ладетельный князь  и  в  самом  деле
работал с производительностью аварийной. помпы, закачивая  в
свою   утробу  невообразимо  мерзкую  маслянистую  жидкость.
Торвард   не  мог  отделаться  от  ощущения,  что  цветистые
многоэтажные  тосты  предназначены  именно  для  подслащения
проклятого самогона... Сапхе, впрочем, было на это  плевать:
здесь  пили  более  чем редко и о вкусе выпивки  не  думали.
Косорыловка   лупила  по  мозгам  почище  главного   калибра
"Валькирии", а большего от нее и не требовалось.
      Через  некоторое время Торвард стал замечать, что  его
крепкая  офицерская  выправка дает. о  себе  знать:  он  пил
-  ` "-% с любезным хозяином, но почти не пьянел - тогда как
Сапха  уже начинал закатывать глазки. Князь, должно быть,  и
сам учуял приближение критического момента. Он наклонился  к
одному  из  своих рыцарей, что-то прошептал ему  на  ухо  и,
неестественно резко выпрямившись, хлопнул в ладоши.
      -  Предлагаю дорогим гостям прогуляться во  внутреннем
дворе!  -  любезнейше выкрикнул князь. - Здесь тем  временем
переменят стол.
       Торвард   встал.  Сапха  подошел   к   нему,   сделал
заговорщический жест и громко прошептал:
     - А вас, мой отважный лорд, ждет некий сюрприз! Королев
поклонился.   Они  покинули  зал,  прошли  коротким   темным
коридором  и  вошли во второй, тыльный холл.  Сопровождавшие
князя   рыцари  с  поклоном  развели  в  стороны   массивные
деревянные двери; Торвард шагнул вслед за хозяином и обомлел
-  все пространство довольно большого двора занимали плотные
шеренги  рослых  темнолицых мужчин в  тускло  поблескивающих
вороненых  доспехах. Круглые, украшенные рогами  и  крыльями
шлемы они держали на согнутой в локте руке - точно так,  как
когда-то держали фуражки имперские офицеры...
      - Ваша тысяча, мой храбрый лорд, - усмехнулся Сапха. -
Поговорите с ними, они ждут вас...
      Торвард  скользнул  взглядом по суровым  лицам  первой
шеренги,   спиной  чувствуя,  как  напряженно  подтягиваются
свитские парни на пороге. Оглядываться было нельзя...
      -  Воины! - гулко произнес он, кладя ладонь на рукоять
своего  меча.  -  Я тот, кто поведет вас к сияющим  вершинам
истинной  славы!  Готовы ли вы преклонить колена  под  рукой
моей? Готовы ли вы идти за мной?
      -  Готовы,  о  лорд  клинков! - утробно  ответила  ему
площадь.
     - Все ли вы пришли ко мне своей волей?
     - Все! - с правого фланга выступил крепкий темноволосый
воин  с  изрубленным лицом - седина обильно посеребрила  его
виски,  серебряные нити мелькали в свободно  ниспадающих  на
плечи  густых  вьющихся локонах. - Все мы, о  лорд  звездных
клинков, пришли под твою руку доброй волей и без какого-либо
принуждения. - Ветеран вырвал из роскошно вызолоченных ножен
длинный  обоюдоострый меч, вскинул его  над  головой.  -  Мы
твои!
      - Тогда ждите меня, воины. Завтра я заберу вас на свои
корабли. И, - выкрикнул он, торжествуя, - мы пойдем в бой!
     Сапха одобрительно кивнул и ударил Торварда по спине:
      -  Верные слова, мой добрый лорд! Идемте же, нас  ждет
оставленное веселье...

                          ЧАСТЬ IV

                        ЧЕРНЫЙ БАРОН

                           Глава 1

      -  ... Боже, Боже, они все здесь, я их вижу! Имперский
корабль... Господи, какой же он огромный - и с ним еще  пять
*.`  !+%), орегонские. И еще кто-то такой... какой-то чужой?
Он тоже большущий, как...
       Крохотный   исследовательский   корвет   под   флагом
Объединенных   Миров,  пологой  дугой   обходивший   систему
Бифорта,   судорожно  развернулся  и  ударился  в   бегство,
форсируя движки в рискованном сверхсветовом разгоне.
       Он   был   замечен  вовремя,  но  первая   выпущенная
"Валькирией" ракета его достать не смогла - расстояние  было
слишком велико, и ее миниатюрный двигатель, рассчитанный  на
несколько   секунд  жизни,  выгорел  раньше,   чем   головка
захватила  целеуказание, - узкая черная стрелка  умчалась  в
бездну  пространства, проскочив в десятке градусов от  цели.
