обытий, будь я проклят! Твою мать, да что это,
заговор,  что  ли?  Черт знает сколько времени  в  атмосферу
входят  тяжело груженные транспортники, целая орава  сложной
высокопроизводительной  робототехники  грызет  гранит,  пыль
столбом, целый линкор, наконец, садится - а ни в миссии,  ни
в  разведслужбе  ну  ни  одна собака  не  почешется!  Ладно,
хорошо, я догадываюсь, чем там они у Экарта занимаются. Все,
поди, педики. Черт с ними. Но покупалось-то все это кино  не
в  Метрополии,  наверное!  А  у  колониальных  кланов  целые
дивизии  аналитиков сидят и считают, кто где что купил,  кто
где  что продал, кто что заработал, кто что украл. Но  никто
ни  ч-черта  не  знал! Одни только Россы  краем  уха  что-то
услышали. Прилетел дядька Доридоттир... да возьми и умолкни.
Затаился  он,  понимаешь, потому как  почуял,  чем  все  это
пахнет. А потом мы с тобой, два стойких поносных солдатика -
наше   вам   почтеньице!  О  времена,  о  нравы!  Всемогущая
имперская  Служба  безопасности  -  это,  выходит,  попросту
свободный  духовой  оркестр идиотов в черных  мундирах,  ибо
все,  что мы можем, - это пердеть в тиши своих кабинетов.  А
всесильная   колониальная  мафия,   получается,   дурики   в
спадающих  штанишках. А всемогущий - это орел наш,  господин
Крокер,  ядрена  мать, потому как пока мы все  умничаем,  он
себе  потихоньку  целый сеньорат устроил и знай  себе  парит
шишку  с местными красотками. Полковник Детеринг остановился
посреди рубки и четко произнес:
     - Я его съем.

                             ***

     Загнав тлеющую сигару в угол рта, Детеринг загибал свои
изящные, я бы даже сказал, женственные пальцы:
      -  Нам ничего не известно о возможных контактах  людей
Крокера  с  властителями Аххид Малайяк, как  тайных,  так  и
явных  -  что,  впрочем, маловероятно,  -  раз.  Если  южная
разведка   обладает  каким-либо  информационным  пакетом   о
действиях  наших  клиентов,  то  она  могла  бы   дать   нам
определенное  оперативное поле - два, но три: мы  фактически
ни  хрена не знаем о взаимоотношениях Конфедерации Солфер  с
этим  Малайяком. И это только одна сторона пассива. А вторая
-   пожалуйста:  нам  вообще  ничего  не  известно   ни   об
общественно-политическом устройстве Конфедерации, ни  об  их
технологическом   потенциале,  ни  о  структурном   строении
вооруженных сил, ни - что главное - о социальном менталитете
и,  соответственно, об отношении к нашей проблеме  в  целом.
Молчи, не перебивай меня. Это ты мне должен излагать, а не я
тебе.  А  единственный  наш  актив  -  это  твоя  беседа   с
командиром подлодки. Комментарии?
      - Шеф, командир Дректен показался мне самым нормальным
человеком  на  этой  планете. На уровне быстрого  опроса  он
абсолютно  адекватен, из чего я делаю предварительный  вывод
об общей адекватности видового менталитета.
     - Чего-чего? - хохотнул Детеринг. - Какого менталитета?
Видового? Ты прям как на экзамене шпаришь.
     - Простите, - смутился я, - я оговорился.
      -  Я понял, можешь не продолжать. Вообще-то говоря,  у
тебя чувствуется хор-роший провал по узкотактической стороне
ведения  опроса.  Это, конечно, узкое  место  в  оперативной
подготовке.  Теоретиков из вас готовят, да... Ты  совершенно
грамотно вышел на ментальный уровень собеседника,  но  и  не
подумал выудить из него максимум информации по нашей теме. Я
понимаю,  времени  не  было, но тем не менее,  помимо  общих
вопросов,  нужно  было задолбать его по  теме:  когда,  как,
откуда,  на  каком вообще уровне?.. То есть что  именно  они
знают  о  происходящем, ч-черт... С его слов ясно,  что  они
вступали с пиратами в открытый контакт, когда те пытались их
убедить  в  невинности своих намерений.  А  вследствие  чего
возникла   настороженность?   Каково,   в   конце    концов,
оперативное поле разведки?
     Он умолк, пыхнул дымом и задумчиво почесался:
      -  Ты  даже не знаешь языка - а тебе известно,  каковы
шоковые  стороны воздействия транслинга на людей, незнакомых
с его работой?
