летно-посадочную полосу, нависавшую над
катером, - никого нет?
     - Ну, разумеется, никого, - фыркнул Эштон, - среди моих
парней самоубийц не наблюдается.
     - Раненого отправили?
     - Да разве это раненый - он сам смеется, говорит, с ним
в Африке и не такое бывало. Подумаешь, ногу обожгло...
     - Кто-то из землян? Что, пробой через комбинезон?
      -  Фултон,  мой  пилот. Ухитрился  влезть  под  прямое
попадание  с  расстояния  в метр.  Там  дымно  было,  он  не
разглядел. Вообще не стоило выпускать его из катера,  но  он
меня  заморил  своими  байками про  любимый  "Веллингтон"  и
ночные  бомбардировки. А пилот он отличный, опыт чувствуется
сразу.
     - Модуль, - насторожился Торвард, - уже близко. Давайте
отойдем.
      -  Уши  у тебя, командир! - восхитился Эштон,  задирая
вверх голову. - Точно, вон он.
      - Не уши, - Торвард затоптал носком сапога свой окурок
и  постучал  пальцем по черному куполу шлема, -  аппаратура.
Отгони  свой  танк  от греха подальше. В  прозрачной  черно-
зеленой мгле ночного неба замигали пронзительно-яркие  синие
посадочные огни грузового планетарного модуля. Словно  порыв
e.+.$-.#. ветра, ударил низкий шипящий рев.
      -  В  катер,  - скомандовал Королев, - живее,  он  уже
заходит на посадку. Висящая в паре метров от земли платформа
призрачно  засветилась,  отражая  блеклый  голубоватый  свет
работающих  дюз,  - цилиндрическая туша карго  на  несколько
секунд  зависла  над рубчатым сталепластом;  рев  перешел  в
часто  стреляющий шепелявый свист, и мощные гидроноги модуля
наконец впечатались в платформу. Двигатели умолкли. Вместе с
возвратившейся  тишиной прорезались и  недавние  взрыкивания
танковых моторов - кому-то никак не сиделось на месте,  хотя
очистка территории была давно закончена. Из-под горячих  еще
дюз  модуля  выскочил страшно деловитый Ярро  Блант,  натуго
затянутый  в  теплый  синий комбинезон аврорских  ВКС,  и  с
неожиданной   прытью  ловко  спрыгнул  с   обгорелого   края
платформы.
      - Долго вы, почтеннейший, - Торвард высунулся из люка,
понюхал  пахнущий  горелым  металлом  воздух  и  вытащил  из
кармана саморазогревающуюся банку с грогом, - дорогу искали?
      -  Ваши  не пускали, - с ироничным возмущением фыркнул
Блант. - Я могу начинать погрузку?
      -  Да-авно  пора! Распоряжайтесь, распоряжайтесь.  Как
закончите,  подходите к нам, - Королев побулькал  в  воздухе
пузатой банкой, - погреемся.
      -  А...  Я  что, я всегда... Господин  Ярро  исчез.  К
"трехсотому"  вновь подкатил танк Эштона -  из  распахнутого
бортового   люка  лился  свет,  в  рубке  кто-то   оживленно
матерился.
       -   Пьешь,  командир?  -  Толстенная  сигара   лениво
перекатывалась  в  зубах десантника, делая  его  похожим  на
старого унтера, стоящего перед строем новобранцев.
      -  Я  замерз, - равнодушно сообщил Торвард, -  мерзкая
ночь, не правда ли?
      - Ночь, по-моему, просто превосходная, - не согласился
Эштон,  -  смотрите, как все лихо получилось!  Раз-два  -  и
готово. И без потерь, а?
      -  Вызови  мне Эллен, - приказал Королев,  морщась  от
слишком  горячего грога. - Я до сих пор не услышал  сколько-
нибудь внятного доклада.