Корвет успел начать передачу.
      Райнхард  Гот,  извергая  фонтаны  отборнейшей  ругани
(сейчас  его, матерящегося, слышал весь экипаж!),  дотянулся
до  моргающего полукруга панели, и из темного жерла  носовой
шахты  выпрыгнуло  тупорылое тело "Центуриона"  -  мощнейшей
фузионной  ракеты,  применяемой  для  поражения  на  дальних
дистанциях. Предельно форсированный сплит-мотор разогнал  ее
до  немыслимой,  невообразимой скорости, и, преодолев  почти
двести миллионов километров за пять секунд, "Центурион" влип
прямо  в  хрипящие дюзы обреченного корвета,  родив  посреди
зеленоватой  тьмы короткую ослепительную вспышку.  В  эфире,
трещавшем истошными призывами несчастного корабля, наступила
наконец тишина.
     Она была недолгой.
      - Командирам, - произнес ровный металлический голос, -
модификация  оси.  Строй  ломать вверх-вниз  от  арьергарда.
Эволюционный разгон. Флаг-штурману пересчитать время  выхода
по  форс-мажорной  траектории - пойдем  напрямик.  Десантным
подразделениям - подъем, завтрак, получение личного оружия и
снаряжения. Исполнять...
      -  Кончилось  везение,  -  горестно  пробормотал  лорд
старший  офицер,  стряхивая  пепел  своей  сигары  прямо  на
роскошный ковер, выстилавший пол командирского салона.
      -  Все  в  мире когда-нибудь кончается, -  невозмутимо
пожал плечами командир. - Нам и так не правдоподобно везло -
и, заметь, далеко не один день.
     - Но отсюда до Брэдхэма двадцать часов хорошего ходу!
      - Ну что ж. Значит, постреляем. Я надеюсь, ты не забыл
дозарядить унитарные ямы?
      Торвард решился - пружина была сжата до отказа,  и  не
было  на  свете  силы, способной вывести  его  из  душевного
равновесия.  Эскадра неслась к Бифорту. Теперь, после  того,
как  ровный  кильватерный строй был сломан и флагман  вместо
сложной маскировочной дуги повел своих собратьев напрямик, -
теперь их видели и на планете.
       -   Два   десять,  -  доложил  Кейнкросс.   -Рискуем,
командир...
     - Плевать, плевать, - отозвался Торвард. - Исполняйте.
     Продолжать прятаться за гравитационными полями не имело
смысла.  Вопли исследовательского корвета наверняка услышали
все башни Бифорта - и теперь там, на близкой уже зеленоватой
планете,  ревели сирены тревоги, и взмыленные люди  занимали
a".(  посты у пультов и манипуляторов. Впрочем, это тоже  не
имело смысла...
      В  десантных  кубриках "Валькирии" завтракали  крепкие
темнокожие  мужчины  - свои доспехи они  сменили  на  черные
комбинезоны  имперских десантников,  а  мечи  и  потрепанные
лучеметы   -  на  массивные,  пахнущие  смазкой  "хенклиры",
способные  разворотить любого дракона.  Шлемы,  правда,  они
оставили  прежние:  с рогами, крыльями и конскими  хвостами.
Никакая  ругань  опытных  унтеров  не  могла  заставить   их
расстаться   с   родовыми  тотемами:  в  бою  они   привыкли
распознавать  сородичей по эмблемам,  украшавшим  их  шлемы.
Смирившись, инструкторы усиленно советовали своим подопечным
беречь  в перестрелках именно головы, ибо пробой комбинезона
представлялся весьма проблематичным.
      А  в  каютах  экипажа готовились к своему первому  бою
амазонки - отчаянных гурий снова ждал Бифорт. Правда, теперь
уже в несколько ином качестве...
      -  Час  сорок,  - сказал Ровольт. - Вот сучий  случай.
Откуда здесь могло взяться это оэмовское корыто?
      -  Повторяю: нам слишком везло, - ответил  Торвард,  -
никакое  везение не может продолжаться вечно. Вспомни:  один
налет  на  Фиете  чего  стоит! С  ума  сойти  -  без  всякой
подготовки,  без  разведки  - прилетели,  расстреляли  толпу
уважаемых ублюдков и даже не наткнулись на охрану! Что  это,
если  не  фантастическое везение? А наши  взаимоотношения  с
"папой"?  Это ж надо вот так вот попасть в самую  дырочку  -
оказаться в нужном месте в самое нужное время. Если б не он,
чего б мы сейчас стоили, а?
