отребовалось. Несколько секунд ушло  на  то,
чтобы  нащупать ногами педали, разворачивающие этот  куриный
насест. Зато обзор отсюда, с широкой спины воздушного  кита,
был отличный. Я просунул ребристый ствол "эйхлера" в дыру от
пушки,  удобно пристроив его на уцелевшей пятке турели.  Вот
вы, голубчики, как на ладони - спереди заходить боитесь, два
слева,  три сзади, вы думаете, что тут никого нет...  ну-ну,
мальчик  мой,  постреляй  мне  по  левому  крылу...  сейчас,
дорогой.
      Пронзительно-голубая стрела впилась в сверкающий  круг
пропеллера,  и истребитель буквально брызнул во все  стороны
массой расплавленных обломков. А! Что я говорил? Ну-ка,  ну-
ка,  иди сюда... Ага!.. Обломки второй пташки брызнули точно
в мотор его ведомого. Сразу повалил белесый дым, ведомый лег
на   левое  крыло  и  ушел  вниз.  Двое  оставшихся  -  они,
мерзавчики, уже успели издырявить в нескольких местах крылья
и  засадить  кучу  железа  в наглухо забронированные  капоты
мотогондолы  - взмыли вверх, уходя вперед: наверное,  решили
на меня поохотиться. С их стороны это было наивное решение -
один  из  них тотчас же оказался в секторе попадания носовых
пулеметов,  а второго я свалил раньше, чем он успел  набрать
необходимую   высоту,   -   моя  голубятня   разворачивалась
поразительно быстро. Вот так-то, парни. Это вам не мелочь по
карманам  тырить, Саша Королев хоть и лейтенант всего  лишь,
но  крутизны  необычайной - в случае нужды  носком  зарубить
может.  Надеюсь,  впрочем,  что  до  этого  не  дойдет...  Я
развернулся  вместе  с  башней лицом  вперед.  На  горизонте
голубой полоской поблескивало море. Залив Семи Снов. Значит,
эти  покойники  были  из  какого-то  прибрежного  гарнизона.
Нарвались-таки,  да.  За всюдорогу я не  видел  ни  малейших
следов    присутствия   инопланетной    техники...    Ничего
c$("(b%+l-.#.  в  этом, конечно, нет, а  все  же  -  где  же
обретаются мальчики Лейфа Крокера? Вопросик, да...  планета-
то  огромная Доридоттир, конечно, что-то разнюхал. И вообще,
почему  Фариер полез в ледяные пустыни Ягура? Проба пера,  а
на  очереди - Либен, затем Ярзак? Где-то там, отделенный  от
Ярзака громадной пустыней, лежит таинственный Солфер,  никто
из  наших  там  не был. Известно, что по уровню технического
развития  они  превосходят Либен, у них, кажется,  уже  есть
ядерная  техника.  И  вообще, там, в южном  полушарии,  своя
жизнь  и  с севером они контактов не поддерживают.  Сто  лет
назад была жесточайшая война между ними, и с тех пор... Тоже
-  вопросик  из анекдота - двенадцать лет торчит на  планете
имперская  миссия,  а  о южном полушарии  ничего  толком  не
знаем.  Вот  и  допрыгались до Крокера. Я  положил  шлем  на
колени  и достал сигарету. Прохладно, однако... то есть  нос
мерзнет.  В  боевом снаряжении проблематично замерзнуть  или
вспотеть, если термосистема в порядке. Высота, и из дырки  в
остеклении  дует словно из дюз... Проклятый  нос!  А  курить
хочется.   Внизу   вдруг  появилась  Тин,   растрепанная   и
радостная. Вскарабкалась по металлическим петлям, втиснулась
в башенку.
     - С тобой все в порядке? - Холодный нос прижался к моей
щеке.
     - Ага. А ты боялась? - Я посадил ее к себе на колени, и
куснул за ухо.
