го из трех лифтов.  Офис  "ЭПК"
находился почти под крышей, на тридцать восьмом этаже; глухо
подвывающий, лифт не торопясь поднялся вверх и замер,  мокро
чавкнув  дверями. Здесь было пусто, пыльно  и  почти  темно:
хозяева здания, экономя на освещении, оставляли на ночь лишь
пару  дежурных  плафонов на весь этаж. "Роберт  прошелся  по
вытертому ковру коридора и остановился перед высокой  дверью
с  золотистой  табличкой  "Эдгар Продакшн".  -  Приехали,  -
сказал он, доставая из кармана сигару. Рудель был уже рядом:
в   руках  его  чуть  слышно  попискивал  небольшой  плоский
приборчик.  -  Не  мешайте  мне,  милорд,  -  попросил   он,
отстраняя Роберта от двери.
      Коротко кивнув, Роббо отошел к противоположной стене и
щелкнул  зажигалкой.  -  Господи,  -  выдохнула  Кэтрин,   -
незаконное проникновение... Статья сто пятая, пункт  второй.
-  Спокойно, - ответил Роберт. - Сет - лучший специалист  по
проникновениям  не  только бесшумным, но и  бесследным.  Ему
приходилось взламывать самые навороченные защитные системы и
уходить,  не  оставляя  никаких следов  своего  присутствия.
Сейчас  он отключит дежурный мемеограф - и, значит, ни  одна
собака  на свете не сможет нас опознать, а в идеале  хозяева
конторы  вообще  не  заметят, что мы здесь  побывали.  Много
времени  Руделю не понадобилось, замки тяжелой  двери  глухо
клацнули  менее чем через две минуты после его появления.  -
Готово.   -  Распахнув  дверь,  взломщик  нырнул   в   глубь
помещения.  Роберт молча кивнул Даричу и Хагену и последовал
за  ним.  Рудель  уже  возился  с  дверями  кабинета  босса,
расположенными в глубине просторного секретарского  зала.  -
Довольно банально, - заметил он, пряча в кофр кодграббер,  -
mb.)  системе  лет  двадцать, я такие  в  детстве  ломал.  -
Беспечность  безнаказанности,  -  кивнул  Роббо,   входя   в
кабинет. - Я думаю, что у этих ребят хорошая крыша - хорошая
настолько, что бояться им вроде как некого. Поглядим, что  у
них  в  терминале,  Сет. Меня интересуют закрытые  складские
материалы.  Внутренние, Сет. Соображаешь?  Рудель  понимающе
хмыкнул  и  уселся  за широкий письменный стол.  Его  тонкие
пальцы,   затянутые   в   черную  кожу   дорогих   перчаток,
стремительно заплясали на сенсорах информационной панели.
      -  Сколько у нас времени? - спросил он спустя  минуту.
Роберт  молча пожал плечами. - Ясно. - Сет вытащил из  кофра
очередную  Электронную отмычку и принялся тыкать  в  кнопки,
Настраивая  ее  на  частоту инфорбокса.  -  Здесь  не  самый
простой  код, - сказал он, - у меня такое ощущение,  что  за
ним действительно что-то есть: для невооруженного глаза этот
том архива просто невидим. Ерунду, как вы понимаете, так  не
прячут.  -  С  другой  стороны, с  этой  ерундой  приходится
постоянно работать, - добавил Роббо, - иначе ее не стали  бы
вводить  в  операционную сеть. Сломаешь?.. - Ломать  нельзя,
милорд.  Если  сломаю - это будет видно,  причем  сразу  же.
Ничего, сейчас мы ее аккуратненько откроем... Так, еще  пару
минут...  Прибор  в  его  руках  пискнул,  и  по  иллюзорной
плоскости  топографического экрана  поплыл,  разворачиваясь,
желтоватый древний свиток. - Заставка, - объяснил Рудель.  -
Все,  садитесь, архив открыт. К Роббо поспешно  сел  на  его
место, коснулся клавиатуры и поднял голову: взломщик, поймав
его  взгляд,  понимающе  кивнул и  отошел  в  угол  комнаты.
