оже  что-то  такое услышал. О Руппе, между  прочим,  я  уже
начал  забывать  да что говорить, я вообще  позабыл  о  деле
Макса  Даниэли, оно у меня зависло где-то на самых задворках
памяти.   В   кармане  Арифа  требовательно   пискнул   фон.
Встрепенувшись, Кириакис поспешно вытащил аппарат и окутался
аудиополем. После первых же слов абонента его брови  скорбно
сомкнулись на переносице. Глянув на него, Роберт скептически
покачал головой и налил себе еще одну рюмку.
      - На всем Бифорте имеется только один человек по имени
Мэриэн   Беллинг,  -  сообщил  Ариф,  отключая  аппарат.   -
Женщина...
      -  Женщина?  - Рюмка Роберта остановилась  на  полпути
между  столом и ртом. - Ого-- Да... Женщина, двадцати девяти
лет,  пять  лет назад прибыла с Ламина и без всяких  проблем
вступила  в  бифортское  подданство. Местопребывание  данной
особы неизвестно. Сейчас парни выясняют, кто она и что собой
представляет, но, боюсь, пока это пустышка - на нее  нет  ни
полицейских,  ни  налоговых материалов. Известно  лишь,  что
легальным путем она планету не покидала.
      -  Мы  ходим кругами, - произнес Роберт. - И хотя  эти
круги  мы  вроде как сужаем, но тем не менее  до  сути  дела
докопаться  не  можем,  более того, с каждым  днем  ситуация
обрастает все новыми и новыми вопросами. Прискорбно, милорд.
Что  мы  будем делать сейчас. Ара? Время идет, а мы  увязаем
все   глубже.   Ариф  задумчиво  побарабанил   пальцами   по
столешнице.
      - Наверное, искать того, кому предназначались Урбан  и
Кшись?..
      -  Что неизбежно выведет нас на делишки Макса Даниэли.
Тогда - заканчиваем завтрак, и поехали.
     - К кому?
      -  К Арвиду Граберу, который сменил покойника на посту
главы  профсоюза. Он парень толковый, может, расскажет чего.
Спустя полчаса коптер Арифа медленно подплыл к серой громаде
административной башни космопорта и опустился на  полупустой
площадке  для  транспорта особо важных персон, каковой  лорд
Ариф   Кириакис  являлся  безусловно.  Расторопные  служащие
распахнули дверцы машины и проводили высоких гостей к одному
из  центральных  лифтов;  господин шеф  профсоюза  ремонтных
специалистов ждал их в своем новом, недавно перестроенном  в
a..b"%bab"((  с его вкусами кабинете. Грабера они  знали  не
первый   год:   когда-то   молодой   жучок   начинал    свою
административную  карьеру  в качестве  советника  одного  из
тогдашних  криминальных авторитетов. Чуть позже  он  осознал
грозную  силу  профсоюзного движения  и  сумел  поймать  тот
момент,  когда молодые еще "рабочие" деятели остро нуждались
в   достаточно   беспринципных  парнях  с   университетскими
дипломами - и, раз пригрев себе место, быстро стал своим  на
нечистой кухне профобъединений. Организованные им забастовки
испортили  немало  крови  неугодным мафии  промышленникам  и
предпринимателям:  вся,  до  последнего  гвоздя,   экономика
Бифорта  в той или иной степени прокручивалась через жернова
портовой жизни, и люди, державшие в своих руках профсоюзы, в
немалой  степени  держали  за  горло  всю  планету.   Бифорт
экспортировал  все,  что производил,  и  не  намного  меньше
импортировал  -  в  целом сальдо было положительным;  каждый
Божий  день  многие  сотни кораблей взрывали  огромный  порт
грохотом   своих   двигателей,  и  любое  недовольство   его
персонала  тотчас  же становилось головной болью  бифортских
бизнесменов. Приветливый молодой референт провел посетителей
через  двойную приемную и широко распахнул дверь  хозяйского
кабинета. Ариф расплылся в ехидной улыбке.