      -  Понял,  командир. - Эштон козырнул и исчез  в  люке
своего  танка. На противоположном, обращенном к  взломанному
терминалу   краю   платформы  началось  какое-то   деловитое
шевеление: Торвард услышал, как в темноте зажужжали лебедки,
с  приглушенными  чмоками распахнулись  люки  карго,  заныла
гравигидравлика кранов. "Пошел грабеж, - усмехнулся Королев,
-  хорошо работаем, можно сказать - профессионально. Как это
говорили  на  Земле - "чудны дела твои, Господи"...  Вот  уж
точно,  что чудны. Видел бы меня милейший дедуля!  То-то  бы
порадовался старикан!" Он присел на нижнюю ступеньку  трапа,
слушая,  как  в  рубке катера беззлобно  переругиваются  его
охранники,  и  вытащил  из  пачки  новую  сигарету.   Сумрак
вспыхнул  прожекторами несущегося из  глубины  порта  танка:
тяжкая  гусеничная машина еще не успела осесть  назад  после
резкого   удара   тормозов,  а  из  светлого  прямоугольника
ходового люка гибко выскочила стройная фигурка Эллен.
      - Милорд, - шлема на ней не было, ветер взрывал густые
светлые  локоны  - казалось, узколицая девушка  стоит  перед
командиром  в  колышущемся  золотом  нимбе,  -  милорд,   вы
вызывали меня?..
      - Вызывал, - скрипуче усмехнулся Торвард. - Как дела у
вас,  друзья-танкисты? Докладывать нас не учили, а?  Или  мы
уже успели разучиться?
      -  Высадка  и зачистка прошли удачно, милорд,  -  чуть
смутилась Эллен, - в колоннах потерь нет... техника работает
отлично.  Периметр  контролируется на всем  его  протяжении,
внутри еще кое-кто постреливает. Я отдала приказ не покидать
машин.
      -  Это  правильно. С теми, кто уцелел, связываться  не
стоит,   главное  -  удержать  периметр  в  случае   подхода
организованных бронесил противника. Нам нужно просидеть  тут
часа три, от силы - четыре.
      -  Есть, командир. Просидим. С нашими танками мы можем
сидеть тут хоть год. Ни одно из прямых попаданий стационаров
не причинило машинам вреда. В меня попали трижды.
      -  Я не ждал ничего иного - эта техника строилась  для
отражения совсем других попаданий, ты сама знаешь, с  кем  и
как  воевали  наши  предки. Ладно,  езжай  обратно...  и  не
забывай докладывать - что б там у вас ни произошло, ясно?
      -  Ясно,  милорд, - Эллен откинула с лица мешавший  ей
локон и лукаво улыбнулась:
     - А мы... мы получим свою долю, командир?
      -  Что за идиотский вопрос? Хорошие вообще дамы у меня
на  борту  -  все как на подбор задают странные вопросы!  Не
беспокойся,  золотце  мое, все тебе  зачтется  -  и  гораздо
скорее, чем думает любезнейший лорд Ник... умник твой.  Все,
вопросов больше нет? Езжай, укротительница танков, езжай!
      -  Милорд,  вы,  кажется,  обещали  меня  угостить?  С
платформы мягко спрыгнул ехидно ухмыляющийся Блант.
     - Да, конечно, - хмыкнул Торвард и обернулся в рубку:
      -  Эй,  люди!  Принесите банку грогу! Там,  в  стенном
шкафу. Присаживайтесь, старина, - трап широкий.
      -  ...  а  моя  задница, напротив,  довольно  узка,  -
согласился Ярро. - Сочту за честь... х-хе. Неплохое  дельце,
милорд!  Я даже не подозревал, что ваши люди натасканы,  как
бобики, хе-хе-хе... прямо войсковая операция, доложу я вам.
      -  Дисциплина, - Торвард назидательно поднял палец,  -
основа  успеха.  Дисциплина... эй, в  катере!  Вы  что  там,
сукины дети, опухли! Где мой грог, а?
      -  Вот  он, милорд, - высунувшийся из рубки  фон  Дитц
почтительно передал командиру блестящую банку, - прошу  вас.
