орящих конюшнях,  -
объяснил Ровольт. - К тому же мало кто из наших хоть  раз  в
жизни видел живого коня. Обалдели парни...
      -  Вот пускай эти обалдевшие и убирают за ними дерьмо.
Я,   Барт,  в  гробу  видал  такие  дела:  мало  того,   что
"Валькирию" превратили в летающий бардак, так теперь тут еще
и  конюшня  вдобавок! Боже, когда уже мы доползем  до  этого
проклятого Грэхема? Летим всего лишь третьи сутки, а  я  уже
близок  к  умопомрачению.  Сегодня  с  утра,  понимаешь  ли,
вызывает меня главный боцман и заявляет, что эти сумасшедшие
бабы  устроили у себя на нижних палубах такую истерику,  что
трюмникам пришлось отливать их водой. Да-да-да, я  не  шучу!
Это совсем не смешно, черт побери.
     - А на кой же хрен ты разместил их отдельно от мужиков?
-  возразил Ровольт. - Или ты думаешь, что молодые  здоровые
бабы,  которые  сто  лет  мужика  живого  не  видели,  будут
спокойно сидеть и смотреть, как целая орава парней  ходит  у
них над головой?
      - Теперь они уже не смотрят, - едко скривился Королев,
-  после утреннего купания я велел разобрать их по каютам. Я
посмотрю,  что  из этого получится! Честно говоря,  я  думал
благополучно довезти их до Грэхема, а там уже хоть трава  не
расти.
     - На Грэхеме мы будем через трое суток - старший офицер
"Валькирии"  убрал  с лица улыбку и прошелся  по  комнате  -
Кейнкросс  положил  нас  на очень  опасный  курс.  К  вечеру
сегодняшнего  дня  нам  предстоит  торможение  в   мощнейшем
гравитационном поле Западной Петли А тормозить там нельзя  -
Кейн хотел рискнуть, и я с ним согласился В противном случае
мы  тащились бы столько же, сколько и Ник со своими, -  дуга
через Рахери не позволила бы набрать нормальную скорость Мне
кажется,  тут не о чем беспокоиться, Барт. Подумать  надо  о
другом-я не могу понять, что происходит с нашей техникой. То
ли   мы  настолько  тупы,  что  эксплуатируем  ее  с  явными
"проколами",  то  ли  в  самом  деле  идут  какие-то  мелкие
незаметные отказы.
     - Что ты имеешь в виду"? - нахмурился Ровольт.
      -  Хотя бы то, что у меня "сели" на грунте все  четыре
опоры.  Тут  или-или  или я дурак и  сажать  "трехсотку"  на
мягкое  покрытие все-таки нельзя, или не всегда  срабатывает
гравигидравлика. Я специально залез в инструкции и посмотрел
на допуски, но там об этом ни слова не сказано, даже странно
получается. Я ничего не понимаю Вспомни, на Рэндоме я бросал
катер   чуть   ли  не  на  болоте,  и  все  было  нормально,
компенсаторы  отрабатывали массу, и "лапы" вполне  нормально
стояли,  не  проваливались Тут - на тебе! И ведь  это  не  в
первый  раз. Дитц, например, вообще уверен, что катер  можно
сажать  только на твердую поверхность... И таких моментов  у
нас  несколько.  На двух "сотках" при наборе высоты  скисает
компрессор.  Технари прогнали тесты - все в  норме,  никаких
сбоев. Что же это за чертовщина"?
      - Злые духи Скисающие компрессоры надо не тестировать,
а  разобрать  и  посмотреть - только не  глазами,  а  руками
Техника  простояла  триста  лет,  что  ты  от  нее  хочешь"?
Ломается  и  будет ломаться Это все ерунда, вот если  начнет
сбоить   "Валькирия"  -  вот  тогда-то   мы   попрыгаем   Ты
представляешь  себе,  что такое отказ  генераторных  цепей"?
