а завалена одинаковыми серо-зелеными баулами в полтора
метра  длиной.  Рядом с левой от входа стеной из-под  баулов
торчали  углы массивного контейнера с трафаретным  имперским
орлом на боку. Такими же орлами были украшены и баулы,  кое-
где  мелькала  стандартная  двуязычная  надпись:  "Имперские
Планетарно-Десантные Силы".
      -  Эта сосиска надевается на спину, - пояснил Торвард,
стаскивая  на  пол  один из верхних  мешков.  -  Вот  лямки,
видишь?
      -  Вижу.  - Ровольт просунул руки в мягкие пластиковые
петли  и рывком выпрямился. - Тор, ты пока сваливай все  это
добро  прямо  на жилую палубу - я потом растащу  по  каютам.
Баулы  они  перенесли на яхту менее чем за  час.  Вернувшись
после  короткого  перекура в подземелье, офицеры  решительно
ухватились  за  рукоятки  одного из  трех  лежащих  на  полу
ящиков. Старый контейнер едва сдвинулся с места.
      -  О ч-черт! - Торвард присел на корточки и решительно
отстегнул  замки  на  крышке. - Что ж тут  за  дерьмо  такое
неподъемное? Пространство под крышкой было наглухо  затянуто
прямоугольником серебристой консервационной пленки.  Потянув
за  шнурок  в  центре  пленки, Королев одним  рывком  сорвал
шуршащий  пластик  и недоуменно отпрянул: странный  аппарат,
лежащий   в   специальном  формованном  ложе  из   губчатого
материала, был ему совершенно незнаком.
     - Что это такое? Барт, ты видел что-нибудь похожее?
      -  Убей  меня  Бог, Тор, эта штуковина  не  имперского
производства.  -  Ровольт наклонился над ящиком,  разгадывая
загадочную  машину  -  По-моему, это  какое-то  транспортное
средство.
     - Транспортное средство? Ты свихнулся? Скорее это какая-
то пушка - Пушка с сиденьем?
     - А это что, по-твоему? - Ровольт указал на ступенчатую
черную  подушку  на  "спине" аппарата.  -  Погоди.  Давай-ка
вытащим  ее отсюда и поставим вертикально. Тогда ты поймешь.
Ухватившись за сиденье, друзья вытащили непонятную машину из
контейнера и поставили ее на пол.
      -  Смотри,  тут что-то есть. - Торвард нырнул  на  дно
ящика  и  достал  тонкий  лист белого  пластика  с  каким-то
текстом. - Гм, ну и ну...
      -  Что  там? - спросил Ровольт, заглядывая  ему  через
плечо.
      -  "Боевой  антигравитационный скутер, модель  "Ронг",
производство - Росс..." Что бы это могло значить?
     - Все понятно. Позволь-ка. - Полковник уселся на скутер
верхом и принялся читать вслух:
      - Так... "Запас хода - сорок суток полной нагрузки..."
Ну  ни хрена себе! "Максимальная высота стабильного движения
-  сто  двадцать метров... максимальная высота сброса -  сто
шестьдесят...   предельная  скорость  -   двести   пятьдесят
километров  в  час,  уровень  поляризации  бортовой  сети  -
Ф340..."  А  вот  и инструкция. Как раз для  нас,  болванов,
писано.  Слушай:  "Внимание!  Несмотря  на  то,  что  органы
управления  полностью адаптированы под человека,  управление
скутером  требует наличия определенных навыков!  В  процессе
обучения следует опасаться курсового сваливания, особенно на
больших  высотах.  Крутые виражи возможны только  под  сброс
тяги..."   Хм.  Так...  "Горизонтальная  скорость   задается
вращением  правой рукоятки руля, вертикальная - педалью  под
левой  ногой.  Изменение направления движения осуществляется
поворотом руля в нужную сторону..." Ну, это понятно. "Запуск
/`.('".$(bao нажатием красной клавиши на рулевой колонке..."