       -   Ты   хочешь   сказать,  что  наше  везение   тоже
заканчивается  в  нужный момент? - спросил  Барт,  задумчиво
рассматривая свои ногти.
      -  Вовремя избавиться от ненужной вещи-- тоже  большая
удача,  -  усмехнулся Королев. - Я считаю, что все могло  бы
сложиться гораздо хуже. Или нет?
     Ровольт промолчал.
      -  Я  пойду, пожалуй, - Торвард выбрался из  кресла  и
шагнул к внутренней двери, - пообедаю и переоденусь...

                             ***

     - Все моторы стоп, осевая коррекция. Десанту готовность
один.
      -  Я  передумал, ребята, - сигара лениво крутнулась  в
крепких зубах командира, - спешить нам, пожалуй, не стоит. Я
вижу  какие-то шевеления в противодесантных казематах -  по-
моему,  это прямо под нами? Давайте-ка шарахнем туда парочку
ракет.  Тут даже целиться не надо - просто выпустим  поросят
на  волю,  а  уж  они, клянусь виселицей, сами  отыщут  свое
любимое корыто.
      Бортовые  шахты "Валькирии" выплюнули серию сверкающих
золотистых  игл  -  и  они,  полыхнув  на  секунду   дюзами,
стремительно ввинтились в дымное марево атмосферы.
       -  О,  я  вижу,  им  понравилась  такая  кормежка!  -
обрадовался Торвард, глядя, как на экране катера, заведенном
".  внутрикорабельную  видеосеть,  ало  расползаются  вязкие
кляксы взрывов. - Теперь можно и начинать. Вперед!
      Линкор вздрогнул двигателями и нырнул в верхние  слои.
Погром начался.
      Первая группа катеров покинула деки над экватором, где
располагался центральный космопорт и жизнерадостно  догорали
вдрызг  разнесенные ракетами противодесантные батареи  -  те
самые, которые остались нетронутыми при первой атаке. Вторая
группа,   ведомая  самим  командиром,  вышла  над  столицей.
"Валькирия"  неуклюже  развернулась  и  в  пологом  снижении
устремилась  на  юг:  ей предстояла посадка  на  захваченном
космодроме.   На  обратной  стороне  планеты  "черепахи"   и
крейсера лорда Ника усердно громили последние - последние! -
батареи  Бифорта.  Работы  у них было  немного:  после  двух
заходов   крейсера  выпустили  запыленные  от  долгого   сна
штурмботы и ушли на орбиту - а "черепахи", покрутившись  для
верности  над  пылающими развалинами, сдвинулись  на  тысячу
километров  и опустились в окрестностях второго по  величине
города планеты. Все шло по плану.
       Столица   только  просыпалась.  Три  десятка   черных
треугольников,  исторгая  страшный,  сводящий  с  ума   рев,
пронеслись   в  считанных  метрах  от  крыш  ее   аккуратных
приземистых  домиков - и в окнах, оседая  сверкающей  пылью,
полетело остекление. Это было жутко... В панике не зная,  за
что   хвататься,  люди  выскакивали  на  улицы,   растерянно
озирались  по  сторонам - и видели тихое, ласковое  весеннее
утро,  -  на  то, что в кронах деревьев почему-то  испуганно
затихли   жизнерадостные  прежде  птицы,  никто  не  обратил
внимания. А рев ударил снова. Хищные остроносые тела катеров
неторопливо  проплыли над городком, взрывая залитые  солнцем
улицы  нестерпимым грохотом, - они шли, растянувшись широким
полумесяцем,   и  золотые,  давно  забытые  кресты   зловеще
сверкали на острых плавниках атмосферных килей.
     Полумесяц начал распадаться, и рык стихал, уходил вслед
за  выбирающими  место  посадки машинами...  а  на  окраинах
города уже гудели моторы танков. Они мчались по утопающим  в
зелени улочкам, их гусеницы безжалостно рвали дерн газонов и
скверов, их настороженно вращающиеся башенки искали врага  -
и не находили. Сопротивляться здесь было некому.
      Единственная стычка неожиданно разгорелась  в  центре.
Рота   полиции   и  наспех  собранный  дивизион   городского
ополчения   с   отчаянными  криками  открыли   стрельбу   по
приземлившимся на площади перед ратушей катерам.  Пилоты  не
решились  отстреливаться:  они имели  строжайший  приказ  не
стрелять  по  жилым кварталам. Тогда из окрестных  переулков
вылетели  танки  - Широкие гусеницы еще рвали  в  торможении
асфальт,  а  из  распахнувшихся в бортах люков  уже  летели,
кувыркаясь,  странные люди в черных комбинезонах  и  рогатых
шлемах.
