ОМ можно было бы брать голыми  руками.  Они
хорошо  знали, что такое "Торхаммер". Сверх секретный проект
невообразимо   гигантского  звездолета,  созданный   лучшими
орегонскими гениями на базе последних корварских технологий.
Корабль,  равного  которому не имела даже  Империя  -  целый
летающий  город,  набитый мощнейшим  оружием,  закованный  в
удивительную,  ничем не пробиваемую броню,  стремительный  и
неуязвимый.   Запуск  "Торхаммера"  в  серию   заставил   бы
правительство круто придавить налогами весь Бифорт  от  мала
до  велика  -  а  на  сегодняшний день Роберт  не  мог  себе
"..!`  '(bl  большего  зла... - Что нам  делать,  милорд?  -
спросил   Слим.   -  Продолжать  расковыривать   историю   с
Бреннером?  Искать  Мыльного? -  "  -  Соблюдать  предельную
осторожность.  Сдается  мне, на этой  планете  живет  немало
поклонников  художественной  стрельбы  из-за  угла.  Копайте
Бреннера...  очень,  очень  тихо  и  незаметно.   Обо   всем
докладывайте мне как обычно.
      -  Вас  проводить, милорд? - Мессерер сполз с высокого
табурета и вопросительно приподнял брови. - М-ммы,  -  Роббо
отрицательно помотал головой и сунул в рот последний кусочек
свинины.  -  Отличная  поросятина,  дружище,  -  сообщил  он
бармену,  посылая  ему по стойке пустую тарелку,  -  клянусь
виселицей,  я  рад  за тебя. - Большое  спасибо,  милорд,  -
улыбнулся тот, - вот только виселица... - А что виселица?  -
философски  хмыкнул Роберт. - Виселица - это еще  так-сяк...
Ты знаешь, что прежний владетель планеты лорд Хэмпфри - тот,
чья  засушенная  башка  украшает  холл  в  апартаментах  его
милости   лорда   Торварда   Бифортского,   изводил    народ
исключительно при помощи кола в заднице?
      -  Простите, - перебил его мягкий голос за  спиной,  -
могу  я попросить рюмку коньяка? Роббо развернулся вместе  с
табуретом,  не  веря  своим  ушам.  Перед  стойкой,   кротко
наклонив  голову,  стояла Кэтрин. На  ней  был  все  тот  же
залитый    чьей-то    кровью   мундир,    совершенно    дико
контрастировавший  с изящной дамской сумочкой,  которую  она
держала  под  мышкой. - "Золотую Королеву",  -  приказал  он
бармену,  - за мой счет. - Господи, - вздрогнула женщина,  -
это... опять вы?.. Я вас не узнала со спины. Как-то даже  не
заметила... - Я вообще незаметный, - сокрушенно махнул рукой
Роббо, - ма-аленький такой... Послушайте, какого черта вы не
улетели  вместе  с  остальными э-э-э... пострадавшими?  Ведь
вместо вашей бригады сюда полдепартамента слетелось?  -  Мне
пришлось  остаться  для  объяснения происшедшего,  -  устало
улыбнулась  Кэтрин, - так как я оказалась старшей  из  числа
уцелевших.  Теперь я жду, пока они освободятся  и  подбросят
меня  в  столицу - не лететь же мне в таком виде на рейсовом
коптере! Знаете, я хотела зайти в какой-нибудь салон,  чтобы
купить себе чистую одежду, и...
