Холодно им,
что ли, на льдине?
      - Гм. Верно... Ну, поглядим. Один черт они уже почти у
нас в прицеле.
     - Полковник, а они нас не увидят? - подал голос Жано.
     Детеринг повернулся к нему и задумчиво хмыкнул:
      - Увидят... не увидят... Я, конечно, не в курсе, какая
техника  стоит конкретно на этом корабле, но вообще  штатные
системы тяжелого охотника в такой сумятице собственного носа
не  видели.  Ты  вспомни, сколько ему  лет  и  где  он  был,
собственно,  сделан.  Когда это  россы  умели  делать  умную
технику?  Надежную, долговечную - не спорю, но вот хитрую  -
увольте. А вообще у всех тяжелых охотников было две  беды  -
относительно низкая для своего времени энерговооруженность и
врожденные  дефекты  исполнительных  систем.  Хотя  в  целом
корабль  весьма удачный, по огневой мощи он превосходил  все
наши  фрегаты того времени, а по дальности ему по  сей  день
нет равных среди серийных кораблей.
      -  Интересно, - поднял брови Жано, - я этим как-то  не
(-b%`%a." +ao.
      -  Зря, дружище. История звездоплавания - вообще штука
прелюбопытная,  жаль  только, что наши знания  начинаются  и
заканчиваются на нашем культурном витке.
     - Это смотря чьи, - заметил я.
      - Смотря чьи, да... тут ты прав. Ну ничего, посмотрим,
посмотрим...
     В рубку вошла Маринина с ворохом подносов.
      -  Я  вообще-то  здесь не официантом работаю,  -  мило
улыбнулась  она,  сгружая  их на пустующее  кресло  штурмана
наведения.
      -  Никогда не поздно освоить новую профессию, - ехидно
осклабился Детеринг.
      Ариана  метнула в его сторону испепеляющий взгляд,  но
тут  же  расплылась  в улыбке, увидев его  деланно-довольную
физиономию.
      - Ну, что там у нас? - Детеринг взял один из подносов.
-  Чем кормят на этом гостеприимном ковчеге? О-о, мадам, я в
экстазе.   Триста  лет  не  ел  крабового  салата.   Точнее,
последним  в  нашем  роду  его  ел  мой  дедушка.   Маринина
хихикнула в ответ. Хихикнула игриво, совсем по-девчоночьи.
     Детеринг ей нравился. Впрочем, было бы странно, если бы
он  не  нравился. Подтянутый, чуть седоватый  полковник  СБ,
легендарный воин, овеянный славой сотен битв, -  даже  этого
набора  вполне  хватало, чтобы заставить трепыхаться  сердца
самых  неприступных красавиц. А если еще и  приплюсовать  ко
всему  прочему совершенно уникальную личность милорда  Йорга
Детеринга оф Сент-Илера, то...
      За  едой  меня  традиционно посетили мысли.  Я  лениво
ковырялся  вилкой  в салате и размышлял. И  мысли  мои  были
довольно   странными.  Если  у  милейшего  мастера   Курлова
случилась  крупная  бедулька, то -  ежу  понятно  -  никаким
оружием ему не поможешь. Разве уж совсем экзотическим.  Нет,
не  то...  все  не  то, не верю я в сказки про  супероружие,
способное  поставить  всех на колени,  -  слишком  хорошо  я
представляю боевой потенциал одной лишь Империи, даже  после
всех  чисток и сокращений. Не говоря уже о прочих... Что  же
мог  предложить ему Ройтер? Бегство? Но куда? К черту в зубы
на  сверхдальнем корабле? Странно. Опять не то.  Олаф  нашел
какие-то архивы Эйзе... о чем в них могла идти речь? Гм-м...
