в узких границах своих секторов.
      С  несусветной милитаризацией Империи было  покончено,
пришло  время бурного подъема торговли и промышленности,  до
этого зажатой тисками военной машины - она, эта машина, была
самой   мощной  и  самой  совершенной  в  обитаемом  секторе
космоса...  Началось  освоение  ближайших  планет  "земного"
типа,   не  занятых  разумными  расами.  Бум  родил  полчища
авантюристов   всех   мастей,   тем   или   иным    способом
захватывавших земли по принципу "кто смел, тот и съел".  Так
возникло сословие лендлордов, ибо по тем же законам  строить
любое  промышленное  предприятие можно было  лишь  на  своей
земле. Аренда допускалась лишь в исключительных случаях. Те,
кто  успел  ухватить свой кусок, стали отцами могущественных
корпораций.    Чуть    позже   был   принят    целый    свод
сверхидиотических   постановлений,   призванных   обеспечить
поступления в бюджет Метрополии - закон о таможне,  закон  о
перевозках и ряд других. Любая транспортная операция,  любая
межпланетная  сделка  проходили через  жернова  колониальных
таможен, имеющих федеральные полномочия. И везде приходилось
платить налоги и акцизные сборы в пользу Метрополии.  Что  и
привело к удивительному бедламу, породив контрабанду в таких
масштабах,   что   зачесались  даже  господа   законодатели.
Зачесавшись,   они   исторгли   ряд   указов,   окончательно
запутавших  ситуацию. Создание частных посадочных комплексов
запретили,  а  все  имеющиеся были объявлены  собственностью
Метрополии. Очень многим людям (а тогда были еще живы  люди,
прошедшие через ад эскадренных сражений и десантных операций
минувшей войны) на такую Метрополию было попросту начхать, и
наступила   эра  контрабандизма,  теневого  бизнеса   и   не
существующих  в  квартальном  отчете  сделок.  Тем  временем
началось  обвальное сокращение вооруженных сил. Сотни  тысяч
*  $`."ke  служак,  среди которых были и увешанные  орденами
асы,  остались  без  работы. А флот  продавал  вполне  живые
боевые  корабли  по  чисто  символической  цене...  родилось
пиратство.  Корварцы и лидданы от века баловались  пиратским
промыслом,   теперь  же  в  их  ряды  влились   отмороженные
имперские  авантюристы, обозленные  на  весь  белый  свет  и
нередко имеющие высочайшую боевую квалификацию. И к тому  же
до   зубов  вооруженные  самой  передовой  техникой   своего
времени.  Расцвет пиратства породил частные боевые  эскадры,
вызвал   к   жизни  целую  касту  астронавтов-охранников   и
отчаянных   астронавтов-транспортников.   Со   временем   на
Метрополию  вообще  перестали  обращать  внимание.   Столица
превратилась в центр науки, финансовой жизни, образования  и
стала идеальным местом для бездельников - закон о социальном
минимуме, единодушно отвергнутый колониями, позволил им ни в
чем  себе  не  отказывать,  практически  не  обременяя  себя
трудом.  В  таком  мире, полном громогласно  провозглашаемых
фикций   и   малоупоминаемых  реалий,  не  стоило  чему-либо
удивляться.  Существующее  положение  устраивало   миллиарды
людей,  и не мне было их судить. Каждый из них играл в  свою
игру. Я тоже.
      Следуя  суетливым  указаниям Джо  Коллони,  я  посадил
коптер  на  плоскую  крышу  отеля  "Интерстар",  являвшегося
собственностью  клана  Харрис. Нас  уже  ждали  -  несколько
спортивного   вида   парней  в  униформе  служащих   "Харрис
корпорейшн". Все ж таки нас хлебом не корми, а дай  напялить
шутовской   наряд   -   у   каждой  лавочки   свой   мундир.