      - Проклятье, Грабби, я и не думал, что ты способен так
облысеть!  Что,  некогда заняться реконструкцией?  Моложавый
пухловатый  мужчина  с большими залысинами  у  лба  басовито
хохотнул  и  выбрался  из-за  огромного  письменного  стола,
агрессивно  выпятив  торчащий из-под  расстегнутого  камзола
животик:
     - Дела, дела... Как они обстоят у вашей милости?
      -  А  может,  он  ждет ребенка? - невинно  предположил
Роберт,   вкручивая  указательный  палец  в   рыхлый   пресс
профсоюзного деятеля.
      -  Выпьете, господа? - Грабер отстранился и  распахнул
вделанный в обшитую светлой кожей стену бар.
     - Только кофе, - серьезно ответил Ариф. - Ты должен нам
немного помочь, Грабби. Возможно, ты разрешишь нам присесть?
      -  Тысяча  извинений, - засуетился  хозяин.  -  Прошу,
прошу. Кофе сейчас принесут. Итак?
     - Ты интересуешься ходом расследования по делу Даниэли?
-   спросил  Роберт,  падая  во  вращающееся  кресло   перед
небольшим   гостевым  столиком.  Грабер   стиснул   пальцами
переносицу и прикрыл глаза.
     - Оно стоит на месте, - негромко сказал он. - Говоря по
совести.   Макс  тут  так  все  закрутил  -   вы   себе   не
представляете.  Я ведь попал сюда с поста первого  секретаря
союза полевых рабочих, - сообщил он оправдывающимся тоном, -
дело вроде бы и близкое, но с командой Макса я почти что  не
контачил.  И  вы  знаете,  они вообще...  До  сих  пор  меня
сторонятся.
      - Вот как? - удивился Ариф. - Это у них что проявление
внутренней  корпоративности? Но ведь глупо же, право  слово.
Ты   назначен   Секретариатом  всего  союза   непромышленных
рабочих,  и им с тобой не один год трудиться. Так какого  же
черта?
     - А-аа, - Грабер сокрушенно махнул рукой и открыл дверь
кабинета,  чтобы впустить секретаршу с подносом. -  Они  тут
все   какие-то  сдвинутые,  объяснил  он,  когда   кукольно-
хорошенькая  блондинка,  тщательно обстреляв  гостей  своими
синими  глазками, удалилась восвояси, -  я  уж  и  не  знаю,
сколько еще они будут ко мне принюхиваться!
      - Наверное, Макс занимался какими-то темными делами, -
предположил Роберт, - и они теперь не знают, как им  быть  с
тобой. Грабер энергично замотал головой.
      -  Поверьте  мне.  Макс мухи не  обидел!  В  некоторых
случаях  он  был  несколько суров  со  всякими  прохвостами,
которые   то   и  дело  подкатывались  к  нему  со   всякими
неприличными предложениями, но не более. С нашими у него все
было  в  лучшем виде. Роберт внутренне усмехнулся.  "Нашими"
для    Грабера    были    известные    старые    авторитеты,
контролировавшие,  ко  всеобщей  выгоде,  почти   весь   вал
нелегального  грузопотока. Раз к Даниэли обращались  чужаки,
значит, кто-то пытался - или пытается по-прежнему - наладить
свой  канал.  Для  чего?  Человек  в  здравом  уме,  имеющий
необходимость   ввезти   или  вывезти   что-либо   в   обход
таможенного контроля, неизбежно двинется в сторону одного из
крупных  "отцов"  -  и чем же, интересно, нужно  заниматься,
чтобы  искать - с отчаяния, само собой - третий  путь,  путь
"подката"  под серьезного профбосса, зарабатывающего  деньги
именно  своей  репутацией? Это должна быть уж такая,  прости
Господи, грязь...
