кресла
и покинул рубку.
      Танк стоял как положено - то есть носом к люку. Я влез
в  темное  нутро кабины управления, включил верхний  свет  и
принялся  "дозаряжаться"  из потолочного  оружейного  шкафа.
После стрельбы по воздушным целям у меня осталось всего  три
магазина  к  "эйхлер",  Я насовал в их  специальные  карманы
столько   мини-сарядов,  сколько  мог,  предвкушая   хорошую
пальбу.  Поверил  батареи  и кислородные  патроны  в  шлеме,
прогнал  шлем во всех режимах, довольно хмыкнул и  уселся  в
удобное  высокое  кресло перед пультом. Как там,  интересно.
Тин? Представляю себе ее эмоции, когда она увидит Рогнар  из
космоса.  Кажется,  мне здорово повезло  с  этой  девчонкой.
Какой   разительный  контраст  в  сравнении  с   изнеженными
имперскими красотками! Все-таки обидно, как ни крути. Что  о
ней  думать, выбраться б отсюда, в такой-то мясорубке я  еще
не  бывал.  И - с другой стороны - куда, к черту,  тащить  в
метрополию   баронскую  дочку,  когда  сам-то   я   -   кто?
"Комплексуешь,  Королев, - сказал я себе. -  Этогото  сейчас
тебе и не хватало, а?"
      Катер  коснулся твердой поверхности. Все мысли улетели
прочь  -  я  нажал  клавишу, за спиной  взревели  двигатели.
Бесшумно  рухнул  слип, явив пред мои очи  каменистый  пляж,
омываемый довольно приличной волной. Лун, к счастью, не было
да  и  звезд  -  тоже, вся картинка тонула  в  косых  струях
поистине вселенского потопа.
      Я  обрушил ногу на педаль, и танк вылетел наружу. Пока
шеф  подымал слип и давал команды по консервации, я выбросил
антенну и быстро сориентировался короткими импульсами, всего
один оборот, чтобы не засекли. Так и есть. Мы находились  на
крохотном  скалистом островке, Детеринг  выбрал  единственно
возможное  для посадки место - рядом уже ничего не посадишь,
тут  и  танк  развернуть  негде. До  финиша  около  двадцати
километров...  сразу чувствуется хищная манера  Детеринга  -
подкрадываться  издалека. Мягко  щелкнул  люк,  и  в  кабину
"+%b%+ мокрый шеф, поливая темный ворс пола стекавшей с него
водой.
     - Пошел! - холодно рявкнул он. - Поживее давай. Мы идем
с  опережением,  но  можем его потерять,  а  опаздывать  нам
нельзя.  Я  бросил  танк навстречу волнам.  Влажно  чавкнули
водометы,   и   танк,   чуть   покачиваясь,   метнулся    на
северовосток.
     - Оставишь танк в скалах, - сказал Детеринг, - прямо на
берегу.  Мы  зайдем  туда с северной  стороны,  там  удобнее
спуститься в фиорд. Носовые шлюзы на уровне воды. И  учти  -
стрелять  по  всему живому, не дожидаясь, пока  оно  в  тебя
выстрелит. Дальше: ты когда-нибудь поднимал линкор?
     - Нет, - я в изумлении воззрился на него, - а что?
      -  Они могут успеть позвать на помощь. Это, конечно не
значит,  что  они  успеют... но случайности  мне  не  нужны.
Поэтому действуем приблизительно так: я блокирую пост  связи
и  командирский зал, а ты пробиваешься в ходовую рубку. Твоя
задача  -  отогнать  линкор на пеленги Доридоттира  в  район
Северного полюса. Там же нас ждет и "Тандерберд". Яур бросил
там маяк, ты его отчетливо увидишь на боевой частоте. Мы  на
катере  будем блокировать планету. Что касается  управления:
ты летал на "Кинг Дрэгоне"?
     - Фрегат-носитель? Да, пару раз.