Этой,  что  ли?  Ой... Едва палец Ровольта  коснулся  кнопки
пуска,   как  скутер  ожил:  тихонько  чихнул  скрытый   под
сиденьями двигатель, и желтая машина, оторвавшись  от  пола,
едва не сбросила своего незадачливого наездника.
      -  Все ясно... - Аврорец быстро пришел в себя и глянул
на Королева сверху вниз:
      -  Мы  б  эти  ящики и не вытащили. Так, стоп...  надо
разобраться,  где у него реверс тяги. Так-так-так...  ага  -
"осуществляется  поворотом петли на  левой  рукоятке  руля".
Тор,  отойди-ка  в  сторонку. Перещелкнув  кольцо  на  руле,
полковник  осторожно крутнул акселератор и  вывел  скутер  в
коридор.
      -  Я  пошел,  Тор!  - крикнул он оттуда,  разворачивая
машину носом к лестнице. - Ты пока вскрой остальные! Ровольт
вернулся через десять минут.
     - Слушай, Тор, а машина-то - класс! Я там крутнулся над
яхтой.  Мустанг с норовом, но если к нему привыкнуть,  можно
чудеса творить.
     - У нас их много, - сообщил Королев.
     - Много? Это сколько?
     - Не знаю сколько, но вот смотри, на обороте: "Скутера,
энергопатроны  и  расходные  материалы  -  батарейный  склад
третьей палубы, секция 108".
      -  Гм,  - Ровольт довольно поскреб подбородок.  -  Это
здорово. Штуковина полезная - спасибо твоему предку,  -  они
нам  очень пригодятся. Ну, давай вытащим следующий.  Кряхтя,
друзья подняли второй скутер - под ним обнаружился еще  один
листок с уже известным текстом.
      -  Дед  и здесь все предусмотрел, - улыбнулся Торвард,
закрывая  ящик. - Ну что ж. Сейчас ты отгонишь эти штуки  на
яхту,   я  закрою  склеп,  отключу  все  в  доме,  и   можем
стартовать.
      - Годится, - кивнул Ровольт. Когда вчерашний полковник
покинул  склад на последней, третьей, машине, Королев  запер
дверь и поднялся наверх. Тихонько пискнул транскодер, и холм
закрылся  навсегда. Торвард знал, что там, внизу,  включился
механизм  саморазрушения системы, и в ближайшие месяцы  холм
осядет,  навечно похоронив и темный лабиринт, и  пустые  уже
склады,  - он сделал свое дело, пора и на покой. Снег  таял.
Ослепительный  диск веселого зимнего солнца играл  в  ветвях
столетних  дубов,  лучи его окрашивали  мохнатые  сугробы  в
призрачно-синий  цвет.  Торвард медленно  шел  по  тропинке,
протоптанной  в  снегу  аллеи, и смотрел  на  свой  дом.  Он
оставлял  его  навсегда. Теперь его  родовым  замком  станет
смертоносный  стальной  дракон,  рожденный  для  сражений  в
звездных  безднах пространства. Судьбе было угодно совершить
боевой  разворот, и тот, прежний, Королев канул в прошлое  -
стоящий  на  белых ступенях человек мало напоминал  усталого
лейтенанта,   вернувшегося  домой  прошлым  летом.   Торвард
изменился  даже  внешне... тело его стало  узким  и  гибким,
бритую  некогда голову украшала шапка густых  черных  волос,
изменилась  даже походка, приобретя характерную  расчетливую
плавность. Лейтенант Королев перестал существовать -  дом  с
!%+k,(  башнями  покидал тот, кому суждено было  принести  в
сонный  мир  неожиданный,  давно забытый  страх.  Тот,  кому
предопределено было стать олицетворением ужаса и жестокости,
боли  и  отчаяния.  Ночным кошмаром. Повелителем  призраков.
Бичом  Божьим.  И  всеобщей Надеждой.  Обитатели  Миров  еще
ничего  не  знали,  они  ели, пили, веселились,  подсчитывая
прибыли, ожидаемые от вновь захваченных планет, - они делили
поля  и  рудники, моря и небеса, чужой пот  и  чужую  кровь.
