ржала испытание временем, и теперь он был уверен
-  "Валькирия"  его  не подведет, она сможет  пройти  сквозь
+n!cn бурю, она вынесет его из любого пламени... Больше  ему
не придется быть безвольной марионеткой в руках Судьбы, нет!
Он  будет  играть  в свою игру и по своим  правилам!  Экипаж
потянулся к шлюзу - людям не терпелось увидеть ослепительное
солнце;  здесь,  в  горах,  летнее утро  было  необыкновенно
ярким,  оно расцвечивало мрачные клыки скал щедрыми  мазками
радостного  золота,  делая их почти  живыми,  -  а  Торвард,
захватив  по  дороге  бутылку  джина,  отправился  в   кают-
компанию. Линейную систему дальней связи он протестировал  в
полете,  и  теперь был вполне уверен: Ровольт  его  услышит.
Генераторы  линкора продолжали работать  в  режиме  холодной
тяги,  энергии  должно  было хватить  на  передачу  со  всех
четырех  башен, и зов его будет слышен очень  далеко:  яхту,
несущуюся сейчас в направлении Авроры, он достанет  в  любом
случае.   Стойка   связи  вспыхнула  десятком   разноцветных
огоньков Где-то далеко вверху в черной "спине" линкора тяжко
загудели   могучие   моторы,  раздвигая   толстые   лепестки
бронированных  диафрагм, поднимая наверх  решетчатые  конусы
антенных  башен  Когда на дисплее внешних  систем  вспыхнула
алая  полоса  готовности  к передаче,  Торвард  опустился  в
кресло и включил внутренние микрофоны.
      -  "Валькирия"  вызывает "Зеро". - Он  глотнул  джину,
поморщился  и поставил плоскую бутылку на пульт -  Повторяю:
"Валькирия"  вызывает "Зеро". Мы прибыли на временную  базу.
Наш  дом  ведет  себя  хорошо, никаких проблем  не  возникло
Повторяю:  никаких проблем. По возвращении  прошу  выйти  на
прежней  частоте. Успехов, "Зеро"... конец передачи. Дисплей
погас. Торвард встал, отключил аппаратуру и вышел в коридор.
Дело  было  сделано, теперь надо было дать людям отдых...  и
приниматься за работу В трюмах линкора достаточно инженерной
техники,  роботы смогут прогрызть в окрестных  скалах  целый
складской  комплекс,  необходимый для  хранения  всего,  чем
забиты  деки,  трюмы и нижние палубы. На  борту  "Валькирии"
нужно  оставить  лишь минимум, необходимый  для  планетарной
атаки  в  один эшелон, - это пока, а там будет  видно..  Под
лестницей  шла  пьянка.  Несколько плотных  десантных  плащ-
накидок были расстелены прямо на твердой, как бетон,  почве,
служа  импровизированными походными скатертями, - и на  них,
похоже,  красовалась  половина наличных запасов  офицерского
бара. Вокруг накидок толпились господа старшие офицеры.
       -   Ура   командиру!   -  рявкнул   Борзенц,   завидя
спускающегося на эскалаторе Торварда.
      -  Ур-ра  -  подхватили остальные.  Нестройным  залпом
отсалютовали  несколько  бутылок с  игристым  вином  -  едва
Королев  сошел со ступеней трапа, к нему потянулись  руки  с
хрустальными бокалами - Спасибо, друзья. - Он  взял  в  руку
узкий резной бокал и вдруг задохнулся, чувствуя, как к горлу
подкатывает  ком.. В глазах блеснули слезинки  -  Спасибо  Я
хочу  выпить  за вас... за мой экипаж! Он выпил  вино  одним
глотком, даже не почувствовав его вкуса, - и, размахнувшись,
швырнул бокал в сверкающую черную стену, нависавшую над  его
головой.
     - Виски, командир"? - предложил Мерсар.
      -  Спасибо, у меня джин... лучше найди мне  стакан  да
/+%a-( в него тоника. А где, кстати, Морелла с Вольфом"?