     - Это ты их посбивал?
     - Ну а кто, по-твоему? Слушай, а почему нет стрелков? И
вообще, куда мы летим?
      -  А  ты ничего не знаешь? - удивилась она. - Я  тоже.
Леак  проговорился, что мы должны забрать каких-то  людей...
но где - не представляю.
      Я  отправил девчонку вниз, вышвырнул за борт окурок  и
надел  шлем.  Под нами лежал залив, бомбер  шел  по  пологой
дуге,  забирая к западу. Скоро появится берег  -  мы  срежем
угол  над лесостепью Ярзака и пойдем над океаном - снова  на
юг, точнее, на юго-юго-запад. Да, если мы идем к архипелагу,
то  пилот  хорошо знает дорогу. Все эти петляния имели  свой
смысл.   Мы   проскочили   над  малонаселенной   местностью.
Интересно,  а  как мы дойдем обратно? Наверняка  ведь  в  их
военно-воздушном  штабе орлы получили доклад:  так,  мол,  и
так,  попер  бомбер из Ягура непонятно куда,  остановить  не
смогли,  в  верхней башне сидит какой-то сумасшедший,  мечет
молнии.   Значит,   ждите  обратно,  поднимайте   в   воздух
гвардейский имени бога Фара легион, или что там у  них...  А
воевать  с  целой  оравой мне что-то не  хочется.  Я  вообще
зауважал наш катафалк - вон, в крыльях дырок уйма, а он прет
себе  и прет. Может, возвращаться будем ночью? Ночью я  могу
рискнуть  влезть  в поединок с тремя десятками  истребителей
сразу  - я-то в темноте их вижу отлично, к тому же у меня  в
запасе  куча всяких штучек типа микроракет с комбинированной
системой наведения. В принципе я могу сокрушить даже  легкий
имперский  катер - в правом плече горбатится могучая  пушка.
Всего  пять  выстрелов, но каждым можно  разворотить  скалу.
Вдали,  в легкой туманной дымке, появились очертания берега.
Aомбер  вошел  в  облака, чуть нырнул вниз,  и  моему  взору
предстала  картина девственных лесов Ярзака, они  начинались
сразу  же  за  береговыми дюнами. Леса  простирались  всюду,
голубоватым маревом уходили за горизонт - и нигде не было ни
малейших  следов  человека.  Прелестная  идиллия,   но   вот
грохнуться  в  этой  глуши - перспектива малоприятная.  Хотя
моторы тянут благополучно, все шесть, ревут ровно и спокойно
уже  почти  пять  часов.  Крепкий  агрегат.  Топлива  должно
хватить  хоть  до экватора. Глядя на зеленый  ковер,  лениво
проплывающий  под  нами, я расслабился и  впал  в  состояние
сладкого  полусна - одновременно и спящий,  и  бодрствующий.
Этому  тоже  учат в Академии - для отдыха нужно использовать
любую возможную минуту. Потом такой возможности может  и  не
представиться, а я к тому же и не очень-то выспался.
     Из состояния прострации меня вывела Тин.
     - Мы у цели, - сообщила она, - появились острова.
      Я  очухался окончательно и глянул вперед. Мы шли очень
низко,   метрах  в  пятистах  от  спокойной,   как   стекло,
поверхности  океана, приближаясь к длинной  скальной  гряде,
иззубренной  стеной  торчащей из воды километрах  в  десяти.
Бомбер здорово сбросил скорость теперь осторожно крался  над
морем,  словно хоронясь с кого-то. Неожиданно моторы яростно
взревели, громадная махина легла на правое крыло  и  ушла  в
вираж, оставив скалы по левому борту и забирая вверх.
