,  как  тогда,  в
терминале  у Бака. Убей меня Бог, но на этот раз у  меня  ни
одна  зараза  не  утечет из-под носа.  Допивай  свое  сусло.
Мыльница,  и  поехали.  Сейчас я  кому-то  устрою  супчик  с
потрохами...
      - Нет-нет-нет, - Йося стремительно замотал головой,  и
Роберт  понял, что тот перепуган по-настоящему. - Я останусь
здесь. Я... я никуда не полечу!
      -  А  я не собираюсь тебя спрашивать, полетишь ты  или
нет,  -  удивился Ариф, - я тебя просто заберу с собой.  Что
тебе  неясно?  Мыльный понял, что сопротивление  бесполезно.
Его  покатые плечи совсем опали, и Роберт неожиданно  ощутил
острый  приступ жалости к этому безобидному и  неплохому,  в
общем-то,  парню,  который  по чистой  случайности  оказался
замешан  в  этой  истории.  Любые  боевые  действия   всегда
приводили  Йосю  в  трепет,  и  Роберт  прекрасно   понимал,
насколько  ему должно быть страшно сейчас, но он  знал,  что
другого выхода нет. Оставлять его у Лины было нельзя  еще  и
потому,  что  аврорские  ублюдки,  случись  им  быть   столь
кровожадными,  как  он  утверждал, могли  настигнуть  его  и
здесь.  Конечно, любых, даже самых задвинутых красавцев  тут
похоронят в два счета, но где гарантия, что они все-таки  не
успеют?..
      -  Поехали, Мыльный, - требовательно повторил Ариф.  -
Да,  - растерянно отозвался тот. - Поехали... Роберт не стал
допивать  свой  коньяк  -  давно знакомый  внутренний  голос
говорил   ему,  что  нынешней  ночью  от  него   потребуется
максимальная собранность. Лулу вышла проводить своих гостей.
Кэтрин  с охранниками сидела за столиком в углу зала,  перед
ней  стоял  пустой  бокал и вазочка орехов  -  махнув  людям
рукой,  Ариф  коротко  кивнул хозяйке и  решительно  поволок
загрустившего Йосю к выходу. Роберт задержался на пороге.
      - Вы влезли в какие-то серьезные дела, - утвердительно
произнесла Лулу.
      -  Так  нужно, - мягко ответил Роберт.  -  Мы  должны,
мама...
      -  Будьте  осторожны, мальчики, - печально  улыбнулась
женщина.  Роберт  сглотнул  и  повернулся.  Глядя  в   спину
шагающей  впереди Кэтрин, он вдруг подумал о том,  что  она,
красавица  Лулу,  была для него матерью  в  гораздо  большей
степени,  чем величественная и всегда несколько отстраненная
леди  Энджи,  которую  он  редко  видел  с  того  дня,   как
переступил  порог  орегонской  академии.  Матерью,   старшей
сестрой,  любовницей - так бывает. Он вспомнил, как отчаянно
хотелось   ему  скорее  дожить  до  выпускных  экзаменов   и
"%`-cblao на Бифорт взрослым. Дожил. Вернулся. Как давно это
было!  Оказавшись  в  коптере,  Ариф  вновь  вызвал  Гордона
Лейланда. Старик с ходу понял ситуацию и пообещал немедленно
принять  все необходимые меры. Через минуту после  окончания
разговора он сам вышел на Арифа.
      - Вся штука в том, - сказал он, - что в зоне "ф" стоят
два  "Киссела",  и оба позавчера пришли с Авроры.  Какой  из
них,  ребята? - Тот, который уже две недели болтается у  нас
на орбите, - пояснил Мыльный. - Они пришли две недели назад,
но все чего-то ждали.
      -  Кажется,  я  догадываюсь, чего  они  дожидались,  -
заметил Роббо. - Мы все-таки не зря заплатили Лоренцу. После
его  болтовни уроды поверили в то, что уж теперь-то их никто
не тронет.