Откуда  им  было  знать,  что не  пройдет  и  года,  как  их
привычный  мир,  такой  сытый и спокойный,  взрежет,  словно
ножом,  чудовищная черная тень, вынырнувшая  из  забытого  и
проклятого  прошлого,  и  на  голову  им  рухнут  неуязвимые
легионы.   Эти  молчаливые  призраки  будут  безжалостны   и
деловиты,  и  никто - никто! - не сможет их остановить.  Они
спали...
     А на широкой белой лестнице стоял тот, кого они назовут
Черным Бароном.
      -  Вставай, - голос Ровольта прогрохотал в его голове,
словно раскат грома. Торвард открыл глаза и потянулся.
     - Мы... уже?
     - Нет, - усмехнулся аврорец. - Мы на орбите. Вылезай из
капсулы, и пошли - завтрак ждет тебя в рубке. Королев  потер
глаза, зевнул и упруго спрыгнул на пол.
     - Где моя одежда?
      -  Одень  вот  это, - Ровольт протянул ему  прозрачный
пакет. - Я полагаю, такой наряд будет наиболее уместен.
      -  Что  это?  Имперский  десантный  комбинезон?  Н-да,
пожалуй, ты прав. Ты связался со своим другом?
      -  Тор,  на  этой планете нет систем мобильной  связи.
Впрочем,  ты  сам  все  увидишь.  Одевайся,  идем.   Торвард
ополоснул  лицо  под  струей ледяной  воды,  утерся  толстым
подогретым  полотенцем и с хрустом разорвал пластик  пакета.
Натянув  темно-зеленый  комбинезон, он  впрыгнул  в  высокие
мягкие сапоги и приладил на бедрах пояс.
      - Ну вот, - улыбнулся Ровольт, - теперь мы с тобой как
братья-близнецы...
     - Угу, - кивнул Королев, расправляя складки на талии, -
точно. Аврорец захлопнул крышку анабиозной капсулы и вышел в
тесный коридор нижней палубы крохотного суденышка. Яхта была
готова  к  посадке, пульт управления, расчитанный на  одного
человека,  уже жил своей тревожной жизнью, моргая  огоньками
сенсоров и индикаторных панелей.
      -  Как тут с климатом? - спросил Торвард, рассматривая
висящий  на  экранах голубоватый диск планеты  -  Климат  не
очень. - Ровольт скользнул в пилотское кресло и положил руки
на  штурвал. - Жарковато. Ты ешь пока. И вот еще  что:  там,
под  переборкой, лежит ящик, в нем оружие. Достань и заряди.
Королев сел на откидной стульчик справа от пульта и поставил
на  колени  тарелку  с яичницей. Планета на  экранах  начала
увеличиваться:  Ровольт стронул яхту с  орбиты  и  пошел  на
посадку.   Корабль  входил  в  атмосферу  пологой  спиралью,
постоянно   придерживаемый  пока  еще   ленивыми   вспышками
тормозных дюз.
     - Что в ящике? - жуя, спросил Торвард.
      -  Я  взял  восьмисотый "нокк", - ответил  Ровольт.  -
Магазины там же.
      - "Нокк"?! - поразился Королев. - Да в кого же из него
тут стрелять? Ты представляешь себе мощь этой игрушки?
      -  Представляю, Тор, представляю. Уж не думаешь ли ты,
что я проспал весь полет? Я ковырялся в учебных программах и
теперь более или менее в курсе здешних дел.
     - И что - решил не мелочиться?