      -  Управление  практически  идентично.  Главное  -  не
переусердствуй с моторами, а то улетишь черт-те куда.
      Меня прошиб пот. Проклятие! Линкор, мягко говоря, мало
предназначен для полетов в атмосфере. Что он от меня  хочет?
Я что, ас?
     - Бери правее! - скомандовал Танк.
      На экране появился каменистый берег. Через полминуты я
уловил  узенький  пологий пятачок на  берегу,  и  еще  через
минуту    широкие    гусеницы   со    скрежетом    выбросили
бронированного  зверя  на  сушу.  Управление   переключилось
автоматически;  я  вывернул  штурвал  и,  лихо   манипулируя
педалью  акселератора,  загнал  танк  в  узкую  расщелину  в
скалах.  Детеринг вынырнул наружу, я включил автоконсервацию
и  прыгнул  следом, на ходу захлопывая забрало шлема.  Дождя
здесь  почти  не наблюдалось, он остался южнее.  Но  сырости
было  в  избытке, прыганье по скользким каменюкам  вслед  за
сумеречной   фигурой   шефа  не   доставляло   мне   особого
наслаждения.  Детеринг карабкался на самый  верх  прибрежных
утесов,  и я начал догадываться, что там, дальше -  огромный
фиорд,  каменный залив, в котором мирно плавает колоссальная
боевая машина.
      Подъем  затягивался. Гранитный массив  был  достаточно
пологим,   но   мокрые   камни  не   особо   располагали   к
предложенному  шефом  темпу. У меня вообще  стали  возникать
подозрение, что у него на сапогах и перчатках присоски.  Или
его  папа  был  корварским скальным ящером? Наконец  вершина
утеса, до того сливавшаяся с с сумраком томного неба и  едва
видимая   в   моем  ПНВ,  отчетливо  проступила   изрезанной
линией...  дальше  была липкая тьма.  Узкий,  едва  заметный
силуэт  Детеринга  мелькнул и исчез. Я удивленно  выругался,
бросил  свое  тело  вверх  в  финальном  рывке  и  едва   не
a/.b*-c+ao  о  некий плоский предмет, намертво  прилипший  к
скале. Ну конечно, "липучка"! Барабан с тонкой лентой... Она
уходила  через  щель между валунами - чуть вверх,  а  потом,
очевидно,  вниз. Ухватившись за нее - туго  натянутую!  -  я
перемахнул  через последние булыжники...  и  замер  в  немом
ужасе.
      Каменный мешок был огромен, но не он так поразил меня.
Чудовищная  черная башня лежала внизу. Я стоял  как  раз  на
уровне  носа,  недалеко от выхода из фиорда Кормовые  моторы
управления, каждый размером с южную подлодку, торчали  почти
на  уровне моих глаз; но... километрах в пятнадцати от меня,
косо   вынесенные  вверх  двумя  огромными   пилонами   типа
самолетного  киля.  Еще  два, надо понимать,  пребывали  под
водой.  Я ухватился за ленту и скользнул вниз. Черт бы  меня
побрал. Я и не думал, что мы с Детерингом проскакало  верных
шесть километров по этой скале. Я глянул вниз но увидел лишь
едва заметное пятно, скользящее вдоль почти отвесной стены.
     Детеринг дожидался меня у поверхности воды.
      -  У  нас  две минуты, - сообщил он. - Поплыли,  лучше
передохнем под бортом.
      Он  без  всплеска ушел в воду и нырнул  в  глубину.  Я
загерметизировался и тоже почти бесшумно скользнул В  черное
зеркало  залива.  До борта было меньше километра.  Плавал  я
всегда  здорово,  и  держаться рядом с  шефом  не  составило
особого  труда. Заплыв не занял много времени, и  вскоре  мы
вынырнули рядом с уходящей во все стороны черной стеной.