      -  Возможно,  -  согласился Ариф. -  Хорошо,  летим  в
"Юниверсал". Где ты видел своих друзей, Йося?
     - Они шатались вокруг клуба "Дельта".
       -  Неплохой  вкус,  -  сухо  констатировал  Кириакис.
Бесцеремонно  сдвинув  с  насиженного  места  Мыльного,   он
откинул центральную часть спинки заднего дивана и вытащил из
глубокой ниши два имперских "тайлера" в наплечных кобурах.
      -  Накинь на себя, - сказал он Роберту, протягивая ему
оружие.  -  Кэт,  твоя  пищалка  на  месте?  Женщина   молча
похлопала  по  своей  кожаной сумочке.  Ариф  удовлетворенно
кивнул  и опустил перегородку, отделявшую салон от экипажной
части.
      -  Уровень "Д", - приказал он пилоту. - После  посадки
всем  оставаться на местах. Роберт затянул  ремни  кобуры  и
застегнул свой камзол на нижние пуговицы. Коптер подплывал к
одной  из  верхних площадок величественной золотой башни.  В
свете    многочисленных   разноцветных    прожекторов    она
переливалась  всеми цветами радуги с преобладанием  неживого
перламутрового тона, вокруг самых верхних площадок  дорогого
сектора вились стайки коптеров, несущих в себе ночных гуляк:
наступало  их время. Пилот опустил машину на краю посадочной
площадки  и  заглушил  двигатели. За окном  мягко  свистнули
моторы  второго  коптера:  Ариф решительно  распахнул  дверь
салона  и  спрыгнул  вниз, не дожидаясь появления  выдвижной
лесенки.
      -  Если  начнется  буча,  -  негромко  сказал  Роберт,
обращаясь к Кэтрин, - постарайся произвести как можно меньше
шума... И стреляй поточнее. Пошли. Мыльный, сделав над собой
сверхчеловеческое усилие, выглядел вполне  респектабельно  и
весело  по  крайней мере, он изо всех сил  улыбался  и  даже
начал  рассказывать Арифу какой-то анекдот. Миновав короткий
зеркальный коридор, все четверо вошли в уютный зал  дорогого
дансинга.   Оркестр,  гремевший  на  подиуме  над   головами
вертящихся  в танце пар, по углам зала был почти не  слышен.
Ариф  уселся  за  один  из свободных  столиков  подальше  от
гулкого грохота и щелкнул пальцами, подзывая официанта.
      -  Они  здесь, - прошептал Мыльный. В моргающем  синем
свете  прожекторов его враз побледневшее  лицо  стало  почти
зеленым. - С ними еще какие-то люди... кажется, это наши.
      - Покажи, - приказал Ариф, отпустив официанта. Мыльный
.ab.`.&-. стрельнул глазами в сторону полукруглого  стола  в
противоположном  углу, за которым сидели  шестеро  мужчин  в
вечерних  костюмах. Судя по обилию бутылок  и  тарелок,  они
сидели  серьезно  и уходить пока не собирались,  в  бутылках
оставалось еще немалое количество живительной влаги.
     - Смотрят на нас, - заметил Роббо.
      -  Да,  они  заметили, - ответил Ариф, не  поворачивая
головы.  - Я не думаю, что мы их спугнем. Посидим чуть-чуть,
а? Мне кажется, что они начнут первыми. Официант вернулся  с
многоэтажным  антигравитационным столиком, до такой  степени
набитым  снедью и выпивкой, что Роберт выпучил  глаза  заказ
Арифа  он слушал вполуха, и теперь не мог понять - что.  Ара
решил сидеть тут до утра?
     - Я хочу жрать, - ненавязчиво объяснил Кириакис. - А во-
вторых,  не  забывай: на нас смотрят...  Йося,  выпей  чего-
нибудь  крепкого, - посоветовал он Мыльному, широким  жестом
обведя   целую  коллекцию  пузатых  бутылочек  и  запотевших
графинчиков. - Глядишь, полегчает. Не дожидаясь  ответа,  он
налил  ему полную рюмку какой-то одуряюще ароматной настойки
и повернулся с графином в руке к Роберту.