Голодисплей засветился синим светом... руки Роберта замерли,
дымящаяся сигара застыла в углу рта. Кэтрин, наблюдавшая  за
ним с просторного гостевого дивана у окна, перестала дышать:
прищуренные  глаза лорда-наследника стремительно  бегали  по
невидимому  ей экрану, и лицо его медленно вытягивалось.  Он
работал с терминалом не больше минуты - свернув архив, Роббо
поднялся из-за стола и посмотрел на Руделя:
      -  Ставь  все на место, Сет. И постарайся, ради  Бога,
срубить наши хвосты начисто. Все гораздо хуже, чем я  думал,
-  вполголоса сказал он Кэтрин, устало садясь на диван рядом
с  нею.  Десятком минут позже белый коптер вновь поднялся  в
небо,  держа  курс  на отель. - Завтра вы  мне  понадобитесь
прямо  с утра, - сказал Роберт, обращаясь к людям Троила,  -
как и сегодня, ясно? Ты же, Сет, - повернулся он к Руделю, -
постарайся  пока  не пропадать. У меня такое  ощущение,  что
впереди  нас  ждет  немало  сюрпризов.  Вытащив  из  кармана
миниатюрный  прямоугольник личного банкомата, он  набрал  на
нем  ряд каких-то цифр, выхватил из прорези появившуюся  там
тонкую карточку и протянул ее взломщику:
     - Это вместе с авансом, Сет. - По-моему, это слишком, -
проворчал Рудель, разглядев ряд цифр на чеке, - даже  вместе
с авансом. Вы же знаете, для вас я готов работать и даром. -
Не  мели ерунды, - отмахнулся Роббо. - И - не исчезай,  хотя
бы неделю.

                             ***

     Захлопнув тяжелую дверь номера, Роберт упал на стоявший
в  холле  диван  и  с силой провел руками  по  лицу.  Кэтрин
сбросила  на пол свое пальто, присела перед ним на корточки,
нежно  коснулась ладонями его шеи. Роббо вздохнул  и  открыл
глаза.  -  Знаешь,  что  я  нашел в  складском  архиве  этих
красавцев?  Полный  джентльменский набор -  даты,  параметры
партий   и   названия  неизвестных  мне  кораблей,   которые
принимали те самые грузы - всевозможную жратву и сплит. И  -
общий  заголовок отправления: Ахерон. Груз ушел на Ахерон...
Что  это  за  корабли? Фрегат "Вестморленд", фрегат  "Маршал
Брэдли"...  Чьи  это  корабли - я в жизни  не  слышал  таких
названий!
      Он мягко отстранил от себя Кэтрин, поднялся с дивана и
принялся раздеваться. - Заказать ужин? - спросила она. - Да.
И  виски - самый лучший из светлых. Вот тебе и ответ на один
из вопросов, подумал Роберт, умываясь. Ахерон - это какая-то
планета... Какой-то мир. Но дьявол, как же все это  странно!
Вытерев   лицо,  он  устало  скомкал  бархатистое   бумажное
полотенце и швырнул его в пасть утилизатора. Привычно провел
щеткой  по  спутанным волосам и усмехнулся: из  подсвеченной
глубины  стереозеркала на него смотрело  измученное  лицо  с
запавшими  щеками и острым подбородком. - Да, - произнес  он
вслух, - безмятежные годы разбаловали вашу милость... Кэтрин
ждала  его  в  гостиной за круглым столом,  уже  уставленным
тарелками  и  судками.  Чуть  растрепанные  кудри  и  мягкий
стеганый халат делали ее теплой и домашней - строгий дневной
облик  элегантной  деловой дамы слетел с  женщины  вместе  с
дорогим   костюмом  и  сложным  макияжем,  и  Роберт   вдруг
почувствовал облегчение: напряжение сегодняшнего дня,  почти
ощутимо  сводившее  каждую клетку, схлынуло,  оставив  после
себя  лишь  легкую и даже приятную усталость. Роббо  сел  за
стол,  снял  с  пузатого  высокогорлого  графина  пробку   и
придирчиво  понюхал янтарный напиток. -  "Белая  звезда",  -
определил  он.  -  Годится. Ты будешь? - Я не  позволю  тебе
спиваться в одиночестве, - улыбнулась Кэтрин, протягивая ему
свою  рюмку.  Ел  он молча. Глядя на сосредоточенно  жующего
Роберта,  Кэтрин  не  стала тревожить его  вопросами  -  она
знала, что он все расскажет сам. И не ошиблась: отодвинув от
себя  пустую тарелку, Роббо выпил полстакана сока  и,  вновь
наполнив  свою рюмку, потянулся за сигарой. - Я вот думаю...
