гущие вверх  по  лестнице
люди   смогут   хорошо  видеть  в  кромешной   тьме   Спарка
шевельнулась  и  исторгла фонтан свистящего пламени  Торвард
уже  валился вниз, обеими руками сбивая с ног идущих за  ним
солдат, но все же он не успел Страшный крик сожженных  людей
сотряс,  казалось, даже безразличные темные стены, на  грудь
Торварду  рухнула  высокая девушка с  распоротым  животом  -
кишки,  отвратительно дымясь, залили кровью его  комбинезон,
рядом    с    хрипом   падали   мощные   тела    легионеров.
Wетырехствольный   "нокк",   жуткое   оружие   прославленных
предков,  взметнулся  вверх  почти  помимо  его  воли  Палец
скользнул по гладкому металлу казенника, и все четыре ствола
ударили  разом,  пробив тьму шквалом голубых молний  Длинная
очередь сразу опустошила толстый магазин, но - там, наверху,
кипящими  клочьями  летел  металл,  перемешанный  с   плотью
стрелков "Нокк" не успел еще смолкнуть, а на помощь ему  уже
пришли стволы излучателей в руках опомнившихся легионеров  -
Волли,  Волли, Волли! - кричал Торвард, нащупывая в  кармане
новый магазин. - Санитарный бот на пеленг, скорее!
     - Что? У вас жарко?
      -  У  нас  не просто жарко, это похоже на преисподнюю!
Врачей, скорее!
     Вокруг защелкали перезаряжаемые "хенклиры" десантников.
Щит  стационарного лазера превратился в раскаленную  бахрому
исковерканного  металла, хищные щупальца стволов  стекли  по
турели,  обильно  раскрашенной красным... Желтоватые  кляксы
чьих-то  мозгов  пятнами  заляпали  стену,  и  Торвард  даже
пожалел,  что  прибор  ночного видения,  хитрый  электронный
микромозг, передает картинку в натуральных цветах.
      -  Там,  милорд... - вопросительно пробасил кто-то,  и
Королев рывком обернулся:
      -  Там никого... по крайней мере перед нами. Девчонки!
Заберите всех раненых, остальные - за мной!
      -  Хреновы  твари... дерьмо! Эй, парни!  -  раскатисто
хрипнул  стоявший  рядом  с  Торвардом  верзила  с  шикарным
султаном  на  шлеме. - Давайте-ка поработаем  по-настоящему!
Намотаем ублюдкам кишки на уши!
      Лестница  ответила ему звериным рыком.  Сканер.  шлема
выдал  отсутствие  противника в  доступном  ему  секторе,  и
Торвард снова рванулся вперед.
      И  третий  этаж  оказался пустым! Возможно,  кто-то  и
прятался  во  внутренних  покоях,  но  прочесывать  их  было
некогда  - сперва нужно было пройти башню вверх-вниз.  Из-за
угла  на  четвертом  брызнули редкие очереди,  Торвард  едва
успел  отшатнуться,  уступая дорогу  ревущим  легионерам.  В
шлеме снова пошел вызов: кричал Вольф.
      -  Да,  -  ответил  Королев,  прислоняясь  к  стене  в
безопасном месте.
     - Санитарный бот уже у вас, - сообщил инженер, - "Слай"
и старуха готовы к приему любого количества раненых.
      - У нас тут не только раненые, - выдохнул Торвард, - у
нас, кажется, и убитые есть. Что у тебя там?
     - У меня порядок: ремонтируем компрессор твоего катера.
Да,  вот  еще что! Кругом жуткий переполох, к тебе  вылетели
Ровольт  и  Казаченко со взводом солдат. Замок  обложили  по
кругу.  Только что со мной разговаривал Эштон - он  не  смог
докричаться до тебя.
     - Что у Эштона?
      -  Они  разгромили крейсер, но там... там никого  нет!
Наши  -  они  где-то  у тебя, в замке.  Это  поместье  лорда
Тильса,  он  считался  самым крутым и старым  владельцем  на
Бифорте.
     - Лорд Тильс, - повторил Торвард, пробуя незнакомое ему
(,o на вкус, - и какого же черта?
      -  Тор,  его  солдаты говорят, что  он  первьм  принес
Хэмпфри ленную клятву. Остерегайся его, похоже, это какой-то
маньяк:  он  отдал своего младшего сына евнухом в  Верховный
Дом!
      -  Младшего?  У него, следовательно, есть  и  старший?
Ничего, ему я тоже кое-что отрежу!
      "Господи, ну почему? Почему я такой идиот? - Он  сполз
по  стене и до боли закусил губу. - Я, я сам отправил  ее  в
эту  проклятую  столицу! Боже, если она умрет!  Как  я  буду
жить? Как я, прости Господи, смогу смотреть в зеркало?"
      Из-за скругленного угла выбежал невысокий широкоплечий
легионер с рогами на шлеме. Торвард рывком вскочил на ноги.
      -  Два  этажа чисты, милорд! Вверху идет  драка  -  вы
слышите?