Командир, вы не разрешите нам подышать воздухом?
      -  Не разрешу, - буркнул Королев. - Надышаться они  не
могут,  понимаешь  ли! Сидите в катере...  нам  уже  недолго
осталось тут прохлаждаться. А, господин Ярро?
      -  Часа полтора, - кивнул тот, - не больше. Мои ребята
работают  как  надо, они у меня не приучены тянуть  себя  за
яйца на работе. Даже при таком фарте, как сегодня.
      - Пейте свой грог, Ярро. Мне почему-то кажется, что вы
замыслили еще что-то этакое... фартовое. Я прав?
      -  Эх,  молодость  моя, молодость, -  Блант  задумчиво
причмокнул и шмыгнул носом. - Вот где дела-то были - э-ээ!..
     - Вы и сейчас не старик.
      -  Да уж куда там! Хотя... видите ли, милорд, фартовых
дел  мы с вами можем навертеть немало - как говорится,  было
бы  желание,  -  но  я слышал, у вас какие-то  свои  цели...
далеко идущие планы - я так слышал, да?
      -  Гм. Планы. Мои планы требуют капиталовложений - это
вы  слышали,  нет?  Больших  капиталовложений,  жирных,  как
старый  спрэгус  в томатном соусе. И, кстати,  позволю  себе
заметить, что с моих планов многие люди смогут поиметь своих
кусков, а?
      -  Коли  так,  то нам есть о чем поговорить.  -  Блант
задумчиво  прикрыл глаза, смакуя горячий  напиток.  -  Вы  -
персона  вне  закона, милорд, вам что ни в лоб,  то  все  по
затылку...  сами понимаете. С другой стороны, волновать  вас
это  не должно - мир велик, а вы неуязвимы. Хорошая позиция.
Бояться вам некого и нечего, амбиции у вас, как я понял,  те
еще   -   значит,  сработаемся!..  Ярро  Блант  никогда   не
обманывает  -  если я говорю, что понт с наших дел  повалит,
так  он таки да повалит, уж вы мне поверьте. А там, глядишь,
вы и за свои планы приметесь... может, и мне, старому, какой
кусок перепадет.
     - Крыша - Кириакис? - поинтересовался Торвард.
      - Вы слишком упрощаете, милорд, - поморщился Блант.  -
Зачем нам крыша? Я ведь не предлагаю вам заняться получением
левых  кредитов, так? Кириакис мой работодатель  -  это  во-
первых, и человек с огромными связями - это во-вторых. А  я,
заметьте, человек чести.. - вы меня поняли, да?
      -  Но  согласится ли господин Лука на самый что ни  на
есть  прямой... разбой - как я понял, вы говорите именно  об
этом?
     - Лука не позволит трепать свое имя, - кивнул советник.
- Но кто говорит о его имени? Вы? Я? Да упаси Боже. Вы же не
мальчик,  милорд,  вы  сами  должны  понимать...  вам  нужны
деньги? А кто сказал, что они не нужны нам? Вы хотите  стать
бароном собственного мира? А почему вы думаете, что мы этого
не хотим? Торвард глотнул грогу и задумчиво потер лоб.
     - Вы предлагаете мне интересную сделку, господин Ярро.
      - Простите, - вскинул голову Блант, - а вы что, хотели
добиться всего этого, не испачкав рук? Не преступив  закона?
Ну-ну!
      - Вы меня не правильно поняли, - махнул рукой Королев,
-  я  готов к чему угодно - к любым налетам, грабежам и  так
далее.  Для этого я и набирал себе головорезов - головорезов
без  прошлого  и без будущего, как вы сами однажды  сказали.
Да!  Но учтите, Ярро: если вы предложите мне налет на людей,
которых я считаю людьми достойными...