-  начал он, крутя в пальцах за жигалку. - Я думаю:  на  кой
черт  моему  папаше  по  надобилось  строить  такую  сложную
цепочку?..  Если  предположить, что Ахерон  -  это  какой-то
никому   не  известный  постимперский  окраинный   мир,   со
хранивший до нынешнего времени пару уцелевших в Войне боевых
фрегатов,  то... зачем устраивать все это шоу с  прикормкой?
Создавать  ради  этого целую компанию, гонять  деньги  через
"карманный"  банк,  да еще и крутить все это  в  глубочайшей
тайне?  Если его милости нужен еще один окраинный мир,  туда
можно просто послать оккупационный корпус - и вся недолга. -
Попробуй  представить себе сложности,  которые  -  вдруг?  -
заставили  его  милость  отказаться  от  подобной  затеи,  -
предложила Кэтрин. - Что могло его остановить? - Вот-вот,  -
Роберт  хлебнул  виски  и  принялся  раскуривать  сигару.  -
Nстановить Торварда Неукротимого? Ой, не знаю...  И  еще:  я
могу понять, за чем нужно сырье для пищевой промышленности -
это  может быть недружелюбная планета, на которой хрен  чего
вырастишь,  -  это ладно... Но сплит?! Зачем им  сплит,  эта
супердорогая  кристаллическая  субстанция,  используемая   в
сверхсветовых  двигателях кораблей?  Что  они  могут  с  ним
делать? Кораблестроительные комплексы на окраинном мире?  Но
это  же,  простите, полная ахинея. - А не может он оказаться
одной из имперских колоний?
      -  Нет, - твердо ответил Роберт, - судьба всех колоний
известна  точно. Выжили Покус, Кассандра, Брэдхэм, Аврора  и
Орегон.  Остальные  выжжены  начисто,  там  ничто  не  могло
уцелеть. Более того: уничтожены все крупные базы флота,  все
до  единой  -  кроме  тех,  которые находились  в  уцелевших
колониях.  Зачем им сплит? Вот чего я не могу  понять  -  и,
видимо,  в  этом сплите и кроется разгадка. И  еще...  -  Он
умолк, прищурив глаза и задумчиво попыхивая своей сигарой. -
Это только одна сторона проблемы. На кого трудится сукин сын
Райделл? Кто стоит за спиной этого странного Хасси Рабина  -
уж   не   те   ли  "темные  силы",  которые  так   нервируют
почтеннейшего  Ярро Бланта? - Послушай, - произнесла  Кэтрин
после  некоторого молчания, - я все время хотела спросить  -
почему отец не посвящает в свои игры тебя? Почему ты,  лорд-
наследник,   вынужден   сам,  рискуя   при   этом   головой,
раскапывать запутанную историю, касающуюся одной  из  высших
государственных тайн? - Хороший вопрос, - усмехнулся Роберт.
-  Это  у нас семейное... Папаня поставил перед собой задачу
вырастить из меня человека, способного самостоятельно рубить
любые узлы и вообще вытирать задницу без посторонней помощи.