      - Давай, - согласился тот. - Немножко. Кэтрин он налил
полный бокал легкого игристого вина. Глядя на золотое  блюдо
с  запеченной  в  пряностях рыбой, она  ошалело  глотнула  и
произнесла, словно не решаясь взяться за вилку:
     - Господи, сколько же это стоит?
     - Чуть больше, чем твой месячный оклад, хитро улыбнулся
Ариф.  -  А  что,  Роббо ни разу не водил тебя  в  приличное
заведение? На Бифорте есть где хорошо покушать.
      - Был такой грех, - виновато признался Роберт, начиная
входить  во вкус игривого ночного ужина. Ариф скорбно  пожал
плечами  и  опрокинул  в глотку свою рюмку.  Полчаса  спустя
тревожное  настроение, мучившее Роберта с  самого  прибытия,
отлетело  прочь. Церемонно испросив у него разрешения,  Ариф
увел  Кэтрин  танцевать, и он остался  вдвоем  с  упрямо  не
пьянеющим   Йосей,   который  пытался  расслабиться;   путем
пожирания многочисленных яств, от которых? ломился их стол.
      - Боюсь, что мои дела скоро придут в полный упадок,  -
признался  он,  чавкая,  -  Дора,  насколько  мне  известно,
пытается  там  что-то делать, но вот ума  у  нее...  Старуха
понимает,  что я жив и скоро вернусь, но, боюсь, она  сгноит
все дело на корню.
     - Ты не доверяешь даже ей? - спросил Роберт.
      - Я не доверяю никому, - горько вздохнул Мыльный, -  а
что делать?
      -  Ничего. У тебя столько должников, что ты  выплывешь
при  любом развитии ситуации. Тебе должны больше, чем  банку
Содружества.  Йося,  не  рассказывай  мне  сказки!   Мыльный
собрался  было  снова  вздохнуть, но  вдруг  замер,  вывесив
челюсть.  Золотая  вилка  в его руке  мелодично  звякнула  о
тарелку.   Роберт  стремительно  развернулся,  правая   рука
рванулась  за  борт  камзола - к столику  решительно  шагали
четверо  мужчин. Стрелять было рискованно  -  те  двое,  что
остались за столиком, держали его под прицелом, он отчетливо
видел  оттопырившиеся стволами карманы  их  камзолов.  Глаза
Pоббо  заметались по залу, пытаясь отыскать среди  танцующих
Арифа   с   Кэтрин,  но  там,  в  сине-фиолетовой   сумятице
дергающихся  тел, разглядеть что-либо казалось  невозможным.
Пока  он  судорожно  искал выход из создавшегося  положения,
четверка  атакующих приблизилась к столику, и один  из  них,
высокий   блондин  с  резким  скуластым  лицом,   неожиданно
изогнулся и схватил Мыльного за шиворот:
      -  Пошли,  парень.  Лицо  Йоси  побагровело,  его  рот
распахнулся,  как  у  рыбы,  выброшенной  на  берег,  и   он
судорожно замолотил руками, опрокидывая свою тарелку на пол.
Где-то в глубине зала раздался почти неслышный хлопок - лишь
парой секунд позже Роберт запоздало удивился, что он услышал
только один выстрел, - и оба прикрывающих едва не взлетели в
воздух,  для  того  чтобы рухнуть на пол под  своим  столом.
"Тайлер" вылетел из кобуры, словно смазанный, но раньше, чем
Роббо  успел  спустить курок, еще двое - из числа  тех,  что
окружили  его столик - со сдавленными вскриками  рухнули  на
пол  с  перебитыми ногами. Одному из них ногу оторвало  ниже
колена,  и  белая  штанина  его  брюк  растеклась  по   полу
кровавыми  лохмотьями. Выстрел Роберта отшвырнул  прочь  еще
одного  из  нападавших - краем глаза он успел заметить,  что
блондин,  схвативший несчастного Йосю,  потянул  из  кармана
оружие,  -  и он, отбросив ногой свой стул, успел обрушиться
на  него страшным ударом тяжелой стальной рукояти "тайлера".