Двухсотлетняя  привычка,  что поделаешь.  Когда-то  половина
Империи  носила мундир, почти такой же, как сейчас  у  меня.
Только  цвета  были в основном другие - синий  или  зеленый,
как, впрочем, и сейчас. Военно-Космические Силы и Планетарно-
Десантный Корпус. Готически мрачный черный мундир с эмблемой
в  виде крылатого человеческого черепа всегда был редкостью.
В  последнюю  войну  Служба  безопасности  пала  почти  вся,
закрывая собой самые гиблые места...
      -  Я  решил разместить вас на верхнем этаже, - сообщил
Берков.
      -  Логично,  - согласился Фишер. - Джо,  давай-ка  мне
связь.
     - Десять минут, полковник, - кивнул Коллони, исчезая.
      Я  передал  свой кофр в руки служащего и  двинулся  за
Берковым в чрево отеля.
      - Борман и компания уже на ногах, - докладывал он. - Я
настропалил людей, пускай роют носом землю.
     - Тут нужна особая деликатность, - заметил Фишер.
     - Не волнуйся. Мы еще что-то значим на этой планете.
      - Я понимаю, но ты видишь, что творится? Кстати, нужно
обеспечить по всему отелю... стрелков внешнего эшелона.
     - Я это предусмотрел.
     Мы вышли из лифта в кричаще роскошный коридор.
     Берков обернулся к одному из служащих.
      -  Ключи,  Стенли. Ваши номера - этот и  следующий  по
коридору.
     - Этаж заселен? - спросил я.
      -  Частично.  - Берков пожал плечами. - Это  не  имеет
особого значения.
      Весь  верх оцеплен, прислуга вооружена, сверху дежурят
самые опытные люди.
     Без шума сюда никто не войдет.
      -  Учти, дружище, - негромко сказал Фишер, - я не хочу
сдохнуть от руки какого-нибудь случайного идиота. То-то была
б  картинка,  а?  Так что, случись беда,  мы  откроем  такую
пальбу,  что  весь город услышит. У Королева, я  знаю,  есть
небольшая машинка для проделывания очень больших дырок.  Как
там она у тебя называется, Алекс?
      -  "Нокк-601",  -  ответил я. - Последняя  разработка.
Четыре ствола.
      -  Вот  так,  -  подмигнул Фишер, при  этом  лицо  его
оставалось совершенно серьезным, - шестьсот условных единиц.
Стены разносит в пыль. Берков нервно сглотнул.
     - Я и не знал, что существует такое оружие.
     - Так вы тут много чего не знаете. А в Метрополии целые
институты  головы  ломают.  Нам  вскорости  обещают  склеить
игрушку  нового  поколения, против которой  будет  бессильна
любая  носимая  защита. Любая!.. Наш бронекомбинезон  держит
прямой  удар  до  четырехсот единиц,  но  прямых  ударов  не
бывает,  слышал?  А  скользящий - до тысячи.  До  пятнадцати
метров, правда. Ну а новая техника будет пробивать десантцый
катер  со  всеми его гравикомпозитами и прочими потрохами  -
причем  навылет. Ладно, хватит лекций. Где мой номер  -  вон
тот,   говоришь?  Поторопи  Джо,  мне  нужна  связь.  Алекс,
зайдешь.
       Я   кивнул  и  распахнул  огромную,  инкрустированную
серебром дверь. Да, в колониях все-таки умеют жить. Ботфорты
мои утонули в мохнатом белоснежном ковре. Такой же мохнатый,
но  темно-красный  диван  так и  манил  рухнуть  на  него  с
длинноногой  дамой  в  руках.  Пара  аналогично   отделанных
кресел,   полупрозрачный   торшер,   мерцающий   золотистыми
искрами,  в  углу - голографический проектор незнакомой  мне
модели... Я прошел в спальню, оснащенную гигантским ложем  с
резным   деревянным   изголовьем  и  балдахином,   прикрытым
пятнистой  шкурой в модном нынче варварском  стиле.  Постель
была  застелена  золотым покрывалом.  На  полу  -  мягчайший
ковер, имитирующий ту же пятнистую шкуру. У стены, затянутой
тяжелой   золотистой   тканью,   -   туалетный   столик    с
многоракурсным  зеркалом  и  десятком  вариантов  подсветки.