Или, например, неисправность в исполнительных системах"? Э"?
      -  Тьфу Не каркай В надежности старухи я уверен на все
сто  Ровольт задумчиво покивал - Пойду пройдусь  по  носу  -
посмотрю, что там у нас творится..
     Би-ип, дзинь - Милорд, у нас тут справа по курсу какая-
то  хреновина болтается - радарщики стали гонять внеплановые
тесты, и вот - Что значит "хреновина""?
      - Я не знаю, милорд, - Брентен смущенно шмыгнул носом,
помялся  -  По-моему,  это  что-то  нечеловеческое  и  давно
мертвое  Торвард  бросил карты на стол  -  Считайте,  что  я
/`.(#`  +  Идемте  глянем, что там  такое  Вольф  и  Ровольт
поднялись  из  кресел Главный инженер подхватил  со  столика
свой  стакан  виски и мрачно улыбнулся-Мне  уже  приходилось
встречать летающие могилы. Ничего веселого, доложу я вам.
      Королев кивнул Дверь командирской рубки ушла  вниз,  в
темной   пещерке  вспыхнул  свет.  Сев  в  кресло,   Торвард
переключил режим освещения на боевой, оставив лишь  зловещее
темно-красное  свечение козырьков, и  потянулся  к  сенсорам
обзора.
       Экраны   загорелись  призрачной   голубизной   бездны
"Валькирия"  медленно  продвигалась  в  планетарной  системе
Грэхема,   готовясь  к  заходу  на  финиш  В  нижней   части
центрального  экрана  равнодушным фиолетовым  глазом  висела
шестая   планета,  огромный  мертвый  гигант   с   мощнейшим
гравитационным полем, в обход которого и шел линкор.
      Рука  Торварда скользнула по пульту - картинка поехала
влево,  и  из светящейся пустоты на экран выползло  странное
лаково-алое  сооружение,  напоминающее  гигантский  гриб   с
неприятной бахромой вокруг конической шляпки.
     - Гм, - стоявший за спиной командира Ровольт наклонился
к  пульту,  бегло набрал команду, - дистанция три  миллиона.
Очень интересно, а почему мы не заметили его раньше?
      -  Радарщики перегрузили автоматику своими тестами,  -
пробурчал в ответ Ровольт, - так и до беды недалеко...
      - Ну, если б он висел прямо на оси, то сканеры подняли
бы  тревогу в любом случае, - возразил Торвард. - Интересно,
а что же это такое?..
      -  Никогда не видел ничего похожего, - Ровольт пожевал
губами  и  снова  склонился  над  пультом,  выдвигая  панель
главного  "мозга", - может, у нас есть какая-то  информация?
Сейчас посмотрим.
     - Брентен прав, это что-то не наше, - нахмурился Вольф.
     - Это и так видно...
      По  дисплею  пробежал ряд цифр.  Экранчик  на  секунду
померк,  вспыхнул  снова: теперь на нем  медленно  крутилось
компьютерное изображение загадочного объекта.
      -  Охранный  ретранслятор дальней  связи,  -  прочитал
Ровольт  появившуюся надпись. Производство - Орт... вот  это
да! Откуда он здесь взялся?
     - Может, занесло? - предположил Торвард.
      - Нет, не занесло, - главный инженер поставил на пульт
свой стакан и, отодвинув плечом Ровольта, заклацал сенсорами
навигационной  панели, - во-первых, в  окрестностях  системы
нет  ни одного гравитационного течения, а во-вторых... -  он
умолк, глядя на вспомогательный дисплей, - точно!.. Смотрите
-  он  висит  на  орбитальной  траектории  седьмой  планеты,
градусов  на...  да, на сто сорок градусов  ее  не  догоняя.
Почти напротив... Это не может быть случайностью, его кто-то
весьма точно ориентировал.
     - Узкофокусные антенны?