Получив по шее, блондин обмяк и сполз по широкой спине  Йоси
на  пол.  В  воздухе стоял ощутимый аромат  свежего  дерьма.
Охрана, влетевшая в зал едва ли не полным своим составом,  и
Ариф  с Кэтрин, выскочившие из толпы танцующих, подбежали  к
столику почти одновременно.
     - Крепко стреляешь, - буднично сказал Роберт Арифу.
     - Кэт, между прочим, сняла двоих, - ответил тот, слегка
задыхаясь.  -  Что  вы  стоите, как в музее?  -  крикнул  он
охранникам.  -  Аптечки, бегом! Они все  нужны  нам  живыми.
Этого,  -  указал  он  на  человека с  оторванной  ногой,  -
положить в интенсив. Да быстрее же, олухи! Паркинс, заберите
двоих,  что  валяются  под  тем столиком.  С  управляющим  я
переговорю  по  фону. Надо сматываться. Люди Гордона  уже  в
зоне,  он связался со мной пару минут назад. Ариф наклонился
над столом, деловито налил себе полную рюмку настойки, выпил
и недоверчиво пошевелил носом:
      -  Ребята, а кто усрался? Мыльный, пришедший в себя  с
подозрительной  быстротой,  с  нейтральным  видом  проглотил
стаканчик  виски  и  принялся  отряхиваться  от  одному  ему
заметных пылинок.
      -  Снайдер, - понял ситуацию Ариф, - вы заберете этого
господина с собой и поможете ему привести себя в порядок.

                             ***

     - Да Бога ради, - сказал Лейланд, - я могу устроить тут
любой скандал, но скажите мне на милость, кто будет отвечать
за  последствия  нападения  на  экипаж  аврорского  корабля,
находящегося в транспортной зоне бифортского космопорта?
      -  А они не станут предъявлять претензии, - поморщился
@риф,  -  я  вас  уверяю. Они стояли  на  тускло  освещенной
площадке  частного терминала Гордона Лейланда, и внизу,  над
темными  рифлеными крышами огромных ангаров,  синими  шарами
светились ограничительные вешки экипажного сектора зоны "Ф".
Модуль  прибывшего с орбиты аврорского "Киссела" был окружен
невидимыми  охотниками, готовыми отсечь от корабля  каждого,
кто  ступит на истертый пластик зоны, но пока там ничего  не
происходило,  модуль казался вымершим.  В  руках  Роберта  и
Арифа   одновременно  заверещали  фоны.  То  был   Кольберг,
вызывавший их с борта "Валькирии".
      -  Они готовы, - сообщил он. - Даже тот, без ноги. Что
мне делать?
     - Ждать, - ответил Роберт.
      - Похоже, сегодня будет нелегкая ночка, решил Ариф.  -
Гордон,  вы  полетите  с  нами  допрашивать  этих  сволочей?
Сегодня  многое  должно решиться. Лейланд кивнул  и  снял  с
пояса овальный брелок внутренней связи.
      -  Всем  оставаться  на местах, - приказал  он,  схема
действий прежняя... Роберт шагнул к лифту, чувствуя,  как  в
груди  нарастает знакомое напряжение. "Случись папаше узнать
о  сегодняшних моих похождениях, - подумал он, - его милость
обрадуется  до  расслабления  кишок.  Ему  так  не  нравятся
скандалы с Авророй! Будь я проклят, а что же нам делать?" Он
неожиданно  остро  почувствовал все те  проклятия,  которыми
Ариф  неизменно  обкладывал  липкие  хитросплетения  внешней
политики, с которыми ему приходилось считаться. Шаг  вправо,
шаг   влево...   Кто,  какой  аналитический   гений   сможет
просчитать     последствия    сегодняшней,    к     примеру,
законопослушной нерешительности? Или - напротив,  того,  что
мы  должны сделать? Но сейчас - уже все, уже не до политики,
и  пускай  его  милость лорд-владетель  хоть  обделается  со
злости: обратной дороги нет.