А  меня такое дело очень даже порадовало: все эти годы мы  с
Арифом  чувствовали себя чертовски недурственно. И знаешь  -
слава Богу! - потому что сегодня я твердо уверен в том,  что
смогу  добраться до всего сам. Кэтрин улыбнулась и погладила
его по руке. Отставив в сторону рюмку, Роберт придвинулся  к
ней,  положил голову ей на плечо и лизнул языком шею. -  Мне
хорошо  с  тобой,  - прошептала женщина, -  Но...  -  В  чем
причина  такого  трагизма? - спросил  он,  заглядывая  ей  в
глаза.  -  Ты  сам  должен понимать... - Я  ничего  не  хочу
понимать.  Впрочем, мы обсудим это попозже. - Рывком  встав,
Роббо  отодвинул свой стул и поднял ее на руки. - Попозже...
если сумеем не совсем запутаться в противоречиях.
      Баркхорн встретил гостей в несколько рассеянном  виде,
его  шикарная  берлога была полна следов  бурно  проведенной
ночи.   В   кресле  у  письменного  стола  сидела  невысокая
симпатичная  девушка:  в  руках она держала  початую  бутыль
дорогого  виски и стакан, не решаясь, очевидно, одним  махом
поправить явно пошатнувшееся здоровье. - Садитесь на  диван,
- обреченно махнул рукой лорд Артур. - Боже, какой бардак!..
Нина,  да  вмажь ты наконец, что толку сидеть и  трястись  с
пузырем  в  руке!  Роберт  ехидно  осклабился  и  присел  на
подлокотник кресла, опасливо подобрав полы своего  пальто  -
сиденье  было  залито чем-то блестящим и липким  на  вид.  -
Веселитесь,  милорд? - поинтересовался он. - Есть  повод?  -
Нервы,  - неопределенно ответил Баркхорн. - Еще эта  вот,  -
c*  '  +  он  на  бледноватую Нину, - нашел, понимаете,  под
забором  и не знаю, что с ней дальше делать... - Представить
к награждению Рыцарским Крестом, - порекомендовал Роббо. - Я
смотрю, на этом вашем Грехэме постоянно находят кого-то  под
забором.  Нашли  вы  приятелей Хасси? Баркхорн  обвел  рукой
изгаженную комнату и скривился. - Это они? - понял Роберт. -
Замечательно.  Выпитое  можете  внести  в  мой   счет.   Как
результаты? - Результаты?.. Результаты отличные, Рабина ждут
со  дня  на  день.  Странный человек этот  шкип:  ни  с  кем
особенно  не дружит, пьет мало и неохотно, о себе ничего  не
рассказывает.  Никто даже не знает, откуда он  родом.  Есть,
правда,  такой  загадочный экземпляр, как  Йо-Йо  Джордан  -
вроде  они с ним большие кореша, но выйти на него  для  меня
проблематично. - Почему? - Йо-Йо ходит под Синим  Марком,  а
тот,  в  свою  голову,  - в большом авторитете.  Вы  ж  сами
знаете,  что  половина  всего фарта с портовых  дел  отходит
блатным баронам. Я и рад бы потолковать с Синим, да не могу,
не  в  той  я масти. Роберт задумчиво поскреб подбородок.  -
Гм...  Синий Марк - это, как я понимаю, Вольф Марков, он  же
Пипс,  он  же,  до женитьбы на Ариане Марковой  -  Вольфганг
Дарий  Приллер. Сказать по совести, Пипсом он  мне  нравился
больше.  Любопытные связи у нашего пациента, вам не кажется?
А этот, мать его, Джордан - кто таков, чем дышит? Что-то его
имя  мне  ни  о  чем пока не говорит. Вы  не  в  курсе,  как
сукиного сына звали раньше? - Увы, - Баркхорн пожал  плечами
и потянулся к стоящей на столе бутылке виски: Нина, несмотря
на  явные страдания, так и не решилась хлебнуть спасительной
влаги. - Знаю только, что они рубились вместе с Синим по его
последнему заходу - Синий откинулся год тому, и вскоре после
этого  в наших краях появился этот тип Джордан. - Понятно...