Здесь  же  оказался и сейф с замысловатым дактилоскопическим
замком.  Я  запихнул в него свой кофр и вдруг вспомнил,  что
оба  мы  - и Ларе, и я не взяли свои цивильные шмотки.  Надо
будет напомнить Беркову...
      Сняв  с  себя  китель и галстук, я не  спеша  осмотрел
санузел,  потрясший  меня  своими  возможностями,  и  хорошо
оборудованный оргтехникой офис-кабинет, после  чего  повесил
кобуру опять же на бедра и вышел в коридор.
     В дверях номера Фишера я столкнулся с Джо Коллони.
      -  А я за вами, - обрадовался он. - Кавалер Фишер  вас
уже ждет.
     - Спасибо, - улыбнулся я.
     - Он там, в кабинете.
     - Ага...
      Я  прошагал в кабинет и плотно закрыл за собой  дверь.
Фишер  сидел  в  кожаном  кресле  за  необъятным  письменным
столом,  на  котором  стоял  ящик штрих-кодера.  Венчик  его
антенны неспешно вращался.
      - ...я такого еще никогда не видел, - говорил Фишер. -
Я просто в шоке от происходящего.
      - Поменьше эмоций, - отвечал ему Нетвицкий. - Конечно,
это  дико,  но  куда ты денешься от фактов? Мы примем  меры,
хотя...  боюсь,  ни  я,  ни Мосли  в  этой  истории  уже  не
командуем.
      -  Что  это значит? - удивился Фишер, делая  мне  знак
садиться.
     - Ну что?.. Нашли Детеринга. Он будет у вас через двое-
трое   суток,  если  ничто  его  не  задержит.  Он  в  таком
состоянии... я его таким еще не видел.
      -  Ну, говорит-то он мало... но если Танк сказал,  что
начнет  новую  галактическую войну, но лично  угрохает  всех
тех, кто эту историю затеял... сам подумай.
     - Так ведь начнет! - заерзал Фишер.
      -  А что? Он запросто. Ты же знаешь его методы. Это  ж
ураган.  Пока  его  нет,  делайте  что  можете.  Если  вдруг
прорисуется какой-то четкий след, сразу же докладывай. Здесь
у нас проблем не будет, все настроены решительно.
     - Ну хорошо, - вздохнул Фишер. - Обмозгуйте все.
     - Разумеется. Как Королев?
     - Отлично. Будьте осторожны и ждите Танка.
     Фишер отключил аппарат и встал.
      - Я рад, что здесь будет сам Детеринг, - объявил он. -
Да!.. Здесь разверзнется задница Господня, здесь будут  реки
крови и горы мяса - свежего, дымящегося мяса. О, они еще  не
знают,  что  их  ждет.  Танк из тех  людей,  которые  сперва
стреляют  в дверь, а потом уже в нее стучатся. Боже,  как  у
меня трещит голова! Надо выпить и залечь в гель.
     - Лучше прими лекарство, - посоветовал я.
      -  Да она, проклятая, трещит не в прямом смысле... это
стресс сегодняшнего дня. Сколько дерьма-то, а!.. Завтра  еще
эти похороны...
     - Ладно, - я почесал брюхо, - пойду я ужинать.
     Шальная мысль "а вдруг?!" посетила меня поздно вечером,
во время просмотра идиотского исторического фильма из земной
еще жизни. Фишеру с его опытом подобная дичь просто не могла
прийти  в  голову,  я был в этом уверен. Торопливо  выключив
проектор,  я извлек из сейфа свой кофр и нашел в нем  личный
служебный терминал.