     - Да ее и не было, - беззвучно, одними губами прошептал
Роберт,  залезая  в  теплое кожаное  нутро  коптера.  Кэтрин
свернулась  калачиком  в углу просторного  салона,  подобрав
ноги  под себя, и отгородилась от мира дымом своей сигареты;
Роберту  очень  хотелось  последовать  ее  примеру,  но   он
понимал,  что это невозможно - он был в числе  тех,  на  ком
висела   ответственность  за  верность  принимаемых  сегодня
решений. Они все молчали, каждый о своем. Мощный вентилятор,
шипящий  почти на пределе своих сил, упорно пытался высосать
из  салона  плотные  клубы  си: гарного  дыма  -  у  Роберта
мелькнула  мысль  опустить боковые окна, но,  вспомнив,  что
ночь  никак  нельзя  назвать жаркой, а  скорость  коптера  -
маленькой,  он  ее  отбросил.  Но  сигару  не  погасил,  она
помогала ему не думать о том, что сейчас он переходит грань,
за  которой конфликт с отцом становится более чем серьезным.
Если  скандал  все-таки случится... Коптер провалился  вниз.
Склонив  голову  к окну, Ариф увидел белое пламя  стояночных
огней  "Валькирии" и удовлетворенно кивнул.  Пилот  подогнал
машину  к  оранжевому прямоугольнику, обозначавшему  габарит
верхнего  дека,  распахнутого для приема  ночных  гостей,  и
коптер  осторожно  погрузился в  глубь  "спины"  линкора.  В
лазарете их встречал Берестин.
      -  Сыворотка  введена, - сказал он, и шагнувшая  через
пороге  бокса  Кэтрин  рывком вернулась  в  реальность  этой
страшной ночи. Перед ней стоял врач, бифортский офицер:  его
ждала   работа  палача,  и  было  видно,  что  его,   майора
Берестина, она не шокирует и даже не удивляет. В  этом  было
нечто  жуткое,  пугающее едва ли не сильнее понимания  того,
что  ее  лорд  Роберт Бифортский - хозяин  этого  спокойного
человека.  В просторном белом боксе находилась вся  шестерка
захваченных:  пятеро полулежали в широких креслах,  намертво
прихваченные  к  спинкам  толстыми пластиковыми  лентами,  а
шестой, лишенный ноги, находился в непрозрачной синей колбе,
из  которой  торчала  лишь крупная, с залысинами  голова.  В
углу,  под  стойкой с аппаратурой, сидел полковник Кольберг,
его породистое лицо казалось измученным.
      -  Я...  - начал он, но Роберт остановил его  властным
жестом:
      -  Господа  офицеры, прошу оставить нас. Мы  справимся
самостоятельно. Ариф зловеще усмехнулся. Он уселся в одно из
свободных  кресел  под сверкающей переборкой,  ив  его  руке
мелькнул знакомый Кэтрин овал мемеографа.
      -  Лорд  Питер  Сэнборн  оф Эндерби,  -  считал  он  с
развернувшегося  перед ним дисплея и посмотрел  на  крупного
темноволосого  мужчину средних лет, распятого  в  кресле,  -
космонит... Джастин Крейг, уроженец Авроры, - глянул  он  на
блондина с уложенной в лубок шеей. - Марк Лабински, уроженец
Кассанданы,   подданный  Федерации  Аврора...   Лорд   Алекс
Питкерн,    Аврора...   Лорд   Менделл   Скрипка,    Аврора,
предстоятель секты святого Сайласа на Октавии... И, наконец,
господин   Блез   Белиц,   лицо  без   места   рождения   и,
соответственно,  без подданства. Славная компания.  Рад  вас
видеть,    джентльмены!   Лорд   Скрипка,    упокоенный    в
регенерационную  колбу,  мучительно  зашевелил   головой   и
скрипнул зубами. Ариф радушно улыбнулся и, встав из  кресла,
потрепал  его  по  обвислой щеке. Раненый  глухо  вскрикнул.