и  сколько, интересно, людей вообще представляют  себе,  что
происходит?  Экипаж  свой он угрохал,  понятно.  Но...  если
предположить себе, что милорд Майкрофт действительно  что-то
узнал,  то  от  кого, скажите на милость? Как много  всякого
дерьма-то, а... А если, к примеру, Олафа уложат в абордажной
атаке? Или он сам снесет себе голову? Хотя нет. Юнг Ройтер в
себя  стрелять не станет. Он будет торговаться,  торговаться
до конца, он умница, толстый Ройтер, он всегда был умницей и
торгашом  -  не будь он ублюдком, цены б ему небыло.  И  он,
верно,  сразу  понял,  чем  дело  пахнет,  оттого  и  смылся
сКассанданы. Все эти Миллеры с Лембергами ему уже не нужны -
и его уже где-то ждет Курлов. Или будет ждать. С чем же?
     Детеринг допил сок, посмотрел на часы и достал сигару.
     - Семь часов, - сообщил он. - Или меньше того.
      -  Послушайте, шеф, - позвал я. - Мне пришла в  голову
довольно простая идея.
     - Я весь внимание.
      -  Почему  бы  нам не связаться с самим Брандом  и  не
предложить ему сделку?
     - Какую?
      -  Он отдаст нам Ройтера и спокойно отвалит куда глаза
его глядят.
     - Саша, - пыхнул дымом Танк, - ты не знаешь Бранда.
      -  Не знаю. Но, по-моему, это было бы разумно. Что ему
Ройтер?
      -  Разумно,  не  спорю. Но Бранд -  человек  по-своему
благородный  и вообще... с принципами. Своего  он  не  сдаст
никогда.  Я-то  его лично знаю и, в общем-то,  даже  уважаю.
Знаешь, есть люди, просто неспособные ударить в спину... Вот
Бранд  из  таких. И драться он будет до последнего человека.
Нет, Саша, нет. Будь это не Бранд, а кто-нибудь другой,  тот
же,  к примеру. Маркос - я бы так и сделал. Уже давно.  А  с
Брандом эти номера не проходят, уж ты поверь мне.
     - А если Ройтера свалят в абордаже?
      -  Будем надеяться, - пожал Детеринг плечами, -  будем
надеяться,   что  не  свалят.  На  фрегатах   идут   крепкие
специалисты, и я им верю. По крайней мере это одни из лучших
специалистов в Империи. А Ройтера они уже знают в  лицо,  мы
подняли  все материалы, какие только смогли найти. Я глотнул
сока и повертел стакан в пальцах.
     - Если Ройтер попадет нам в руки... хм.
     - Что - хм?
      -  Да  так... тут начнется такая торговля - не приведи
Боже!  Не  забывайте, что Ройтера все-таки восемь лет  учили
всяким штукам и "посадить" его ментально будет очень сложно.
      -  Торговля?  Что ты имеешь в виду?  Ты  стал  странно
изъясняться в последнее время.
      -  Прошу  прощения.  Я  имел в виду,  что  Юнг  станет
выторговывать для себя более-менее приемлемый вариант.  Я-то
его знаю. Он торгуется всегда и со всеми.
      -  Приемлемым  вариантом может быть только  жизнь  под
клятву о молчании.
      -  Не думаю, шеф. С ним не все так просто. О да,  если
вам удастся "посадить" его - тогда конечно, тогда вообще  не
потребуется никаких вариантов. Но вы еще учтите  вот  что  -
вся наша химия ему до задницы, он ведь на коде, вы помните?
     - Помню... к сожалению.
       -   Вот-вот.   А  что  касается  методов  ментального
подавления,  тут  ведь  тоже... Он, по  сути,  прошел  почти
полный курс психотроники.
     - Да... я знаю. Но, я думаю, как-нибудь договоримся.
      -  Вы  на  это "как-нибудь" не рассчитывайте. Впрочем,
сами увидите.