      -  Я не думаю, что транслинг будет сильной помехой.  В
любом  случае  иного  выхода нет - вряд  ли  там  все  знают
либенский.
      -  Ладно, - Детеринг махнул рукой, - там видно  будет.
Постараемся  найти  военно-морскую базу - столица,  кажется,
еще  и  крупный  порт? - зайдем ночью над  морем,  войдем  в
базу...  а  там,  если они, как ты говоришь, адекватны,  нас
должны  встретить именно представители разведки хотя  бы  на
уровне оперативного дежурного.
     - А если опять заработают "призраки"?
      -  Сомневаюсь. Это дорогое удовольствие. Минута работы
сжирает столько энергии, что вряд ли они позволят себе такую
роскошь.  Да  и к тому же у нас есть кое-какие  сюрпризы  на
этот счет. Я полагаю, их системы целеуказания наших шуток не
выдержат. Сгорят. "Десятка" - штука довольно примитивная,  а
последние достижения нашей техники позволяют ее поводить  за
нос. Ладно, зови девчонку, надо пожрать.
     Я оставил его в рубке и двинулся к салону.
      -  Остроносая  моя,  -  позвал я,  задвигая  дверь  (в
оригинале  это  прозвучало "девушка, имеющая  острый  нос  и
принадлежащая   моему  телу"  -  о!),   -   ты   не   хочешь
подкрепиться?
      -  Нет...  -  она встала с подушек и подошла  ко  мне,
обхватила  руками,  вызывающе  глянула  сверху  вниз,  -  ты
знаешь, чего я хочу.
      - Что - опять?! Но... милая моя, поверь, сейчас просто
некогда...  ч-черт... у нас будет время... Тин, ну  прекрати
же... нам нужно лететь на юг. Идем.
     Ели мы, как всегда, в рубке. Тин, не имеющая привычки к
нашим пряным и острым мясным и овощным консервам, до сих пор
недоверчиво принюхивалась к каждому порционному пакету.
      -  Что ты там нюхаешь, ребенок? - хохотнул Детеринг  и
дотянулся до сенсора стационарного транслинга. - Там  нечего
нюхать... жратва дерьмовая, не спорю, но шницель по-олеарски
мне приготовить не из чего: клянусь своими сапогами, на всей
планете нет ни одной свиньи!
      -  Я никак не пойму, - завертела головой Тин, - почему
господин Детеринг молчит, а я слышу его голос на моем языке?
      -  Эта  штука читает его четко сформулированную мысль,
как  бы громко произнесенную в голове, - пояснил я, -  и  ты
слышишь перевод.
      -  Ваши машины могут читать мысли? - вытаращила  глаза
Тин. - О боги...
      -  Не  все и не у всех, - успокоил ее Детеринг, -  для
этого   ее   нужно   настраивать  на   каждого   конкретного
пользователя.
      - Вы, я вижу, вообще основательно подготовили катер  к
этому вылету, - заметил я. - Или вы им уже пользовались?
      -  Он  частный,  -  спокойно ответил  Детеринг,  -  то
бишьмой.
      Настала  моя  очередь вытаращить глаза.  Во-первых,  в
Империи   военная  техника  продается  только  по  выработке
первого ремонтного ресурса, a "TR-160" выпустили год  назад,
а  во-вторых, подобная ультраэксклюзивная машина  -  сгусток
передовой технической мысли - должна стоить дороже  обычного
серийного фрегата, не говоря уже о какой-нибудь транспортной
лоханке,  что бороздит Галактику под частным флагом.  Каковы
же финансовые ресурсы полковника Иорга Детеринга?
      -  Впрочем, - хмыкнул он, - налоговое управление  этот
вопрос не особенно чешет, да...
      Я  поперхнулся.  Так.  Значит,  это  не  сказки.  Что,
взглядом он тоже убивает?
      -  Все  гораздо сложнее, - спокойно произнес Детеринг,
положив  палец на сенсор транслинга, - и проще одновременно.
Но  ни  один хомо не способен на ментальный удар достаточной
мощности. Может быть, крысу. Искусство вообще заключается не
в    ударе.   Преодоление   пропасти   между   гаданием    и
функциональным   уравнением.  Трехкоординатное   оперативное
поле.  Траектория кончика клинка. Подавление неэффективно  в
стратегическом   плане.  Решение  уравнения   траектории   -
упрощение экстраполяции - тактический контроль.
      Я  понял.  Детеринг  мягко  улыбнулся,  снова  включил
транслинг и спросил:
     - Как представим девчонку?
     - Да как есть, - пожал я плечами.
