сутки.  Если
верить  моим кишкам, мы уже вышли за пределы этой системы  и
легли в разгон. Что же до смысла увиденного, по-моему,  кое-
какие  выводы мы можем сделать уже сейчас. Ариф потянулся  в
кресле  и  поднял  глаза к потолку, любуясь  струйками  дыма
своей  сигары.  - Да. "Эридан" шел навстречу  этим  ублюдкам
горган,  и где-то он с ними столкнулся... те штабные умники,
что  клеили  эту  миссию,  ошиблись,  решив,  что  у  одного
несчастного  корвета  хватит  силенок  отбиться  от   такого
противника.  - Может быть, они не знали, с кем ему  придется
столкнуться? - Но, черт возьми, они же знали, где это  может
произойти! - Дьявол! - Роберт ударил кулаком по подлокотнику
своего  кресла  и прищурился. - Точно! Они  знали,  где!  Но
давай-ка  прикинем:  по нашим данным,  автономная  дальность
боевых  кораблей горган относительно невелика, они  так  или
иначе  привязаны к своим башням мгновенного перемещения,  и,
следовательно,  где-то здесь, неподалеку, должна  находиться
их база!..
       ..  заложенная  еще  в  имперские  времена?  Логично.
Вспомни,  Джордан говорил тебе, что они пришли в  наш  район
Большой  Галактики еще тогда... Но где? -  Бортжурнал,  Ара!
Если  нам  повезет и мы сможем его запустить, то  мы  узнаем
координаты второй базы, старой!.. - Вспоминай, - возбужденно
потребовал  Ариф, где, по словам Лангфельда,  он  видел  тот
a  ,k)  линкор, возле которого вертелся наш "Шнеидер"?  Убей
меня  Бог, это было где-то возле Рахери. - Да, на самом краю
облака... Если мне не изменяет память, в полудесятке  парсек
отсюда.  Так  это  же  рядом!  Черт,  если  бы  мы  были  на
"Валькирии"... - На "Валькирии" мы не смогли  бы  подойти  к
Эндерби,  - мрачно усмехнулся Ариф, - и увязли в  нелепом  и
никому   не   нужном  сражении  с  Территориальной   Стражей
Федерации Аврора. Спровоцировали бы, чего доброго,  конфликт
с  дружелюбными  соседями. Не суетись. Ты  думаешь,  мне  не
хочется  поскорее  попасть домой? Да  меня  уже  дергает  от
пребывания  в  этом железе! Если бы не виски, он  помахал  в
воздухе  своим бокалом и саркастически скривился, -  ты  уже
имел  бы на борту милого свежеиспеченного идиота. Роберт  не
улыбнулся. - Я пойду спать, - сказал он. - Завтра мы покажем
материалы Артуру, а пока - будь добр, запри все это  в  сейф
командира.  Мне почему-то не хочется держать  их  у  себя  в
каюте. Кажется, встал бояться привидений.

