- Да, видим. Видим отчетливо.
      -  На  самом деле это не пятна - это дырки размером  с
футбольное  поле  каждая.  Это  -  его  смерть.  Сейчас   мы
прицелимся в ближайшую к нам дырку и все хором туда засадим.
Целеуказание...
     - Есть целеуказание.
     - Готовность...
       Пальцы  Жано  легли  на  сенсоры  управления  носовой
батареей.  На  центральном экране уже полыхало  пронзительно
яркое  перекрестие  условного прицела.  В  центре  его,  меж
четырех   помаргивающих  нитей,  лениво  заканчивал   маневр
тяжелый  охотник. Он не спешил, его пилоты, смеясь, выбирали
наиболее удобную позицию.
      Наиболее  удобную  для  того,  чтобы  одним  выстрелом
превратить  в  кипящий  прах  невесть  как  попавшего   сюда
имперского  разведчика. Боеприпасы нынче дороги...  особенно
такая  экзотика, как заряд для главного калибра росского  ТО
третьей серии. Детеринг это отлично понимал...
     - Есть готовность, командир.
     - Огонь!
      "Газель" дернуло так, что я едва не вылетел из  своего
кресла. Ариану, стоявшую за спиной Детеринга, унесло в  угол
рубки.   Под  полом  жалобно  заныли  эскалаторы,   поспешно
перезаряжающие  опустевшую носовую батарею...  Меня  они  не
волновали.  Я  во  все  глаза смотрел  на  обзорные  экраны.
Автоматика  боевой коррекции молниеносно вернула изображение
-  ранее занимаемое им место, прицел погас... пока. А в боку
охотника   творилось  что-то  неладное.   Из-под   основания
гигантского  левого пилона, несущего на  себе  острый  конус
двигателя,  вовсю  хлестали струи какого-то  газа  -  то  ли
хладагента  то ли просто воздуха, - и временами поблескивало
пламя. Охотник застопорил ход маневра...
     - Следующая! - приказал Детеринг.
     - Есть ЦУ...
     - Внимательно...
     - Есть готовность.
     - Мать... огонь!
      Выстрел!  И  тотчас  заревели дюзы тормозных  моторов.
Первая  секция экранов уже была переключена на обзор  задней
полусферы...  стремительными  и  точными  рывками   Детеринг
загонял  "Газель" обратно в каменную реку, где ей не страшны
были грозные пушки подранка.
      В  те  секунды,  что он еще оставался  в  зоне  прямой
видимости,  я  успел разглядеть порядком распоротый  борт  и
потоки искр, летящие из-под пилона. В переднем обзоре  вновь
крутились   булыжники.   Детеринг   управлял   кораблем    с
уверенностью  заправского драйвера,  тщательно  притирающего
свою  тяжко  груженную  фуру в узком коридоре  заставленного
контейнерами   склада.  Мягко  ухнули   маршевые,   попищали
индикаторами эволюционники, и "Газель" встала.
     - Обзорный зонд к старту! - приказал Детеринг.
      - Есть обзорный зонд! - ответила штурманская рубка.  -
Куда?
     - Куда-куда, на границу потока, конечно! И фиксировать.
     - Есть, зонд пошел.
     Под полом рубки мокро чавкнуло, корабль чуть качнулся.
     - Штурмана, дайте коррекцию в секвентальном режиме чтоб
можно было сразу сорвать.
     - Есть секвентальный, командир... зонд готов.
     - Давайте, давайте.
       На  одной  из  секций  экрана  появилось  изображение
ледового поля.
     Охотника, однако, нигде не было видно.
      -  Куда  он  делся? - удивился Детеринг,  доставая  из
кармана сигару. - Поиск, живо.
       Изображение  заметалось  вправо-влево,   на   секунду
погасло,  вспыхнуло вновь. Теперь поврежденный  корабль  был
отчетливо  виден  -  он торчал меж двух  гигантских  ледяных
глыб, для нас почти вертикально.
      - Разрешение! - прикуривая, скомандовал Детеринг. -  Я
хочу видеть, что с ним происходит.
      Картинка  многократно выросла в размерах, теперь  было
хорошо  видно,  что черные пятна на самом деле  представляют
собой  огромные темные ниши в гладкосером борту. Две из  них
были  оплавлены, серую броню зигзагом рвала длинная, висящая
лохмотьями трещина, из которой кое-где вяло ползли  пузырьки
воздуха.
      -  Ого,  -  произнес Танк, - ничего себе  мы  врезали.
Видно,  он туда уже получал когда-то... шпангоут увело,  это
не  шутки.  Приваренный был, точно...  вот  его  и  сорвало.