      - Они ушли смотреть моторы, - махнул рукой Борзенц.  -
Они  где-то  там. Морелла вроде как открыл кормовой  шлюз  -
короче, они уехали на капсуле и сейчас болтаются где-то  под
кормой.
      -  Чего  это Вольфа понесло в моторы"? А Вольф  у  нас
вообще эрудит, его все интересует Он в свое время был  одним
из  самых  толковых мастер-инженеров на флоте...  за  что  и
погорел  -  Когда начинаем разгрузку, командир"?  -  спросил
Гот.
       -   Завтра   с  утра,  Райн.  Правда,  сперва   нужно
определиться  с  этими  горами.  Жаль,  что  среди  нас  нет
геологов.  Завтра начинаем с восьмого трюма левого  борта  -
там  у  нас  все  строительные роботы. Надо будет  прорезать
скалы  в районе вон тех пещер - там невысоко, и будет удобно
таскать  туда контейнеры. И еще нужно разобраться с  внешним
транспортом, у нас должны быть мощные транспортеры. Я думаю,
этим  следует  заняться тебе, Эллен.  Работы  у  нас  полно,
ребята!..
      -  Да уж, - хмыкнул Кейнкросс. - Я представляю себе...
придется погнуть спину.
      -  Интересно, сколько времени все это займет? - Мерсар
налил себе полный бокал виски и задумчиво поглядел в сторону
кормы,   где   в   колышущемся   мареве   горячего   воздуха
исполинскими   черными   сигарами  прорисовывались   контуры
эволюционных двигателей. - Даже учитывая технику...
      -  Времени  у  нас немного - до возвращения  Ровольта.
Никто,  конечно,  не  знает, когда он вернется...  но  сразу
после его посадки мы должны стартовать.
     - Куда?
     - А вот об этом, Ник, мы потолкуем отдельно; Я думаю, у
нас  будет  время. Пока же, не имея последней  информации  о
продвижении экспансии Объединенных Миров, все наши планы  не
стоят  и дерьма. Ты сам должен это понимать. Торвард  присел
на  торчащий возле трапа серый булыжник и вытащил из кармана
сигарету.
      -  И  экипаж, Ник. Экипаж - вот где проблема. Я вполне
представляю, чего я хочу, я знаю, как этого добиться,  но  с
кем? Кто сядет за пульты? Сейчас, случись нам напороться  на
аврорскую  или  оэмовскую эскадру, мы не смогли  бы  принять
бой, нам пришлось бы уносить ноги.
      -  Они  не  смогли бы нас остановить, -  махнул  рукой
Кейнкросс. - Я уж не говорю о том, что все их пушки для  нас
не страшнее блошиного укуса.
      - С этим я не спорю. Да, все так. Но ведь мы, кажется,
хотим  атаковать?  А  атака - это  почти  сто  комендоров  в
орудийных  рубках и ракетных пеналах. Или, если  представить
себе  десантирование... Ведь "Валькирия", по большому счету,
именно  для  этого  и  создана. У  нас  имперский  десантный
линкор, его деки забиты мощнейшей техникой, которая способна
проломиться    через   любую   сегодняшнюю    оборону.    Мы
профессионалы,    господа,    -    так    давайте    мыслить
профессионально!
      -  Ты  рассчитываешь на Ровольта? -  спросил  Борзенц,
ca &(" oal на чей-то плащ.
      -  Да...  я  рассчитываю на Ровольта - хотя,  конечно,
понимаю,  что  сразу мы экипаж не наберем. Но  -  посмотрим.
Пара  налетов  на  чьи-нибудь  базы  -  и,  глядишь,  найдем
желающих.  Мало ли в мире людей, у которых горит под  ногами
земля?
      -  Людей, которым некуда деться, - негромко произнесла
Милен.