      -  Не  забывай - помимо всего прочего меня  интересует
Курлов.  Оч-чень  интересует.  -  Детеринг  задумчиво  потер
подбородок.  -  Понимаешь,  свалить  Курлова  -  это  значит
открыть  дорогу в такие заоблачные выси, которых мы  пока  и
думать  не смеем. А уж если мы туда проберемся, то рано  или
/.'$-. растопчем всю эту свору.
     - Появятся новые.
      -  Не  появятся,  Саша.  Мы уже  будем  контролировать
территорию. Мы!
      -  И мы, следовательно, займем их место и примерим  на
себя их роль?
       -  Гм...  -  Детеринг  поглядел  на  дремлющего  Жано
заговорил на одном из корварских диалектов:
      - Ты задаешь сложные вопросы. Хотя, в сущности, на них
давно пора было ответить. Что для тебя Империя, Саша?
      -  Империя?  Это  мир, в котором я живу,  это  погоны,
которые я ношу...
      -  Именно - погоны, которые ты носишь! Империя  -  это
слава  могущественной и многочисленной расы, это  флаг,  под
которым  мы  родились,  это боевые гимны  наших  дедов,  это
победа  в самой кошмарной войне тысячелетия, это вечный  дух
стали  и  пламени! И все это - втоптано в грязь,  смешано  с
дерьмом. Опозорена память предков, перечеркнуто их мужество,
сломан  их  меч! Кем, спрашивается? Да такими вот Курловыми.
Как  бы  они  ни звались и какие бы должности  ни  занимали.
Потому  что  разве может быть им выгодна Империя  сильных  и
гордых? Разве уютно им будет в мире, где честь - это  честь,
а  сила - это сила и гордость стоит выше золота? Конечно же,
нет!  Потому  они  и  превратили Империю  в  бардак,  полный
проходимцев  и тунеядцев, потому они и унизили лучшую  часть
Империи  -  ее  воинов, потому и растлили они  поколение  их
сыновей.  И  кто же, если не мы, последние носители  гордого
духа  старой Империи, сможем возродить ее из пепла? Детеринг
умолк...  а  перед  моими глазами возник огромный  черный  с
золотом  имперский  стяг.  Стяг,  под  которым  сражались  и
умирали   прославленные   легионы.   Откуда-то   из   глубин
подсознания   поплыли  черные  силуэты  эскадр...   миллионы
кораблей,   миллионы  черных  призраков   с   распластанными
золотыми   крестами   на   бортах.   Узкие,   как    клинок,
стремительные   крейсеры,  грозные   приплюснутые   фрегаты,
ощетинившиеся   пушками   махины  всесокрушающих   линкоров;
неуклюжие  сигары десантных суперкрейсеров  проходили  через
меня, чтобы исчезнуть в пламени вместе с неукротимой яростью
танковых  клиньев,  вместе с пыльным адом  ночных  десантов,
вместе  с  болью  и  ненавистью  умирающих...  исчезнуть   в
пылающем факеле, в который вдруг превратилось мое сердце.
     - Да, - тихо сказал я, - я понял вас...
      Детеринг поднялся, прошелся по рубке, снова глянул  на
циферблат.
     - Почти шесть часов... не шевелятся. Пока не шевелятся,
да...
      Любопытно,  за  каким чертом Олафу  понадобился  "Кинг
Дрэгон", да еще с "распиленным" трюмом? Что он этой коростой
тащить собирается? Астероид?
     - Что-то громоздкое, - почесался я.
      -  Да  уж...  вот  только  что?  Какую-то  посудину  в
небоеспособном  состоянии?  Дотащить  до  той  же  Авроры  и
впереть в ремонтные доки... А не слишком ли нагло?
      -  Ну почему же? - возразил я. - Как раз совсем  и  не
-  #+.. Ведь, по словам господина Гугнивого, где-то там  эти
гробокопатели  усиленно  пытаются  склеить  очередной   свой
трофей. Так что вовсе и не нагло.