     - Отлично, - Детеринг глянул на часы. - Итак, главное -
не  накрути с моторами. Фиорд смотрит на юг, выходи  отсюда,
стартуй  под  углом в 15ё, разворачивайся  и  лови  маяк  по
основной  боевой частоте "свой - чужой". Садиться не  бойся,
там огромная равнина, снегу по шею. И стреляй их всех, а  то
они  разбегутся по кораблю, как тараканы. Как я понимаю, вся
эта публика торчит в носовой рубке.
       Прямо  над  нашими  головами  раздался  свист.  Стена
дрогнула, нарисовался большой прямоугольник... стал  уходить
внутрь... Детеринг выпрыгнул из воды, как дельфин.

                           Глава 9

                     МЯСОРУБКА НА ВЫСОТЕ

     По кораблю разливалась сирена.
     В тот момент, когда внутренняя дверь ушла вниз, в руках
Детеринга загрохотал излучатель. Четыре полуодетые фигуры  с
разнообразным оружием в руках исчезли в огненном фонтане.
      Я начал свой бег. Детеринг нырнул вправо, и там тотчас
загрохотали  выстрелы. Я несся по пустому  пока  коридору...
неожиданно межсекторная диафрагма в десятке метров  от  меня
начала  сжиматься.  Я  вбил  в  нее  весь  магазин  и  успел
проскочить в оплавленное кольцо... навстречу выбежали  трое:
парень,  девушка лет двадцати трех и корварец. Нас разделяло
метров  пятнадцать, парень вскинул бластер, девушка,  увидев
несущуюся  по  коридору  смерть, выронила  имперский  лазер.
Короткая  очередь.  Щелчок  вылетевшего  магазина.  "Эйхлер"
/cab.
     Удар в плечо. Рывок левой руки - грохот моего "тайлера"
-  парень  с  бластером падает с развороченной  грудью.  Еще
рывок  - сухой звон втыкаемого магазина струя пламени,  нога
девушки  летит в мою сторону, кор варца отшвыривает в  глубь
коридора.  Я  весь  в  брызгах крови, но это  несущественно.
Бегом   по  движущемуся  эскалатору.  Вверху  крики.   Пушка
активирована.  Длинный  коридор. Двое  за  щитом  станкового
лазера,  выстрел... удар плечом о переборку - криков  больше
нет,  откуда-то  летят чьи-то руки, обломки щита  и  остатки
лазера. Поворот направо. Ходовая рубка.
      - Шеф! - хрипло позвал я, садясь в пилотское кресло. -
Я в рубке.
     - Молодец. Скольких ты укокошил?
     - Пятерых.
      -  Отлично,  парень! Взлетай, у тебя за спиной  никого
нет.
      Я  с обреченным видом оглядел бескрайний пульт и выдал
команду на запуск двигателей. Корабль дрогнул. Я куснул губу
и тронул рукоятку нагнетателей.
      Скалы  остались позади. Ну что ж... Из кормы по  всему
кораблю прокатилась волна гулкого рева. Титаническая  махина
линкора пошла на взлет.
      На  экраны  я  не смотрел. И без того было  ясно,  что
корабль  легко оторвался от поверхности воды. Где же  панель
ручного  управления?  А,  вот она. Так...  руки  действовали
быстрее головы. Притупил реакции исполнительных систем, чуть
склонил  штурвал.  Нормально. Осторожно  перевел  корабль  в
горизонтальный полет. Включил блок опознания.  Сигнал  маяка
"прошел"  сразу.  Разворот. Скорость,  скорость,  проклятие!
Если  убрать  обороты  в нагнетателях, то  рухнем...  Пальцы
забегали по сенсорам выдвижной панели навигационного  мозга.
Целеуказание... захват... отдано! Курсовая ось... поехали.
     - Лег на курс, командир, - сипло сообщил я.
      -  Хорошо.  Будь  осторожен при посадке,  -  отозвался
Детеринг.  -  Когда сядем, рубку не покидай.  Двое  от  меня
удрали,  они где-то в генераторных ямах. Cpазy после посадки
открой левый носовой шлюз.