      - Леак нервничает, - сказала Тин, - он все время кого-
то  вызывает, но ему не отвечают. Похоже, он сам  не  знает,
куда  дальше  лететь.  Самолет поднялся  до  двух  тысяч.  Я
включил    свою    электронику   и   принялся    внимательно
рассматривать несколько островов, лежащих перед  нами.  Один
был  довольно  велик, но дальше, теряясь в тумане  океанских
испарений,  виднелся  какой-то  берег...  более  солидный  -
вероятно,  самый крупный клочок суши в этой группе.  Похоже,
мы шли именно туда - все близлежащие островки не подавали ни
малейших  признаков  жизни, а не  заметить  висящий  в  небе
тяжелый  самолет  невозможно - один лишь рев  наших  моторов
слышен на многие километры.
       Самолет  опять  снизился  -  на  сей  раз  метров  до
пятидесяти,  не больше, и снова лег в правый  вираж,  словно
выискивая что-то в волнах. Пилот выровнял машину.
      Мы неслись настолько низко над водой, что казалось еще
немного  -  и  концы  лопастей громадных пропеллеров  начнут
рубить спокойную поверхность темно-зеленых вод.
      Я  повернулся налево и принялся разглядывать  огромные
замшелые  скалы,  проплывающие  мимо  нас.  Остров  оказался
огромным   -  по  крайней  мере  изрезанная  расщелинами   и
глубокими темными кавернами фьоордов стена тянулась почти до
горизонта.  Впрочем, высота не позволяла  составить  точного
представления  о  ее  истинных  размерах...  Скорость  резко
возросла - похоже, пилот стремился выжать из машины все, что
возможно на этой высоте.
     - По-моему, они нащупали связь, - прокричала Тин сквозь
неистовый рык двигателей.
      -  О  черт!..  - растерянно произнес  я.  -  Этого  не
может...
     Невероятной силы удар швырнул меня головой в остекление
башни...   но   его,  собственно,  и  так   уже   сорвало...
пронзительно  закричала Тин, хватая меня за ноги...  то  что
еще  оставалось  от  развороченного  фюзеляжа,  ударилось  о
воду... второго удара я дожидаться не стал.

                           Глава 7

                    ТЕ ЖЕ И ЖЕЛЕЗНАЯ РЫБА

      Сознание  я,  естественно, не потерял -  еще  чего  не
хватало!  Я  ушел под воду метра на три, но  меня  это  мало
волновало,   мой   "ошейник"   мигом   поднялся,   вошел   в
соответствующие пазы и наглухо загерметизировал стык шлема с
наплечником.  Тотчас  же  сработали и  дыхательные  патроны.
Честно  говоря, после того, что я увидел, у меня не  имелось
ни  малейшего желания всплывать на поверхность, но там  была
Тин  -  я  успел ее выдернуть в едином броске  своего  тела.
Впрочем,  девчонка  молодец - помогла мне,  не  растерялась,
сама рванулась вверх.
      Слабо  шевеля ногами, я всплыл, приподнял  голову  над
водой.  Огляделся. Ага, вон она, рыжая мокрая  головенка.  Я
надул  наплечник,  чтобы легче держаться на  поверхности,  и
подплыл к ней.
     - Ох, - простонала Тин, - ты жив... жив... я думала, ты
утонул.
      Я  открыл  забрало  шлема,  стоя  вертикально  в  воде
благодаря раздутому наплечнику, оттолкнул какой-то обломок и
спросил:
     - Ты долго сможешь держаться на воде?
     - Я отлично плаваю, - ответила она. - А что?
     - Надо убираться отсюда. Как можно дальше.
     - Саша, а что это было?
      - Потом. Дотянешь до того островка? - Я махнул рукой в
сторону  буйно  поросшего зеленью клочка суши  километрах  в
пяти от нас. Тин повернула голову.
     - Наверное, да. А ты?
       -   Плыви  давай,  только  старайся  голову  поменьше
высовывать.  Если  увидишь,  что  кто-то  или   что-то   нас
преследует, нырнешь вниз - я под тобой. Вода теплая. давай.
