со стороны судебных властей.
      Королев ответил полицейскому капитану таким изысканным
матом, что Ирина покраснела от гордости.
      Вернувшись в спальню, генерал швырнул на кровать  свою
черную  фуражку с золотым имперским орлом и устало опустился
в кресло.
     - Ненавижу копов... какая непробиваемая наглость!
     - Они ушли?
      -  Ушли, конечно. Как ты считаешь, из-за чего  кому-то
понадобилось  тебя выслеживать, да еще и  ломиться  в  номер
ab  `.#.  опытного рейнджера, рискуя своими яйцами?  А?  Что
молчишь?
     - Наверное, это друзья Роберта... моего хозяина.
     - Друзья? А мне кажется, что наоборот.
     - Наоборот?..
      -  Отдай  мне этот перстень, Ира, - произнес  Королев,
глядя ей в глаза.
     - Он не принесет тебе ничего, кроме смерти.
      - Перстень Роберта? - Ирина удивленно пожала плечами и
протянула руку к лежащей на туалетном столике сумочке.  -  Я
хотела его продать в Метрополии, но...
      Генерал взял перстень в руки, задумчиво покрутил его в
пальцах.
      -  Здесь  есть  что-то  очень и  очень  интересное,  -
проронил он, рассматривая крупный красноватый камень.  -  Ты
знаешь, что это?
      - Я не знаю, как называется этот камень, Алекс. У меня
было  очень  мало  денег,  и я сняла  с  руки  Роберта  этот
перстень.  Я думала, что он поможет мне продержаться  первое
время.  Если  он  тебе нужен, возьми его  себе.  Но  как  ты
узнал?!
      -  Я  видел его еще в баре. Это не камень, Ира. Это  -
старинный  носитель информации. Когда-то на Россе информацию
записывали на таких вот кристаллах. Конечно, я не знаю,  что
записано  здесь,  но  это  что-то  важное.  Перстень   давно
появился у твоего хозяина?
      - Несколько дней назад. Он купил его где-то по случаю,
я не знаю его истории.
      -  Ты  нравишься мне все больше и больше,  -  произнес
Королев,  не  поднимая глаз от загадочного  кристалла.  -  Я
люблю   спокойных   женщин...  ты  понимаешь,   что   только
случайность спасла тебя сегодня? Девушка опустила голову.
     - Как мне благодарить тебя?
      -  Никак, - спокойно ответил Королев, пряча  кольцо  в
чемодан. - И не беспокойся ни о чем.
     - Что ты хочешь этим сказать?
      -  Узнаешь  в свое время. Не бойся, я не причиню  тебе
зла.
      Он  расстегнул портупею и пояс, бросил их в чемодан  и
принялся   снимать  сапоги.  Ирина  разделась  и   торопливо
шмыгнула под одеяло.
     - Что же мне теперь делать? - спросила она.
     Королев пожал плечами и сбросил китель.
     - Ты можешь полететь со мной.
     - Куда?
      -  Я  зайду на Росс... мне очень интересно, из-за чего
тебя  хотели убить. Что там, на этом кристалле?.. А потом  я
заброшу тебя куда-нибудь. Если оставить тебя здесь, то  рано
или  поздно  до тебя доберутся. Я не хочу, чтобы ты  умерла,
даже не зная, почему.
      Он  снял  с себя рубашку и нырнул в постель, прижал  к
себе теплое тело девушки, сладко зажмурился.
     - Ты хочешь спать, котенок?
     - Я? Да, но если ты хочешь...
      -  Тогда  давай  спать. Я полагаю,  у  нас  еще  будет
время...
      "Феникс" подошел к транзитному блокпосту "Омега-75" со
стороны  военного  причала,  и это  не  удивило  диспетчеров
подлета:  на  лаково-черному боку  фрегата  сверкал  золотом
крылатый   череп   Службы  безопасности.  Корабль   выбросил
телескопический   мост-переходник  и   накрепко   прилип   к
приемному   патрубку  шлюзокамеры  No  8.  Выполняя   приказ
командира  корабля,  диспетчеры включили  шлюзование;  когда
камера распахнулась, мост задрожал: по нему шли люди.
      Спустя  несколько минут подтянутый,  сухой  как  щепка
молодой  полковник представился начальнику смены  подлета  и
потребовал    определить   местонахождение   легион-генерала
Александра   Королева  оф  Кассандана.   Получив   требуемую
информацию,  полковник с изысканной вежливостью поблагодарил
диспетчеров, отдал честь и удалился.