     - Понял... начинаю снижение.
      Главное - не промахнуться, - сказал я себе. В пятистах
километрах от финиша я начал гасить скорость.
      Тормозная система заставила меня понервничать, но  вот
наконец  в  днище раскрылись клюзы посадочных  моторов...  с
гулким  "ух-х"  отстрелились  огромные  опоры  шасси.  Слева
мелькнули     очертания    "Тандерберда",     самостоятельно
добравшегося  до  маяка.  Тормозные  двигатели  взревели   в
последний раз, я сосредоточился на штурвале... Все! Я содрал
с головы шлем и откинулся на высокую спинку. Доставая правой
сигареты, левой рукой нащупал сенсор левого носового  шлюза.
Закурил.  В коридоре раздались негромкие шаги. Я моментально
выдернул из петель на бедре "эйхлер" и развернулся вместе  с
креслом. В рубку вошел Детеринг.
     - На колени! - рявкнул он, снимая с себя шлем.
     Я недоуменно сполз с кресла и опустился на колени.
     - Не так! На одно!
      Все еще ничего не понимая, я выполнил его распоряжение
и  принял позу древнего рыцаря. Детеринг вынул меч и  плашмя
ударил меня по правому плечу.
     - Капитан! - провозгласил он.
      Я  поднял  голову и заплетающимся от изумления  языком
произнес уставную фразу:
     - Верность и честь!
      Детеринг  вернул  клинок в ножны и  потрепал  меня  по
голове.
     - Я там немного завозился... хотел взять "языка", но не
удалось. А вот и наши.
      В  рубку  вошли Доридоттир и Рокар. Россианин  снял  с
головы рогатый шлем и проскрипел:
     - Там жуткий холод, джентльмены. И метель.
      Рокар,  облаченный  в легкий скафандр,  молча  хлопнул
Детеринга  по  плечу, пожал мне руку и  только  после  этого
раскрыл рот:
      -  Имперский  патруль будет через восемнадцать  часов.
Росский - через двадцать.
      -  Отлично,  -  Детеринг ухмыльнулся  и  ткнул  Рокара
кулаком в грудь, - в метрополии знают?
     - Теперь да. Мы вышли через Килборн-7, - ответил Рокар,
- я говорил лично с Нетвицким.
      Доридоттир согласно кивнул и повернулся ко мне -  Твоя
девчонка  у меня в катере, мы сели в километре от  "TR-160".
Смотри не заморозь ее. Она у тебя модец. Ну что ж, я пошел в
штурманскую.  К бою, джентльмены. Мы покинули корабль  через
левый  шлюз.  Едва  я ступил на трап, в  лицо  ударил  ветер
пополам со снегом, до того колючий и ледяной, что я едва  не
ослеп.  Я  захлопнул забрало и огляделся. До  нашего  катера
было километра два. Что ж, неплохо я сел.
      Увязая  по колено в снегу, мы пошли (точнее,  побрели)
вдоль  нависающей  над нами колоссальной стены  корабельного
борта.  Термосистема моего бронекостюма заработала на полную
мощность.  Снежные заряды лупили прямо в лицо, но  благодаря
сублазерной  технике  отчетливо  разглядел  силуэт   росской
машины в стороне от "Тандерберда".
      Мы  плелись ужасающе долго. Или, по крайней мере,  мне
так  показалось.  Когда наконец я очутился  в  уютном  нутре
катера,  ноги  мои  уже  почти подгибались.  Полуторачасовой
подъем  на  скальную  гряду, эти полные  адского  напряжения
минуты  пилотирования  гигантского корабля  да  плюс  прочие
кошмары последних двадцати четырех часов разом навалились на
меня,  и я, едва оказавшись в просторной, отделанной коврами
рубке, почти без сил рухнул в кресло.