      На  самом деле водичка была не особенно - я знал,  что
девчонка  не  доплывет. Но это сейчас не  главное.  В  конце
концов, главное другое. Начнет сдыхать, я ее дотяну. Это  не
главное.
     Я спустил нагрудник и погрузился в пучины вод, аки змей
морской. Честно говоря, я все еще был в легком шоке.  Откуда
он мог тут взяться? И вообще - откуда?
     Шеф ответил на мой вызов сразу.
     - Что за чертовщина? - спросил он без предисловий.
      -  Полковник, - оборвал его я, - мне плевать,  засекут
меня  или  нет,  - разговор шел штрих-кодом в  субдиапазоне,
даже если они и начнут слушать, все равно не расшифруют - на
это нужно время и специальная аппаратура, а уж чего-чего,  а
декодеров  такого класса у них точно нет, хотя  после  этого
$%+  я уже готов был поверить во что угодно, - полковник, на
острове  в пятнадцати километрах от меня, в глубоком  фиорде
стоит линкор класса "Индепендент".
     - Ого... - Детеринг не особенно удивился. - Ты как?
     - Бултыхаюсь в воде, буду выбираться самостоятельно.
       -  Я  постараюсь  что-нибудь  придумать.  Вас  сбили,
конечно... Лететь я не могу.
     - Я это понимаю, - ответил я. - Я выберусь.
     - Не выберешься. Хорошо, я понял. Конец связи.
      Так,  дело сделано. Где там Тин? Я вынырнул, осторожно
огляделся.  Ага,  вон  она. Сразу и не увидишь.  Молодец.  Я
снова  ушел  в воду, погрузился метра на полтора,  и  вскоре
очутился  под бедной девчонкой. Тяжко ей было -  комбинезон,
сапоги, да и вода холодная. Но плывет пока. Хоть бы  они  не
засекли передачу! Самое рремя позаботиться о собственной шее
-  а об остальном пускай Танк думает, ну их всех к черту! Не
атаковать же мне с излучателем в руках имперский линкор. Я и
так  сделал  все, что мог, - надо еще и выбраться  из  этого
дерьма, а уж увяз-то я в нем по уши. Это я хорошо умею.
     Я всплыл.
     - Как ты?
     Тин слабо мотнула головой. Губы у нее уже были синие, и
дышала  она  с трудом - а мы не проплыли и километра.  Ад  и
дьяволы, она не дотянет, это ясно.
      Я  раздул наплечник и приказал ей ухватиться за  меня.
Рыжая тотчас обессиленно села на меня верхом, положив-толову
на  мой шлем. В таком виде мы и поплыли. Признаюсь, мне  еще
не  приходилось  таскать  на себе  такую  ношу  в  воде.  На
тренажах я вполне успешно плавал с грузом на спине, но  груз
обычно не мешал шевелить конечностями.
      Я,  однако,  загребал  вполне сносно.  Моя  физическая
форма,  похоже, была не так уж и плоха. По крайней  мере  до
усталости  было еще далеко. Тин комфортабельно устроилась  у
меня  на  закорках, обхватив ногами мой живот, и  потихоньку
пришла в себя. Правда, ее колотило от холода, но это меня не
пугало - в моей аптечке много чего есть. Сейчас доплывем  до
суши, обсохнем, и я тебя, милая, ой как полечу...
      В воде появился какой-то неясный гул. Низкий, медленно
нарастающий  шум. Я прислушался. Гудение шло не  со  стороны
огромного  острова, а из открытого моря. Но  на  поверхности
ничего  не  было  видно.  Я  встал  в  воде  вертикально   и
внимательно  осмотрел  спокойную поверхность  воды  широкими
зигзагами  до самого горизонта, с каждым проходом  прибавляя
увеличение. Вон, что это?
     Из воды торчало что-то типа толстой черной трубки... да
нет,  она  эллипсоидная в сечении и движется к нам,  за  ней
бурун. Дальномер... три тысячи метров, и идет быстро.