      -  Грабби, - сказал Роберт, - ты умный человек. Будучи
умным  человеком, к кому ты двинешься, если и к тебе  станут
приходить всякие неприличные люди?
      -  К  вам,  - коротко усмехнулся Грабер. - Я  хозяином
планеты  не был и не буду... Ариф разлил густой, как патока,
кофе по трем чашечкам, поднял голову и лукаво прищурился:
     - У тебя большое будущее, дружище, ибо Бифорт нуждается
в  таких  мудрецах.  Расскажи-ка нам вот что:  после  смерти
Макса  никто не интересовался его делами? Я хочу  сказать  -
состоянием его дел? Грабер задумался. Произнесенная им фраза
являлась  в определенном смысле клятвой, и теперь он  боялся
быть неточным - а потому изо всех сил пытался вспомнить  все
детали своего вступления в должность.
      -  Знаете, - решился он наконец, - мне трудно сказать.
Но, по-моему, некоторые его записи забрала его подруга -  ее
звали то ли Марта, то ли Мария, что-то в этом роде. Я с  ней
не общался - знаю только, что она живет на какой-то ферме  в
южном Норхэме. Роберт одним глотком допил кофе и поднялся.
      -  Ты  нам здорово помог, Грабби... Спасибо  за  кофе.
Извини, но нам пора. Провожать не надо. Удачи!
      -  Ты помнишь, что сукин сын всю дорогу страдал плохой
памятью на имена? - усмехнулся он, подходя к лифту. ~ Мы еще
удивлялись,   как   с   такой  башкой   можно   работать   в
профсоюзах...  Марта или Мария! Конечно  же,  Мэриэн!  Нужно
срочно  выяснить, какой недвижимостью владел Даниэли  -  как
сам  лично,  так  и  через "мальчиков":  если  в  числе  его
собственности  окажется  норхэмская  ферма,  мы   попали   в
дырочку.
      - Искали одно, нашли другое, - процедил Ариф. - Что ж,
посмотрим.  Далеко внизу, в разрывах рыхлой пелены  облаков,
то   и  дело  поблескивали  волны.  Океан  бушевал  весенним
штормом,   традиционным  для  южного  полушария,  и   Роберт
искренне  радовался огромной высоте полета:  оказаться  ниже
границы  облачности ему не хотелось бы. Коптер, стремительно
пожирая   километры,  несся  в  сторону  южной   оконечности
полуострова  Норхэм. Даниэли действительно  владел  довольно
большим  ранчо,  и  по  завещанию оно отошло  именно  некоей
Мэриэн  Беллинг... Заостренный нос машины пробил  облака,  и
Ариф  приник  к широкому бортовому окну: владения  покойного
начинались на побережье.
      -  Правее, Лео, - приказал он пилоту, - похоже, вон те
белые строения - это и есть главная усадьба.
      - Там, кажется, какие-то люди, - ответил тот, и чей-то
коптер...  Могучий удар свалил Роберта на пол  -  сверху  на
него   без   единого   звука  упала  Кэтрин;   сидевший   на
противоположном  диване  Ариф каким-то  чудом  удержался  на
своем месте... Кабина стала наполняться дымом.
      -  Мы  падаем!  -  завопил пилот.  -  Сейчас  вспыхнет
компрессор!  Ему  никто не ответил: уцепившаяся  за  кожаную
петлю  на потолке Кэтрин не поверила своим глазам - Роббо  и
Ариф,  скрючившись  на  полу,  судорожно  отдирали  одну  из
мохнатых  пластиковых  панелей  борта.  Пластик  поддался  с
жалобным  хрустом,  и  Ариф,  победно  взревев,  вытащил  из
открывшейся   ниши   три   тупорылых   коротких   излучателя
незнакомой  ей конструкции. Приподнявшись на колени,  Роберт
ударил  спаренными стволами оружия в ближайшее к нему  окно,
но  прочный пластик спружинил; тогда он, недолго думая, упер
в  живот короткий гладкий приклад, рывком продернул затвор и
нажал на спуск. В задымленную кабину ворвался хлесткий поток
ледяного ветра.