      -  Опять  обреченность, штурман!  -  Торвард  погрозил
женщине кулаком и улыбнулся:
      -  Некуда, некуда... будет тебе куда бросить кости,  я
это обещаю. Уж поверь мне. Давайте выпьем, господа! А то  мы
что-то  очень уж серьезны сегодня. Разбойники мы или кто,  в
конце концов?
      - Я где-то читал, что в старину, еще на Земле, морские
пираты  поднимали на рее черный флаг с человеческим черепом,
-  заметил Мерсар, наливая всем виски из объемистой бутыли с
золотой этикеткой.
      -  Брось, док, - ухмыльнулся в ответ Кейнкросс, - была
ли  вообще эта Земля? Кто ее видел? По-моему, все  это  лишь
легенды  имперских времен. В Империи очень  любили  красивые
сказки.  У  них вообще каждый мог плести, что ему  в  голову
взбредет - хоть лорда-канцлера матом охаживай, ни хрена тебе
за это не будет.
     - Ты серьезно? - поразился Гот.
      -  В  Империи  была демократия, - подтвердил  Торвард,
чокаясь  с  Мерсаром.  - Они сами выбирали  своих  лордов...
точнее,  лордов-то  они не выбирали,  лорды  там  ничего  не
значили  -  они выбирали своих правителей. Потому Империя  и
строила  такие вот корабли, что недоумков у них  не  пускали
далеко.  Они  имели совсем другую экономику,  гораздо  более
эффективную,  чем  наша. Это после Развала начался  всеобщий
бардак.
     - Насчет экономики - согласен, - кивнул первый штурман,
-  а  вот насчет бардака - не знаю, не знаю. По-моему, такой
бардак, какой был в Империи, даже вообразить трудно.  Каждый
делает  что  хочет и при этом на всех чихает  -  хорошенькое
дело!
     - Не "что хочет", Кейн, - усмехнулся Королев, - отнюдь.
В  пределах законодательства - пожалуйста, да только законов
в  Империи было раза в три больше, чем в тех же Объединенных
Мирах.  Вот и попробуй поплюй. Попробовал бы ты, к  примеру,
плюнуть в рожу простому офицеру - обычному служаке, вовсе не
лорду...
     - То есть я - лорд, а он, скажем, из вилланов? Ну и что
он со мной сделал бы?
      -  В  зависимости  от  настроения...  мог  бы  тут  же
разрубить на мелкие кусочки. Это если бы ты был штатским.  А
будь  ты  в погонах - у-уу, тут уже дело серьезное, это  уже
попахивало  судом чести, скорее всего - дуэлью и,  вероятно,
разжалованием. В том, конечно, случае, если без  дуэли.  Или
если бы он тебя не ухайдакал на арене.
     - Откуда ты все это знаешь, командир?
       -  Знаю,  ребята...  дедушка  рассказал.  Вообще  это
($(.ba*()  спор,  вы сами когда-нибудь все поймете.  Или  не
поймете. Наливай, Мерсар!

                          ЧАСТЬ II

                          КОМАНДИР

                           Глава 1

     Он проснулся от нудного писка сигнала внутренней связи.
Время  было  позднее,  все давно спали  -  и  вызывать  его,
собственно, было некому... кроме разве дежурного по кораблю.
За  месяцы, проведенные на планете, Торвард отвык от  каких-
либо  неожиданностей,  и  этот  писк  выдернул  его  из  сна
неприятным  рывком,  он ощутил, как  по  спине  бегут  давно
забытые  мурашки:  протянутая  к  сенсору  рука  на  секунду
замерла,  но  блок  связи  не умолкал,  это  не  могло  быть
случайным  замыканием.  Чертыхнувшись,  Королев  включил   в
спальне свет и хлопнул по мигающей кнопке.
     - Командир, - голос дежурившего в ходовой рубке Пройсса
был  сонным, - нас вызывает "Зеро". Включить тревогу? Сигнал
идет с орбиты...