Залезть, что ли, в полицейские архивы? Впрочем, нет, они мне
не нужны, я сам себе архив. Синий оттрубил ровно годичку, он
попал  по своей подставе, потому что в тот момент братва  из
Макмиллана  была  очень недовольна некоторыми  деталями  его
сделок.  Проторчав  год  в шахте, он  благополучно  вышел  и
сильно  поднялся в авторитете - я слышал, у  него  появились
совершенно   бешеные  бабки...  ха-ха,  это  уже  становится
интересным. Что же теперь делать - взять за тестикулы  этого
самого Джордана и посмотреть, какой он из себя Йо-Йо?
      -  Синий... - предостерегающе кашлянул Баркхорн. -  На
Синего  мне начхать, дружище, я его разотру между  пальцами.
Проблема  в  другом, - Роббо покосился на Нину и  недовольно
дернул  плечом, - речь идет о государственной измене  первой
степени,  и  мне  ужасно  не хочется спугнуть  моих  дорогих
пациентов,  потому  что вся эта бодяга и  так  уже  запутана
дальше  некуда.  Вот черт, а! И ведь времени  у  меня,  если
разобраться,  почти  что ноль. Мы разворошили  большую  кучу
кала,  дорогой  Артур,  и теперь она воняет  от  всей  души.
Отставной  генерал заметно дернулся и поглядел на Роберта  с
откровенным  недоумением. - Государственная  измена?  Первой
степени? При чем здесь государственная измена? Рабин, как  я
понимаю,  таскает  для  Джордана  высококлассное  зелье,   с
которого и жиреет Синий, - при чем тут измена? - А  при  чем
тут  зелье?  - искренне удивился Роббо. - Вы что же,  Артур,
"a%`l%' считаете, что я стал бы тратить свое время на  такую
ерунду?  - Та-ак, - Баркхорн встал и прошелся по засыпанному
пеплом  ковру,  меланхолично  помахивая  бутылкой  виски.  -
Летели   -   прилетели...   Опять!   Опять   я   впутан    в
государственные   тайны!  Спасибо,  ваша   милость,   -   он
повернулся к Роберту и склонился в поклоне, - спасибо! Из-за
этого  дерьма  я  бросил  флот, зарылся  на  этой  паскудной
планете,  и  вот  -  извольте! Что я в конце  концов  должен
сделать  -  застрелиться? Прыгнуть под дюзы? -  Чем  вы  так
испуганы? - опешил Роберт. - О каком дерьме вы говорите? - О
таком! - рявкнул Баркхорн. - Куда, скажите мне, делся третий
"Торхаммер"?  Рик  Водарацки был опытнейшим  асом,  и  боссы
клялись ему, что "тройку" вообще ничем нельзя пробить.  Куда
его послали? - Какой "Торхаммер", - изумился Роббо, - какой,
вы сказали - "третий"?! Откуда он взялся. Их что - уже три?!