      ..  и?  -  И сама себя испугалась! - Пейте  коньяк,  -
предложил Роберт, - и не переживайте. Я вас подвезу.  Видели
белый  с золотом коптер здесь, на площадке? Это машина лорда
Арифа,  который нынче загорает в госпитале. Транскодер  -  у
меня  в кармане... так что все в порядке. Считайте, что  вам
сегодня  опять  повезло.  - Вы решили  стать  моим  ангелом-
хранителем?  - Сочту за честь, - хитро прищурился  Роббо,  -
ваш  ход?.. Она не ответила. На секунду ему показалось,  что
губы  Кэтрин тронула едва заметная грустная ус мешка,  и  он
успел  разглядеть  побежавшие вокруг  глаз  первые  морщинки
тридцатилетней  женщины.  Роберт  пригубил  свой  стакан   и
опустил  голову.  Странная волна  мягко  поднималась  к  его
горлу, стискивала мохнатой лапой грудь, сбивала дыхание - он
залпом  допил  виски, шумно выдохнул и  поставил  стакан  на
стойку.  Кэтрин  мелкими глотками пила  баснословно  дорогой
коньяк,  и  в  глазах ее тускло светилась неведомая  Роберту
!%'$- . - Так вы летите? - спросил он, раскуривая сигару.
      - Да, - Кэтрин отставила пустую рюмку и по вернулась к
нему,  -  я готова. Стоя в прозрачной капле несущегося  вниз
лифта,  Роббо  задумчиво глядел на серые  плиты  причального
сектора номер семь, залитые ярким вечер ним солнцем.  Вокруг
кипела привычная жизнь огромного порта - везде, всюду. Сотни
тысяч  людей  занимались своими обычными  делами:  заключали
сделки,  надирались  в барах и ресторанах,  двигались  через
посты  контроля,  ругались с диспетчерами и операторами.  Он
стоял в бликующей стеклянной колбе рядом с пахнущей засохшей
кровью  женщиной,  и  толстая  сигара  в  его  зубах  лениво
исходила  сладким дымом - такая же равнодушная,  как  и  его
застывшие   глаза.  Лифт  остановился.  Роберт   ступил   на
пружинистый пластик площадки и зашарил в карманах, отыскивая
взятый   у  Арифа  ключ-транскодер.  -  Ваш  друг,   похоже,
предпочитает   настоящую  роскошь,  -   произнесла   Кэтрин,
восхищенно  разглядывая сверкающую вязь  золотых  узоров  на
боку  могучего  "Макмартина" - ту, которая стоит  не  просто
дорого,  а  очень дорого... - Он один из хозяев  планеты,  -
усмехнулся Роберт, любезно указывая ей на раскрывшуюся дверь
пассажирского  салона.  - Знаете, -  она  чуть  смутилась  и
отступила  в сторону, - я как-то не привыкла летать  там,  в
салоне босса. - Воля ваша, - пожал плечами Роббо, - садитесь
рядом  со  мной.  Хотя сзади, конечно, вам было  бы  гораздо
удобнее.  Она боится испачкать диван, понял он. О Господи!..
Устроившись  в  пилотском кресле, он  запустил  двигатель  и
привычно потянул штурвал, поднимая тяжелую машину в  воздух.
Спустя  несколько минут бешено несущийся по пустому  нижнему
коридору  коптер  миновал границы порта  и  с  едва  слышным
гудением   полез  в  безоблачную  синь  тропического   неба.
Незаметно  скосив глаза, Роберт залюбовался точеными  икрами
своей  спутницы,  видневшимися из-под синей форменной  юбки.
Она вытащила из сумочки тонкую серебряную сигарету, щелкнула
зажигалкой  и  откинулась на спинку анатомического  кожаного
кресла. - Где вы учились, милорд?
     Неожиданно прозвучавший вопрос заставил его помедлить с
ответом.
       -   Я  закончил  военно-дипломатическую  академию  на
Орегоне,  мэм. - Вот даже как... - Она выпустила  в  сторону
струйку   дыма   и   посмотрела  на  Роберта   с   искренним
любопытством.  -  Ни  за  что  бы  не  догадалась.   И   вы,
владетельный лорд, старший офицер контрразведки,  играете  в
странные игры с банальной мафией? Вам больше нечего  делать?
- А кто вам сказал, что эта самая мафия прямо-таки банальна?