      -  Угу...  скорее  всего. Седьмая планета  -  здоровый
кирпич,   она,  видимо,  работала  как  отражатель.   Хитрое
решение:  я  слышал о нем только в теоретическом  контексте.
Считаю,  что  есть  смысл познакомиться  с  этой  хреновиной
/.!+(&%.
     - Хорошо, - Торвард включил аудиополе:
      -  Внимание!  Трюмным  командам подготовить  к  вылету
инженерный катер "Л". Ходовая рубка - эволюция оси. Сверните
к этой штуке и отработайте полное торможение.
      Блестящий гриб сдвинулся и начал уходить из  обзорного
поля.   Торвард  машинально  скорректировал  визир,   загнав
древний  автомат  в  рамку  прицельного  дальномера.   Мерно
затикал  акустический индикатор, отмеряя пройденные линкором
тысячи километров.
      -  Да,  любопытно будет посмотреть на  это  старье,  -
заметил  Вольф,  прихлебывая  виски,  -  тем  более  что   в
последней партии ты все равно проиграл...
      - Это гнусная ложь, - отозвался Торвард, - у меня были
вовсе не провальные карты! Я уделал бы вас, как кадетов! Как
обгадившихся ка...
      Экран  расколола  бронзово-золотая молния.  Пол  рубки
вздрогнул  в  стремительной дроби коротких ударов  -  стакан
Вольфа  полетел  на колени Торварду, окрашивая  белые  брюки
ржавой  пахучей кляксой; инженеру удалось вцепиться рукой  в
подголовник второго кресла и не свалиться - Ровольта  унесло
в угол рубки, его голова глухо стукнула в пружинящий пластик
аппаратурной  стойки. Оба они - профессионалы! -  заработали
стремительным механизмом, танцуя над панелями в рефлекторном
порыве  опытных  астронавтов: Вольф взял  на  себя  связь  с
несколько опешившими пилотами, командуя маневр уклонения,  а
Ровольт,  изогнувшись  в дугу, перебросил  на  залп  главный
орудийный  ключ  Торвард пришел в себя парой  секунд  позже.
Глаза  еще не успели заметить тревожное мелькание индикатора
готовности,  а руки уже включили систему наведения  главного
калибра  -  Первый-третья - разрыв  трубопровода  -  крикнул
Вольф.   -   Первый-пятая  -  сброс  нулей  в   исполнителях
элеваторов  прицельных калибров, перешли на ручное!  Тор,  у
нас в носу повреждение обшивки, потекли внешние обводы!
      Гр-рр  Кончиками пальцев Торвард уловил едва  заметную
здесь  вибрацию  носа-батарея главного  калибра  выстрелила,
"шлюпка"  зловещего  гриба  окуталась  облаком  серебристого
пара.  И тотчас же по экранам вновь полоснуло темное золото.
Вахтенные     операторы    были    готовы    правый     борт
разворачивающегося линкора забился в конвульсии исступленных
ударов  -  тр-ррах - они, в бортах, уже успели  понять,  что
чертов  мухомор  стреляет ракетами - а  ракеты,  даже  самые
быстрые,   всегда   можно  остановить   Указательный   палец
командира  впечатал в панель сенсор готовности всей  носовой
батареи  - а большой лег на моргающую клавишу спуска,  левая
рука  закончила  набор кода автозахвата, и  клавиша  ушла  в
рамку, погаснув На экране загорелось нестерпимо белое ничто,
поляризатор  на  долю секунды все-таки опоздал,  и  то,  что
казалось сверкающей дырой в голубоватой ткани бездны, успело
вонзиться в сознание людей.
      - Ох-х, черт, - выдохнул Вольф, - за что же он нас так
приголубил"?
       -   Охранный   ретранслятор,   -   повторил   Ровольт
формулировку компьютера. - Это наше счастье, что ему  триста
a  лишним лет, и мозги у него давно высохли. Будь эта зараза
помоложе,  нам бы здорово не повезло - Господи, - Торвард  в
полной прострации уставился на облитые виски брюки, - неужто
ты сподобил меня обоссаться?