                           Глава 3

      "Пума"  приземлилась  на  Бифорте  глубокой  ночью  по
местному времени. Выполняя просьбу Роберта, Баркхорн опустил
корабль  под  правым бортом "Валькирии", и к  тому  моменту,
когда  хрупкая  черная стрелка замерла возле передней  опоры
спящего  гиганта,  разбуженные вахтенные уже  спустили  вниз
эскалатор. Заспанный Мэрдок лично выбрался на воздух,  чтобы
встретить  своего  патрона;  отмахнувшись  от  его  доклада,
Роберт  потребовал поднять любого из штурманов для настройки
режима корабельного "мозга": заниматься этим из командирской
рубки  ему  было  бы  неудобно. Через пять  минут  вахтенный
штурман  доложил, что аппаратура готова к работе.  Баркхорн,
обжигающийся крепчайшим кофе, отставил в сторону свою  чашку
и  уселся  в свободное кресло перед пультом. Роберт  откинул
прозрачный  колпак приемной щели и вставил в  нее  старинный
диск.  -  Ну, поехали! - возбужденно произнес Ариф. Заставка
померкла,  не  успев развернуться до конца. По  голубоватому
прямоугольнику иллюзорного голографического дисплея побежали
короткие  разноцветные искорки: "мозг" корабля  принялся  за
работу.  - Будем надеяться... - начал Роберт. Договорить  он
не успел. Искры сменились алой вспышкой, и перед его глазами
повис текст. - Гриф "Совершенно секретно", - заметил Ариф, -
хм,  тут  одного  кода  было  мало,  нашей  железной  голове
пришлось  хорошо  потрудиться. - "Военно-космический  состав
имперской  Службы  Безопасности, - начал  читать  Роберт,  -
линейное   подчинение  -  ударный  легион  "Иисус   Христос"
Генерального  Стратегического  командования  ВКС...   миссия
номер 101 J, старт... это неинтересно... о, вот: цель миссии
- стратегическая разведка вероятной базы противника, гриф А,
сроки  исполнения... пункт прибытия - особый объект "Ахерон"
линейного  подчинения  имперской СБ".  -  Листай  дальше,  -
нетерпеливо  сказал  Ариф,  -  ищи  главу  "Исполнение".   -
Запустите  хронометраж, - подсказал Баркхорн, - и мы  узнаем
все, что происходило с кораблем. "101.32. Точка пребывания -
375 rj
     11954 fwt склонение 78 секунд. Скорость корабля - 0, 12
L,  дистанция до цели - ориентировочно 0. Сканерами передней
полусферы  обнаружены два искусственных  объекта  вероятного
противника,   гриф  А,  двигающиеся  навстречу   кораблю   с
перекрытием соответственно 14"7 и 14" 12. Скорость  объектов
-  0, 62 L, дистанция в момент обнаружения - 1, 42 млн.  км.
Время  объявления команды "Боевая тревога" - 101.33.  Особые
отметки  -  командир  флаг-майор  Валентайн  Венцель,   гриф
"Лично",   запись  голосовая:  Точка  базирования   объектов
противника - без сомнения, вторая планета системы, склонение
2 секунды от точки пребывания борта.
     101. 35. Команда "Разворот; овердрайв; боевой разгон".
       101.   36  "12.  Перекрытие  24,  поражение:   задняя
полусфера,  двигательные системы,  группа  0.  Прим.  -  том
"Поражения борта", том "Потери в экипаже".
      101.  37.  Команда "Правый борт, беглый огонь;  особая
опасность;   борьба  за  выживание  борта".  Перекрытие   7,
поражение: линейные системы связи, группа 1.
      101. 40. Скорость противника - О, 08L, дистанция 0, 05
млн.  км.  Перекрытие 6, задняя полусфера. Команда "Ракетные
системы, беглый огонь; абордажная тревога". Особые отметки -
старший  штурман  борта  майор Питер Сорока,  гриф  "Лично",
запись  голосовая:  аварийные системы связи  не  запускаются
ввиду  полного разрушения линейных генераторов  и  вызванных
этим вихревых явлениях в сетях.
     101. 44. Первая партия противника на борту.
      101. 46. Команда по сети борта "Сохранение информации;
код;   высший  служебный  гриф;  таймер  выключения  -  одна
минута".   Особые   отметки  -  командир  борта   флаг-майор
Валентайн  Венцель,  гриф  "Лично",  запись  голосовая:  Это
конец".  -  Где  это было, Артур? - хрипло  спросил  Роберт.