      Детеринг, однако, спешил. По-моему, он вообще не знал,
что  такое усталость. Несколькими снайперски точными рывками
штурвала  он  перебросил "Тандерберд"  вплотную  к  росскому
катеру и буркнул, полуобернув шись ко мне:
     - Живее, капитан.
      Надо сказать, в ту минуту мне было глубоко плевать  на
то,  что  я  (не прошло и семи лет!) произведен в  очередной
офицерский чин. Мысль была одна: там Тин. И все. Больше я ни
. чем не думал. Я распахнул створ атмосферного люка, и в уши
мне   ударил  гулкий  рев  -  то  стонали  на  предстартовой
нагнетатели   планетарных  моторов   линкора.   Титанический
бронированный  дракон представлял собой  величествензрелище.
Небольшое расстояние от левого борта не позволяло,  конечно,
видеть  его  целиком - лишь спирально змеящиеся потоки  пока
еще сонного зеленого пламени, изрыгаемые огромными дюзами на
брюхе   "Индепендента",  призрачной  рекой  уходили   вдаль,
обозначая  его  горизонтальный  габарит.  Готовый  к  прыжку
гигант  стоял без единого огня, словно внюхиваясь  в  темное
небо  -  там,  за низкой пеленой облаков, за белесой  дымкой
атмосферы,  раскинулась  необъятными  звездами  узорами  его
родная  стихия. Снег был наполовину растаявшим -  в  радиусе
нескольких  километров  от  линкора  температура  была  явно
плюсовая,  -  и, шлепая ботфортами по лужам,  я  бросился  к
остроносой росской машине.
      Тин  сама  открыла  люк  и  бросилась  мне  навстречу.
Обхватила  меня  руками,  прижалась щекой  к  окровавленному
наплечнику.
     - Боги, ты весь в крови... ты цел?
      -  Все в порядке, - прохрипел я. - Идем скорее, у  нас
нет времени.
     Крови на мне действительно было в избытке. Это я понял,
внимательно осмотрев себя в рубке катера. Ничего  страшного.
У  меня  есть  запасная  мимикрирующая  куртка  и  штаны,  а
наплечник, шлем и перчатки легко отмоются...
      Детеринг  гнал  катер  вверх на  предельной  скорости.
Гравитаторы   работали   в  амортизационном   режиме,   гася
перегрузку - иначе не очень-то бы мы пошевелились.
     Миновав пределы атмосферы. Танк положил катер на курс к
серо-голубому диску Лассига и пришпорил двигатели.  Я  понял
его  замысел:  зависнуть на геоцентрической орбите  дальнего
спутника,  на  самой границе видимости с  планеты  -  Лассиг
всегда  обращен  к  Рогнару одной  стороной.  Засечь  нас  в
подобной позиции будет дьявольски сложно.
      Я  сидел  в  кресле  инженера, всматриваясь  в  экраны
бортовых  средств ближнего обнаружения. Пока  что  они  были
пусты.  "Индепендент" ушел, и никто его не  преследовал.  По
всей  вероятности, такой ас, как Детлеф Рокар,  способен  на
многое  -  и  я  был  уверен, что линкор уходит  за  пределы
системы практически на субсветовой скорости. Через несколько
часов,  выбравшись за пределы сильных гравитационных  полей,
он  ляжет  в  гиперсветовой разгон курсом на  точку  рандеву
патрулей  и будет уже недосягаем для противника.  Его  можно
еще  достать сейчас, в пределах пары-тройки часов, если кто-
то  решится  на  шизофренический разгон в пределах  системы.
Легкий  корабль  типа  рейдера на это  способен.  Правда,  в
восьмидесяти  процентах  случаев  такие  вещи  заканчиваются
быстрой  и,  наверное, безболезненной смертью - но  мало  ли
идиотов?