     - По-моему, это моя выпивка, - нервно хохотнул инженер.
-  Стакан-то  улетел точно тебе на ноги  -  Да"?  -  Королев
подозрительно обнюхал свои пальцы, - гм, в самом деле  Н-да,
дела.. так, а что там у нас в носу случилось"?
      - Сейчас буду выяснять, - ответил Вольф. - Пока я знаю
только то, что на двух палубах мелкие неприятности. Это  все
в  первом  секторе.  А  вот снаружи,  по-моему,  дело  будет
повеселее - там, кажется, повреждения внешней брони. Инженер
первого  сектора кричал, что у них текут обводы. Я не  знаю,
куда  они утекли, но хорошего в этом мало Если ракеты  легли
кучно, то там наверняка имеются структурные разрушения.
      - Проклятие - Торвард выбрался из кресла и раздраженно
пнул  ногой  валявшийся на полу стакан - Я не пойму,  какого
дьявола  старая кочерга решила, что мы враги  Ведь  Орт  был
союзником  Империи Почему же этот гребаный гриб  не  опознал
имперский корабль"?
      -  Да  потому  что  он спятил от старости,  -  ответил
Ровольт - Впал, так сказать, в маразм Ты зря кипятишься надо
благодарить  судьбу за то, что мы так легко  отделались  Это
тебе  не нынешние пукалки - ха, одна порция полудохлых ракет
чуть  не  разворотила  нам  нос!  Все  очень  просто-хренова
железяка веками висела себе, никого не трогала - до тех пор,
пока мы, любопытные, не подошли к ней слишком близко.
      Дальномер, видимо, был установлен на полмиллиона  -  и
когда в оном полумиллионе наконец-то появилась цель, автомат
решил,  что  пришел черед проявить воинскую  доблесть.  -  -
Ладно командуй курс на ось, и разбирайтесь с повреждениями Я
сейчас  переоденусь, чтобы не ходить по кораблю в обделанном
виде, и отправлюсь в нос.
      Сумрачно  бормоча проклятия, Королев удалился  в  свои
апартаменты.
      Через  четверть часа он был на третьей палубе. Капсула
остановилась  неподалеку  от  сдвинутой  диафрагмы   первого
сектора  -  выбравшись  из нее, Торвард  ощутил  непривычную
легкость   в  движениях  Диафрагма  разъехалась,   пропуская
командира,  он  перешагнул через высокий комингс  и  проклял
свой  желудок:  здесь, в самом носу корабля, тяготение  едва
доходило до половины обычной нормы, и все съеденное за игрой
-  а съедено было немало - стало требовательно проситься  на
улицу   Просторное  помещение  было  залито  вязкой   черной
жидкостью из поврежденного трубопровода. Автоматика  вовремя
перекрыла  клинкеты,  и  теперь  технари,  отключив  местный
гравистабилизатор, латали разорванную паутину тонких трубок,
скрытую в броне корабля - Давление будет восстановлено через
три-четыре часа, - сообщил ему трюмный инженер, - и мы сразу
же  воткнем стабилизатор Система пострадала незначительно  -
насколько я знаю, снаружи у нас дела не так хороши.
      Кивнув, Торвард бросил короткий взгляд на висящих  под
разобранным  потолком людей и поспешил покинуть  отсек  Лифт
поднял  его на пятую палубу - здесь с тяготением все было  в
-.`,%,  возле  откинутого  кожуха  элеваторного  компрессора
суетились  электронщики  во главе с самим  Вольфом.  Королев
облегченно закурил и подошел к ним поближе.