-   захохотал  Роберт.  -  Странно  слышать  такое  из   уст
столичного  следователя!.. Ну а что касается игр...  Знаете,
мой круг проблем несколько отличается от вашего. Отличаются,
конечно  же,  и  способы их решения. А  то,  что  вы  видели
сегодня,  - он нахмурился и раздраженно щелкнул пальцами,  -
касается дела о государственной измене первой степени,  и  в
ближайшее же время ваши коллеги будут отстранены от  ведения
расследования.  - Значит, мне не везет, - задумчиво  кивнула
она, - и то, что еще минуту назад казалось мне шансом, опять
уплывает из моих рук. - Черт возьми, вам грозит безработица?
- Безусловно, нет. Но, вы знаете, очень трудно примириться с
мыслью  о  том, что делать карьеру уже поздно. - Мне  сложно
возразить  вам,  -  вздохнул  Роббо,  -  мне  вообще  сложно
прокомментировать  это  заявление - любой  мой  ответ  будет
шагом  стратегически неверным... Глаза Кэтрин Раш  изумленно
распахнулись  -  несколько секунд она  смотрела  на  него  с
веселым недоумением, затем вдруг счастливо рассмеялась:
      -  О  Боже!  Вы  выиграли  в один  ход!  Мне  начинать
раздеваться?
      - Вы решили взять инициативу в свои руки, - менторским
тоном сообщил ей Роберт, - я не стал возражать, и для начала
вы   сыграли  в  старуху.  Я  не  обратил  внимания  на  эту
контратаку,  так  как подобные вещи на  меня  не  действуют.
Затем  вы  решили разыграть хитрую партию гордячки -  хитрую
настолько, что любая моя реплика неминуемо возвела бы  между
нами  непробиваемую стену. Скажите, Кэтрин, для  чего  нужно
строить  стену  между  собой  и  своим  желанием?  -  А  вам
интересны женщины, не требующие усилий по обольщению?
      Пас,  -  хохотнул Роберт, поднося к  губам  ее  тонкую
ухоженную  ладонь.  -  Надеюсь, вы  довольны  моим  талантом
интригана-аналитика? Кровь Господня, я горд своей  зоркостью
-  вы сразу показались мне явлением из ряда вон. Я ваш, мэм,
владейте на здоровье!..
     - В таком случае извольте лечь в левый вираж - я живу в
Ливенуорте. Под округлым бортом коптера пронеслось  неоновое
зарево  вечерней  столицы. Роберт круто вывернул  штурвал  и
слегка  отдал его от себя, пуская машину в пологое снижение.
За  толстыми  стеклами  поплыли далекие  силуэты  гигантских
небоскребов, тонущие в дымном мареве голографических реклам.
Широко раскинувшийся на трех холмах город остался по правому
борту  - ведомая уверенной рукой Роббо короткокрылая  машина
неспешно  планировала в сторону одного  из  тихих  недорогих
пригородов.  -  А  знаете,  -  негромко  произнесла  Кэтрин,
провожая взглядом гаснущее за кормой сияние, - я ведь  помню
этот  город  совсем  другим... Конечно,  я  была  тогда  еще
ребенком,  но  тем  не  менее  я  помню  -  это  был  сонный
захолустный поселок с одним отелем и парой ресторанов. Потом
-  грохот, страшный грохот летящих катеров и танки,  десятки
танков  на  улицах! Все были жутко перепуганы, мои  родители
три   дня   не  выходили  из  дому.  Никто  не   знал,   что
происходит... И пожалуйста - сегодня это самый  многолюдный,
самый  деловой  и  самый шикарный мегаполис  в  человеческих
мирах.  "Да,  -  усмехнулся про себя Роберт, -  мой  грозный
папаша добился своего - его города как две капли воды похожи
на  гигантские  имперские муравейники. Тот  же  кич,  та  же
сверкающая помпезность, то же стоэтажное бурление офисов.  И
бедлам  вполне соответствующий. Правда, в Империи,  кажется,
порядка  было  побольше..."  Следуя  указаниям  Кэтрин,   он
опустил  коптер  на  узенькой площадке скромного  особнячка,
обсаженного фруктовыми деревьями. Мощный прожектор  выхватил
из   сумерек  аккуратный  красный  фасад,  тускло  сверкнули
широкие  зашторенные  окна-фонари веранды.  Роберт  заглушил
двигатель и вопросительно улыбнулся:
     - Надеюсь, вас не растрясло? - Вы превосходный пилот, -
.b"%b(+   Кэтрин.  - Прошу за мной... Сейчас  я  подыщу  вам
какой-нибудь  халат...  -  Вздор,  -  отмахнулся  Роббо,   с
раздражением  разглядывая кровавые пятна на  своем  плаще  и
камзоле,  -  все,  что мне нужно, - это гелевая  ванна.  Все
остальное   я  сейчас  закажу.  -  Тогда  идите  первым,   -
предложила она, - я после вас...