Rеперь они не скоро в себя придут, клянусь сапогами, хе!
     - Полковник, а что это за отверстия? - спросила Ариана.
      - А это не отверстия, девочка, это бред конструкторов,
который  стоил  жизни  многим хорошим людям.  В  те  светлые
времена,  когда проектировалась эта серия, конусных  зарядов
еще не существовало, и "эфки" не умели прицельно стрелять  с
большого  расстояния. И эти умники придумали - вместо  того,
чтобы вывести отражатели в самую корму, они запихнули  их  в
гораздо  более удобное место. Ну а в атмосферах, то  есть  в
самых  тяжелых режимах, им требовался хладагент -  любой  не
шибко  плотный  газ.  Вот они и додумались  до  этих  дырок.
Считалось, что попасть в них практически невозможно. Ну, при
тогдашней стрельбе, оно конечно, не спорю. А сейчас  -  сама
видишь.  Тем не менее третью серию выбили почти всю и  сразу
же.  Одно-два  попадания - и порядок. Ты  сама  подумай:  мы
своими пукалками слегка тюкнули - и этого уже достаточно.  А
удар крупной пушки?
      -  И  где  это он раздобыл такую редкость? - задумчиво
поинтересовался я.
     - Скорее всего у этого корабля долгая и трудная судьба.
Войну  он  как-то пережил... а может, стоял в рембазе  после
какого-то  повреждения. А потом попал в  руки  к  аккуратным
людям, вот и дожил до наших дней.
     - Никогда такого не видел.
      - Я и сам его вижу второй раз в жизни. Просто я как-то
интересовался  судьбой всех охотников вообще...  она  у  них
интересная.
       -   Да,  я  знаю,  это  была  самая  распространенная
конструкция своего времени.
      -  У  россов  - да. Их лепили миллионами.  Хотя  наших
"Нордов"  наделали  больше, но у нас и потери  были  другого
порядка.  Да...  а  потом, после войны,  "Норд"  и  "Ариэль"
составляли основу пиратского парка.
      -  Этой рухляди и сейчас полно. И стоит она почти  что
ничего.
     - Рухляди? Я бы не сказал. "Норд" был непревзойденной в
своей  универсальности машиной, этаким мастером на все руки.
И  вооружен хорошо, и движки мощные, и груза берет прорву, и
трюмы многофункциональные.
      -  Однако  ж флот с ними расстался быстро  и  довольно
охотно.
      - Гм... во-первых, изменилась тактическая концепция  -
решили,   что   вместо  полчищ  фрегатов   нужны   небольшие
соединения  тяжелых  линкоров.  Для  мирного  времени   это,
пожалуй,    правильно,   но   вот   в   условиях    всеобщей
мобилизации...  не знаю. Во-вторых - сам знаешь,  -  начался
погром.  Сокращение бюджета, сокращение личного состава.  Э-
ээ... Ариана, принесла б ты кофе, а?
      -  Линкор - штука страшная, - кивнул я, - и для  того,
чтобы  громить пиратов, лучше не придумаешь. Но  сколько  их
можно построить? Тысячу, сто тысяч? Этого мало.
      -  Дело не только в этом, - вздохнул Детеринг.  Сложно
понять  почему,  но  сейчас почти треть  территс  рии  Союза
осталась  без  патрулирования. Твори чтохочу - называется...
Jонечно,  это выгодно кланам конвойников, но ведь должен  же
быть  и  здравый  смысл! Когда стали строить гораздо  меньше
фрегатов  и  крейсеров,  тогда  же  сократили  и  патрульный
эшелон.  Оставили,  по сути, одно лишь приграничье  -  и  то
потому, что уж его-то бросать никак нельзя.
     - Да, шею скрутят очень быстро. Начнут с дальних баз, а
потом... потом осмелеют, и начнется новая война. А  она  для
нас   смертельна.  На  сегодняшний  день  только  у  Корвара
потенциал   вооруженных  сил  сравним  с   его   потенциалом
последних лет войны. А у остальных - что тут говорить... Хо-
хо! Смотри-ка..
      Я  повернулся к экранам. Охотник, осторожно  попыхивая
дюзами эволюционных двигателей, начал выбираться из ледяного
хаоса.   Миновав  последний  плавающий  в  пустоте  айсберг,
корабль  не  спеша  развернулся носом к поясу  астероидов  и
замер.
      - Радарная рубка - командиру: противник ведет поиск. У
них странная частота, мы не можем настроить поглощение...
      -  Еще бы не странная - сколько лет его аппаратуре, а?
Узнаю, однако.
