  упал  в
глубокой  чашеобразной  долине,  замкнутой  со  всех  сторон
обледенелыми  отвесами  скал. Там  же,  в  сотне  метров  от
катера,  находилась и спасательная капсула - никаких внешних
повреждений она, кажется, не имела, и Торвард приказал Дитцу
снижаться.
      Приземлиться  "трехсотый" не мог  -  ему  попросту  не
хватало  места, здоровенная черная туша не влезала  в  узкое
"горлышко" каменной бутылки, и машину пришлось вывешивать  в
нескольких  десятках метров от поверхности. Впрочем,  здесь,
среди  хаоса  камня  и  снега,  само  понятие  "поверхность"
выглядело  более  чем умозрительно - их, этих  поверхностей,
тут было множество.
     - Смотрите, милорд, - остроглазый Костер, разглядев что-
то  среди  лежащих  на  снегу  густо-синих  теней,  поспешно
переключил режим экранов и увеличил разрешение, - там следы!
      - Проклятие, чертовы гуляки зачем-то покинули капсулу.
- Торвард куснул затянутый в перчатку палец и наклонился над
пультом. - А там еще и снегу по пояс!
     Дорожка, протоптанная пережившими крушение "туристами",
вела к нависавшей над долиной скале - дальше след терялся  в
нагромождении  неровных серо-коричневых глыб. Люди  зачем-то
*  `  !*  +(al  вверх,  словно собирались  перевалить  через
клыкастую линию пятнистых - снег пополам с камнем - вершин.
      -  Ну  что ж, придется лезть за ними... но, черт  меня
побери, куда же они могли деться?
      -  Боюсь, в этом каменном месиве мы ни хрена не сможем
разглядеть. - Ровольт, болезненно морщась, пнул ногой спинку
штурманского кресла и повернулся. к командиру:
     - Придется спускаться на тросах, Тор.
       -  Да,  ничего  другого  нам  не  остается.  Шрайвер,
разберись с лебедкой!.. Дитц, Костер, вы остаетесь в катере.
Лорин,  хватай  свой чемодан, а лучше -  передай  его  кому-
нибудь - и поехали. Времени у нас может оказаться немного.
     Заурчала эвакуационная лебедка. Торвард спрыгнул в снег
первым,  тотчас же утонув в нем почти по грудь, - следом  за
ним  от троса беззвучно отцепилась Энджи - вскочила на ноги,
отряхиваясь. От висящего над головами катера шла вниз мощная
волна  тепла, и высокий снег уже начинал подтаивать. Не  без
труда  двигаясь во влажном месиве, Королев пробрался к серой
коробке спасательной капсулы и заглянул вовнутрь.
      -  Пакеты они захватили с собой, - проворчал он.  -  И
оружие,  видимо, тоже... Странные люди - неужели они  думали
выбраться отсюда своим ходом?
     Группа закончила высадку, и Дитц решил забраться повыше
-  висеть  в  полутемном каменном мешке  ему,  привыкшему  к
просторам  чистого неба, не очень улыбалось.  Утробно  взвыв
двигателями,  катер вертикально ушел вверх и, выбравшись  из
тени, засиял в небе черными полированными боками.
      -  Ну что? - спросил Ровольт, проводив его недовольным
взглядом. - Лезем в скалы?
      -  Придется,  - ответил Торвард, - ты же  видишь,  эти
обормоты зачем-то поперлись наверх! И какого черта...
      - Может быть, они там что-то разглядели? - предположил
Блант. -Пещеру...
     - Скорее тубус ракетной шахты, - хмыкнул Королев, - или
наружную кремальеру лазерного "очка"... идиоты.
      -  Может,  стоит покричать? - Шрайвер, задрав  голову,
пытался  высмотреть  в хаосе серых щелей  и  карнизов  следы
исчезнувших путешественников.
      -  Крикни, - охотно согласился Торвард. -Я подозреваю,
что какую-то дыру они все-таки нашли, ибо в противном случае
они   неминуемо  увидели  бы  нас...  или  по  крайней  мере
услышали.  Мешок  невелик, и деваться им,  в  общем-то,  тут
некуда. Ну ладно! Подтянулись, пошли!..
     Пропавшая четверка оставила в снегу глубокий ров - и до
самых камней идти было легко. Дальше начались проблемы: снег
лежал  не  везде,  и, соответственно, не  везде  можно  было
разглядеть их следы. Несколько раз Торвард сбивался,  и  ему
приходилось   подниматься  выше   основной   группы,   чтобы
сориентироваться  сверху. След странно  петлял  -  казалось,
люди  спятили от холода и ужаса и двигались куда Бог на душу
положит  -  только бы вверх, вверх, словно и  в  самом  деле
надеясь  перевалить  через далекую, присыпанную  голубоватым
снегом вершину.