      -  Отставить тревогу, - Торвард облегченно вздохнул  и
протянул  руку к туалетному столику, нащупывая  сигареты,  -
отставить!  Это  Ровольт,  соедини  нас.  Блок  связи  издал
змеиное шипение, и за черной решеткой загремел веселый голос
бывшего полковника:
     - Тор, ты меня слышишь? Тор?
      -  Слышу,  Барт.  Привет, бродяга! Я,  честно  говоря,
зверски зол на тебя, сукин ты сын. Я уже пять раз тебя звал!
Где тебя носило все это время?
     - Это целый рассказ, старина. Вы готовы меня принять?
     - Заводи пеленг и садись нам на спину - я сейчас врублю
весь  верхний свет и выброшу наружу посадочную мишень,  тебе
там  хватит  места.  Давай, буду ждать! Ровольт  отключился.
Торвард  поднялся,  снял  со  спинки  кресла  измятый  синий
комбинезон и вызвал Пройсса.
     - Эл, включай все прожекторы в носовой части. На спине,
я  имею  в  виду,  и раскрой приемный порт первого  верхнего
дека.  Я  сейчас подойду к тебе, поднимемся наверх, встретим
их.  "Наверное,  стоит напялить камзол, -  подумал  Торвард,
глядя    на    перепачканный   гидродинамической   жидкостью
комбинезон, - а то в таком виде... Хороший командир,  нечего
сказать!"  Черный с серебром наряд висел  в  шкафу  -  после
возвращения   на   Оксдэм  Торвард  перестал   его   носить.
Неимоверно   большой  объем  работ,  которые   им   пришлось
выполнить, потребовал приложения усилий всех, кто  находился
на  борту  "Валькирии",  и командир  ее  вкалывал  вместе  с
остальными.  Люди  Королева работали как проклятые,  за  два
месяца  этого  кошмара они сумели построить целый  подземный
город,  укрепленный  спрятанными в скалах  противодесантными
батареями.  Наверное, в имперские времена ни одному  линкору
не  выпадало  нести  такую прорву груза  -  иногда  Торварду
начинало  казаться,  что поток разнокалиберных  контейнеров,
ab`coi()ao  из  брюха  корабля, бесконечен,  что  он  и  его
измученные  товарищи  попали в какой-то  нереальный  мир,  в
котором нет ничего, кроме этих бесчисленных ящиков и капсул.
Но они разгрузились! И продолжали строить, только теперь уже
не   склады,   а  тщательно  замаскированный  оборонительный
комплекс. Кейнкросс первым понял, что Оксдэм надолго  станет
их  базой снабжения - ибо погрузить это все снова в  корабль
было  бы  просто невозможно... Королев надел  свой  зловещий
старинный  костюм,  бросил в кобуру  ставший  уже  привычным
"тайлер",  тщательно причесался, поправил  расшитую  мелкими
рубинами  портупею  и  вышел  в коридор,  держа  под  мышкой
широкополую черную шляпу с высокой тульей, на которой угрюмо
скалился шитый серебром двуглавый имперский орел. Пройсс уже
ждал  его  -  энергетик стоял перед пультом с влажным  после
умывания   лицом,  задумчиво  дымя  сигарой  из   богатейших
корабельных запасов.
     - Они сели, - сообщил Пройсс. - С минуту назад.
      -  Так  быстро?  - поразился Торвард.  -  Ничего  себе
скорость!
     - Да, всего десять минут... мы идем?
      - Пошли, Эл. Проветрим мозги - давненько я не гулял по
ночам... Капсула доставила их к лифту верхнего носового дека
-  здесь,  в  небольшой пещерке, под самой броней находились
два  легких  катера-разведчика. Лифт прыгнул вверх,  миновал
ненужный   сейчас   шлюз   и  остановился   перед   коротким
эскалатором  атмосферного створа.  В  лицо  ударил  холодный
сухой  ветер, несущий колкие потоки вездесущих  песчинок,  и
Торвард  поспешил  нахлобучить  свою  шляпу.  Черная   спина
линкора   сияла   в   нестерпимо   белом   свете   мощнейших
прожекторов,  развернутых вокруг двустворчатой прямоугольной
пятки,  предназначенной  для  приема  катеров  в  походе,  и
стоящая   на  ней  яхта  чуть  ли  не  светилась  в   ответ.