      Через  полчаса, покинув санблок, Кэтрин  спустилась  в
небольшой  холл  и обомлела: в ее любимом  старом  кресле  у
камина  сидел не правдоподобно элегантный молодой джентльмен
в  легкомысленно-изящном  вечернем  костюме.  Состояние  его
прически  говорило  о  недавнем визите  лучшего  парикмахера
столицы,  а  плававший в воздухе едва уловимый аромат  духов
свидетельствовал  о  работе кого-то из модных  специалистов.
Кэтрин  попыталась  прикинуть, в какую  сумму  мог  обойтись
срочный вызов подобного рода команды - включая, само  собой,
прибытие  менеджера из какого-то элитарного  салона  готовой
одежды,  -  и  растерялась  окончательно.  Он  поднялся   ей
навстречу,  коснулся  сухими  теплыми  губами  ее  ладони  и
приглашающе улыбнулся:
      -  Ужин от Франкони, мэм. Прошу вас... Невесть  откуда
взявшийся низкий стеклянный столик был уставлен миниатюрными
золотыми  тарелочками  и высокими резными  графинами  -  под
стать  им были и оправленные в золото бокалы. Стараясь унять
колотящееся сердце, Кэтрин села в кресло и подняла глаза  на
своего кавалера:
      -  Когда  вы...  Успели? - В столице  немало  мастеров
своего  дела,  -  отмахнулся Роберт. - Итак: коньяк,  виски,
марлин, ликеры? Кажется, я ничего не забыл...

                             ***

      Небольшая  частная клиника, упрятанная от  посторонних
глаз  в  горах  Северного  Норхэма, была  окружена  железным
кольцом охраны, и Роббо не удержал ехидной улыбочки:  умница
Рея  сработала  как  надо. Ей хватило  двух  коротких  фраз,
произнесенных им через минуту после того, как коптер "Скорой
помощи"  оторвался  от  площадки Минтона  Бака.  В  портовой
реанимации Ариф не задержался - его моментально перевезли  в
надежное  и  малоизвестное  место,  и  почти  сотня   хорошо
тренированных  и  преданных воинов стала  на  караул  вокруг
зеленого плато. То были люди их клана: люди, воспитанные ими
самими,  люди, вытащенные из крутого пике, цель  которого  -
дно;  молодые  псы, влюбленные в хозяев. Его встретила  сама
Рея  -  отвечая кивками на взлетающие к вискам ладони, Роббо
ощутил легкий укол зависти: тыл Арифа находился под надежным
прикрытием, совсем юная девочка имела и волю и самообладание
-  ему бы так... Нога Арифа покоилась в синей полупрозрачной
колбе,  наполненной светящимся туманом. Сам больной восседал
в удобном антигравитационном кресле - в одной руке он держал
дымящуюся  сигару,  в другой бокал вина.  Кресло  стояло  на
широком  балконе предпоследнего этажа, и в блестящих  черных
глазах Арифа отражались бурые изломы недалеких скал. Выйдя к
другу,  Роббо  зажмурился  и  потянулся  за  солнцезащитными
очками   -  после  серого  сумрака  коридора  горное  солнце
/.* ' +.al ему невыносимым.