      - Тор! ~ крикнул карабкающийся в арьергарде Ровольт. -
Nстановись-ка!
      -  Что  такое? - Торвард замер, прилипнув  к  ледяному
камню. - Тревога?
      -  Да нет... мне кажется, я вижу, куда они шли. Только
вот  брели  они  очень глупым маршрутом,  нам  отсюда  можно
пройти гораздо быстрее.
     - Что, что ты разглядел?
      -  Ты  не  увидишь!.. По-моему, это какое-то  радарное
гнездо, давно заклиненное в раскрытом состоянии. Я его  вижу
только в шлеме, через сонарку!
     - Так куда нам идти?
      -  Забирай  правее! Надо спешить, кажется, поднимается
ветер  -  если  он дунет, клянусь, мы охренеем  раньше,  чем
доберемся до этой дыры!
      Продвинувшись на два десятка метров вправо, Торвард  и
сам   разглядел   скрытое   под  темным   каменным   уступом
прямоугольное  отверстие.  Он  добрался  до   него   первым.
Действительно,  из  припорошенного  снегом  камня  выступала
наружу   мощная   твердосплавная  рама  -  створ,   намертво
заклиненный  много  лет назад, был наполовину  укрыт  навеки
смерзшейся   глыбой  льда,  серо  пузырившейся  на   пороге.
Таинственный  прямоугольник  ничем  не  напоминал   антенное
гнездо  -  скорее это был какой-то ход, возможно,  аварийный
ствол давно рухнувшего в долину взлетного карниза. Прожектор
на    шлеме   Торварда   уверенно   взрезал   неживую   тьму
прямоугольной  каверны  и  вернулся  назад,  отразившись  от
зеленоватого  металла:  через  несколько  метров  от   входа
коридор  круто  заворачивал... или,  может  быть,  обрывался
вертикальной  шахтой  - отсюда Королев  не  мог  разглядеть.
Людей  там  не  было, но побывали они в темной металлической
норе  совсем недавно, ибо в полуметре от входа лед был залит
густой  черной  кровью - хозяин пещеры, массивный,  покрытый
длинным  серебристым мехом, в последних судорогах  вытянулся
во  всю  длину  своего мощного тела, вперив  в  недоуменного
Торварда мертвый янтарь своих четырех глаз.
      -  Какую шкуру испоганили! - устало произнес за спиной
голос подошедшего Ровольта. - Ах, красота!
      -  Я  думаю, они о шкуре не думали. Скорее, о своей...
Смотри, какие зубки! Эта тварь могла испугать до смерти.
      -  Пожалуй. Странный металл - зеленый. Ты  видел  что-
нибудь подобное?
     - Мне плевать, какого он цвета, Барт. Эти придурки где-
то  там,  в  недрах  горы, - и у меня  уже  начинает  болеть
голова.  Ты  представляешь себе, что  такое  база?  Огромная
древняя  и  чужая  база? Вот она, у  нас  под  ногами!  Как,
объясни  мне, мы будем искать людей, заблудившихся в мертвом
стальном лабиринте?
      -  Ну,  я все-таки надеюсь, что у них хватило  ума  не
забираться далеко...
      - Да? А если несчастная животина у входа перепугала их
всерьез?  Если они решили, что единственный способ выжить  -
это забиться подальше да поглубже?
     - Тор, дискуссия не принесет нам успеха. Надо решаться.
     Королев покачал головой и высунулся наружу.
      -  Господа,  вы в порядке? Прошу сюда.  Тут  на  входе
валяется  зверь, весьма ужасный на вид - так вы не  бойтесь,
он мертвый...
     Шрайвера в коридоре передернуло:
      - Милорд, а эта тварь не может быть... ну, из тех, кто
строил все это?
      -  Нет, Макс, - усмехнулся Торвард, - орти были похожи
на  людей. Это какой-то местный товарищ - видишь,  какой  он
мохнатый?
      -  Вопрос только, кого он здесь ел, - заметил Ровольт,
углубляясь  в  темноту, ~ и как бы тут не  обнаружились  его
братики...
      Королев оказался прав в своих догадках - прямоугольный
ход  и  в самом деле обрывался вертикальной шахтой. Странно,
но  ничего похожего на подъемник в ней не обнаружилось -  то
ли его демонтировали при оставлении базы, то ли его здесь не
было   вовсе.  Для  спуска  пассажиры  "Мк"  воспользовались
вделанными  в  гладкую зеленоватую стену  скобами.  Ровольт,
нагнувшись, посветил вниз.
       -  Метров  десять,  -  сообщил  он.  -  Внизу  пол...
пупырчатый. Ребята, придержите женщин...
      Он  нырнул вниз, быстро перебирая руками, и через  две
минуты в шлемах раздался его прерывающийся голос:
      -  Здесь  какой-то  машинный зал. Опасности  не  вижу,
начинайте спуск.