      -  Именно. Черт возьми, это дикий мир! Ты что думаешь,
здесь  царят закон и порядок? Торвард молча поставил на  пол
пустую  тарелку,  отхлебнул из принесенной Ровольтом  кружки
кофе и распахнул лежащий у стены длинный узкий ящик. В ящике
находились два черных промасленных чехла и десяток ребристых
коробок  - магазины. Вскрыв чехлы, Торвард тщательно  протер
вороненые  четырехствольные излучатели, подогнал  пряжки  на
ремнях  и вогнал в каждый "нокк" по магазину. Оружие  ожило:
над   рукоятками  вспыхнули  огоньки  индикаторных  глазков,
информирующих  о расходе боеприпасов. Сейчас они  показывали
цифру 400.
      -  Садимся,  -  сказал Ровольт. -  Сейчас  нас  начнет
трясти.  Яхта забилась мелкой дрожью форсируемых двигателей;
на  экранах с бешеной скоростью улетала под днище  скалистая
коричневая  равнина.  Ровольт закончил  торможение,  корабль
застыл  на  месте  и  затем  медленно  пошел  вниз.  Толчком
отстрелялись опоры шасси, и, качнувшись последний раз,  яхта
замерла  на  площадке между песчаным холмом и мрачного  вида
серо-зеленым лесом.
     - Приехали. - Ровольт покинул свое кресло, потянулся и,
нагнувшись,  выхватил из ящика заряженный "нокк".  -  Пошли,
Тор, скутеры под шлюзом.
      - Я надеюсь, ты запасся сигаретами, - буркнул Торвард,
выходя вслед за ним из рубки.
      - Мелочи навьючены на наших зверей. В общем-то, лететь
нам  недалеко, но на этой гостеприимной планете  никогда  не
знаешь,  что тебя ждет, так что я захватил и еду, и  кое-что
еще.  Возле  внутренней двери единственного  на  яхте  шлюза
действительно  стояла пара желтых машин с  пристегнутыми  по
бокам сумками - точнее говоря, Ровольт приспособил для  этой
цели  стандартные десантные баулы, накрепко  привязав  их  к
специальным  петлям под сиденьями. На рулях скутеров  висели
имперские шлемы.
     - Этот твой, - указал аврорец на правую машину. Торвард
надел  шлем,  включил спрятанную в поясе систему  управления
комбинезоном  и  сел в седло своего "Ронга".  Мягко  фыркнул
двигатель,  отрывая  скутер от пола. Сидящий  рядом  Ровольт
одобрительно   хмыкнул  и  дотянулся   рукой   до   сенсора,
управляющего  шлюзом. Массивная дверь уехала  в  сторону,  и
следом  за ней, чуть отставая, пошел и внешний люк - Ровольт
открыл  корабль  "нараспашку", не видя нужды  в  стандартном
шлюзовании.  В  коридор  ворвался  поток  горячего  влажного
воздуха:  ветер почему-то пропах водорослями,  хотя  Королев
мог поклясться, что рядом нет ничего похожего на море.
      -  Вперед!  -  Ровольт спустил на лицо черное  забрало
шлема  и  прыжком  вынырнул  наружу.  Усмехнувшись,  Торвард
/`."%`(+, как висит на бедрах его "нокк", и осторожно двинул
скутер  вперед.  Машина выплыла из тесного  помещения,  чуть
качнулась и плавно опустилась, выдерживая прежнюю  высоту  в
полметра от поверхности. Висящий рядом Ровольт закинул  руку
с  пультом управления, запирая корабль. Торвард настороженно
огляделся.  Лес, стеной начинавшийся прямо  от  борта  яхты,
показался ему чужим и зловещим. Из переплетения скользких на
вид  ветвей  не раздавалось ни единого звука: возможно,  все
его  обитатели попрятались, перепуганные грохотом садящегося
корабля,  но  тем не менее... лес не сулил ничего  хорошего.
Ровольт закончил возню с дистанционным пультом и развернулся
лицом к Королеву:
     - Двигайся за мной, Тор... и будь внимателен.
     - Что ты имеешь в виду? - насторожился тот.
      -  Над  лесом нам ничего не угрожает, а вот  дальше...
Дело в том, что здесь могут быть бродяги. И возможно, в  них
придется стрелять.