      -  Хай! - Услышав знакомый торопливый стук каблуков по
шероховатому   белому   камню,  Ариф   повернул   кресло   и
приподнялся на здоровой ноге, протягивая Роберту  ладонь.  -
Как  успехи? - У меня пока никак, - улыбнулся Роббо. - А ты?
-  Вашими  молитвами... - рассмеялся  Кириакис.  -  Надеюсь,
здесь  я в безопасности. Что там с Копами? Ты переговорил  с
теми, кто принял расследование? - Расследование ведет моя э-
ээ...  хорошая  знакомая.  У нас не  будет  проблем.  -  Уже
хорошая?..  Х-ха-ха!  Ты делаешь успехи.  Хочешь  вина?  Рея
привезла  превосходный джастин. - Не стоит, меня от  него  в
сон  валит. Что говорят врачи - когда ты сможешь  ходить?  -
Роберт  уселся  в  легкое плетеное креслице  и  потянулся  в
карман  за  сигарой. - Дней через пять, может,  раньше.  Все
ничего,  но проклятая конечность ужасно чешется - а  как  ее
почесать?  Это от бешеной скорости регенерации тканей,  мать
их...   Слушай,   Роббо,  тут  есть  одно   дело...   Роберт
встревоженно зашевелился - взгляд друга заострился, сметая в
сторону  прежний привычно-игривый тон беседы. - Что у  тебя,
Ара?  -  Ты  знаешь... - Кириакис отхлебнул  вина,  погонял,
смакуя,  во  рту и поднял голову; взгляды их встретились.  -
Мне  звонил  дядя Ярро... Он хочет тебя видеть.  Немедленно.
Роберт  щелкнул  пальцами. Поправил очки, чувствуя,  как  на
виске  суетливо пульсирует предательская жилка,  и  протянул
руку к круглому столику, на котором стояли графин вина, пара
бокалов  и ваза с фруктами. Мир медленно пополз из-под  ног,
проворачиваясь  по нереальной, одной Судьбе ведомой  оси.  -
Пожалуй,  я глотну твоего джастина... - сказал он. -  Десять
лет,  Ара...  Десять  лет нас водили на веревочках.  А?..  -
Может,  больше, может, меньше, - философски отозвался  Ариф,
наливая   маслянистую  рубиновую  жидкость  в  подставленный
бокал,  -  какая разница? Важен день сегодняшний  -  а  что,
сегодня  нас есть кому остановить? Есть, Роббо? - Ты  хочешь
сказать,  что  наша  игра в любом случае принадлежит  только
нам?..  И никто, кроме нас, не сыграет ее так, как  надо?  -
Хвала  Богам, мы всегда понимали друг друга. -  Бокал  Арифа
звонко ударил в бокал Роббо. - Думаю, Ярро хочет нам помочь.
Старый  прохвост  не  станет крутить  мозги  сыновьям  своих
друзей и покровителей. Он ведь не дурак... Роберт допил вино
и встал. - Я лечу... Буду у тебя ближе к вечеру по местному.
Плюхнувшись  в  ароматные кожаные объятия  широкого  красно-
коричневого  дивана, он закрыл глаза и откинулся  на  спину,
вытянув  ноги. Дядюшка Ярро... Роберт хмыкнул и затянулся  -
так,   чтобы   сладкий  дым  продрал  легкие  без   остатка.