Баркхорн  закатил  глаза,  напряженно  размышляя.  Ариф,  не
отрываясь,   смотрел  на  дисплей,  отображавший   кошмарную
картину  последних минут жизни старинного корвета, в десятый
раз  перечитывая  аккуратные строчки на  полузабытом  языке,
который им преподавали когда-то в Академии; ему было жутко и
холодно. - Это облако Рахери, - сообщил наконец Баркхорн,  -
причем  это  где-то  в глубине облака -  в  районе,  который
тщательно   обходят  все  корабли.  Пыль   сбивает   датчики
курсового  счисления, и, углубившись в нее,  можно  залететь
черт-те  куда.  Мне  кажется, что  после  того,  как  горган
опустошили корвет, они дали ему хороший импульс, и он  пошел
по инерции... Вероятно, он им чем-то мешал даже мертвый. Но,
господа,  какая  лихость!  За  восемь  минут  затормозиться,
подрулить  к  уже  разрушенному кораблю и  успеть  выбросить
абордажную партию - это надо уметь!.. - Я проверю, насколько
лихи они сегодня, неожиданно произнес Роберт. - Посмотрим...
- Что ты имеешь в виду? - вздернул брови Ариф. - Я лечу туда
-  сейчас  же...  -  Да  ты свихнулся! -  Кириакис  пружиной
вылетел из кресла и встал напротив своего друга, подняв  над
головой   сжатые   кулаки.  -  Ты   спятил!   Куда   лететь?
Восстанавливать справедливость четырехсотлетней давности?  А
если  они  по-прежнему  там? - А они  действительно  там,  -
спокойно кивнул Роберт. - Я в этом совершенно уверен.  И  не
a/.`l со мной, это глупо и бесполезно. В бифортских ВКС есть
только один корабль, напрямую предназначенный для прорыва  и
дальнейшей  штурмовки укрепленных планетарных объектов:  это
"Валькирия".  Она именно для этого и строилась -  прорваться
через  внешние оборонительные эшелоны и размазать  все,  что
находится  на  поверхности той или иной  планеты.  Даже  без
десанта: если я начну бить всем бортовым оружием, то никакие
укрепления, даже врытые глубоко в землю, уцелеть не  смогут.
"Торхаммер"  с этой задачей не справится - хотя  бы  потому,
что  он  не  может  войти в атмосферу.  -  Это  паранойя,  -
констатировал Ариф. - Ты погибнешь сам, ты погубишь людей  -
а  толку? Что с тобой происходит, черт возьми? - Ты  же  сам
говорил  -  я должен научиться принимать решения,  -  мрачно
ответил  Роберт. - И я их принимаю. Ты останешься здесь.  Мы
не  в  курсе,  что сейчас творится на Бифорте, и  мне  будет
проще  жить,  зная, что дело в твоих руках.  Заткнись,  твою
мать!  -  крикнул  он, видя, что Ариф уже  раскрыл  рот  для
возражений. - Какого черта! Ты перестал мне верить?  Или  ты
не  видишь, что все начинает складываться в весьма  логичную
цепочку?  Корабли  Ахерона сражаются с горган,  болтающимися
вокруг  Рахери,  Тротиус довольно далек, а потому  не  очень
опасен,  но местоположение этой, старой базы по-прежнему  не
известно  никому! Кроме нас с тобой. Что, идти к  папаше?  И
опять  ждать,  пока  провернется его машина  -  на  сей  раз
военная? - Невероятный бред... - хрипло прошептал Ариф. - На
что  ты  надеешься? - Я не надеюсь - я знаю! Ты  открыл  мне
глаза.  Спасибо. Ты был прав, хватит ходить под себя, хватит
этих   бесконечных  выжидательных  решений  с  оглядкой   на
политическую  ситуацию! Мы вступили в  ту  фазу  боя,  когда
промедление  с  нанесением удара может оказаться  фатальным.