     - Как есть? Ну-ну... Тогда уж лучше вообще не поднимать
этот вопрос.
      Ты ей вкратце объясни... Ну ладно. - Он встал и бросил
на  столик  смятую  салфетку. - Женщина,  выбрось  помои  за
борт...  и  идите в салон... займитесь там... только  не  до
смерти.
      "Тандерберд"  мягко  сел на удобной  площадке-в  самом
центре   довольно-таки  хаотично  спланированной  территории
военно-морской  базы.  То, что это  именно  база  флота,  мы
поняли, увидев целую ораву огромных субмарин у пирсов -  еще
при  облете. Черные рыбины замерли у бетонных стен, выставив
из воды свои горбатые головы и лоснящиеся гладкие спины - не
меньше  сотни,  пожалуй  - разных типов  и  размеров.  Своим
кружением  мы  наделали изрядно шороху. Похоже,  гулкий  рев
моторов  разбудил здесь всех. Перед приземлением мы включили
"%al  наружный  свет,  зависли над  выбранной  площадкой  на
некоторое  время.  Детеринг  для острастки  включил  сирену,
которая  орала,  как трубы Судного дня,  и  когда  последний
таракан   в   паническом   ужасе   покинул   точку   финиша,
"Тандерберд" мягко сел на опоры шасси.
      Я  внутренне  сжался,  готовясь  к  большому  цирку  с
идиотским  взаимным  непониманием, недоверием  и  брезгливым
ужасом клиентов. Однако для начала все было достаточно тихо.
Ярко освещенную площадку мгновенно оцепили вооруженные люди.
Они  спокойно стояли, держа оружие наготове, но не  проявляя
каких-либо враждебных намерений.
      Детеринг  спрыгнул  вниз. Я  помог  спуститься  Тин  и
прыгнул  сам.  Трап мы не спускали. Мы оба стояли  в  полном
боевом  снаряжении - по двадцать два кило на  нос,  со  всем
личным вооружением и полностью активированной защитой. Тин я
задвинул себе за спину - от греха подальше. Мы молча застыли
под  распахнутым атмосферным створом в ожидании  событий.  И
они не заставили себя ждать.
      Ряд  солдат  (или скорее матросов) в одинаковой  серой
форме  раздвинулся  напротив  нас,  пропустив  двух  высоких
мужчин в голубых плащах, застегнутых под горло. На головах у
них   красовались  золотистые  уборы,  чем-то   напоминающие
гусарские  кивера  из древнеевропейской  истории.  Оба  были
бронзовокожи,  горбоносы,  и у  обоих  длинные  волосы  были
собраны  на  затылке в "хвост". Выглядели они  чужеродно.  В
отличие  от  северян  человек с такой  внешностью  мог  быть
однозначно  квалифицирован как уроженец одного из Айоранских
Миров.
       Они   приблизились  на  пять  шагов  и  остановились,
беспомощно щурясь в невыносимом белом сиянии прожекторов.  Я
выставил перед собой пустые руки, осторожно шагнул вперед  и
внятно спросил:
     - Вы говорите по-либенски?
      -  Да,  -  быстро  ответил  один  из  них,  обладатель
костистой физиономии и оттопыренных ушей. - Кто вы и что вам
нужно?
      -  Я  должен  встретиться с руководством  разведслужбы
флота,  вопрос  крайне важный и не терпящий  отлагательства.
Мой собеседник недоверчиво нахмурился.
     - Мы офицеры этого ведомства.
      -  Вы  знакомы  с  докладом Ройс Дректена?  Он  обещал
немедленно  после  моего ухода оповестить  руководство.  Они
переглянулись.
      -  Вы  хотите  сказать, что вы - тот  молодой  офицер,
которого он подобрал из воды вместе с рыжеволосой девушкой?
     - Да. И поверьте, я пришел с очень важным делом.
     - Хорошо, - ушастый, похоже, решился, - идемте.
      Но прежде вы и ваш товарищ должны снять шлемы или хотя
бы на время откинуть забрало.
      "И  как это он разглядел забрало на моем гладко-черном
шлеме", - удивился я.
     - Шеф, - я не оборачивался, - они просят на время снять
шлемы.
     - Я понял, - ответил он. - Опасности нет.
      И первым снял с головы шлем. По наплечнику рассыпались
густые  темные  локоны.  Держа в  руке  шлем,  он  шагнул  к
офицерам-конфедератам и мягко улыбнулся. Я тоже сдернул шлем
с  головы. Они явно успокоились. Ушастый сделал приглашающий
жест.