Приплюснутое  белое  суденышко  вдруг  показалось   Торварду
трогательно-жалким,     этакой     беззащитной     букашкой,
примостившейся  на  черном плече спящего  великана.  Прикрыв
лицо  шляпой, он зашагал по гладкому металлу. В  борту  яхты
раскрылся люк, и на рифленое покрытие пятки спрыгнула гибкая
фигура в облегающем тело комбинезоне.
      - Ну наконец-то, - Торвард отбросил в сторону окурок и
поднялся  навстречу другу, - наконец-то, гуляка  ты  чертов!
Как дела, докладывай!
      - У меня дела хреновые, - улыбнулся Ровольт. - А вот у
нас с тобой - в общем-то, ничего. Я привез почти сто человек
и кучу новостей.
     - Сто человек?! Как?
      -  Они  прибудут  со дня на день - я  купил  грузовик.
Точнее,  мне  помогли его купить, но это сейчас не  важно...
Здесь  со  мной  восемь  офицеров, их  нужно  разместить  по
каютам.
      - А!.. Сейчас, пусть выходят. У меня дежурит Пройсс  -
да  вон  стоит, он разберется. Махнув рукой Пройссу, Ровольт
исчез в люке. Через минуту оттуда посыпались незнакомые люди
в разномастных цивильных нарядах.
     - Постройтесь, господа! - приказал Королев, разглядывая
a".(e  офицеров.  -  Прямо здесь, под люком.  Все  они  были
достаточно  молоды, и характерная быстрота, с которой  вновь
прибывшие  образовали  короткий  строй,  выдавала   кадровых
офицеров,   скорее   всего  флотских.   Двое   новоприбывших
оказались  женщинами, одетыми почему-то в  мужские  костюмы,
причем  женщинами  хорошенькими: одна  была  тонкой  высокой
блондинкой  с  томными серыми глазами, другая - миниатюрной,
русоволосой  и чуть скуластой. Такую внешность  могла  иметь
только  дама  из благородного аврорского семейства,  в  этом
Торвард был совершенно уверен.
      -  Представляю вам вашего командира, - вынырнувший  из
люка  Ровольт ужом прокрался за спиной Торварда и  заговорил
совершенно неожиданно, наслаждаясь недоумением, отразившимся
на  лице  друга. - Лорд Торвард Королев, командир и владелец
этого корабля, - ваш лорд и ваш командир.
      - Не стоит церемоний, - Торварду стало жаль мучительно
щурящихся  людей, - познакомиться мы еще успеем.  Главное  -
профессии?
         -     Два     пилота,     инженер-моторист,     два
десантника,оружейник  и инженер систем  жизнеобеспечения,  -
ответил за всех Ровольт. - А!.. Еще Энни - она врач.
      - Отлично. Дежурный по кораблю отведет вас пока что  в
десантный  кубрик,  там  вы сможете выспаться,  а  наутро  я
распределю  вас по каютам. В каюте Торварда Ровольт  заметно
помрачнел, от его веселого настроения не осталось и следа.
      -  Я должен тебе кое-что сказать, - начал он за спиной
Торварда. Хозяин апартаментов торчал перед шкафом,  доставая
рюмки и приборы, - но с чего начать, даже и не знаю.
      - Говори. - Королев подошел к столу и посмотрел ему  в
глаза. - Что?..
     - Хэмпфри казнил Лумиса...
     - Лумиса?! Как?
      - Он посадил его на кол. Это еще не все. Бифорт отошел
под   руку  Дома  Хэмпфри.  Лумис  был  оттуда  -  ты  знал,
наверное...  Торвард  сел  на  край  стола  и  закрыл   лицо
ладонями.