     "В конце концов, - думал я, тыкая пальцами в сенсоры, -
не  стоит предполагать, что мы имеем дело с гениями. Тут  не
тот   случай.  Наши  оппоненты  тупы  и  уверены   в   своей
безнаказанности. Уверены настолько, что вряд ли способны  на
разработку   сколько-нибудь  серьезных  мер  по  обеспечению
безопасности собственных задниц..."
       Я  вошел  в  регистратуру  центрального  полицейского
госпиталя  и заказал тот роковой день. И сразу же подпрыгнул
a+."-.  ужаленный.  Капитан Матье Лафрок -  лучевое  ранение
плеча  (кстати, откуда Фишер узнал про плечо?)... Дорогая  ж
ты  моя  сволочь!  Но... что это? Лучевое  поражение  левого
полушария,  несовместимое  с  жизнедеятельностью   головного
мозга...  снят с реанимации через час после поступления.  Ч-
черт... Фарж все-таки не мог промахнуться. Даже погибая  под
шквалом  огня, он стрелял туда, куда надо, то есть в голову.
Но все равно... капитан - это не чучело патрульное. С кем-то
же он был связан. Схватив кобуру, я пулей вылетел в коридор.
      -  Ларс!  - забарабанил я в двери соседнего номера.  -
Ларс, открой же!
     Фишер, чертило, открой, это я!
     Он не открывал. Я знал, что даже на легкое постукивание
дверь  внутри отзывается истерическим мяуканьем, и отключить
его  нельзя.  Спать он так крепко не мог. Я стал нервничать,
продолжая   избивать  дверь.  На  грохот   примчались   двое
охранников.
     - Есть второй ключ? - спросил я.
       Один   из   них  кивнул  и  сунул  в  прорезь   замка
полупрозрачную пластинку.
     Замок щелкнул, но дверь не сдвинулась с места.
      -  Закрыто  на внутренний, - тревожно глядя  на  меня,
объяснил парень.
      -  Это  что-то  нездоровое, ребята, - я  начал  терять
самообладание,  -  я  уже десять минут  стучу.  Труп  и  тот
проснется. Позовите кого-нибудь, живо! Через минуту  коридор
наполнился людьми.
      - Ломайте эту сучью дверь к чертям! - скомандовал я. -
Живее, орлы!
      Начался  штурм. В дверь колотили чем попало:  плечами,
ногами,   невесть  откуда  взявшийся  Джо   Коллонк   принес
миниатюрный резак и приготовился удалять петли. Из номера на
противоположной  стороне высунулась заспанная  мадам  времен
освоения планеты и добавила шуму, начав поносить нас на  все
корки.  Дверь  тем  временем  с треском  распахнулась,  и  в
коридор  вылетел абсолютно голый и мокрый полковник Фишер  с
двухствольным "эйхлером" на плече.
      - Ну, ты параноид, Королев! - орал он. - А ты, старая,
что пялишься?
      Сто  лет живого мужчины не видела? Что ж это за  жизнь
такая, а? Только я уснул в геле - на тебе!
      -  А  какого  ж  дьявола ты не отпирал? -  разъяряясь,
прохрипел в ответ я. - Я уж не знал, что думать.
      Джо  Коллони  сипел, размазывая  слезы  по  лицу.  Все
остальные тоже складывались от хохота надвое.
      -  Отбой, - скомандовал я. - И срочно найдите Беркова,
пускай   он  на  нас  выйдет.  С  этими  словами  я  впихнул
продолжающего материться Фишера обратно в номер.
     - Ларс, я его нашел, я его нашел!
     - Кого, черт тебя подери?
     - Того полицейского! Капитан Матье Лафрок!
     Фишер перестал ругаться и выпучил глаза:
     - Это откуда у тебя такая информация?