     Тони Бранда. Все ему мало... Получил по уху - мало! Еще
хочет. Детеринг поставил на пол принесенную Арианой кружку с
кофе и развернулся к пульту.
     - Ну пускай он нас поищет, пускай... глядишь, и найдет.
Нам-то уже недолго ждать осталось.
     Охотник чуть качнулся, слегка накренился на правый борт
(относительно  наших глаз, разумеется) и  уверенно  двинулся
прямиком  на нас. В носу его распахнулись огромные орудийные
клюзы,  выпуская на волю тупорылые "зонтики" старомодных  ф-
пушек.
     - Нашел, - сказал я.
     - Да, - кивнул Детеринг, - и что дальше?
       Его   рука  качнула  штурвал,  давая  сброс  автомату
коррекции, пальцы запорхали над сенсорами пульта, и "Газель"
снова  пошла  задним ходом, лавируя меж сонно летящих  глыб.
Охотник   тем  временем  приблизился  к  невидимому   берегу
каменной реки и замер. Острыми иглами вспыхнули дюзы  боевой
коррекции,  ослепительно голубой вспышкой  взорвались  клюзы
носовой батареи.
      "Газель" слегка качнуло, ноги ощутили несколько  тупых
ударов в броню корпуса.
      -  Постреляй, парень, - хмыкнул Детеринг, - если денег
много.
      Командир  охотника, вероятно, осознал идиотизм  своего
положения.  ТО  закрыл клюзы и отошел  назад,  покинув  свою
позицию   -   весьма   рискованную  из-за  непредсказуемости
траекторий  полета  внешних каменюк и  не  лучшей  на  свете
маневренности.
      -  Ага...  - Полковник остановил субрейдер, перебросил
автомат  в прежний секвентальный режим и поднял с пола  свой
чуть  расплескавшийся  кофе.  -  Сейчас  они  начнут  ломать
голову,  отчего  ж  мы  не ушли. Если  представить,  что  мы
нарвались  на  них  случайно,  то  после  этакого   хамского
обстрела  мы должны были сразу же унести ноги, а? Тем  более
gb. не им за нами гоняться.
       -  Они  могут  решить,  что  мы  вызвали  патрули,  -
предположил  я, - а сами засели в кустах, чтобы  при  случае
получить свою порцию наград.
      - Правильно мыслишь. Я на это и рассчитываю. Если так,
то  они начнут не спеша приводить в порядок свои отражатели,
потому  что ближайший патруль придет сюда как минимум  через
шестьдесят  часов.  А  там,  глядишь,  и  Марксе  на   своем
"Дрэгоне" пожалует.
      -  Здорово,  - прищурился Жано. - Ну и  мозги  у  вас,
милорд! Простите...
      - Ничего... суть, парень, заключается в том, что любую
проблему надо решать минимально возможными силами, а в драку
лезть  только  в крайнем случае. Да, точно. Глянь,  Королев:
уходят.
     - Действительно... возвращаются в свои льды!
     - Ну вот, Ариана, а ты тряслась... ха. С дядей Танком в
лужу не сядешь, не бойся.

                          Глава 11

      Они  появились  на  час  с  минутами  раньше,  чем  мы
предполагали.  Первой  из-за  астероидов  вынырнула   черная
громада  "Трейсера" с ярким, радужно переливающимся крылатым
черепом   на  борту.  Тяжелый  фрегат  огневого  подавления,
прозванный  в  народе  "башней",  действительно  представлял
собой  огромную  орудийную башню, до  отказа  набитую  самым
мощным  оружием, - никакого груза он нести не мог по причине
полного  отсутствия трюмов как таковых. Следом  за  ним  над
потоком  астероидов появилось узкое, вытянутое в длину  тело
"Барракуды", а над ней, полыхая искрящимися иглами тормозных
импульсов, парил старый добрый "Ариэль".
      Вытормозившись, "Трейсер" отстрелил  аж  три  обзорных
зонда,  которые  исчезли в ледовом поле, и  начал  разворот.
Пилоты его были мастерами своего дела: чтобы занять позицию,
удобную  для  стрельбы,  им понадобилось  несколько  секунд.
Часто  заморгали дюзы боевой коррекции, и левый борт фрегата
полыхнул залпом нескольких сотен орудий. Там, где только что
висели  десятка  два  огромных ледяных скал,  встало  облако
пара. Ударил второй залп.
      -  Вот  это да, - прошептал Жано, - такого  я  еще  не
видел.