      - Лео, тяни! - заорал Ариф, глядя вперед через лобовое
остекление коптера. - Тяни, с-сука!
      -  Я пытаюсь! - крикнул в ответ пилот. - Надеюсь,  что
амортизаторы выдержат такой удар! Если, конечно,  мы  раньше
не  вспыхнем!  Двигатели, несмотря на  стремительную  потерю
давления  в  осевых волноводах, еще могли тормозить  падение
машины  -  но  тем  не менее земля приближалась  с  пугающей
быстротой, и было ясно, что удар будет очень сильным.
      -  Ох,  как  же  мы сейчас хлопнемся, - успел  сказать
Роберт  в  последние секунды. У земли пилот дал полный  газ,
движки взвыли на высокой ноте - к вою примешивалось жалобное
металлическое тарахтение одной из поврежденных турбин, -  но
помочь  уже не смогли: тяжелый бронированный коптер упал  на
выпущенные   цилиндры   аварийных  амортизаторов,   неуклюже
подпрыгнул и завалился на правый бок.
      -  Покинуть машину! - визгливо завопил Ариф. -  Живее,
живее!
      - Не ори, - прохрипел в ответ Роберт, отваливая наверх
дверцу  салона.  - Кэт, скорее!.. В лицо ей ударило  гудящее
пламя.  Расположенный  над  двигателями  главный  компрессор
горел,  как  сухая трава, и через минуту -  она  это  хорошо
понимала  - должен был вспыхнуть и салон. Едва она отскочила
.b  машины,  как  из распахнутой дверцы вылетел  излучатель,
шлепнувшийся  на  траву в метре от ее ног.  Нагнувшись,  она
схватила его в руки; через секунду из коптера вылез  страшно
матерящийся Ариф - и спрыгнул он почему-то с противоположной
стороны.   Следом  за  ним  появилась  растрепанная   голова
Роберта, он странно возился в недрах опрокинутого коптера, и
Кэтрин  неожиданно  поняла, что он тянет  -  за  шиворот!  -
пилота   Лео,   по-видимому,  раненного  при  посадке.   Она
бросилась  ему  на помощь, и тут с обратной  стороны  машины
раздался грохот выстрелов.
      -  Прикрой!  - рявкнул Роберт. - С той стороны!..  Она
поняла.  Стиснув  довольно тяжелое  оружие,  Кэтрин  дернула
металлическую загогулину затвора и осторожно приблизилась  к
смятому,  но  еще не горящему носу коптера, поймав  себя  на
запоздалой мысли о том, что предохранитель скорее всего  уже
отключен - на большинстве знакомых ей систем затвор  досылал
унитар в испаритель только после снятия с предохранителя,  -
и  опасливо  заглянула вперед. Ариф лежал  под  искореженной
спиной  коптера и ожесточенно полосовал короткими  очередями
недалекий  зеленый  пригорок - оттуда, из-за  уже  дымящихся
зарослей кустарника, ему отвечали несколько стволов. Достать
Кириакиса  было трудно: едва спрыгнув с коптера,  он  плотно
забился  в  довольно глубокую лощину, и выстрелы  оппонентов
лишь корежили и без того корчащийся в огне пластик хвостовой
части.   Открыть  огонь  по  пригорку  Кэтрин   не   успела:
появившийся из-за спины Роберт бесцеремонно сбил ее  с  ног,
вдавил ногой во влажный грунт и прохрипел:
     - Вон они, суки!
     Она повернула голову. Левее, в полусотне метров от них,
белели   толстые   колонны  парадного  подъезда   небольшого
трехэтажного  дома,  и  вокруг стоящего  на  ровной  лужайке
довольно  большого желтого коптера суетились какие-то  люди.