      Они разделились на две группы - одна, обогнув площадь,
короткими  перебежками  проскочила  под  стены  полицейского
управления, а вторая, открыв шквальный огонь, с ходу влетела
в  ворота  башни  городского совета.  Первую  вел  невысокий
изящный  человек в переливающемся, мимикрирующем  костюме  и
b  *.,  же  -  совершенно глухом - шлеме, а во главе  второй
мчался  крепкий,  широкоплечий мужчина в черном  с  серебром
камзоле,  высоких сапогах и криво нахлобученной  широкополой
шляпе.  Вид  космического корсара и его  рычащих  от  ярости
воинов   внушал   такой   ужас,  что  полицейские   офицеры,
пытавшиеся задержать в воротах башни несущуюся на них толпу,
в панике рухнули на колени, будучи даже не в силах бежать...
и были растоптаны тяжелыми сапогами атакующих.
      В здании засели почти все ополченцы. Их беспорядочная,
но  яростная  пальба  заставила нападающих  остановиться  на
нижних  этажах  -  выше, кажется, стреляла  каждая  крысиная
нора.
      -  Романов! - гаркнул Торвард, поднося к лицу  плоскую
трубку радиостанции. - Рассади этим кретинам последний этаж!
Они, похоже, плохо понимают ситуацию!
      Один  из  стоящих  на площади танков сдвинулся  назад,
прямоугольные стволы его орудий поползли вверх  и  выплюнули
целый   веер  свистящих  голубоватых  молний.  Крыша   башни
взметнулась  в воздух. Здание дернулось: через выбитые  окна
было  хорошо слышно, как по площади грохочут падающие сверху
камни.
      - Хватит, командир? - осведомился танкист. Стрельба  в
коридорах утихла - ошарашенные происшедшим люди поняли  весь
ужас своего положения.
      -  Э-э-эй! - крикнул Королев, задирая вверх голову.  -
Эй, там! Выходи без оружия! Иначе, клянусь дьяволом, я сотру
ваш клозет в порошок! Или вы мне не верите?
      В  наступившей тишине звонко бахнул о мрамор брошенный
кем-то  излучатель  - и по тлеющему ковру лестницы  медленно
двинулись перепуганные, кое-как одетые ополченцы.
     - Шрайвер! - позвал Королев, - примешь пленных. Я схожу
посмотрю, как обстоят дела у Энджи. Бродли, Датч и  Филин  -
за мной!
      Пробежав  через распахнутые ворота, они  запрыгнули  в
ближайший  танк.  Водитель без слов понял своего  командира,
рванул  рычаг селектора трансмиссии и бросил тяжелую  машину
через  площадь. В мрачном пятиэтажном бастионе  полицейского
управления  шла  самая  настоящая битва.  Весь  квартал  был
плотно  оцеплен черными коробками танков - стволы их  орудий
смотрели  в  горящие окна совмещенного с внутренней  тюрьмой
здания,  но  танки  не  стреляли.  Выстрелы  грохотали  там,
внутри.
     - Энджи, малыш, - позвал Торвард, - как у тебя дела?
      -  Плохо!  -  в  уши ему ударил гулкий  гром  чьего-то
"хенклира" и далекие крики. - Они цепляются за каждый  угол!
Их тут много, ужасно много!
      -  Я понял, - ответил Торвард, - продержитесь там  еще
чуть-чуть...  Шрайвер!  - крикнул он,  переключив  канал.  -
Оставь там человек пять - и сам останься, - а остальных всех
давай сюда, к полицейскому управлению!
       Подошедшее  со  стороны  башни  подкрепление  с  ходу
ворвалось  на  четвертый  этаж,  выбив  оттуда  бегающих   в
кромешном дыму копов.
      -  Наверное,  не  стоит  с ними  нянчиться,  -  сказал
Jоролев,  заглядывая в чей-то разгромленный  кабинет,  -  не
хотят сдаваться - будем жечь... всех!
      -  Но  они  же,  в общем-то, ни в чем не  виноваты!  -
возразила Энджи.
      - Кто - копы? А ты знаешь, что всю планетарную полицию
назначает лично его Светлейшая милость? Да это же  мразь  на
мрази,  прости  Господи! Все, идем отсюда. Бродли,  принимай
командование! Жечь всех, кто не желает складывать оружие,  -
разорви  меня  дьявол,  эти подонки надеются,  что  в  город
подтянутся местные войска. Надо их переубедить!
      Спустившись  вниз, они пересекли на  танке  площадь  -
водитель  без  стеснения загнал машину  во  двор  городского
совета и лихо развернулся под сбитыми с петель дверями.