     - У нас машина, - он чуть замялся, - если вам не вреден
наш воздух, я попросил бы... пока мы едем...
     - У нас одна кровь, - ответил я.
      Офицер  кивнул,  и мы двинулись сквозь  расступившийся
строй.  За  нашими  спинами мягко  чавкнул  многотонный  люк
атмосферного створа, и разом погасли прожекторы.
      -  В  вашем самолете кто-то остался? - нервно  спросил
ушастый.
     - Нет, - ответил я. - Он управляется дистанционно.
     Тот понимающе кивнул.
      Мы  подошли  к  тяжеловесному,  хотя  и  не  лишенному
изящества ящику на четырех колесах, напарник ушастого поднял
вверх огромную дверь из поляроидного стекла и нырнул внутрь.
Мы последовали за ним. Внутри было высокое кресло водителя -
спереди,  у  покатого  лобового стекла  -  и  большой,  чуть
скругленный  диван  сзади.  Второй  офицер  сел   к   пульту
управлениЯ,  а  мы вчетвером расположились на  диване.  Едва
слышно  фыркнул под полом тепловой мотор, где-то скрежетнули
шестерни трансмиссии, и автомобиль плавно нырнул во тьму, не
зажигая  почему-то огней. Через пару минут  мы  подъехали  к
высокому,  слабо  освещенному зданию  из  стекла  и  бетона.
Следуя за ушастым, мы миновали небольшой аккуратный холл без
единого  охранника, поднялись в лифте, прошли по  такому  же
аккуратному  светлому коридору и вошли в  темносерую  дверь.
Нас ждали. В просторной, со вкусом отделанной светлым камнем
зале  стояли двое немолодых бронзовокожих мужчин  в  бледно-
голубой  форме, без головных уборов и красивая светловолосая
женщина лет сорока, в такой же точно форме - длинный кафтан,
узкие брюки, низкие сапожки на каблуках. Никто не потребовал
сдать  оружие,  и это меня обнадежило - значит,  они  хорошо
понимают, что мы легко можем оставить у себя нечто абсолютно
непохожее на оружие в их понимании.
      -  Я  свободно говорю по-либенски, - произнес я вместо
"здрасьте",  -  а  мой напарник будет говорить  с  вами  при
помощи   телепатического   аппарата,   который   управляется
непосредственно  его мозгом. Шлем Детеринга исторг  длинную,
рубленную топором фразу.
      -  Видимо,  мне  тоже  придется  прибегнуть  к  помощи
аппарата-переводчика, - оценив идиотизм  положения,  объявил
я.
     - Да, - услышал я в голове бестелесный голос женщины. -
Но  нам  хотелось бы, чтобы это сделали вы. Я понял, что  ей
больше понравился мой шеф.
      -  Хорошо,  - ответил шлем Детеринга. - Я -  полковник
имперской Службы безопасности Иорг Детеринг. Мой помощник  -
капитан Королев.
     - Девушка?
      -  Не  имеет  значения. Мы случайно  подобрали  ее  на
севере.
      Конфедераты  недоуменно переводили глаза  с  молчащего
Детеринга на его внятно вещающий шлем.
      -  Нам  непонятен  принцип работы вашего  переводящего
аппарата, - нервно сказала женщина.
     - Вам понятен принцип работы сверхсветового ускорителя?
- в ответ поинтересовался Детеринг.
     - Что? Конечно, нет.
      - Мне тоже. Однако это не мешает нам пользоваться этим
изобретением.
      Я  не  думаю, что технические подробности могут  стать
препятствием в нашей беседе. Итак, с кем имею честь?
      - Я первый помощник наблюдателя по разведслужбе флота,
мое   имя   Оррис   Оу  Комптен,  -  представился   дородный
темноволосый  конфедерат лет пятидесяти. - Это мой  советник
по  разработке и планированию Янникт Коме Гест, - он  указал
на  своего  более  щуплого  коллегу,  который  приветственно
двинул  головой.  -  А это, - светловолосая  дама  церемонно
присела,  - Ильмен Эрц, она специалист по внешним операциям.
Прошу  вас  сесть.  Мы уселись в мягкие, обитые  натуральной
кожей  кресла вокруг белого круглого стола. Тин  с  каменным
лицом  села  рядом со мной. Она нервничала, и  я  ее  хорошо
понимал,  но  что  делать.  То ли еще  будет.  Я,  напротив,
чувствовал  определенное облегчение - у  наших  собеседников
были  умные  спокойные глаза. К тому же я изрядно попсиховал
во время полета - уж очень я боялся шальной ракетной атаки.