      - Не предложу, милорд. У меня тоже есть мораль... своя
-  но  она  во  многом совпадает с вашей. И  цели  мои  тоже
совпадают - в некоторых деталях. И поверьте мне на  слово  -
многие  слабые места ваших врагов я знаю куда лучше  вас.  Я
ведь жил на дне... на дне того, что принято называть "высшим
светом", я знаю все их слабости, я насквозь вижу все дырки в
(e  спеси...  да.  Вы сами закрутили эту  хренову  мельницу,
милорд, вы уже стоите один против всего мира - отступать вам
некуда, извольте сражаться.
      - Не я! - взмахнул головой Торвард. - Видит Бог, Ярро,
-  не  я... вы не знаете всей этой гнуснейшей истории, и  не
сейчас  мне  вам  ее  рассказывать. Но поверьте  -  мельницу
закрутил не я!
     - Значит, судьба...
      - Судьба, Ярро! Знали бы вы, как тошно мне это слышать
-  и как тошно мне это осознавать! Блант забросил опустевшую
банку под стоящий рядом танк и поднялся:
      -  Мне пора закругляться, милорд. Мы еще побеседуем  с
вами...  господин Лука ждет вас. И, скажу  вам  по  секрету,
ждет с сюрпризом.
     - Так быстро? Советник негромко рассмеялся.
      -  А он все делает быстро, наш дорогой Лука, - на том,
собственно, и стоит...

                           Глава 7

      - Что? Что это? - Энджи вскинулась, зашарила руками по
постели. - Тор, ты где?
      -  Это  боевая тревога, - скрипнул зубами  Королев.  -
Одевайся  и  иди в командирскую рубку. Я буду в ходовой.  По
бесконечным коридорам "Валькирии" неслись взбудораженные, не
до  конца  проснувшиеся  люди  -  они  бежали  к  внутренним
капсулам, застегивая на ходу свои синие комбинезоны.  Боевые
посты  оживали  звоном индикаторов и матерной  скороговоркой
докладов:    повсюду   хлопали   двери   лифтов,   свистели,
герметизируясь,  тесные колбы операторских рубок,  в  бортах
завывали   гидромоторы,  раскрывающие  диафрагмы   орудийных
клюзов... Поправляя на ходу пояс с бешено стучащей по  бедру
кобурой, Торвард влетел в центральный ходовой пост.
      -  Командир!  -  Гот,  казалось, прямо  выстрелил  ему
навстречу:
      -  В  системе  финиша  обнаружены организованные  силы
противника!   Эскадра  0бъединенных  Миров   маневрирует   в
окрестностях Рэндома, дистанция - семь миллионов!
      - Понял. - Торвард плюхнулся в кресло пилота-оператора
и прищурился, всматриваясь в экраны. - Они нас видят?
      -  Несомненно. Мы начали торможение слишком поздно. Их
флагман  уже минуту... нет, больше, работает на  передачу  -
докладывает на базу. В рубку стремительно ворвался  Ровольт.
Не  произнеся  ни  слова,  он  подбежал  к  главному  пульту
управления  и  встал за спиной Торварда, глядя  в  розоватый
мрак   на  экранах:  там,  на  орбите  беззащитной  планеты,
неторопливо  разворачивалась  в  боевой  порядок   небольшая
эскадра  ОМ  -  три  дальних крейсера и  два  узких,  словно
кинжал, корвета обеспечения связи.
      -  Головным  -  "Дофин", - сказал  он,  -  узнаю  его,
господа.   Командиром   на  нем  Сигурд   Фонтейн,   сволочь
редкостная. Но труса он праздновать не станет,  это  я  могу
сказать точно. Что будем делать?
      -  Малый вперед, - скомандовал Торвард. - Что  делать,
gb. делать. -. Что они тут делают, Барт?
      -  На десантную колонну не похоже - сам видишь. Скорее
всего разведка.
      -  Разведка - на пяти кораблях? Уж не про нашу ль душу
этакая разведка?
      - А ты подумай сам, Тор. Ближайшая база, с которой они
могли бы сняться про нашу, как ты говоришь, душу, - в сорока
сутках отсюда. Не с Риппла же они стартовали?