       Еще   через   десяток  минут  тот  же   полковник   в
сопровождении двух лейтенантов, совсем юных, но непроницаемо-
мрачных,  таких  же мрачных, как черные с  золотом  мундиры,
ладно  облегавшие их фигуры, нажал сенсор сигнала у  высокой
деревянной двери в секторе "люкс".
      Легион-генерал  Королев завтракал в  компании  молодой
рыжеволосой девушки с милым и нежным лицом. Полковник, давно
привыкший к характеру своего шефа, ничуть не удивился.
     - Познакомься, Ира. - Королев взмахнул вилкой в сторону
присевшего за стол полковника:
      - Этот суровый дядя в мундире имперского полковника  -
милорд  Вольф Брекенридж, мой верный помощник и  напарник  в
добрых делах. Не смотри, что он так суров. Милорд Брекенридж
-  наследник  славного рода имперских воителей,  его  прадед
командовал   легионом  "демонов",  а  дед   был   командиром
"Риттера".  А  прадед, если мне не изменяет  память,  служил
флаг-адъютантом  у  самого Кербера.  Так,  Волли?  Полковник
молча поклонился в ответ.
      -  А вообще он парень хороший и даже общительный,  так
что ты его не бойся. Виски, Волли?
     - С удовольствием, милорд.
      -  Ирина,  налей ему виски. Не стесняйся, перед  тобой
боевой  офицер, а не штатская шавка. Хе-хе... У меня хорошее
настроение,  Волли.  Я нашел одну интересную  штуковину.  Мы
заскочим  на  Росс,  поэтому свяжись с  Эйяром,  пускай  они
примут  старика "Феникса" на внешней станции. Ты сам знаешь,
что,  если  я  окажусь в сто лице, все  наши  планы  надолго
полетят  к  чертям  - у меня там слишком  много  друзей.  На
Ахероне, надеюсь, все в порядке?
     - Разумеется. Ваше здоровье, милорд!
     - Твое, Волли.
     Допив кофе, генерал поднялся из-за стола.
      -  Я  сейчас  оденусь, и вперед. Ира полетит  с  нами,
Волли.  Отдельная  каюта ей не нужна.  Да,  Волли!  Чуть  не
забыл... Ричард с тобой связался?
      - Да, милорд. Вопрос решился положительно, хотя и есть
некоторые нюансы.
     - Хорошо, мы потолкуем об этом на борту "Феникса".
      Он появился через несколько минут, застегивая на левом
боку перевязь с мечом, одетый во все тот же темно-вишневый с
золотом  камзол,  узкие черные брюки  и  высокие,  почти  до
колен, расшитые сапоги на скошенном каблуке. На правом бедре
висела   открытая   кобура,  из  которой  торчала   рукоятка
офицерского бластера.
      -  Берите мои чемоданы, джентльмены, - скомандовал  он
лейтенантам, - и в путь. Ирина?
     - Я готова.
     - Тогда пошли.
      Они  покинули  роскошные  апартаменты  -  впереди  шли
лейтенанты  с  чемоданами,  следом  генерал  с  кортежем  из
молоденькой, чуть смущенной рыжеволосой девушки  и  строгого
полковника  с  узким  породистым лицом. Ирина  действительно
смущалась.  По пути им встречались спешащие по  своим  делам
люди,  и  все  они пялились на необычную компанию.  Особенно
поражал  их мужчина в шикарном штатском платье, но с типично
офицерской  прической, открытым оружием и  лицом  смеющегося
дьявола.   Сейчас  в  Королеве  было  действительно   что-то
сатанинское:  порывистая танцующая  походка,  хитрый  прищур
темных  глаз,  кривая  ухмылка  на  устах.  Он  казался   ей
пришельцем из другого мира, ироничным, мудрым и великодушным
рыцарем из детской сказки, и она не знала сейчас, как себя с
ним вести.
     "Боже мой, Боже мой, - с тоской подумала она, идя рядом
с  ним  и  вдыхая тонкий, чуть терпкий аромат его  духов,  -
неужели  я влюбилась?" Капсула привезла их в район причалов.
Здесь  царила  постоянная суета,  и  на  группу  офицеров  и
мужчину  в  штатском  никто не обратил  особого  внимания  -
действительно,   мало  ли  в  Империи  богатых   и   знатных
генералов?  Лейтенанты  вышли  в  какой-то  пустой  коридор,
прошли  еще  с сотню метров и остановились перед  стеклянной
дверью.  Королев обошел их и уверенно толкнул дверь  плечом.
Вскоре   он  вернулся  в  сопровождении  молодого  чиновника
Таможенной службы.
      -  Все  со  мной,  - объяснил он таможенному  чину.  -
Девушка тоже.