Ариф   понял.   Разрушение  ключевого  звена  в  построенной
агрессорами   цепочке  в  самом  деле   могло   привести   к
непредсказуемым последствиям. Даже если они еще  не  поняли,
что  тайное  давно  стало  явным,  то  неизбежно  поймут   в
ближайшее же время: посыплются головы в Объединенных  Мирах,
к  этому  уже  все готово; полностью рухнет  вся  бифортская
сеть,  и  под  пытками взятые из постелей ублюдки  расскажут
все, что знают, и даже больше того. Где гарантия, что они не
решатся  наконец  идти  в бой с открытым  забралом?  -  Лорд
Артур,  - задумчиво произнес он, - вы блестящий профессионал
-  как  вы оцениваете наши шансы? Баркхорн опустил плечи.  -
Мне  трудно выжать из себя ответ, - признался он. -  Слишком
мало  информации. Конечно, разрушить "Валькирию"  совсем  не
так легко, как корвет - тут нужно поработать всерьез, но тем
не  менее  я  считаю,  что шансы наши минимальны.  Противник
дьвольски  опасен.  С  такими  истребителями  люди  еще   не
сталкивались. Если навстречу нам выйдут один-два корабля,  я
могу гарантировать, что сумею отправить их к предкам раньше,
чем   они  приблизятся  на  дистанцию  уверенного  поражения
насколько я могу судить, они предпочитают открывать огонь  с
минимальных дистанций. Это обстоятельство вселяет  некоторую
надежду.  Ракеты "Валькирии" без проблем разнесут противника
на  расстоянии в двести миллионов. Если мы успеем их вовремя
заметить,  у нас есть шанс просто не подпустить  ублюдков  к
a%!%.  Что  же касается штурма планеты тут я не могу  ничего
сказать.  Ариф  опустошенно покачал головой.  Чувство  вины,
вдруг  проснувшееся  в Роберте, стремительно  разрушало  его
изнутри,  и Кириакис понимал, что одно только время способно
вернуть   друга   к  его  обычному  трезвому,   расчетливому
состоянию. - Я не вправе возражать, - сухо сказал  он.  -  Я
могу  лишь  надеяться, что ты придешь  в  себя  раньше,  чем
умрешь.  Если  ты  считаешь возможным  для  себя  подвергать
смертельному  риску три сотни людей, которые  доверили  тебе
свои судьбы - и, черт тебя побери, сделать это исключительно
в  силу  минутного  порыва, - действуй.  Сейчас  я  тебе  не
советчик.  Роберт стиснул челюсти и отвернулся. - Мэрдок,  -
вызвал  он  командира  корабля, постройте  экипаж  на  сорок
шестой палубе. Немедленно.

                             ***

      - В Арминвилл, - приказал Ариф пилоту коптера, который
ждал  его  под  экипажным эскалатором линкора. Черная  птица
мягко  поднялась  в  предрассветную муть.  Пилот  полукругом
обошел заостренный нос линкора, и под выдвинувшимся из борта
крылом  мелькнуло,  исчезая  внизу,  розоватое  пятно  света
бортовых прожекторов, освещавших раскрытый шлюз и эскалатор.
На секунду вспыхнули алые стояночные огни - и линкор пропал,
растворившись   во  мгле:  коптер  быстро  набирал   высоту,
удаляясь  от  спящей  базы  бифортских  ВКС.  Ариф  коснулся
расположенного  на стойке сенсора, и салон осветился  мягким
зеленым  светом потолочных плафонов. Нагнувшись, он выдвинул
из-под широкого кожаного дивана контейнер минибара, не спеша
распечатал  высокогорлую  бутылку  легкого  красного   вина,
отшвырнул  в  угол  пробку и начал пить прямо  из  горлышка,
далеко запрокинув голову. Выпив почти полбутылки, Ариф вытер
рукавом   камзола  губы,  достал  из  бара  коробку   сигар,
откинулся  на спинку дивана, медленно раскурил  сигару...  В
душе  стояла  ночь.  Впервые  за  многие  годы  им  овладело
ощущение   тупой   бесполезности  усилий,  нелепости   всего
происходящего вокруг него, и он даже не пытался искать путь,
ведущий  к выходу из той звенящей пустоты, во власти которой
оказался. Горечь одиночества и собственной ненужности, давно
уже  мучившая  Роберта, неожиданно передалась  и  ему:  Ариф
чувствовал  себя  песчинкой,  несущейся  по  воле  ветра   и
неспособной  сопротивляться его могучему  ледяному  дыханию.