      -  Во-во...  и  опередили нас. Нет, тут дело  нечисто,
Барт.  А  знаешь,  дай-ка я потолкую с их командиром.  Башня
дальней связи!
     - Блок связи, лейтенант Хэнккок, милорд...
      -  Сориентируйте  меня  направленным  вектором  на  их
флагмана - так, чтоб он не мог не слышать.
     - Частота, милорд?
     - Боевая ВКС ОМ - я надеюсь, ты в курсе?
      - Слушаюсь, милорд. Передатчик готов. Вас услышит пол-
Галактики.
      - Благодарю. - Торвард пошарил по пульту, нашел нужный
сенсор  и  кашлянул.  - Внимание! Требую командира  колонны!
"Дофин",  вы меня слышите? "Дофин"? Гот перестал  крутить  в
пальцах   сигару,  замер,  прислушиваясь.  Ровольт   скорчил
ехидную мину и осторожно щелкнул его по носу.
      -  Говорит  капитан Симмерсон, дежурный  офицер  связи
крейсера "Дофин". Кто нас вызывает?
      -  Санта-Клаус, - ответил Торвард. - Вы что, не видите
меня, что ли? Где ваш командир?
      - Здесь командир, - рубку заполнил густой рассерженный
бас. - С кем я разговариваю?
      - С командиром тяжелого десантного корабля "Валькирия-
Ф4", который висит у вас на экранах...
     - Ах, вот оно что! - Сигурд Фонтейн довольно хмыкнул. -
Какая  странная  встреча!  Вы знаете,  что  ваш  корабль  не
числится  ни  в  одном регистре Галактики? Вы меня  слышите,
дорогой  инкогнито? Я предлагаю вам подготовить свою рухлядь
для  передачи ее призовой партии - если у вас на  борту  нет
никакой контрабанды, я могу гарантировать, что-..
      - Я положил на твои гарантии, - перебил его Торвард. -
Ты  мне лучше скажи, откуда ты здесь взялся, такой умный,  и
что тебе здесь надо?
     - Я... - Фонтейн задохнулся от ярости, да я...
      - Да - ты, ты! Что вы здесь делаете? Командир "Дофина"
сумел взять себя в руки. Линкор не спеша плыл ему навстречу,
и  пилоты  крейсера уже наверняка разглядели  и  распахнутые
орудийные   клюзы,  и  лениво  вращающиеся  венчики   антенн
целеуказания, и узкие жабры готовых к бою ракетных пеналов -
надвигающийся из тьмы монстр выглядел вовсе не рухлядью...
       -   Я  имею  приказ  атаковать  планету  и  захватить
находящегося на ней человека по имени Сонни Бойд Мэнсон. Это
все, что я могу сказать.
     - Боже! - ахнул за спиной командира Ровольт. - Мэнсон!
     - Кто это? Что за паника, Барт!
     - Да ведь он прибыл на встречу с нами, тут ничего иного
и  быть  не  может!  Бойд  Мэнсон  -  крупнейший  орегонский
/`.,kh+%--(*, торговец оружием и военной техникой...  Быстро
он, однако.
     - Почему вы молчите, эй? - гулко спросил Фонтейн.
     - Я думаю, - ответил Торвард. - Не мешайте мне.
     - О чем думаете, милейший? Что у вас на борту, эй? Если
у  вас  там  оружие  или,  не  приведи  Господи,  орегонская
техника,  я  не могу дать никаких гарантий, что Транспортный
Суд отнесется к вам благосклонно.
      -  Послушай,  Фонтейн, у меня есть  к  тебе  встречное
предложение. Ты готов его выслушать?
      -  Откуда  вы  знаете  мое имя?  -  удивился  командир
крейсера. - Вы служили в ВКС Объединенных Миров?
      -  Я не служил. Это не важно. Слушай меня: я предлагаю
тебе  пересадить людей на корветы и убраться отсюда подобру-
поздорову. Крейсера ты оставишь мне. Видит Бог, мне  страшно
не хочется переводить на тебя боеприпасы...