     - Вижу, - вяло кивнул тот. - Счастливого пути, милорд.
     Полковник Брекенридж поморщился, словно от зубной боли,
и  пошел  вперед. Лейтенанты двинулись за ним. Через  минуту
они  подошли  к  стандартной шлюзокамере  внешнего  причала.
Раскрылась  дверь, и девушка шагнула вслед  за  Королевым  в
узкий    металлический   коридор.   Пол   коридора    слегка
пританцовывал  под  ногами,  и  она  поняла,  что  идет   по
переходной трубе звездолета.
      -  Вот и "Феникс", - сказал Королев, переступая  через
порог шлюзокамеры корабля. - Привет, старая железяка!
      -  Итак,  курс на Росс, милорд? - уточнил  Брекенридж,
двигаясь по тесному коридору фрегата.
      -  Да,  Волли.  Много времени это не  займет.  Сколько
отсюда?..
     - Я думаю, сутки, милорд.
      -  Прекрасно, Волли. Мы успеваем на праздник с хорошим
запасом.
      Полковник отдал честь и свернул куда-то в сторону. Тем
временем  лейтенанты, а за ними и Королев с Ириной  вышли  к
лифтам  межпалубного сообщения. Лифт поднял  их  на  средние
палубы, где располагались каюты экипажа. Молчаливая  пара  в
черных   мундирах  остановилась  возле  двери   стандартного
офицерского люкса; Королев набрал на панели код  и  вошел  в
каюту.
      - Здесь мы и расположимся, девочка, - сообщил он. -  Я
живу  здесь давно, это одна из моих любимых норок. Я  вообще
люблю  рыть норки... Вы свободны, джентльмены, -  сказал  он
лейтенантам  и  снова  повернулся к Ирине,  стоящей  посреди
каюты:
     - Как тебе?
      -  Ты любишь меха? - спросила она, оглядывая затянутые
шкурами стены.
      Пушистые белые или золотисто-розовые шкуры были везде:
и на полу, и на мебели, и на стенах.
      -  Да, - улыбнулся Королев, падая на широкий диван.  -
Норка должна быть мягкой, верно ведь?
     Девушка села рядом с ним, провела рукой по его волосам.
     - Но сам-то ты не очень мягкий, а?
      -  Профессия, - скорбно развел руками генерал. - А что
делать?
     Попробуй быть мягким, хе!..
     - Съедят?
     - Какая ты у меня сообразительная! И где это тебя жизни
так научили?
      -  В  Портленде, - вздохнула Ирина, отстраняясь.  -  Я
почти забыла, кто я такая... Прости.
      - За что? - тихо спросил Королев, прижимая ее к груди.
- За что простить?
     - Так, вообще... за то, что свалилась тебе на голову.
      -  Гм...  но  я  сам  тебя пригласил.  Слушай,  хочешь
шампанского?
      - Хочу, - Ирина счастливо улыбнулась и приподнялась, -
прямо сейчас?
     - Конечно! - удивился Королев. - А когда же?
      Он  встал  с дивана и исчез в смежной комнате.  Спустя
минуту  Королев  появился оттуда с  бутылкой  шампанского  и
коробкой конфет в руках.
      -  Будем  пить по-офицерски, - объявил он, откупоривая
бутылку.
     - Это как? - засмеялась девушка.
     - Очень просто - из горлышка. Умеешь?
     - Нет, не приходилось.
     - Учись, в жизни все пригодится.
      Генерал  сделал  хороший  глоток  и  протянул  бутылку
девушке.  Та  отпила немного и поставила ее на пол.  Королев
поднялся  и расстегнул свой камзол. Сняв его, он сбросил  на
пол сапоги и сел на диване, поджав ноги под себя.
     - Иди ко мне, малыш, - позвал он.
      -  Господи, - прошептала Ирина, зарываясь лицом в  его
волосах, - ну почему ты такой?..
     - Какой?
      -  Такой  молодой...  Ведь ты  старше  меня  почти  на
тридцать лет...
      Громадная тарелка внешней станции росских ВКС  "Эмиэн"
всосала  в себя сигарообразное тело фрегата, как макаронину.
Медленно  съехались створки приемного отсека,  вернулись  на
место  сдвинутые в сторону антенны. Лениво вращаясь, станция
продолжила свое движение вокруг древнего Росса. Где-то  там,
под  серебристой пеленой облаков, рвали небо  острые  клинки
тысячелетних  башен,  шумели  дожди  и  ветры  над  склепами
великих  воинов  и  поэтов, узкие улочки  старинных  городов
кишмя кишели туристами, скупающими поддельные мечи и алтари.