Кэтрин показалось, что они выносят что-то из дома, -  и  тут
над  ее  ухом  тяжко  загрохотал излучатель  Роберта.  Ариф,
разделавшийся  со  своими противниками -  холмик  был  изрыт
вдоль  и  поперек,  над  ним лениво клубился  дымок  тлеющей
травы,  -  неожиданно  перенес огонь на  усадьбу,  и  Кэтрин
восхищенно  замерла:  такой  стрельбы  ей  видеть   еще   не
приходилось.  Фигурки людей, бегавшие  возле  коптера,  были
сметены в считанные секунды; сам коптер Ариф и Роббо отчего-
то не тронули.
      -  Займись  Лео!  - крикнул Роберт,  выпрыгивая  из-за
носового обтекателя.
      -  Какое  дерьмо  они  там таскали?  -  спросил  Ариф,
подбегая вместе с ним к пригорку.
     - Хрен... знает!.. - выдохнул в ответ Роберт, вскидывая
свой  излучатель.  - Вон... опять! Древний имперский  "нокк"
послушно  заколотился в его руках, напрочь вынося  несколько
окон  первого  этажа,  за  которыми скрывались  таинственные
налетчики.  Перед фасадом повисло густое облако белой  пыли.
Ариф присел на одно колено, прищурился:
       -   Ты   слышишь  -  двигатель?  Роберт  отреагировал
мгновенно: его излучатель вновь дрогнул короткой очередью, и
желтый  коптер перед домом посыпался ослепительными  искрами
*(/oi(e осколков металла.
      -  Идиот,  - успел сказать Ариф. Над острой черепичной
крышей  строения на секунду показалось вытянутое серебристое
яйцо  с  короткими плавниками двойного киля и  консолями  до
отказа  задвинутых крыльев - показалось, чтобы  в  следующий
миг  со  скребущим душу визгом исчезнуть в  сером  пасмурном
небе.
      -  "Болланд-Виктория",  - задумчиво  произнес  Ариф  и
повторил:
     - Идиот.
     - Бывает, - огорченно признался Роберт. - Идем?
      -  Идем,  -  вздохнул  Ара, поднимаясь.  Роберт  криво
усмехнулся и зашагал вслед за другом по высокой, никогда  не
стриженной  траве. Миновав дымящийся остов желтого  коптера,
они  приблизились  к  широкой каменной лестнице  усадьбы,  и
Ариф,  вдруг  рванувшись  вперед,  резво  взбежал  наверх  и
наклонился  над  удлиненным предметом,  сильно  напоминавшим
собой свернутый ковер.
      -  Что  там  такое? - удивленно спросил  Роберт,  стоя
внизу.
      - Это она, - ответил Ариф. - Она жива, но... иди сюда.
Роберт  поспешно поднялся по лестнице и присел  на  корточки
рядом    с    Кириакисом.   Продолговатый   тюк,   брошенный
налетчиками,  действительно оказался  молодой  светловолосой
женщиной,  плотно,  под  самое горло,  упакованной  в  серый
пластиковый мешок. Для надежности ее еще и натуго перетянули
прочной  липкой  лентой, и теперь Ариф, осторожно  приподняв
бесчувственное тело, со скрипом отдирал ее от  мешка.  Чтобы
облегчить  другу  работу,  Роберт  перехватил  женщину   под
поясницу  и  вгляделся  в  ее лицо,  красивое  даже  сейчас,
несмотря на синюшную бледность и запавшие щеки.
      - Ее треснули по голове, - сказал Ариф. - На затылке -
видишь?  Роберт  осторожно  повернул  светловолосую  голову,
убрал  пальцами мешающие ему пушистые локоны и всмотрелся  в
покрытую запекшейся кровью припухлость.
      -  Череп не проломлен, - уверенно определил он,  -  но
удар  был  хороший. Она не скоро придет в  себя.  Что  будем
делать?