     - Что за бродяги, Барт?
      -  Потом,  - бросил Ровольт, взмывая вверх. Недовольно
передернув плечами, Королев придавил педаль под левой ногой,
одновременно   добавляя  "Ронгу"  горизонтальной   нагрузки.
Движок радостно взвыл, стремительно унося машину в небо  над
лесом.  Торвард  за  две-три секунды оказался  немного  выше
быстро  уходящего на юго-запад Ровольта. Передернув  реверс,
он  опустился  чуть  ниже и понесся  вслед  за  полковником,
удивляясь  устойчивости  своего  воздушного  коня  -  скутер
упрямо  не  желал крениться даже в крутом повороте,  который
Королеву  пришлось  совершить, ложась на  курс.  Лес  быстро
кончился - идущий в полусотне метров от земли Торвард увидел
несущиеся  навстречу лоскутные квадратики каких-то  полей  и
песочно-желтые   крыши   приземистых  деревянных   строений.
Ровольт,  махнув левой рукой, ушел в пологий вираж, снижаясь
над  селением.  Через минуту он исчез за  острой  соломенной
крышей  круглого бревенчатого домика. Сбросив  газ,  Торвард
последовал  за  ним и опустился на землю  во  дворе  чьей-то
усадебки.   Ровольт   беседовал  с   высоким   бронзовокожим
человеком,  одетым в серую пропыленную накидку без  рукавов.
На   появление  Королева  он  не  отреагировал.   Не   желая
вмешиваться  в  разговор, Торвард  остался  в  седле  своего
скутера,  едва слышно шуршащего на холостом ходу.  Нахальная
домашняя   птица   с  несуразно  длинной   шеей,   горделиво
вышагивавшая  по двору, несколько раз требовательно  клюнула
его   в   ногу.  Торвард,  морщась,  огляделся   в   поисках
соответствующего случаю оружия, потом вспомнил,  что  он  не
дома, и решил завязать с животным приятельский разговор,  но
тут  Ровольт  оторвался от своего долговязого собеседника  и
приблизился к нему.
      - Кейна нет, - сказал он. - Он уехал к своему приятелю
в соседний поселок, должен быть к вечеру.
     - Вернемся на яхту?
      -  Зачем?  -  удивился Ровольт. - Гуль,  хозяин  дома,
предлагает нам гостеприимство. Надеюсь, ты ничего не  имеешь
против?
      -  Да,  конечно.  Кстати, на  каком  языке  ты  с  ним
` '#." `(" +?
     - Здесь говорят на интере. Правда, интер у них довольно
смешной,  к нему надо привыкнуть. Давай загоним скутера  под
навес  и  там  же  расположимся Сейчас  придет  дочка  Гуля,
принесет   нам   напитки   Под   соломенным   навесом   было
попрохладнее. Торвард снял с головы шлем и уселся  в  низкое
плетеное кресло напротив Ровольта. Аврорец достал портсигар,
протянул  его другу и закурил сам, расслабленно  откинувшись
на тонкую спинку креслица.
     - Здесь душновато А?
     - Пожалуй, - кивнул Торвард - Что это за планета?
     - Местные жители называют ее Оксдэм Когда-то здесь была
имперская  база, но ее разнесли в войну Лет через сто  после
войны  тут  начали  селиться люди,  недовольные  всем  нашим
бардаком - А база?
      - Ты имеешь в виду последствия удара? Так там никто  и
не  живет База была далеко отсюда, в приполярной зоне, да  и
времени прошло немало.
     - А как здесь очутился Кейнкросс?
      - Здесь не только Кейн, сюда умотало немало народу - я
имею  в  виду моих друзей. На Авроре знают об этой  планете,
иногда здесь садятся орегонские грузовики В ближайшее  время
этим  людям  ничто  не  угрожает, а вот  что  будет  дальше?