      "Пока  все идет весьма гладко, - подумал я, -  "Кэмел"
уже  где-то  поджидает на параллельном курсе,  они  на  ходу
перебросят   людей  и  рванут..."  Детеринг  исторг   фонтан
ругательств, и рубку наполнил хриплый голос Доридоттира:
      - Дет, повторяю: к вам идет корварский легкий крейсер.
"Кэмел"  уничтожен.  ЛК горит, но еще  способен  стрелять  и
маневрировать.  У  нас  повреждена  линейная  башня  дальней
связи.  Настроить аварийные каналы не можем, сам  понимаешь.
Уходим самостоятельно, повреждений нет, только ДС.
     - Я слышу, - прорычал Детеринг. - Откуда он взялся?
      - Видимо, шел к Рогнару. Танк, уходи. Через пятьдесять
минут он тебя увидит.
      -  Черта с два, - вкрадчиво проронил Детеринг. Сколько
времени ты еще будешь на связи?
     - Меньше двух часов, дальше я без ДС тебя не достану. Я
работаю  через релейную систему ближнего боя,  другой  связи
под рукой нет.
     - Все, - шеф хрипло хохотнул, - я вколочу его в Рогнар,
не волнуйся.
     По самые яйца вколочу. Хо-хо! К бою! Королев, ко мне!
     Я поспешно занял место второго пилота.
      -  Что  случилось, Саша? - встревоженно спросила  Тин,
сидевшая в кресле борт-штурмана.
     - Пристегни ремень, - вздохнул я.
      Катер  свалился с курса, в головокружительном кульбите
совершил  боевой разворот и вылетел из-за Лассига, как  черт
из  табакерки.  Легкий крейсер корварского производства  был
уже  виден и без радара. Он действительно горел: из кормовых
отсеков  веретенообразного корабля тянулся тонкий  ребристый
шлейф. Видимо, Рокар на ходу слегка достал его ракетой. Если
бы он мог ударить бортовыми или еще лучше, главным калибром,
мы бы уже не встретились.
     - Главный к бою! - сухо приказал Детеринг.
     - Есть главный.
     - Ракетные батареи к бою!
     - Есть батареи.
      Крейсер  спешил изо всех сил и явно не  желал  с  нами
связываться  -  экипажу наверняка было не до  того.  Правда,
огромные  крылатые черепа на атмосферных килях не  оставляли
сомнений  в  нашей служебной принадяежности. Детеринг  хищно
прищурился  и  положил "TR-160" в крутой вираж, одновременно
выжав  из двигателей все, на что они были способны.  Крейсер
как-то  лениво выплюнул жидкую серию ракет, но  Танк  был  к
этому  готов.  Звезды  на  экранах завертелись  в  неистовой
сарабанде, ракеты прошли мимо и утонули в пламени наших дюз.
      Двигатели  продолжали реветь.  ЛК  остался  у  нас  за
кормой,  "Тандерберд",  повинуясь  твердой  руке  Детеринга,
развернулся на 180ё и понесся на крейсер, который уже  начал
готовиться к сходу в атмосферу. Еще пара минут - и он лег на
пологую  траекторию,  нырнул  вниз...  На  экранах  полыхала
величественная картина дневной стороны огромной планеты.  Мы
приближались.
      Катер  нырнул  в  верхние  слои  атмосферы  на  весьма
рискованной  траектории, но я уже  был  уверен,  что  машина
выдержит  такую трепку... через минуту мы вышли на дистанцию
поражения.
     - Все - огонь! - рявкнул Детеринг.
      Я  выполнил его команду... Крейсер не имел возможности
-( ответить, ни упредить удар: маневрировать в верхних слоях
атмосферы ему было не под силу. Все две надцать ракет  легли
точно  в пробитую корму, туда же ударила и бортовая пушка  с
фрегата   типа  "норд",  стоявшая  на  "TR-160"  в  качестве
главного  калибра. Расстояние позволяло, и я  влепил  пушкой
еще раз, напоследок.
       Мы   промчались   мимо   бурого   шара   о