События,  в  центр  которых  его  забросила  судьба,   вдруг
предстали  перед  ним  длинной цепью дурацких,  мальчишеских
ошибок  -  его ошибок. Ему захотелось спрятаться  от  самого
себя,  но  Ариф  знал, что это невозможно,  и  все  способы,
издавна   предлагавшиеся  в  качестве  внутреннего  убежища,
приносят  не  облегчение,  а разрушение,  разрушение  самого
себя;  он  вновь приложился к бутылке и пожалел,  что  не  в
силах  опьянеть  по-настоящему. Утреннее  солнце  Арминвилла
ослепило его и помогло вернуться в норму. Ариф выпрыгнул  из
опустившегося в замке коптера, потребовал на ходу завтрак  и
почти бегом направился в бассейн, торопясь смыть с себя  все
кошмары,  обрушившиеся  на  него  в  космосе.  Несмотря   на
/`.h%$h%%  время, лицо мертвой девушки в капсуле хибернатора
все  еще  стояло  перед его глазами в немом укоре  прошедших
столетий. Ариф гнал ее от себя, пытаясь забыть металлический
мрак  летающего склепа, но она неминуемо возвращалась вновь,
и  ему  казалось,  что только живое золото  солнца  способно
наконец   вырвать  его  сердце  из  этого  ледяного   ужаса.
Поболтавшись в теплой воде, он принял ароматный горячий душ,
набросил на плечи приятно прохладный белый халат и вышел  на
площадку,  где слуги по его приказу заканчивали  сворачивать
полосатый  тент, прикрывавший ее от солнца, - сегодня  Арифу
Кириакису  страстно хотелось света, как можно больше  света.
За  единственным  столиком  сидела  леди  Андерсон,  еще  не
высохшая  после  утреннего душа. Ее зеленые  глаза  блеснули
веселой дерзостью:
      - Я не помешаю вам, милорд? - Отнюдь, - улыбнулся Ариф
с  привычным добродушием гостеприимного хозяина, - буду рад.
Как  ваши дела? Я надеюсь, пребывание на курорте вам еще  не
осточертело? Коринна мягко усмехнулась и поиграла золотисто-
рыжим локоном, ниспадавшим ей на плечо:
     - Я никогда не проводила время в таком великолепии... -
Варварском великолепии, - понимающе кивнул Ариф.  -  Ну  так
наслаждайтесь,  миледи!  Сегодняшний  завтрак  обещает   нам
немало  удовольствий а, собственно, вот и он... Ослепительно
белый стюард придвинул к столу антигравитационную тележку, и
Ариф довольно зашевелил носом. Бутылка вина, появившаяся  на
столе  в  ледяном  ведерке,  была немедленно  распечатана  и
разлита  по  высоким, оправленным в золото бокалам:  Коринна
невольно  залюбовалась той выверенной ловкостью,  с  которой
порхали    над   столом   смугловатые,   покрытые    сложной
многоцветной  татуировкой  руки Арифа.  Постоянная,  хоть  и
скрываемая напряженность, так присущая лорду Роберту-' ту, в
Арифе  Кириакисе  отсутствовала начисто,  он  умел  казаться
свободным  и  всегда расслабленным человеком.  Леди  Коринне
было  невдомек,  что  бури, издавна  рвущие  на  части  душу
Роберта,    бури,   порой   вырывавшиеся   наружу   пугающей
убежденностью его страстей, в не меньшей мере присущи и ему,
но  Ариф  всегда знал, что его дорога и глаже и  светлее,  а
потому  и в самом деле был свободен. - Надеюсь, ваша  миссия
была  успешной? - произнесла леди Андерсон, задумчиво вращая
бокал  в  пальцах.  -  Вполне, - Ариф слегка  нахмурился,  -
правда,  назвать  ее  легкой у меня язык не  поворачивается.