      Детеринг  вынул  из  кармана сигарету,  на  которую  с
любопытством  уставились конфедераты, и с  задумчивым  видом
повертел ее в пальцах.
      -  Буду  откровенен, - сказал он,  -  мы  оказались  в
сложном  положении  и  рассчитываем на вашу  поддержку,  тем
более  что  наша  проблема важна и  для  вас.  Задача  нашей
экспедиции  -  тактическая  разведка,  но...  некий   фактор
поставил   перед  нами  новую  и  неожиданную  цель.   Банда
галактических   преступников,  осевшая  на  вашей   планете,
оказалась  гораздо  сильнее, чем мы  предполагали.  Скажите,
когда вам стало о них известно?
      -  Полтора года назад, - пожевал губами Комптен, -  до
нас  дошли  вести о появлении неких свободных  торговцев.  В
Фариере  они  предложили легкое оружие,  но  в  обмен  на...
некоторые  услуги. Абель должен был начать  захват  соседних
территорий. Алчные жрецы с радостью согласились.  Потом  эти
торговцы  пытались  навязать сделку и нам,  но  мы  ответили
отказом.   Не  так  давно  мы  отследили  посадку   поистине
титанического  космического  корабля...  сейчас  он  покинул
планету.
      -  Этот  корабль  был угнан с базы  имперских  ВКС,  -
объяснил   Детеринг,  -  сейчас  он  на  пути  в   Имперскую
Метрополию.  Скажите,  господа,  каким  образом  вы   ведете
наблюдение за передвижениями их кораблей?
      -  Наши  подводные лодки бороздят воды всего  мира,  -
осторожно ответил Комптен.
      - Как я понял, вы располагаете флотом мощных подводных
судов, использующих энергию расщепленного атома?
      -  Вы  не  имеете такой техники? - вопросом на  вопрос
.b"%b(+  Ильмен Эрц.
       -   Уже   давно,   так  как  сам  принцип   подобного
преобразования  энергии  малопроизводителен  и  опасен.   Мы
используем в такого рода машинах гравитационную энергию, а в
двигателях   космических  кораблей  -   рассеянную   энергию
системных  полей. Оружие наше, в свою очередь,  работает  по
иным законам. Скажите... вам известно, где совершают посадку
их  корабли? Я чуть было не позволил удивлению отразиться на
своей  физиономии.  Вполне  профессионально  замаскированный
космодром  мы  уже нашли - посреди ледяных  полей  огромного
континента  в  зоне  Южного полюса. Конфедераты  напряглись.
Ильмен  Эрц вперила в безмятежную физиономию шефа  изучающий
взгляд  удивительно  красивых, этаких томных  зеленых  глаз,
опушенных длинными роскошными ресницами. Комптен решился.
      -  Известно.  Это один из районов Южного  полюса.  Там
колоссальный подземный комплекс.
      - Не такой уж он и колоссальный, - вяло пошевелился  в
кресле  Детеринг,  -  так, две взлетные линии,  ерунда.  Над
столом снова повисла тишина.
      - Если вам это известно, зачем вы спрашиваете? - резко
произнесла Эрц.
      -  Вопрос  взаимного доверия. Мы должны доверять  друг
другу.  Ситуация  слишком серьезна. Скажу прямо:  над  вашей
планетой нависла угроза применения мощных ударных сил.  Если
нам не удастся решить вопрос тихо, сюда прилетит целая орава
людей,   для   которых  случайные  жертвы  среди   коренного
населения - не более чем легкое сотрясение воздуха. Обширные
районы  будут  превращены в пылающую пустыню.  Это  с  одной
стороны.  А  с другой... с другой стороны, подобное  решение
может быть и отложено... тогда господин Крокер обратит  всех
вас  в  покорных  и запуганных вассалов, безжалостно  щелкая
своим  лазерным бичом. И ситуация будет напоминать кошмарный
сон:  планета  превратится  в поле  нескончаемой  битвы.  На
Рогнаре  будут постоянно рубиться все кому не лень:  и  люди
имперской  СБ,  и  мерзавцы имперской мафии,  и  разъяренные
россы,  и  торговцы-лидданы,все они будут  пытаться  извести
Крокера   при  помощи  стрелкового  оружия.  Если,  конечно,
Метрополия   не  даст  разрешение  на  настоящую   десантную
операцию.   А   последствия  десантной  операции   оккупация
планеты, установление имперского мандата.
      Вы  боитесь  мне доверять? Не верьте ни  одному  моему
слову! Через полгодика сюда пожалуют элегантные моло