А  здесь, среди металла и пластика, до отказа нашпигованного
мощнейшим оружием, негромко беседовали два человека.  Точнее
говоря,  человеком  из них был лишь один  -  неопределенного
возраста  мужчина  в черной форме имперского  генерала.  Его
собеседник  был высоким смуглолицым россом, изогнутые  клыки
которого говорили о древности и знатности его роди.
      -  Вот  так и было дело, - закончил свою речь генерал,
бросая в рот сочную темно-зеленую ягоду из стоящей на  столе
перед  ним вазы. - То есть ты сам понимаешь, что никак иначе
мы поступить не могли - на кону стояла наша репутация.
      -  Репутация - это все, - согласился с ним росс.  -  К
сожалению  моему, не все это понимают. Что  ж,  я  рад  тебя
видеть.  Я  слышал,  тебя привело к нам  какое-то  необычное
дело?
     - Да, - кивнул генерал. - Мне нужен старинный проектор-
кристаллограф.
     Я видел у вас такой в архиве.
     - Такой прибор имеется и здесь, в моем кабинете. - Росс
встал и подошел к полупрозрачной стене комнаты.
     Часть стены раздвинулась, открыв глубокую нишу. Росский
офицер  нагнулся и вытащил из нее нечто, напоминающее  собой
стеклянную  мясорубку,  от которой тянулись  в  стену  жгуты
гибких  световодов.  Поставив прибор на  стол,  росс  что-то
нажал  под столешницей, и потолок комнаты засветился тусклым
серым светом.
     - Прибор готов, Алекс. Что ты хотел посмотреть?
      Королев отстегнул клапан правого нагрудного кармана  и
вытащил  оттуда прозрачный кроваво-красный кристалл размером
с небольшую монету.
      -  Ему не меньше двухсот лет, - сказал росс, осторожно
взяв   кристалл  из  пальцев  генерала.  -  Такие   были   в
употреблении очень давно... что ж, посмотрим.
     На потолке появилась витиеватая вязь иероглифов.
     - Бортжурнал? - поднял брови Королев.
      -  Фрагмент, - ответил росс. - И что-то я не  пойму...
это   был   не   боевой  корабль.  Название  мне  совершенно
незнакомо.   Иероглифы  на  экране  сменились   изображением
планеты. За кадром заговорил глубокий певучий голос.
      ...  -  уклонение  от курса возвращения  произошло  на
восьмые  сутки после старта вследствие остановки  четвертого
блока  компрессоров  эволюционных систем.  Командир  Иил  Эр
Риэри   принял  решение  о  торможении  корабля,   так   как
корректировка   при   сохранении   курсовой   скорости    не
/`%$ab "+o+ al возможной...
     - Риэри?! - Королев подпрыгнул в кресле.
      -  Да,  ты  же  слышал - Эр Риэри...  но  я  не  помню
упоминаний в его роду о таком предке. Давай смотреть дальше.
     - ...При беглом осмотре компрессорных систем четвертого
блока  была  выявлена неисправность, требующая стационарного
ремонта.  Командир Эр Риэри провел совещание среди  офицеров
корабля и принял решение о немедленном поиске подходящей для
посадки планеты...
      Голубой  диск  на экране стал расти. Голос  за  кадром
продолжал   сухой   рассказ  о  поиске  планеты   с   низкой
гравитацией для произведения ремонта.
      -  Черт  возьми!  - сказал Королев, закуривая.  -  Это
действительно что-то очень интересное.
      - ...Физические и биохимические условия второй планеты
системы...  -  Пошли  цифры координат  в  старинном  росском
стандарте, - вполне пригодны для проживания кислорододышащих
видов. Средняя температура поверхности суши...
     - Мать честная!.. - Генерал провел рукой по лицу.
     Росс остановил просмотр и повернулся к Королеву.
     - Я поздравляю тебя. Мне кажется, мы должны связаться с
Риэри...  и поднять архивные материалы. Но как этот кристалл
попал к тебе?
      -  Это  странная  история. По-видимому,  корабль  стал
жертвой   пиратов,  которые  не  добрались   до   материалов
бортжурнала. И камни начали свой извилистый путь.  Этот  был
вделан  в  перстень... но кто-то - я еще  разберусь,  кто  -
недавно  каким-то образом понял, какую ценность этот камушек
имеет,  и на него началась охота. Тут скрыта тайна, Эйяр,  и
мы  ею  займемся  на досуге. А пока нам нужно  найти  Риэри.
Кстати, камень принадлежит не мне.
      -  Я согласен с тобой. Риэри будет тебе благодарен.  Я
полагаю,  благодарность рода не будет знать себе равных.  Ты
спустишься в столицу?