      -  Нет,  нет,  - отмахнулся Детеринг, -  сразу  пойдут
слухи... ушей-то везде предостаточно, а добрый человек -  он
всегда найдется, уж ты поверь мне, так что это ерунда.  Быть
может, он собирается приволочь его прямиком к Курлову?
     - Я об этом думал, - кивнул я. - Но куда на нем бежать?
     - Вот именно... бежать. Куда, к черту, бежать? К леггах
на  сковородку?  Трепло Гугнивый много  чего  наговорил,  он
только  одного  не  сказал  -  да,  есть  гуманоидные   миры
относительно недалеко от нас. Только путь к ним лежит  через
территорию леггах. Я хотел бы посмотреть на это путешествие,
хе! И вообще... мы мало чего знаем об этих гуманоидах. Те же
леггах  знают  больше,  но у них не  спросишь.  И  что  там,
собственно, дедать? Кому он там нужен, этот Курлов? Ждут его
там, да... Это тоже бред.
      -  Но с чем же Олаф может идти к Курлову? Чем он может
его спасти?
     - Спасти? Да, говорят, плохи у Курлова дела. - Детеринг
сел в одно из складных креслиц у переборки и закинул ногу за
ногу. - Так плохи, что ой-ой-ой. Запутался человек.
     - Запутался?
      -  Ага.  Сам  себя перехитрил. Это, в  общем-то,  было
неизбежно, но я удивляюсь, что все произошло так рано.
     Выходит, я его переоценил, голубчика. Обидно. В смысле,
всегда  обидно  ошибаться  в  людях.  Курлова  уже   нет   в
Метрополии.
     - И кто-нибудь видел?..
      - Видел? Ну, ты даешь! Ха. Сейчас, как же. Исчез тихо,
как мышь. Ни когда, ни на чем - никто ничего не знает. Ну и,
само  собой, никуда не прибыл. Говорят, что около года назад
он ухитрился списать с флота новенький "Файр Флай". Некисло,
да?  Вот  так  взять и списать целый фрегат.  Ну  -  друзья,
друзья...
     - Хорошие друзья...
      -  Ну,  я  думаю.  Мы  тут пока дряхлый  "Боу  Рейдер"
списали,  так  с  нас семь потов сошло, а этот  -  на  тебе.
Правда,  линкор, конечно, есть линкор, но зато мы чин-чином,
весь металлолом в Генеральную Службу вооружений сунули - как
положено. А потом трахались с ним в доках почти полгода - то
одно не работает, то другое отказывает. Ну, правда, теперь с
этими делами будет попроще.
     - С ремонтом, вы имеете в виду?
      -  Ну  да.  Ты же помнишь все эти мучения.  Что  такое
корабль, по документам на данный момент не существующий, и с
чем это едят. Точнее, с какими суммами. А теперь... Доки  на
Ахероне будут готовы к концу года.
     - Давненько я там не был.
      -  Побываешь, не волнуйся. На Ахероне я лично чувствую
себя   лучше,   чем  дома.  По  крайней   мере,   в   полной
безопасности.  Единственное место в  Галактике,  где  все  в
доску свои. И нет необходимости делать морду кирпичом.
      -  Н-да...  Меня,  честно сказать,  в  этом  отношении
/.`o$*.,  достала Метрополия. По-моему, ни один колониальный
аристократ  не опутан так всеми этими нормами приличия,  как
самый последний спиногрыз Метрополии. Доходит до того, что у
себя  дома  в  сортир  идешь  по  струнке  и  с  приклеенной
улыбочкой.
      -  Вот поэтому я и не появляюсь в Метрополии. В  своем
особняке  в Стокстоне я уже больше года не был - с тех  пор,
как   забрал  оттуда  кой-какое  барахло.  Надо  его  вообще
продать. Не желаешь приобрести? Задешево отдам.
      - Во-первых, мне еще рановато жить в таком квартале, а
во-вторых, после свадьбы я большую часть времени намереваюсь
проводить на Кассандане. Если удастся, конечно.