Подойдя  к  одному из белых стенных шкафов,  Ариф  привычным
движением  распахнул дверцу - навстречу ему  тотчас  выехала
прямоугольная  кювета с блестящими предметами,  похожими  на
хирургические инструменты. Тонкая, чуть смугловатая  рука  с
изящным  перстнем  зависла над ними,  пошевелила  как  бы  в
раздумье  пальцами. Поймав взгляд своего друга, Роберт  едва
заметно  кивнул в сторону извивавшихся в ремнях  Сэнборна  и
Лабински. Ариф прикрыл один глаз. Они знали, что им  делать,
когда-то  их  этому  учили.  Двое,  уже  сейчас  проявлявшие
признаки  отчаяния,  не выдержат пытки  и  скажут  все,  что
знают,   но  страшнее  пытки  может  быть  ее  созерцание...
Кириакис  выдернул  из  кюветы  странной  формы  щипчики   с
заостренными  губками  и  решительно  повернулся   к   лорду
Питкерну  -  могучему, крупнотелому парню  с  густой  черной
шевелюрой,  сверлившему  его  презрительным  взглядом  своих
серых глаз. Из всей шестерки он казался самым мощным и,  по-
видимому, наименее чувствительным. Ариф наклонился.  Щипчики
мягко   сомкнулись  на  указательном  пальце   правой   руки
пытуемого,  и  он  зарычал,  извиваясь  в  ремнях,   мускулы
притянутой  к  подлокотнику руки вздулись так,  что  широкие
+%-bk, казалось, не выдержат его нечеловеческих усилий. Ариф
слегка сдвинул щипцы и резко выпрямился, не выпуская  их  из
рук.  На  белый пол упала крошечная капелька крови. Питкерна
выгнуло  дугой,  он уже не мог кричать - он  просто  хрипел,
закатив глаза, изо рта лезла кровавая пена.
      -  Роббо,  возьми инъектор, - буднично произнес  Ариф,
швыряя  щипцы  на пол, - кажется, он сейчас  сдохнет...  Еще
минута  -  и  у  него начнутся конвульсии. Роберт  распахнул
находившийся рядом с ним шкаф и вытащил сверкающий пистолет.
Ствол  инъектора прикоснулся к шее слабо хрипящего Питкерна,
и  он  тотчас  же обмяк, распластавшись в кресле  безвольной
куклой.  Кэтрин  присмотрелась:  на  его  пальце  запекалась
каплей  крови  едва  заметная ссадинка, почти  не  способная
вызвать  такой крик даже у ребенка. Сыворотка  боли  сделала
свое дело.
      -  Кто  следующий? - Ариф уже стоял  посреди  бокса  с
хирургическим зажимом в руке. - Ноги у вас не болят и болеть
не  будут - но, кажется, сейчас у вас заболит все остальное.
Посмотрим,  кто раньше сдохнет? - Что вам от  нас  нужно?  -
Лорд  Сэнборн говорил с тем же острым акцентом, что  и  Нина
Новак, и сейчас его речь казалась немного неразборчивой,  он
запинался  и  выплевывал согласные. - Что вы  хотите  знать?
Ариф крутнул зажим в пальцах.
     - Кто из вас старший эмиссар? Кто наделен правом вещать
от  имени  ваших хозяев, горган? Кто? - Его голос неожиданно
взлетел  вверх  и  ударил по гладким  стенам  бокса,  словно
хлопок мокрого бича.
      -  Я...  - По щекам Сэнборна потекли слезы. -  И  лорд
Менделл... Мы с ним...
      - Это они! - визгливо выкрикнул Лабински, извиваясь  в
попытке заглянуть в глаза Арифу. - Это они, это все они!  Мы
здесь   случайно.   Нам   заплатили,   нам   просто   хорош