     - Теперь придется... а что делать?
     Визгливо покрикивали мелкие морские дракончики, парящие
над  пенными бурунами в поисках зазевавшейся летающей  рыбы.
Огромный оранжевый диск солнца стоял уже довольно низко  над
сливающейся с нежнозеленым небом линией горизонта. В старой,
не  меньше  пяти тысяч лет, башне, стоящей на  краю  высокой
белой  скалы,  сидели в высоких резных креслах трое  мужчин.
Все   трое  были  офицерами  Службы  безопасности:  один   -
имперской,  двое  -  росской.  Всех  их  связывала   давняя,
проверенная в жесточайших сражениях дружба.
      Им  было  что вспомнить, но они говорили  не  о  делах
минувших.
      -  Это  невероятно.  -  Ярг Эр  Риэри,  чьи  предки  и
выстроили  некогда дозорную башню на белой скале, был  очень
взволнован. - Смел ли я мечтать о таком подарке?
      -  Жизнь  воистину  полна чудес. -  Миэл  Эйяр  поднял
высокий старинный кубок, до краев налитый темным вином. -  Я
хочу  выпить  здравицу в честь нашего старого друга  Алекса,
чьи  великодушие  и  благородство известны  во  всех  концах
Галактики...
      -  Выпьем! - подхватил Риэри, поднимаясь.  -  Спина  к
спине, как пили здравицы наши предки!
     Они встали в древний боевой треугольник, закрывая спины
друг друга от невидимых врагов, и залпом осушили свои кубки.
      - Йил был оклеветан, - с горечью произнес Риэри, - его
имя  не  произносилось в роду, поэтому ты, Миэл Эйяр,  и  не
слышал  о  нем. Его долго считали шарлатаном,  он  занимался
гравитационной   физикой,   и   его   эксперименты   нередко
заканчивались трагично. В конце концов он отправился в полет
к  какой-то звезде... я не помню, где это. Он не вернулся...
недоброжелатели  возопили,  что  безумец  Йил  погиб  сам  и
погубил  своих  коллег - тех, кто доверял  ему.  Теперь  его
доброе  имя  восстановлено. Я даже не говорю о его  находке,
которая  полностью обеляет имя моего предка.  Я  вечно  буду
благодарен  тебе, Алекс... я называл тебя своим братом,  кем
же мне теперь назвать тебя?
      Королев  склонился  в древнем ритуальном  поклоне.  Эр
Риэри  ответил  ему  тем  же.  Имперский  генерал  отошел  к
распахнутому настежь стрельчатому окну и достал  из  кармана
сигарету.
      -  Я уже говорил Эйяру, что камень принадлежит не мне.
Он  принадлежит одной девушке. Она одинока и  беззащитна,  и
было бы несправедливо не позаботиться о ней.
     Риэри порывисто поднялся.
     - Где она? Она с тобой?
     - Она в столице, в отеле.
      -  Я  приму ее своей дочерью, ведь у меня нет дочерей!
Летим, Алекс! Мы успеем в столицу до заката.
      Обтекаемая тень мощного коптера стрелой пронеслась над
древним  городом королей-воинов, миновала паутину серебряных
шпилей  на  Холме Тех, Кто Ушел, и приземлилась  на  широкой
плоской  крыше  отеля  "Руарг", где  любили  останавливаться
состоятельные туристы Империи и Орта.
      -  Подожди  меня  здесь, брат.  -  Королев  пружинисто
спрыгнул на синий пластик и исчез в башенке лифтов.
      Спустя несколько минут генерал вошел в номер "люкс" на
одном  из  верхних  этажей. Услышав шум  двери,  из  спальни
появилась Ирина.
     - Ну, что ты грустишь? - весело спросил генерал.
     - Я не грущу, - девушка попыталась улыбнуться, но у нее
это не получилось. - Я думаю.
     - О чем же, если не секрет?
     - О том, как мне жить дальше. Куда ты меня отвезешь?
     - Дальше? - захохотал Королев и закружил ее по комнате,
прижав к груди. - Дальше? Ты одна из самых знатных и богатых
женщин Росса, девочка моя! Ярг Эр Риэри, чей род насчитывает
почти  семь  тысячелетий, принимает тебя своей  дочерью!  Ты
теперь   Ирина   Эр  Риэри,  единственная  и  любимая   дочь
знаменитого и могучего воина, а здесь это кое-что значит.
     - Что ты говоришь?! - оторопела она.
      - Ты все поймешь... камень принес тебе счастье, потому
что  в  этом  камне  - целый мир, случайно открытый  предк