      -  Стой  здесь, Франк, - приказал ему  Торвард,  -  ты
можешь мне понадобиться. Идем, малыш, посмотрим на дела  рук
Божьих!
      Макс  Шрайвер разместил пленных ополченцев в небольшом
конференц-зале  на  третьем  этаже  здания.  Сам  он   гордо
восседал  на  трибуне,  просматривая  стопку  отобранных   у
пленных  документов. Оставленные им воины Грэхема  стояли  у
входа  с  "хенклирами" наперевес. Рядом с  Максом,  небрежно
забросив  лазер  за  спину и положив на трибуну  свой  шлем,
затягивалась коричневой сигаретой гибкая высокая девушка.
      При  появлении  Торварда солдаты у  входа  почтительно
склонили головы. Макс ловко соскользнул на пол, вытянулся  в
струнку и отрапортовал:
     - Пленные - в количестве восьмидесяти четырех человек -
взяты  под охрану и полностью разоружены. Что с ними делать,
милорд?
      - Пока не знаю, - отмахнулся Королев, - да и не до них
сейчас. Штатские... они мне, в сущности, не нужны. Наверное,
вот  что:  пускай валят восвояси. Хотя нет, погоди.  Нет  ли
среди них людей, служивших в этом здании?
     Шрайвер повторил вопрос с трибуны, добавив от себя пару
животворящих  фраз  -  для ускорения мозговой  деятельности.
Ополченцы  зашевелились,  беспомощно  разглядывая  странного
человека   в   черном,  который  лениво  обмахивался   своей
широкополой шляпой. В зале поднялись трое.
      -  Ваша  милость, мы работали здесь. Чем мы можем  вам
помочь?
      -  Очень  хорошо,  - оживился Торвард.  -  Идемте,  вы
покажете  мне  кабинет  главы совета. Остальные  могут  быть
свободны.  Шрайвер,  возьми людей,  и  -  быстро,  быстро  -
перетащите  в кабинет мой полевой терминал. Ты,  -  палец  в
черной  перчатке качнулся в сторону девушки с  сигаретой,  -
пойдешь со мной.
       Кабинет  главы  городского  совета  располагался   на
четвертом этаже здания. Дверь, как и следовало ожидать, была
заперта, но церемониться с замками Королев не стал:  выстрел
"тайлера"  вынес их ко всем чертям, и новый  хозяин  планеты
уверенно    шагнул   на   роскошный   ковер    секретарского
"предбанника".  Вторую, внутреннюю,  дверь  постигла  та  же
участь. Распахнув ее ударом ноги, Торвард оседлал письменный
стол и глянул через выбитое окно на площадь. Танков там  уже
-%  было,  все  они  сейчас стояли под стенами  полицейского
управления,  блокируя  возможные  попытки  бегства   узников
тюрьмы - с теми еще предстояло разбираться, но Торвард  пока
не  думал  об этом. На площади оставался только командирский
"трехсотый",   упершийся  острым  носом  в  какой-то   узкий
переулок. Под его бортом суетился Шрайвер со своими  людьми:
они  выгружали  из  салона  массивную  тумбу  универсального
полевого    терминала,   способного    обеспечить    дальнюю
многоканальную связь, выйти на главный корабельный компьютер
или  обеспечить  аудио-и видеопередачу в любом  диапазоне  -
Ваша  милость  -  робкий голос немолодого ополченца  оторвал
Торварда  от окна - Ах да Простите, джентльмены, но  вы  мне
все   еще  нужны  Ряд  вопросов,  господа.  Во-первых,   где
находится наместник его милости Светлейшего Хэмпфри"? И, во-
вторых,  мне нужны коды этого сейфа. - Королев ткнул пальцем
во  вделанную в стену овальную дверцу - Где, собственно, его
хозяин"?
       -   Лорд   Шон,  наверное,  находится  в  полицейском
управлении,  - ответил ополченец, - а господин  Зауэр  погиб
Его тело лежит на первом этаже.
     - Проклятие Значит, сейф придется рвать Ладно, этим уже
будет заниматься его милость лорд-канцлер.
     - Кто"? - не понял пленный.
      -  Лорд канцлер, - ответил, смеясь, Торвард -  Вы  что
думаете,  мы  здесь  ради  грабежа  все  это  устроили"?  Но
посмотрите  -  в  городе не разграблен  ни  один  дом.  Нет,
господа, мы здесь надолго1 Хватит с вас всех этих Хэмпфри  и
прочих  Я  установлю на Бифорте иной порядок -  справедливый
Если  вы  хотите мне в этом помочь - присоединяйтесь Шрайвер
внес  в  кабинет