      -  Осмотри пока дом, - предложил Ариф. - Вдруг там еще
кто-то  сидит? Я уже устал от неожиданностей. Роббо согласно
кивнул  и поднялся. Широкие резные двери были распахнуты,  и
он  крадучись вошел в усыпанный белой пылью штукатурки холл.
Его очередь, выбившая окна первого этажа, разнесла и хлипкое
внутреннее  перекрытие  противоположной  стены.  Темно-синий
ковер,   покрывавший  пол  помещения,  был  завален   мелким
декоративным  гравием,  напыленным когда-то  на  поверхности
стен.  Мебель  -  несколько высоких  старых  шкафов,  гнутый
светильник в углу и пушистый диван под разбитыми окнами - не
была  повреждена или сдвинута, и Роберт понял,  что  хозяйку
уединенного   ранчо  взяли  практически  без  сопротивления.
Здесь,  в  доме,  не было ни стрельбы, ни  борьбы  -  обойдя
помещения второго и третьего этажей, он нашел лишь небольшое
кровавое пятно в одном из санузлов. Ванна была все еще полна
теплой,  подкрашенной ароматизаторами воды, и он понял,  что
Lэриэн  Беллинг схватили именно здесь - опоздай они с Арифом
на  несколько  минут, и искать таинственную подругу  Даниэли
уже не имело бы смысла. На балконе второго этажа, обращенном
в  тыльную  сторону дома, обнаружилась кованая металлическая
лесенка,  ведущая на неровно подстриженный луг;  спустившись
по ней, Роберт увидел распахнутую дверь служебной пристройки
и  понял, что второй коптер налетчики посадили именно здесь.
Работа   выглядела   грамотной:  даже  в  таком   достаточно
спокойном   деле   ублюдки  предпочли   перестраховаться   и
обеспечить себе пути для возможного отступления. В  конечном
итоге  они  и  спасли тех, кто успел пробежать через  первый
этаж  и подняться на "Викторию". Мельком оглядев лужайку  за
домом,  Роберт  прошел  через  аккуратную  светлую  кухню  и
вернулся в холл. Ариф уже вытащил женщину из мешка и перенес
ее на диван. Услышав шаги Роберта, он повернулся к нему:
     - Все чисто?
      -  Угу,  - кивнул тот, - боюсь, мы их сильно напугали.
"Виктория" стояла там, за домом: там луг, достаточно большой
для  коптера, а второй выход ведет вот отсюда, через  кухню.
Как она?
      - Плохо. Слава Богу, мой фон уцелел при падении - хотя
ты, гад, заехал-таки мне башкой в живот. Через полчаса здесь
будут наши люди.
      -  Я  схожу  за Кэт, - сказал Роберт. - У Лео,  как  я
понимаю, сломаны ребра.
      - Заживет, - отмахнулся Ариф. - Эта... красавица - вот
что  плохо.  Она пока дышит... - он скрежетнул зубами,  -  а
наша  аптечка сгорела! Роберт молча покачал головой и вышел.
Обугленные  трупы,  лежащие вокруг лестницы,  заставили  его
привычно  усмехнуться  -  имперский  "нокк"  и  на   большей
дистанции  однозначно  превращал  незащищенного  человека  в
хорошо прожаренные лохмотья. Ручное оружие такой мощности на
Бифорте  производили в весьма ограниченных  количествах,  уж
слишком  дорогим  оно  получалось, но в  распоряжении  Роббо
имелись  бездонные арсеналы "Валькирии", и  современной  ему
техникой он не пользовался принципиально. Дьявольский  огонь
старинного оружия несколько раз спасал ему жизнь в  схватках
с  численно  превосходящим противником, и  сейчас  Роберт  в
очередной раз возблагодарил судьбу, подарившую ему эту давно
забытую человечеством мощь. Он спустился вниз по лестнице  и
зашагал  в сторону все еще дымящегося коптера Ари