Баркхорн дернулся как подстреленный и остановился, глядя  на
вытаращившего глаза Роберта. Лорд-наследник медленно оторвал
задницу  от  подлокотника и встал в  метре  от  генерала.  -
Выпейте  виски,  -  выдавил наконец  Артур,  протягивая  ему
бутылку,  -  вы что же, ни черта не знаете? -  Выходит,  что
так,  -  кивнул  Роберт, поднося ко рту горлышко  бутыли,  -
может,  вы  меня просветите? Я буду пить ваше  виски,  а  вы
валяйте,  старина, не стесняйтесь: сдается  мне,  стесняться
вам  уже  нечего.  - Мы с Майком выйдем в  склад,  -  сказал
Дарич,  увлекая своего партнера к двери. Баркхорн  рассеянно
кивнул  и  сел  на диван. - Я даже не знаю, с  чего  начать,
милорд.  Начну с самого начала - возможно, вы что-то знаете,
а  что-то  нет. Как вы помните, первый "Торхаммер"  появился
чуть  больше  пяти лет назад - его построили  на  Орегоне  и
перегнали на Фарнзуорт, где он какое-то время и болтался.  Я
тогда   командовал   двенадцатой   группой   охотников    на
"эскортах"...  В  один прекрасный день  меня  освободили  от
занимаемой должности, отправили на Фарнзуорт и погрузили  на
борт  "Торхаммера" - но это был уже не тот "Торхаммер",  это
была вторая модель, но мы этого еще не знали. Я говорю "мы",
потому  что  вместе  со мной на корабле оказалась  приличная
куча  народу  из разных мест - всех их, как  и  меня,  резко
сорвали и поволокли неизвестно куда. Через десять суток борт
подошел  к планете, которая, как мы узнали позже, называлась
Лассиг. Это пятая планета довольно большой системы на  самом
краю  облака Тэйс: это далеко отсюда, и наши корабли  в  тех
краях  не  появляются. Раньше на этой планете была  огромная
имперская  база.  Никто не знает, почему,  но  в  Войну  она
пострадала мало - были снесены только наружные постройки,  а
все  подземные ангары, ремонтные стапели и даже  жилые  узлы
уцелели.   К  нашему  прибытию  уже  были  отстроены   башни
наведения для планетарных кораблей, кое-какие блоки  -  узлы
связи  и  прочее. В подземельях нас разбили  на  экипажи  по
восемьдесят  человек и стали тренировать. Это были  довольно
странные тренировки: нас натаскивали на одиночные поединки с
небольшими, невероятно маневренными оппонентами; цели летали
с  жуткой  скоростью, ни один наш корабль  не  способен  так
вертеться  в прицелах. - И что же, - перебил его  Роберт,  -
все  это  время вам никто ничего не объяснял? -  Нет,  более
b.#.  -  мы  почти  не общались друг с другом...  Тренировки
продолжались чуть больше месяца. Потом к Лассигу подошли еще
два "Торхаммера". Эти корабли сильно отличались от первой  и
второй моделей. Внешне они были точно такие же - все  то  же
сплюснутое  яйцо  в  сто  сорок километров  длиной,  но  вот
внутри...  Я до сих пор не знаю, как работают их  двигатели:
это  совершенно  нечеловеческие  конструкции.  Теоретически,
"тор"  с  таким  движком может сесть  на  планету,  даже  на
достаточно  тяжелую. - Инженеры-мотористы, - быстро  спросил
Роберт,  -  откуда  они взялись? - Не  только  мотористы,  -
ответил  Баркхорн, - и энергетики, и оружейники  -  все  они
были с Ахерона...
      Глянув  на странно скривившееся лицо Роберта,  генерал
умолк и задумчиво глотнул виски. - Про Ахерон вы тоже ничего
не  знаете?  -  спросил  он.  - Практически  ничего.  Только
название  - как ни странно... - Н-да-а... Ахерон,  милорд  -
это  старинная имперская база, причем база, полная  каких-то
древних  тайн... Не знаю, почему, но Война ее  не  коснулась
никак:   Ахерон   не  просто  уцелел  -  он  превратился   в
независимый  мир, мир, никому не известный.  Они  сумели  не
просто    сохранить   все   свои   производственно-ремонтные
мощности, но и каким-то неведомым мне образом значительно их
усилить:  сегодня  Ахерон  способен  штамповать  огромные  и
невероятно мощные корабли, совершенно непохожие на  все  то,
чем  обладала Империя в годы расцвета ее могущества.  У  нас
ходили  слухи, что обитатели Ахерона смогли разрыть какие-то
невообразимо  старые  технологии прежних  хозяев  Галактики.
Тех, что летали здесь тридцать и более тысяч лет назад. -  И
значит,  мой  дорогой папа столковался с  этими  красавцами,
так?  -  спросил Роберт. - Интересно. И, главное, это многое
проясняет.  Многое,  да  не все...  Кто  же  то