Миловидная девочка, шагнув под навес, смущенно поздоровалась
с  приезжими и расставила на принесенной циновке ряд круглых
кувшинчиков  -  Попробуй,  - махнул  рукой  Ровольт,  -  это
здорово  помогает  от  жары  Торвард  осторожно  глотнул  из
кувшина,  напиток  оказался ледяным и приятно  кисловатьм  -
Недурно  И что же, Аврора - Вот и он, - перебил его Ровольт,
поднимаясь  Королев стремительно обернулся Осторожно  ступая
по  пыли,  к навесу приближался невысокий худощавый  мужчина
средних  лет  в  изрядно  потасканном комбинезоне  аврорских
Военно-Космических  Сил,  ветер лениво  тревожил  запущенную
гриву  черных с проседью волос - Никак не ожидал тебя  здесь
увидеть, - лукаво прищурился Кейнкросс, подходя к Ровольту -
Какими судьбами?
      -  По  делу, Кейн, по делу, - радостно засмеялся  тот,
хлопая штурмана по плечу.
     - По делу? Какие же у тебя могут быть ко мне дела? Э?
      - Все узнаешь со временем.. Познакомься, Кейн, это мой
друг - Торвард Королев оф Кассандра. Мы прилетели за тобой.
      -  Что значит - за мной? - удивился Кейнкросс, пожимая
руку  Торварда.  -  И  откуда это у вас  имперские  комбезы?
Купили у антиквара?
      -  У  нас есть не только комбезы.. Кейнкросс придвинул
ветхое  креслице, осторожно сел и вытащил из кармана  грубую
самодельную сигару - Что-то я тебя не понимаю, Барт. С  чего
это  ты стал таким серьезным? Служба достала, что ли? Раньше
ты был куда веселее - Со службы я уволился.
      - А-аа, и тебя тоже? - выдохнул с дымом Кейнкросс. - Я
так  и  знал Ну, значит, добро пожаловать Нравы  у  нас  тут
простые  до  ужаса,  но  и  вы оба  парни  на  вид  крепкие,
выживете.
     - Нет - Ровольт достал сигарету и задумчиво повертел ее
"  пальцах  - Мы не собираемся здесь оставаться. И  тебя  мы
хотим  забрать с собой. На полном серьезе - Куда, парни?  Вы
думаете,   что   мне   где-нибудь  будет   лучше?   В   этих
параноидальных Объединенных Мирах, что ли? Да ну, к  чертям,
к чертям Среди всех дыр эта дыра - самая безопасная, так что
не морочьте мне голову И себе, кстати, - тоже.
      - Кейн, все обстоит куда серьезнее, чем ты можешь себе
представить. Посмотри на наши скутеры - они ни о чем тебе не
говорят?  Штурман с любопытством приблизился  к  стоящим  на
краю площадки машинам.
      - Н-да, весьма и весьма интересно... Вы нашли какой-то
склад?  Эта  рухлядь  выглядит совсем  новенькой.  Этого  не
должно быть. Откуда вы их выцарапали, орлы?
     - "Не должно быть"! - передразнил его Ровольт. - Ха-ха,
Кейн, это еще мелочи!
       -   Странные  у  вас  мелочи,  парни.  Такие   машины
применялись в подразделениях имперского десанта для  полевой
разведки. И что у вас еще в запасе?
      -  Вот,  например, - Ровольт вытащил из-за спины  свой
"нокк" и протянул его Кейнкроссу.
     - Ого... я такого и не видел. Что это?
      -  Оружие  имперских рейнджеров, Кейн. Тоже новенькое,
как видишь. У нас этого добра навалом, причем какого хочешь.
Но не это главное.
      -  Не  это? - Кейнкросс вернулся в кресло и озадаченно
потер лоб. - Ты никогда не был идиотом, Барт. Какую кашу  вы
собираетесь заварить?
      -  Очень и очень серьезную, старина. Именно поэтому ты
нам и нужен, до зарезу нужен.
     - Я давно не играю в серьезные игры, Барт.
     - В эту ты сыграешь, я уверен.
     - Говори.
      - Не падай