Гениальный махинатор, человек выдающегося чутья и широчайших
талантов - правая рука покойного Луки Кириакиса, а уж тот-то
знал,  с  кем работать и кому доверять! При разделе  планеты
Ярро  Блант  получил свое, несколько лет  активно  занимался
бизнесом,  увеличивая  и без того немаленький  капитал  и  в
конце  концов  ушел на покой, оставив дело  своим  не  шибко
толковым  зятьям.  Роберт  давно  догадывался,  что  "покой"
дядюшки   Ярро  выглядит  весьма  своеобразно,  но   никаких
беспокойств с этой стороны друзья не ощущали - и  не  давали
себе  труда поинтересоваться, как же на самом деле протекают
!c$-( одного их крупнейших авантюристов планеты. "Какие ж мы
красавцы, - горько подумал Роббо, - ах, какие!.. Десять  лет
-  десять  лет, джентльмены! - мы возились в своей песочнице
под  отеческими взглядами папаш и мамаш, абсолютно уверенные
в  том,  что  наши  невинные шалости совершенно  невидимы  и
вообще,  того... прозрачны. Ну да ничего. Ничего. За  десять
лет  можно  построить  замок даже из  песка,  особенно  если
хорошо  знать,  как это делается. И мы это  сделали  -  наши
башни  достаточно крепки, и одним махом их не  разломать..."
Старик  жил  в  Норхэме,  в  нескольких  минутах  полета  от
спрятавшейся  в северных горах клиники - сигара  Роберта  не
успела дотлеть: коптер мягко ухнул вниз, проваливаясь сквозь
снежные  холмы  облаков, и под крылом  появилась  игрушечная
зеленая  долина, серебряная змейка реки и крохотные строения
уединенного  ранчо. Незнакомый ему молодой крепыш  в  ливрее
дворецкого  встречал  Роберта  под  бортом  коптера.  -  Его
милость  ждет вас - прошу... Блант сидел в увитой виноградом
беседке, рукотворной террасой нависавшей над крутым песчаным
берегом  реки.  Коротко подстриженные пепельно-седые  волосы
были  уложены гелем, делая мафиозо похожим на состарившегося
жиголо  -  впрочем,  выцветшие до  неопределенно-прозрачного
цвета  глаза  смотрели  цепко  и,  как  показалось  Роберту,
несколько задумчиво... - Здравствуйте, дядя Ярро.  Вы  ждали
меня?  Скуластое лицо старика расплылось в улыбке: привстав,
он  хлопнул гостя по спине и усадил его в удобное  кресло  с
высокой  спинкой. - Я рад, что ты помнишь старого пердуна...
Знаешь, мне бывает одиноко, да. Мои дорогие дочурки изо всех
сил  пытаются  забыть своего папашу - и Бог  им  судья!  Что
будешь  пить, парень? - Сок, если можно. Холодный. Последнее
время  я  вливаю в себя алкоголь практически каждый  день  -
того  и  гляди печень рассыплется. Ярро коротко  хохотнул  и
взмахнул  рукой,  подзывая  стоявшего  сзади  слугу.   Роббо
затянулся,  высасывая  из сигарного  окурка  последние,  уже
горькие соки, швырнул его через ограждение беседки в воду  и
тотчас  потянулся  за  новой  сигарой:  он  чувствовал  себя
кадетом, проваливающим ответственный экзамен. - Как  дела  у
Ары?  - поинтересовался Блант. - Ты, конечно, уже побывал  у
него?..  -  Ара  парень  крепкий, - махнул  рукой  Роббо.  -
Несколько дней, и будет как новенький.
      -  Повезло вам, парни, - обоим. Даже не представляете,
как  повезло. Роберт ощерился и раздраженно крутнул  лежащую
на столе зажигалку:
     - Дядя Ярро, давайте не будем! Клянусь дьяволом, мы уже
совсем не дети!.. Месяц, ну, пускай, два - и мы разотрем всю
эту публику по поверхности Бифорта очень-очень тонким слоем.
Мы  вполне  готовы к решению любых вопросов подобного  рода.
Да,  они обыграли нас в дебюте, ну и что? Время, время - это
всего  лишь вопрос времени, а его у нас пока что достаточно.
Не думайте, что в стратегической разведке Объединенных Миров
гений  на  гении  сидит и титаном мысли погоняет,  -  я  вас
уверяю...;1  Блант  поднялся из своего кресла,  прошелся  по
беседке  - его легкие туфли без задников смешно пришлепывали
в  такт  шагам.;  -  Вы не понимаете,  в  какое  дерьмо  вас
угораздило вляпаться на