      Я объяснил откуда. Фишер от удивления забыл, что стоит
/%`%$.  мной  в костюме Адама. Он сел на диван,  не  обращая
внимания на свою повышенную влажность.
      -  Воистину, Санька, ты параноид. Мне такой бред точно
не  пришел  бы в голову, это ты правильно рассудил.  Считай,
что  ты  меня поразил в самое сердце. Быть тебе когда-нибудь
генералом, помяни мое слово. В спальне заулюлюкал телефон.
     - Ага, - подскочил Фишер, - это Берков.
     С телефоном в руке он вернулся в холл.
      -  Да,  да.  Слушай меня ушами. Королев вычислил  того
раненого. Не важно как. Потом. Стопроцентной гарантии я дать
не  могу,  но  вероятность  весьма  высокая.  Капитан  Матье
Лафрок.  Ты о нем слышал? Тем лучше. Погоди, мне это  сейчас
не  важно.  А?  Нет, он не в госпитале. Он  скорее  всего  в
морге.  А? Фарж прострелил ему не только плечо, но и голову.
Да,  вот  так. Значит, нужно шаг за шагом... ты  понял,  да?
Все,  что удастся узнать - с кем, когда, где и кто при  этом
присутствовал. И вообще все его основные контакты. Хорбшо. Я
жду тебя с утра. Ага... Спокойной. Фишер выключил телефон  и
посмотрел на пол.
      -  Воды-то  с меня натекло... вот дерьмо, а...  Ладно,
Алекс,  давай-ка отбиваться ко сну. Все вопросы будем решать
с утра. И прекрати мне эти вот погромы. Научил тебя Детеринг
манерам... ага.
     - Утром у нас похороны, - напомнил я.
      - Пока еще не у нас, слава Богу, - поморщился Ларе.  -
И,  думаю,  на  целый день. Но перед вылетом полчаса  у  нас
будет.
      - Кстати, - вспомнил я уже в дверях, - а как ты узнал,
что Лафрок был ранен именно в плечо?
      -  Или в плечо, или в шею, - хмыкнул Фишер. - Там  был
обрывок воротника.

                           Глава 5

      - Итак, капитан Матье Лафрок... - Берков почесал левое
ухо.  - Вам не мешает моя сигара? Утро выдалось на удивленье
теплым и ярким для середины здешней зимы, и мы завтракали  в
уютном закутке на крыше отеля под дымчатым полароидным  наве
сом.  Метрах  в  пяти почтительнейше скучала охрана  в  лице
четверых мускулистых орлов с абсолютно пустыми физиономиями.
      -  Сигара  нам не мешает, - жуя, ответил Фишер.  Итак,
капитан Матье Лафрок. И что этот Лафрок?
      - Старший офицер отдела экономических преступлений при
Центральном  планетарном  управлении.  Я  его  знал.  Хитрая
тварь...
      -  Не  надо эмоций, - поморщился Фишер. - Я  прекрасно
понимаю, что любить его не за что...
      -  0'кей...  Человек  со связями. Крупный  вымогатель,
большой мастер по "склеиванию" фиктивных дел о всякого  рода
махинациях  с  налогами  и акцизами.  Терроризировал  многих
законопослушных   предпринимателей,  имел  обширный   рэкет,
неоднократно выдвигал "левые" обвинения в отношении нас. Все
эти    его    "дела"   держались   на   абсолютно   бредовых
свидетельствах и до суда, само собой, не доходили. Но тем не
,%-%%  многие  люди  платили ему  откупные,  чтобы  избежать
скандала или повышенного внимания финслужб.
      -  Колоритная  фигура, - не удержался я.  -  Прямотаки
герой нашего времени...
      -  Возможно...  Педераст, огромные  деньги  тратил  на
мальчиков из секс-салонов. Всегда в долгах, так как  жил  на
широкую  ногу  - даже рэкет его не спасал. Были  скандалы  с
запугиванием  кредиторов, но всегда выходил сухим  из  воды.