      - Проклятая мразь, - хрипло прошептал он, - проклятая,
проклятая  мразь!!!  Не  вставая, он  дотянулся  до  плоской
граненой  бутылки,  свернул пробку и, не глядя,  налил  себе
полстакана. Пальцы его мелко дрожали.
     - Как Лумис попал в руки этой падали?
     - Он был в отпуске. Многое изменилось, Тор.
     - Изменилось - что?
     - Понимаешь, тот случай с тобой - он стал известен, кто-
то   не  упустил  возможности  почесать  языком,  и  Хэмпфри
приобрел  устойчивую репутацию труса и  засранца.  А  тут  -
Лумис.  Хайнц-Симон как раз обозревал свое новое владение...
В общем, он попал ему под руку.
     - Он что, не знал? Эд не был идиотом. Ровольт осторожно
взял  из  его руки бутылку, понюхал ее горлышко  и  наполнил
свой  бокал.  Лицо  Торварда, еще  минуту  назад  смертельно
бледное, стало оживать, покрываясь красными пятнами. Схватив
со  стола  бутылку виски, он одним махом влил себе в  глотку
едва не половину ее содержимого, перевел дух и вопросительно
/.a,.b`%+ на друга.
      -  Хэмпфри  сильно  поднялся в Совете,  -  бесстрастно
произнес  Ровольт.  -  Лен  Бифорт  он  получил  в  корм  от
Верховного Дома.
      -  Да, Бифорт был кормовым леном Верховных... -  голос
Торварда  прозвучал  скрипуче, словно в горло  ему  засыпали
песка. - И вот Хэмпфри...
     - Это еще не все, Тор.
      - Не все? Что же? Говори, говори... Чем ты хочешь меня
испугать?
      -  Ты  объявлен в розыск на всех планетах Объединенных
Миров  -  тебя  ищет Хэмпфри. Тебе предъявлено  обвинение  в
нанесении тягчайших оскорблений одному из Светлейших Домов -
ты  сам  понимаешь, какому. Имущество твое секвестировано  в
пользу оного Дома...
     - Меня? - задохнулся Королев. - Хэмпфри? Какая красота!
Ну  так  я  найду  его сам! Я сдеру кожу с  этого  гребаного
ублюдка   -   разрази  меня  гром,  я  сделаю   это   своими
собственными  руками! Я сожгу все его гнезда,  во  всех  его
ленах, я сгною в дерьме весь его род!
     - Это будет непросто, - начал Ровольт, но договорить не
смог, осекся на полуслове: в глазах Торварда светилось такое
бешенство,  что  аврорец умолк, нервно  сглотнув  слюну.  Не
произнеся ни слова, Королев соскользнул со стола и скрылся в
спальне.  Через  минуту  он вернулся  в  холл:  в  руке  его
позвякивал цепями подвеса старинный генеральский меч.
      - Я клянусь, - глухо проговорил он, медленно вытягивая
узкий клинок из роскошно вызолоченных ножен, - я клянусь  на
мече  предков,  что успокоюсь только тогда, когда  весь  род
лорда  Хэмпфри - весь, до последнего человека,  будет  стерт
моими руками в порошок...
      Ровольт  со  свистом втянул в себя  прохладный  воздух
каюты и долил виски в свой бокал. Глотнул.
     - Ты представляешь себе суть своего обета?
     - Да! - рявкнул Торвард. - Да! И я исполню его, чего бы
это мне ни стоило и к каким бы последствиям ни привело! Если
понадобится, я буду сражаться со всем миром. Может быть,  ты
хочешь  сказать,  что не согласен идти  в  ад  под  командой
безумца?
      - А куда мне еще идти? - Полковник грустно улыбнулся и
покрутил  на  столешнице свой бокал. - Я  ведь  сказал  тебе
далеко не все.
     - Ну и? Я готов тебя слушать.