     Из седого снежного крошева голубым фейерверком вспыхнул
ответный  залп  охотника. Его экипажу не  занимать  было  ни
мужества, ни мастерства: едва "Трейсер" успел сманеврировать
уклонение - из грязно-серого облака, недавно бывшего  хаосом
льда, сотнями пронзительно-синих игл шарахнул второй залп  -
и  на сей раз бортовой, гораздо более сокрушительный. Фрегат
не  смог от него уклониться, и по его широкой спине пронесся
вихрь   синих  искр.  "Трейсер"  молниеносно  крутнулся   по
продольной оси, выводя борт на прямой вектор... Залп!
      Удар  тормозными,  стремительный  разворот...  выстрел
носовой  батареи!  В глубине пепельной стены  вспухла  яркая
бледно-зеленая  вспышка,  за  ней  еще  одна...   из   снега
/.o"(+  al  сперва корма охотника, затем искрящийся,  добела
раскаленный  обломок  левого  моторного  пилона...   длинная
рваная  рана  в  левом  боку  - были  хорошо  видны  вмятые,
искореженные  шпангоуты, развороченные гнезда батарей.  Борт
обильно    парил,    стремительно    теряя    давление     в
разгерметизированных отсеках.
     ТО выполз на свет Божий задницей вперед. Черной молнией
мелькнуло стройное тело "Барракуды". Фрегат вплотную подошел
к  искалеченному  левому боку охотника, а справа,  пару  раз
вонзив в правый борт хищные стрелы ракетных ударов, прижался
к нему "Ариэль".
      -  Все,  -  сказал  Детеринг, сбрасывая  коррекцию,  -
Брокмоллер  есть Брокмоллер, не этим клоунам с ним  воевать.
Поехали...
      - На "Трейсере" - Эдвин Брокмоллер? - удивился я. - Он
же торчал в доках на Даймонд-Тир и вылезать оттуда вроде как
не собирался.
      -  Вылез,  как видишь. А что ж не вылезти, когда  тебе
предлагают   восстановление  в  рядах   ВКС   да   сразу   в
полковничьем  чине? И плюс интересную работу  в  спецкоманде
Службы безопасности?
      "Газель"  уверенно  тронулась, на сей  раз  наконец-то
носом вперед, а не раком. Впрочем, Детерингу было все равно,
как  летать: носом вперед или носом назад, подобные  маневры
он  учился  делать  на дубовых старых фрегатах,  где  "сдать
назад" было чуть проще, чем просунуть палец в игольное ушко.
Хрупкий  верткий субрейдер, в ужасе трепещущий  от  мощности
собственных моторов, был для него приятной игрушкой.
      На экране, показывающем получаемую с зонда информацию,
было  хорошо  видно,  как  из  борта  "Барракуда"  выпустила
суставчатый абордажный "хобот" и намертво прилипла к разлому
в  борту  охотника. Там, в его обгорелых недрах,  уже  вовсю
рвали  переборки, пробиваясь в уцелевшие внутренние сектора.
То же самое происходило и с правой стороны, где приник к его
серой   броне  "Ариэль".  Десятки  тяжеловооруженных   людей
запрыгивали в искореженный корабль, чтобы, искрошив  экипаж,
найти   одного-единственного  человека,  из-за  которого   и
заварилась  вся  эта  кровавая  каша.  Истекающий  струйками
воздуха,  жестоко  искалеченный охотник  был  неподвижен,  и
вдруг   из  его  спины  блохой  выпрыгнула  крохотная  белая
снежинка.  Кувыркнувшись, она обогнула висящую рядом  черную
махину  "Трейсера" и исчезла в начавшем расползаться снежном
облаке.
       -   Связь,  быстро  "Трейсер"  мне,  -  скороговоркой
скомандовал Детеринг, - быстро, мать вашу, ну!
     - Есть...
      Моторы  субрейдера хищно заревели,  рубка  наполнилась
хаосом  звона, воя и писка - рыская во все стороны, "Газель"
метнулась  на  свободу на совершенно запредельной  в  данных
условиях скорости. Меня замотало взад-вперед, словно куклу -
чтобы   не  вылететь  из  кресла,  пришлось  ухватиться   за
подлокотники.
     - Лейтенант Барков, дежурный...
      -  Информацию  с  ваших зондов -  на  "Газель",  живо!
Xтурманов - на меня!..
     - Капитан Ричарде, первый штурман...
     - Какая машина покинула охотник?
     - Лидданский эвакобот, милорд... мы не успели.
      -  Задницу  вы  себе  вытирать успеваете?  Активируйте
зонды, ищите его, недоноски, ищите его!
      "Газель"  вырвалась  из каменных  объятий.  Тотчас  же
взрыкнули   маршевые  двигатели,  рука  Детеринга   положила
корабль  в  пологую кривую, огибая "Трейсер" и абордажников.