Последние  полгода... в общем, за его годову была  объявлена
крупная награда, но никто не решался.
     - Он об этом знал?
      -  Разумеется.  По  слухам, он имел  каких-то  высоких
покровителей  в  Метрополии. Насколько  я  знаю,  у  Лафрока
вообще не было чувства страха.
      -  Вот  как?  - Фишер бросил на меня многозначительный
взгляд. - И кто же эти покровители? Имена, должности?
     - Абсолютно ничего, - боднул головой Фишер.
     - Быть может, среди гомосексуалистов? - подсказал я.
      -  Так там таких половина, - хохотнул Фишер. - Но  это
уже нечто. А здесь?
      -  Последнее  время - ничего необычного.  Традиционный
круг общения.
      Коллеги,  обеды  с  таможенными  рэкетирами,  все  как
всегда.
      Фишер  посмотрел  на часы, глотнул  вина  и  отодвинул
тарелку.
      -  Нам пора, Алекс. В общем, шуруйте дальше. Все,  что
сможете  раскопать.  Особое внимание уделите  его  последним
контактам с Метрополией. Я понимаю, что это почти нереально,
но вдруг... В лифте во мне неожиданно проснулся тот давешний
червячок, только теперь он неимоверно разъелся - это уже был
не  червячок,  а  целый дракон. Он настойчиво  трепыхался  в
подсознании,  не просто сигнализируя об опасности,  нет!  Он
орал,  рычал, как дюзы корабля: "Алекс, Алекс, со вчерашнего
дня счет времени пошел на секунды!" Счет пошел на секунды, а
опытнейшего  Фишера словно усыпили, он никуда не  спешит,  у
него какие-то свои соображения, мне непонятные.
      Оказавшись  у  себя  в номере, я связался  с  портовым
складом  милорда  Харриса и потребовал немедленно  соединить
меня с командиром "Газели". Пока они там суетились, я снял с
себя  плотный  халат, в котором завтракал, и успел  натянуть
галифе  и  ботфорты. Наконец в трубке раздался мягкий  голос
Марининой. Я поспешно схватил телефон.
      -  Ариана?  Это  я,  Королев...  давай  без  идиотских
докладов, мне некогда. Фишер вывалил приказ сто сорок "б". В
рамках   этого  мероприятия  даю  дополнение:   по   экипажу
готовность  один.  И  учти - пункт  "б".  Экипаж  вооружить,
запустить генераторы и быть готовыми к немедленному  взлету,
также приготовиться к подъему башен ближнего боя.
     - Там у вас горячо? - тревожно спросила Маринина.
      - Я пока не могу понять. В любом случае за последствия
отвечаю  я.  В  общем,  все  процедуры  по  пункту  "6"  сто
сорокового приказа. Мои действия не укладывались ни в  какие
логические  рамки. Узнай об этом Фишер, он  был  бы  изрядно
c$("+%-. Но я чувствовал: речь идет ни много ни мало о  моей
шкурке.  Что-то уж больно лениво развивались события...  для
такого экстраординарного дела. Я прекрасно понимал: если  на
Кассандане нашлись люди, которые угрохали самого  Фаржа,  то
уж  нас-то они прихлопнут запросто - даже странно, что этого
не  произошло до сих пор. Хотя, конечно, достаточно и  того,
что  мы  зажаты в тиски - стоит нам начать настоящую  атаку,
как   мы  тотчас  очутимся  в  перекрестии  прицела,  я  это
чувствую...  Странный  беспредел:  мафия  ничего  не   может
поделать с полицией, оная отвязавшаяся полиция лезет в какие-
то заговоры на уровне Метрополии... Хор-рошенькая картинка!
      ...Фаржи здесь были практически все. Дамиан и Лукас  -
сыновья генерала, оба кадеты кассанданской Академии ВКС, его
брат.  Т