      -  А,  -  Вольф оторвался от полуразобранной машины  и
повернулся к нему, - это ты... у нас тут дел вроде  на  пять
минут,  но  пока мы прогоним все режимы... караул,  в  общем
Исполнительный компьютер записал целых три ошибки - это  из-
за  повреждения наружных датчиков. Когда начали  открываться
клюзы,  что-то зацепилось за полевую обвеску - и здрасьте  -
Что  там  снаружи"? - спросил Торвард - А то  меня  трюмники
пугают, мать их...
      -  Да  ничего, - тюхнул рукой главный инженер, - лезут
они  не в свое дело, умники.. броня действительно сплавилась
в  нескольких  местах, но это не повод для паники.  Конечно,
удар был ничего себе, но наше корыто и не такое выдержит.
     - Ты смотрел"?
     - Посмотрим после посадки. Тор, я не думаю, что там что-
то  серьезное  Я  прокрутил  диагностику  и  получил  ответ:
"Повреждение  группы  А - мелкий ходовой  ремонт".  Ходовым,
конечно,   мы  заниматься  не  будем,  разберемся   уже   на
поверхности.
      -  Н-да,  поцарапала  нас  эта  сволочь.  Кто  бы  мог
подумать.  Фу-фф,  -  Торвард  присел  на  выпуклую   крышку
компрессора  и провел рукой по лицу, - я ведь в  самом  деле
испугался Ну, то есть не испугался, а оторопел. Прямо трясет
теперь,  ей-Богу - Ты думаешь, я не обделался? -  усмехнулся
Вольф.  -  Все  это было слишком неожиданно, черт  его  дери
Летели себе спокойненько, и тут вдруг на тебе - трах, бах  -
получите!.
     - Угу.. как говорит моя дорогая миледи - ото ж.
     - Как-как? - не понял инженер.
      -  0-то  ж.  Это на каком-то славянском языке.  Ладно,
пойду я. Через четыре часа заходим на финиш - будьте готовы,
планета, говорят, дурная.
      В  ходовую  рубку он заглядывать не стал.  Выслушивать
матюги  Гота  ему  не  хотелось, тем более  что  стандартные
тексты  толстяка  он  знал наизусть.  Покинув  компрессорный
отсек,  Торвард направился к лифту, чтобы подняться на  свою
сорок  шестую палубу. Едва дверь кабины захлопнулась за  его
спиной, в кармане требовательно забурчал голос Ровольта:
     - Командир, ответьте старшему офицеру...
     Торвард подавил внезапный приступ глухого раздражения:
     - Да...
     - Тор, у нас тут такая беда... в общем, в кают-компании
собралась делегация женщин. Они требуют командира, и я никак
не могу от них отвязаться.
      -  Вышвырни  их  за борт! - взревел Королев.  -  Прямо
сейчас!
     - Но, Тор...
     - Хорошо - я сделаю это сам.
      На  двенадцатой  палубе он пересел  в  капсулу,  а  из
капсулы - в другой лифт. Шпонированные красным деревом двери
бесшумно  разъехались;  стремительный перестук  командирских
каблуков,   приглушенный  толстым  ковром,  заставил   кают-
*.,/  -(n  утихнуть. Войдя, он молча зашел за  стойку,  взял
чистый стакан и подставил его под краник пузатого бочонка со
свежим  орегонским  пивом, закупленным  на  Минге.  Наполнив
стакан, легко перемахнул в зал и уселся на высокий табурет.
     - Чего надо, бабоньки"?
      Их  было четверо - молодые, крепкие, уверенные в своих
чарах  грациозные кошки. Ровольт, стоящий у стены  с  рюмкой
коньяку, выглядел усталым: видимо, ему здорово досталось  от
упрямых гурий. На Торварда он старался не смотреть.
      - Милорд, - высокая черноволосая девушка, затянутая  в
новенький синий комбинезон, рванулась из кресла - но  тотчас
же  рухнула обратно, напоровшись на короткий взгляд человека
в  черном  костюме,  - милорд, нам говорят,  что  вы  хотите
оставить нас на дикой планете...