Три  картинки, возникшие на экране, показывали одно и то же:
сюрреалистическое  полотно метели,  волей  странного  демона
застывшей  посреди  адской красно-коричневой  бездны.  Зонды
медленно  выходили  из  снега, все дальше  углубляясь  в  не
потревоженные голубым пламенем ледяные джунгли, расползались
в  разные  стороны. На центральном экране  стремительно  рос
лаковочерный   борт  "Трейсера"  с  уже  закрытыми   клюзами
батарей.  На спине его деловито копошились фигурки  людей  и
роботов,  приводящих в порядок поврежденные  надстройки.  На
секунду мне показалось,что мы неминуемо врежемся в эту мокро
поблескивающую  стену,  но  тут  же  я  понял,  что  ошибся:
Детеринг  видел  курс из любой точки намного  лучше  меня...
широкая  спина  фрегата мелькнула в нижней  части  экрана  и
исчезла, уступив место медленно кружащемуся снегу.
      -  Ну  не мог же он далеко уйти на лидданском боте,  -
произнес Детеринг, - они ж все тихоходные...
     - Вы уверены, что это Ройтер, шеф?
     - Да Ройтер, Ройтер, кто же еще?
     - Мало ли какие у Бранда могли быть пассажиры?
      - У Бранда? Пассажиры? Не смеши меня, парень. У Бранда
не  бывает пассажиров, это матерый волчара... Какие  уж  тут
пассажиры.
     - Есть засечка, - сообщили с "Трейсера".
     - Ага, вижу. Давайте координатку.
     "Газель" вынырнула из снега... который, в сущности, уже
и  не  был  снегом как таковым - плывущая по экранам  метель
представляла   собой   мельчайшие   льдинки,   танцующие   в
пространстве    свой   странный   танец.   Снова    началось
утомительное  блуждание в лабиринте - с той  лишь  разницей,
что  теперь  он  был не каменным, а ледяным. Повинуясь  руке
Детеринга, субрейдер работал то тормозными, то эволюционными
двигателями,   лавируя  меж  висящих   в   красной   пустоте
голубоватых скал.
      Наконец  на экранах появился плоский белый треугольник
стандартного эвакобота производства Лидды, медленно плывущий
среди   изломов   пыльного  сумрака.  На  экране   вспыхнуло
перекрестие прицела.
      -  Связь, закоммутируйте меня на передачу... по  всему
диапазону, я не знаю, какая у него частота.
     - Есть, командир, готово.
      -  Бот!  -  позвал Детеринг. - Бо-от! С  вами  говорит
полковник имперской Службы безопасности Иорг Детеринг. Вы  у
меня  в  прицеле, попытки удрать будут немедленно пресечены.
Предлагаю вам сдаться. Вы меня слышите? Эвакобот затормозил,
не  спеша  подплыл к огромной - не менее сотни километров  в
$+(-c,  -  почти плоской льдине и белой мухой уселся  на  ее
поверхность, выбрав более-менее ровный участок.
     - Мы рады бы сдаться, - донесся из динамика чуть сиплый
голос Юнга Ройтера, - но зачем? Вы нас тотчас же грохнете.
     - Это он, - прошептал я.
     - Уверен? - тоже шепотом спросил Детеринг.
     Я молча кивнул.
     - Хорошо, - громко сказал Танк, - Ройтер, я обещаю тебе
жизнь. Слова имперского офицера тебе, надеюсь, достаточно?
      - Ваше слово прямо как бальзам на мои раны, - невидимо
усмехнулся  Ройтер.  -  Но я здесь не  один,  и  у  нас  нет
скафандров.   А  ваша  посудина,  насколько  мне   известно,
"хобота"  не имеет. На возвращение к вашим громилам  у  меня
может не хватить топлива.
     - Сколько вас?
     - Нас двое. И без нее я никуда не пойду.
     - Это благородно, Ройтер. Я рад за тебя и готов уважить
твою просьбу.
     Я вообще готов пойти тебе навстречу, и очень скоро ты в
этом  убедишься. Сейчас я зависну над тобой, а к тебе выйдет
человек с двумя скафандрами. Я надеюсь, шлюзокамера у тебя в
порядке?
     - А кто его знает? Рискну...
      Я  выбрался  из  кресла и вопросительно  посмотрел  на
Детеринга.  Тот  молча кивнул. Я легонько хлопнул  по  плечу
Маринину и вместе с ней покинул рубку.
      Через  десять  минут я вышел подышать свежим  воздухом
через  носовую  шлюзокамеру правого бота,  одетый,  согласно
погоде,  в  тяжелый боевой скафандр. В левой руке  я