Кажется,  я еще никогда не был настолько шокирован увиденным
и  пережитым. Коринна глотнула вина и принялась  за  еду.  -
Лорд  Роберт  задерживается? - спросила она. - Он  будет  не
скоро,  -  буркнул в ответ Ариф. - А вот нам с вами придется
немного поработать. Как вы на это смотрите? - Смотря что  вы
мне  предложите... - Расследование дела о вашем исчезновении
зашло  в  тупик,  - серьезно сказал Ариф, - и,  понятно,  из
тупика  оно  уже не выберется. Самое время вернуться  домой,
как  вы считаете? Не беспокойтесь, мы снабдим вас достаточно
правдоподобной легендой и переправим на Покус или на Бредхэм
через  какой-либо из аврорских миров. Если вы  сочтете,  что
этого  мало, мои специалисты запугают ваш транзит  так,  что
сам  черт  не  разберется. - И что вы от меня потребуете?  -
Oару  услуг,  миледи... - Ариф закончил жевать  и  подлил  в
бокалы  вина.  -  Пару услуг, не более того.  Вы  предъявите
обвинения  - вполне, кстати, похожие на правду - в отношении
ряда  высокопоставленных лиц. Вы обвините  их  в  преступном
сговоре  с  представителями аврорской секты  космонитов  св.
Сайласа.  Сговор  с  целью  подрыва  основ  и  так  далее  -
обвинение  вполне стандартное, и наказание в  таких  случаях
следует   быстро.   Все,  что  необходимо  для   обоснования
подобного заявления, у вас будет. Это мы пока еще умеем,  не
разучились. Вам, как высокопоставленному офицеру  спецслужб,
поверят.  После  того, как названные вами люди  благополучно
сядут  на кол, вы получите - на выбор либо энную сумму денег
в  любом орегонском или бифортском банке, либо же, по вашему
желанию,  красивенький бифортский паспорт.  -  Я  могу  дать
ответ... чуть позже? - Безусловно, миледи. Желательно только
поскорее.  Я должен решить, что с вами делать. Обвинить  мне
вас  не  в  чем - это с одной стороны. Отпустить  домой,  не
связав вас обязательствами и, само собой, некими гарантиями,
-  безумие.  Конечно, вы можете загорать здесь сколь  угодно
долго,  но  я все ж таки не собираюсь учреждать вам  пенсион
имени самого себя. Коринна коротко улыбнулась, допила вино и
встала.  -  Я  склоняюсь к мысли, что вы получите  требуемый
вами   ответ.   -  Мне  всегда  было  приятно   работать   с
профессионалами,  -  поклонился в ответ  Ариф.  Оставшись  в
одиночестве,  Ариф  неторопливо  закончил  завтрак,  закурил
сигару  и  с  бокалом  в  руке подошел  к  белому  каменному
ограждению  площадки. Внизу негромко шипели волны,  лизавшие
галечную  полосу  пляжа. Из калитки в стене замка  появилась
фигура леди Андерсон: женщина была в белом купальном халате,
с полотенцем через плечо. Ариф улыбнулся - вряд ли у себя на
Покусе она имела возможность вот так спокойно бултыхаться  в
теплом океане, не боясь вызвать в обществе толки о нарушении
бесконечных аристократических "приличий". Ему вдруг стало ее
жаль.  Живя  в  мире,  натуго оплетенном паутиной  идиотских
условностей,   прелестная  женщина  не   имела   возможности
наслаждаться  совершенно  элементарными  вещами,   негласный
запрет  которых  показался бы любому бифортскому  подданному
вопиющим  нарушением его прав и, мало того, -  оскорблением.
Неслышно  появившийся юноша с неизбежной  кобурой  на  поясе
протянул  ему