     - Я могу с поклоном вернуть вас его милости Светлейшему
Хэмпфри,  - бровь Торварда чуть изогнулась, - и надеюсь,  он
будет вам рад.
       Девушка  посмотрела  на  него  -  оценивающе   -   и,
капитулируя, опустила голову. Он сидел на табурете, небрежно
закинув  ногу за ногу, потягивал из высокого стакана светлое
янтарное  пиво и лукаво наблюдал за ней из-под полуприкрытых
век  -  широкоплечий, уверенный в себе воин  в  ослепительно
надраенных высоких сапогах с мягкими раструбами выше  колен.
Кокетливые глазки на него не действовали...
     - Вы не похожи на жестокого человека, милорд. Или я все-
таки ошибаюсь?
      -  А  что  ты можешь знать обо мне? О том, на  кого  я
похож?  - Торвард мягко усмехнулся и глотнул пива. - Что  же
до  планеты - то она вовсе не дикая - вполне нормальный мир,
мои  друзья  строят  там космопорт,  и  скоро  там  вырастут
города. Я думаю, вам будет неплохо.
     - Милорд, дело не в этом!
     - А, простите, в чем же?
      -  Мы  не хотим покидать ваших мальчиков! Мы не  хотим
покидать  вас.  Большинство  из  нас  хочет  идти  вместе  с
парнями. Мы хотим стать вашими солдатами..
      Торварда  взяла оторопь - черт возьми, второй  раз  за
один  день, это было уже слишком! Он сделал большой  глоток,
достал из кармана сигарету и посмотрел на Ровольта:
      -  Барт, это у них от долгого воздержания? От гаремной
жизни? Как ты считаешь, мы сможем найти на Грэхеме толкового
психиатра?
     - Я боюсь, они это всерьез, - выдавил старший офицер. -
Хренов  Хэмпфри  тащил  в свои гаремы каких-то  тигриц.  Там
таких  много, ты не удивляйся. Ты на этих посмотри - клянусь
виселицей,  дивизион таких лапочек разнесет  в  куски  целый
мир!
      - Да уж, - иронично кивнул пришедший в себя Торвард, -
это очень, очень пикантно.
      Допив  пиво,  он поставил пустой стакан  на  стойку  и
задумчиво оглядел притихших девушек. Людей не хватало даже в
экипажах  -  и это не говоря о том, что в атаки  на  катерах
выходили те же самые члены экипажа Настоящего десанта у него
не  было.  И  вопрос  этот, казалось, не имел  ответа:  Ярро
*+o+ao, что вычерпал свои резервы до дна Если бы были  люди!
Пусть даже не квалифицированные специалисты, не асы - просто
вояки,  способные держать штурвал танка и  идти  в  бой,  не
думая  о  возможном  поражении! О-оо, тогда  можно  было  бы
всерьез  искать  кредиторов,  всерьез  разрабатывать   планы
захвата  и  укрепления,  всерьез  рассуждать  о  собственном
мире...
     - Как тебя зовут"? - неожиданно спросил он черноволосую
девушку.
     - Элит, милорд.
      -  С  этой  минуты  - "милорд командир"..  или  просто
"командир". Налей мне пива, Элит. Бочонок за стойкой.

                             ***

      Небо  здесь  было тусклым То, что Ярро с  опрометчивой
громкостью  называл  "космодромом",  находилось  в   высоких
широтах,   поближе   к  одному  из  самых   крупных   рудных
месторождений,  и  блеклая серость низких  небес  давила  на
сознание Казалось, грузный шатер вот-вот рухнет на голову  -
после  беззаботной прозрачности Минга всем  показалось,  что
"Валькирия"  раскрыла  дверь в зиму - тяжкую,  долгую  зиму,
свинцовый  чертог  безразличных древних богов  Но  это  была
всего  лишь осе