     Шахта заканчивалась в паре метров от пола - повиснув на
руках, Торвард быстро огляделся и спрыгнул. Розоватое сияние
прожектора  высветило  темный  силуэт  стоящего   в   столбе
серебристой    пыли   Ровольта   -   полковник   внимательно
рассматривал нечто, показавшееся Торварду не то  столом,  не
то вогнутым овальным пультом.
      - Здесь какой-то блок управления, - задумчиво произнес
старший офицер. - Вот только чем?
     Просторное помещение с низким странно щербатым потолком
было  уставлено  ровными  рядами каких-то  шкафов.  Обросшие
толстым  слоем  пыли,  они выглядели совершенно  мертвыми  и
давно покинутыми.
      - Не трогал бы ты это дерьмо, - посоветовал Торвард. -
Откуда  ты  знаешь, что у тебя под пальцами?  Еще  шарахнет,
чего доброго...
     - Здесь нет энергии, - ответил Ровольт. - И уже давно.
      Выпрыгивающие  из дыры в потолке люди подняли  в  зале
тучи сухой серой пыли - Торвард зачихал и отошел в сторонку.
Ровольт  тем временем обследовал периметр помещения и  сразу
же  наткнулся  на свежие следы, уходящие в один  из  боковых
коридоров.
     - У меня создается впечатление, что эти черти не совсем
представляют   себе  положение,  в  котором  их   угораздило
оказаться,  -  сказал  он,  выходя  из-за  шкафов.   -   Они
ненормально любопытны. Зачем их туда понесло?
      -  Ты  уже сам ответил на свой вопрос, буркнул в ответ
Торвард  и  повернулся к отряхивающемуся  после  приземления
Бланту:
      -  Дорогой  Ярро,  вы не думаете,  что  эти  уважаемые
#.a/.$  совсем не хотят, чтобы их отсюда вытаскивали?
     Советник чихнул, элегантно выматерился и пожал плечами:
Х - Но вытаскивать-то придется...
     - Выставь им счет за спасение, - предложила Энджи.
      -  А  ты думала, я этого не сделаю"? Ха-ха Дай  только
найти  этих хреновых путешественников Проклятие  -  у  меня,
кажется, начинается похмелье! Только этого мне не хватало  У
кого есть фляга с живой водой"?
      - На, страдалец, - из пыльного тумана появился Ровольт
с початой плоской бутылкой - Это не виски, не бойся.
      -  А, джин тоник. - определил Торвард, принюхавшись  -
Сам мешал"?
      -  Сам, сам поправляйся и идем Что-то не нравится  мне
здесь.
      Длинный,  полого  уходящий вниз  коридор  вывел  их  к
прямоугольной  площадке, на которой  сходились  два  мертвых
широких  эскалатора - один вел вниз, другой -  вверх.  Здесь
следы обрывались На ребристых пластиковых ступенях пыли  уже
не  было  -  Нам  придется разделиться,  -  сказал  Ровольт,
заглядывая  лучом прожектора в косо уходящую  вверх  круглую
эскалаторную шахту - Передатчики у нас мощные, если одна  из
групп потеряет дорогу, вторая сможет вывести ее на пеленг.
      Торвард  оглядел  своих  людей  Блуждание  в  зловещем
подземелье заострило молодые лица Пронизанная пылинками тьма
давила  на  психику - он прекрасно понимал их  состояние  Но
выбора  не было - Сделаем так, - решил он, - со мной  пойдут
лорд  старший офицер и леди Энджи Остальных поведет господин
советник  -  его  хладнокровие не вызывает у  меня  сомнений
Будьте  предельно внимательны Не забывайте о том,  что  база
все  еще боеспособна Не смейте притрагиваться к обнаруженным
механизмам  или  системам  управления,  помните  -  все  это
создавалось  нечеловеческими руками  и  может  выстрелить  в
любой   момент   Если  найдете  что-то  совсем   непонятное,
вызывайте меня Пошли Блант повел свою группу вверх, и вскоре
мелькание последних фонарей исчезло в темном провале широкой
трубы.  Ровольт обхлопал карманы своего комбинезона и достал
сигару.
      - Не курил бы ты здесь, - поежилась Энджи - Не дай Бог
какие-нибудь испарения..
      -  Не  волнуйся, бензином тут и не пахнет,  -  хмыкнул
Барт. - Минерального топлива у орти уж точно не было.
      -  Вы, кстати, чувствуете, что температура здесь  явно
плюсовая"? - спросил Королев - Интересно, почему"?
      -  Да,  -  согласился полковник, - снизу тянет  теплом
Похоже, там до сих пор работают системы жизнеобеспечения  Ну
что, двинули"?
       -   Двинули,   двинули  Шахта  казалась  бесконечной.
Эскалатор, прямой как стрела, упрямо шел в неведомые глубин