      -  А  почему,  собственно, не удастся? Рейсовый  ходит
дважды  в  сутки...  а со временем прикупишь  себе  яхточку.
Трасса  спокойная, конвой там не нужен.  Ты,  я  так  понял,
всерьез решил жениться?
      -  Вероятно,  да. Она сделала мне предложение...  грех
было отказываться. Титул как-никак.
     - Титул не титул, а любовь такой женщины нужно ценить -
она  стоит  десяти титулов. Я этого раньше сам не понимал...
путался  со всякими идиотками. Смешно, но надо было  прожить
жизнь, чтобы, встретив Ильмен, понять, что к чему, на  самом
деле. Знаешь, та рыжая бедняжка на Рогнаре...
     - Тин?
      -  Да, Тин... она хоть и любила тебя, но счастливым бы
тебя  не  сделала.  Рано или поздно, но  мы  перестаем  быть
мальчишками,  и  тогда  уже нужно  нечто  другое...  причем,
знаешь,  все  эти  дела  -  погоны,  нашивки  и  даже  сотни
поединков  за плечами - это все ерунда, можно быть крутейшим
воителем своего времени и все равно оставаться мальчишкой. А
вот  когда  приходит грусть... когда зимним утром  стоишь  у
окна  и  смотришь,  как падает снег... и  уже  не  важны  ни
победы,  ни  поражения.  С  тобой, по-моему,  это  произошло
довольно рано.
      -  Довольно  давно - если точнее. Да... просто  долгое
время я искал смысл, у меня было достаточно времени...  экий
каламбур.  А  потом я сказал себе: смысла нет,  как  нет  ни
правых,  ни  виноватых. У боли не может быть смысла.  Просто
есть  путь.  А в пути нет места переживаниям. И я  попытался
закрыть свой ад и выбросить ключ.
     - Удалось? - иронично изогнулась бровь Детеринга.
     - А что, кому-то удавалось?
      - Да как тебе сказать. Если максимализировать вопрос -
то  нет.  Ты  же знаешь закон коромысла: счастлив  тот,  кто
носит  в  себе свой рай, но все пути закрыты для  него,  ибо
зачем  пути слепому? Дорога - она для тех, кто готов  пройти
через  собственный  ад,  ибо  дорога  есть  удел  зрячего  и
сильного.
      -  И  ни  слепому, ни слабому не выдержать поединка  с
громом... воитель Яар, по-моему.
      - Ага. Только в то время уже не воитель, а настоятель.
Давненько это было. На Земле еще в пещерах жили, а на  Россе
уже стояли замки. О Датгор седой! Рвутся в небо клинки твоих
башен,  в вечномт споре своем с облаками... По-моему,  лучше
Nлдмена никто не сумел перевести классические саги, а?
     - Ну, Олдмен прожил там жизнь...
      -  Да,  и  был лучшим мечником среди хомо.  Как  я  им
восхищался в молодости! Завидовал. Ну, потом Доридоттир  мне
вкрутил мозги, и я...
       -  Радарная,  полковнику  Детерингу!  -  перебил  его
интерком.
     - Да! Что у вас?
     - Характер пульсации изменился.
     - Что значит изменился?
     - Ну... трудно определить... мы не сталкивались с таким
типом кораблей.
      -  Черт  вас всех подери! Дайте информацию в  ходовую!
Жано! Разверни дисплей, живо!
      Детеринг  метнулся  к необъятному  пульту  управления.
Проснувшийся  пилот уже активировал ходовой дисплей  системы
боевого поиска. На небольшом экране быстро вращалась красно-
синяя синусоида.
       -   Понятно,   -  прошептал  Детеринг,  -   запустили
компрессоры.  А, ч-черт!.. Штурман! Сброс коррекции,  ручное
управление, экипаж - к бою! Бортовым батареям развернуться в
ось,  приготовиться к залпу вместе с носовой "кухней". Жано,
возьмешь  на себя носовую батарею... Прочь руки со штурвала,
болван!  Увижу на твоем штурвале хоть один палец, пришибу!..