       -  Что-о?  -  Торвард  почти  физически  ощутил,  как
вытягивается незнакомое ему лицо Сигурда Фонтейна.
      -  То,  что ты слышал. И учти, еще пара минут  -  и  я
открываю  огонь. У меня исправны и полностью  готовы  к  бою
абсолютно  все  системы  и  агрегаты...  и  я  разнесу  твои
крейсера  одним  бортовым залпом. Ты  в  этом  сомневаешься?
Ответом был скрежет ломаемого микрофона.
      -  Идиот.  -  Королев отключил связь  и  повернулся  к
Ровольту:
       -   Барт,  но  ты  понимаешь,  что  тут  кое-что   не
стыкуется?..
      - Понимаю, - Ровольт задумчиво прикусил нижнюю губу. -
Мэнсон  не  мог знать... и они не могли знать.  Сорок  суток
ходу  -  что же это получается? Хм, что за черт, в  самом-то
деле?
     - Я думаю, Лука нам это объяснит. Скорее всего дурацкое
совпадение...
      -  Возможно. Тогда - еще и предательство  в  окружении
Мэнсона!
       -   Безусловно...   иначе  не  получается.   Впрочем,
посмотрим! Ого, ты глянь: они разворачиваются к бою - а  еще
минуту назад готовились к высадке. Придется-таки вправить им
мозги...
     - Скорее - вышибить.
     - Да уж, точно. Ладно... Экипаж, к бою! Барт, я пошел в
свою  конуру, ты остаешься вторым пилотом. Прими  доклады!..
Сидящая в командирской рубке Энджи слышала и видела все.  Не
дожидаясь  прихода Торварда, она переложила ключ на  залп  и
активировала  все  системы управления огнем.  Когда  Королев
появился  на своем боевом посту, "Валькирия" была  полностью
готова к стрельбе всеми видами бортового оружия - сидящие  в
рубках комендоры заканчивали наведение на цель.
      - Молодчина, - улыбнулся Торвард, занимая свое кресло.
- Не страшно?
      - Не-а, - Энджи боднула головой и села рядом с ним.  -
Они какие-то несерьезные... рядом с "Валькирией".
      -  Рядом  с  "Валькирией"  любой  современный  корабль
выглядит  несерьезным,  - хмыкнул Торвард.  -  Та-ак...  ну,
/.%e +(. Ходовая!
     - Милорд?
      -  Давайте, ребята, без риска. Огонь открываем с  пяти
миллионов...  Барт,  а  скажи-ка мне  вот  что  -  мы  можем
попытаться  поразить  "Дофина"  так,  чтобы  там  кто-нибудь
остался? Я умираю - хочу поговорить с командой...
     - Кто-нибудь? - прыснул в ответ Ровольт. - Ну ты даешь,
Тор!  Я  думал,  что  ты  знаешь "Валькирию"  гораздо  лучше
меня...
     - Н-да, пожалуй. У нас действительно нет такого оружия.
А  если  подойти  ближе и выдвинуть оперативные  башни,  они
смогут  достать  нас  ракетами  -  и  чего  доброго,  сшибут
надстройки. Ч-черт!
      - Я думаю, мы сможем прояснить ситуацию при встрече  с
самим Мэнсоном.
      -  Ничего  другого  нам не остается.  Ладно,  поехали.
Дистанция?
     - Сам не видишь? Пять сто.
     - Готовность?
      -  Главный калибр к бою готов, бортовые батареи к  бою
готовы, целеуказание в нулях...
     - Главная башня наведения к бою готова...
     - Внимание по экипажу... даю отсчет совмещения нулей...
ребята, стреляем, как на параде - боеприпасы нынче дороги...
пять... четыре... три... два... один, зеро... ОГОНЬ! Пятерка
кораблей,   висевшая   на   экранах   традиционным    боевым
треугольником, вспухла одним ослепительно белым комом  -  он
рос,  в  середине  его  замелькали  золотые  искры  разрывов
генераторных  чашек,  которые лопались с