      -  Слезай,  -  хрипло скомандовал я, раскрывая  крышку
маленькой коробочки на левой перчатке.
     - Что случилось? Устал?
     - Плыви, - устало сказал я. - Погоди...
      Я  обнял ее правой рукой, прикоснулся шлемом к мокрому
лбу и оттолкнул от себя.
     - Уходи... Быстрее.
     - Да что с тобой?
     - Уходи!!!
      Ладно,  орлы, мы еще попляшем. Пять выстрелов  у  меня
есть. Сейчас ты, сволочь, всплывешь, и я тебе засажу их  под
рубку.
     - Посмотрим. Пока я не расстреляю весь свой арсенал, вы
меня не достанете. Интересно, а чья субмаринато? Корварская,
конечно, чья ж еще. Где еще на подлодках плавают? И  надо  ж
было ее сюда переть - и чего ради?
     Я нырнул, на поверхности остался лишь шлем.
       На   экране   забрала  мерно  запульсировал   красный
треугольничек  целеуказания. Все. Можно  стрелять.  Надеюсь,
меня   отшвырнет  недалеко  после  первого  выстрела.  Важно
удержаться  в  вертикальном положении лицом к  противнику  -
тогда   промах   невозможен.  Целеуказание  уже   в   памяти
баллистического  компьютера, теперь я - готовая  к  стрельбе
орудийная  башня, а выстрел моей пушчонки превратит  ходовую
рубку  корварской субмарины в сплошное крошево  из  металла,
пластика и плоти экипажа. В нижних отсеках, конечно,  кто-то
останется,  но  я еще тоже того... жив пока...  Гул  в  воде
неожиданно прекратился, хотя в последние секунды  он  достиг
апогея. Торчащий из воды отросток вдруг исчез, хотя до  него
по   дальномеру  было  ей  восемьсот  метров.  Я  беспокойно
огляделся. Неожиданно гул возник снова, но уже совсем  рядом
-  могучая  пугающая  песня  каких-то  огромных  механизмов,
идущая из глубины.
      Меня пробрала дрожь. Это была не корварская субмарина,
нет,  это  было  что-то колоссальное, какое-то циклопическое
сооружение, на Корваре таких не строят.
     Проклятие, что это?! Что это может быть?
     Гул стих. Метрах в пятистах в сторону открытого моря на
поверхности появилась рябь, и неожиданно из воды  в  потоках
шипящей  белой  пены  вынырнул  огромный  скругленной  формы
черный плавник. Отчаянно закричала Тин, болтавшаяся в воде в
десятке метров от меня.
      Пена  еще  сбегала по лоснящейся поверхности  руля,  а
левее  меня, метрах в самое большее пятидесяти, разбрызгивая
во  все  стороны  белые  хлопья, с  рычащим  шипением  начал
появляться  заостренный  нос подводного  судна,  с  каким-то
наростом сверху, тщательно зализанный, шокирующе черная гора
посреди белых пенных струй.
      Носовой  мостик - а это, несомненно, был он - поднялся
из  воды  метров  на  десять, вся спина  подводного  колосса
осталась  скрытой от глаз. В длину эта махина имела  пятьсот
сорок  метров - это я машинально отметил по дальномеру.  Она
была  впятеро крупнее любой корварской субмарины...  что  же
это?
      В  верхней  части  мостика распахнулся  люк,  из  него
проворно   выскочил   смуглокожий  человек   в   ярко-желтом
комбинезоне.  Одного  взгляда мне хватило  для  того,  чтобы
понять  -  передо мной южанин. Хотя у нас общие  предки,  за
семь  тысячелетий  аборигены все-таки изменились  настолько,
что  с terra homo их не спутаешь. Хотя они, собственно, тоже
terra... Подводник нагнулся и быстрым движением сбросил вниз
* *.)-то тюк.