"Газель" ощутимо дернулась, изображение на экранах поплыло в
сторону. Придерживая штурвал левой рукой, Детеринг не  глядя
отработал  смещение;  правая его рука  плясала  на  сенсорах
панели наведения носовой батареи.
      -  Сколько  ему нужно времени, чтобы от холодной  тяги
выйти на старт? - спросил я.
      -  Да чтоб я так знал... откуда ж я знаю, какая у него
серия? С нашей позиции действительно не увидишь.
      Минут двадцать, пока компрессоры не поднимут давление,
да  плюс еще... Моторы у него штатные, это уже ясно.  Но  на
всех  сериях  - разные чашки и разная интенсивность  потока,
так  что черт его знает. В рубке появилась Маринина. Лицо  у
нее  было встревоженное, во рту уже находился любимый палец.
Не  произнеся  ни  слова, она подошла к  правому  пилотскому
креслу и встала за спиной Детеринга.
      - Что ты? - спросил он. - Прекрати трястись, дядя Танк
тебя  в  обиду  не  даст. Нам около пяти часов  осталось.  А
может, если мальчики поднажмут, то и того меньше.
       Синусоида  на  радарном  дисплее  задергалась   более
интенсивно,  цвет  ее из красно-синего  медленно  перетек  в
насыщенно-алый.
      -  Экипаж  -  к атаке! - рявкнул Детеринг.  -  Слушать
только  меня,  предельное внимание... крепи,  Господи,  руку
мою!..  Гулко рыкнули маршевые двигатели. Субрейдер двинулся
вперед, и двинулся на немалой скорости - Детеринг спешил как
можно  скорее вырваться из потока астероидов на  оперативный
простор.  Через несколько минут последняя лениво вращающаяся
скала   исчезла   с   экранов,  и  моему   взору   предстала
величественная картина красноватой - в свете одной из  звезд
-   пыльной  бездны,  в  которой  неподвижно  висели  тысячи
!+%$-.#.+c!ke  глыб  льда, растянувшись  в  пространстве  на
огромное  расстояние. Звезд не было видно, пустота  была  до
краев  налита мрачным темно-красным светом, и кругом  висела
пыль. Видимо, когда-то здесь развалилась целая планета,  что
нередко случается в двойных системах. Из голубоватого сияния
льда  неторопливо  выползала  свинцово-серая  сигарообразная
туша   росского  тяжелого  охотника,  легко  узнаваемая   по
характерным,  далеко разнесенным в стороны  острым  гондолам
маршмоторов. Огромный, тяжеловооруженный и хорошо защищенный
охотник был смертельно опасным противником, несмотря на свой
почтенный   возраст.  Конечно,  в  поединке  с   современным
фрегатом  он  продержался бы недолго,  просто  не  успел  бы
сманеврировать,  уходя  от  атаки  стремительного  стального
дракона,  -  но крошечный субрейдер был ему не опаснее,  чем
мышь великану.
      И  все  же  Детеринг смело шел в атаку на престарелого
монстра,  не проявляя при этом и малейших признаков сомнения
в собственной неуязвимости.
      Охотник,  уже  целиком вышедший из  пределов  ледового
поля,   вдруг  замедлил  ход...  осторожно  мигнули  огоньки
носовых тормозных дюз.
     - Заметили, - обреченно констатировала Маринина.
      -  Заткнись,  -  посоветовал ей Детеринг,  внимательно
разглядывая на экране компьютерное изображение противника. -
Это  ж надо, чтоб так повезло... третья серия, хе! Внимание!
-  Его  вдруг  окрепший голос бичом ожег нервы.  -  Бортовые
батареи!  Видите  четыре  черных  пятна,  там,  где  у  него
начинаются пилоны марш-моторов?