       Падая,  тот  развернулся  и  превратился  в  плетеную
лестницу.
      - Эй, - заорал он по-либенски, - сюда, скорее! Скорее,
если вы не хотите, чтобы они вас достали!
      Черт  возьми,  следили они за нами, что  ли?  Впрочем,
после его реплики "про них" у меня не оставалось сомнений. В
три  рывка доплыв до Тин, я схватил ее за шиворот  и  быстро
поплыл к трапу.
     - О, - простонала она, - я не смогу. Я не залезу...
     - Цепляйся и держись! - рявкнул я и метнулся вверх.
      При  моем  появлении  на мостике  моряк  позеленел  от
изумления. Не дав ему сказать и слова, я живо отодвинул  его
в  сторону  и  принялся выбирать трап вместе с висящей  Тин.
Придя  чуточку  в  себя, южанин рванулся мне  на  помощь,  и
вдвоем  мы быстро вытащили дрожащую девушку на узкий пятачок
мостика.
      -  Командуйте погружение, - хрипло сказал я. - Скорее,
они нас наверняка видели... сейчас тут начнется каша.
     - Давайте в люк, - ответил южанин.
      Мы  нырнули  в  узкую  горловину  люка,  я  помог  Тин
спуститься по крутой металлической лесенке, и остановились в
тесном,  слабо освещенном коридорчике, дожидаясь,  пока  наш
спаситель справится с механизмом. Проскользнув наконец  мимо
нас, он приглашающе махнул рукой и двинулся по коридору.  Мы
последовали за ним.
      Лодка  тем  временем  дрогнула и  начала  погружаться.
Миновав  еще  пару лестниц, мы неожиданно вошли  в  довольно
просторное,  освещенное  мягким  зеленым  счетом  помещение,
заполненное  людьми.  У  широкого пульта,  над  которым  был
размещен  многосекционный обзорный экран, в высоких  креслах
сидели  трое  в  таких  же  комбинезонах,  как  и  у  нашего
провожатого. Еще несколько человек располагались у  каких-то
стоек  управления. При нашем появлении все тотчас  повернули
головы.
     - Кто командир судна? - властно спросил я.
       Из  кресла  возле  пульта  поднялся  высокий  смуглый
мужчина,  его  кофейного  цвета лицо  с  тонкими  чертами  и
острыми  скулами странно контрастировало с мягкими  светлыми
волосами, длинными сзади и аккуратно подстриженными сбоку  и
спереди.
     - Кто вы? - спокойно поинтересовался он.
     - Я офицер имперской Службы безопасности быстро ответил
я,  -  спасая  нас, вы подвергаетесь огромной  опасности.  В
одном  из  фиордов  рядом с нами стоит космический  корабль,
обладающий колоссальной разрушительной мощью.
      -  Я  знаю об этом, - спокойно ответил командир,  -  и
принял   меры.  Мы  думали,  что  вы  пассажиры   либенского
бомбовоза, сбитого этими варварами.
      - Они охотятся за мной! - выкрикнул я. - Они знают что
я здесь, они наверняка видели, как вы поднимали нас.
     - Да, - согласился он, - вы непохожи на них... Вам не о
чем  беспокоиться. Мы нырнем на предельно возможную  в  этих
водах  глубину  и  быстро выберемся в открытое  море  задним
e.$.,.
     - О, - я кивнул, - я понял. Ну что ж... Я благодарю вас
за  наше  спасение...  моей девушке нужен  врач,  она  очень
замерзла. Командир отдал несколько быстрых команд на  каком-
то незнакомом мне резком языке.
      -  Вам тоже необходимо обсохнуть, - заметил он. - И...
простите, вы - человек?
      Только  тут  до меня дошло, что я стою  перед,  ним  в
наглухо  закрытом  шлеме. Я рассмеялся,  разомкнул  замки  и
сдернул его с головы. Взгляд командира быс