       Они  взлетели  на  предпоследний  этаж.  В  замкнутом
пространстве  коридора непрекращающийся  грохот  "хенклиров"
казался  совершенно  жутким. К Торварду  подскочил  давешний
верзила, коротко поклонился:
      - Пару минут, ваша милость! Пару минут, и мы прикончим
ублюдков.
     - Подожди, - перебил его Королев, - прекрати на секунду
стрельбу, я хочу с ними поговорить.
      Мрак  был  полон дымом, и прибор наблюдения работал  с
небольшой задержкой. Осторожно высунувшись в простреливаемый
коридор,  Торвард увидел несколько мужчин,  спрятавшихся  за
идущими   вдоль  стены  аляповатыми  колоннами.  Среди   них
выделялся  мощный седобородый человек в роскошном,  подбитом
мехом  плаще: настороженно озираясь, он менял магазин своего
старенького "бейлифа".
      -  Тильс!  - заорал Торвард. - Ваша милость,  ответьте
мне!
      -  Лорд  Тильс  не  опускается  до  бесед  с  гнусными
мятежниками! - басовито гаркнул владетель. - Я надеюсь,  что
ты ухитришься дожить до суда, тварь!
      -  Все  может быть, - согласился Торвард, - но я  могу
гарантировать, что вы не доживете до рассвета! У меня больше
тысячи  хорошо вооруженных солдат! Сложите оружие, и  обещаю
вам  честную  петлю  - в противном случае  вы  умрете  очень
плохой смертью!
      -  Смерть всегда одинакова! А насчет тысячи я тебе  не
верю - пока я видел не больше десятка!
     - Милорд! Если вы согласитесь отдать мне моих людей, то
я  обещаю вам, что ваш сын сможет спокойно покинуть планету.
Если  же нет, то умрут все - и клянусь дьяволом, умирать  вы
будете очень долго!
      -  Ты  имеешь  в  виду свою сучку и  компанию  рогатых
дикарей? Да, они еще живы. Но, - и Тильс вдруг захохотал,  -
это ведь ненадолго, не правда ли?
     Торвард вернулся за угол.
      -  Бородатого старика в шикарном плаще взять живым,  -
приказал  он.  -  Те, кто вызовется сдирать  с  него  шкуру,
получат тройную плату - вместе с теми, кто его возьмет.
      -  Мы  возьмем,  милорд, - зловеще  ощерился  амбал  с
ac+b  -.,,  -  и дело вовсе не в плате! Вы стоите  за  своих
любой кровью! И теперь плата не имеет значения.
     - Редко какой лорд будет стоять своей кровью, - буркнул
кто-то,  -  и  кем бы мы были, требуя платы  в  таком  деле?
Пошли, парни! Дай Бог всем такого лорда!
      -  Пошли, пошли, - заворчали легионеры - и жуткий  рык
вновь сотряс старый замок.
      -  Катера! - позвал Торвард. - Все катера, стоящие под
замком! Поднимитесь на уровень последнего этажа центрального
донжона,  уставьтесь  мордами в окна  и  врубите  ревуны  на
полную  мощность.  Три  минуты,  не  больше!  А  то  мы  тут
охренеем.
      Сперва  раздался  свист. Пятнадцать  катеров  медленно
подлетели  к окнам верхнего этажа, в коридорах которого  еще
ждали  нападения последние люди лорда Тильса, и развернулись
-  чей-то  острый  нос  вполз в стрельчатый  проем,  выломав
пушкой  ажурный  переплет. И ударил рев, жуткий  рев  боевых
сирен,  низкий,  сводящий  с ума  и  заставляющий  в  панике
бросать  оружие  и бежать куда глаза глядят.  Гром  стрельбы
моментально утонул в гулком кошмаре ревунов - казалось,  это
ревут не катера, а трубы Судного Дня, и сейчас из-под старых
мраморных плит начнут вставать призрачные фигуры в истлевших
саванах.
      Сирены еще не утихли, а по лестнице верхнего этажа уже
побрели шатающиеся фигуры с зажатыми ладонями ушами.  Оружия
при  них  не  было. Те, кого владетельный Тильс поставил  на
последнем  рубеже обороны, не выдержали - Торвард  прекрасно
знал, что выдержать такое может лишь подготовленный человек,
-  как  знал  он  и  то,  что  его  легионеров  ревунами  не
испугаешь.
      Катера  отошли. Наступившая тишина показалась Торварду
такой  оглушительной,  что  до  него  не  сразу  дошло,  что
выстрелов  в  коридоре больше не слышно.  Пятеро  легионеров
деловито  опутывали  тросами тех, кто  спустился  сверху,  -
удивленно  хмыкнув, Торвард вышел в коридор и  сразу  увидел
бешено  брыкающегося лорда Тильса: руки его,  выворачиваемые
двумя дюжими мужами в рогатых шлемах, уже трещали суставами.
      -  Когда  рвать  его, милорд? - осведомился  офицер  с
султаном на шлеме. - Сейчас или же погодя?
      -  Не торопись, дружище, - ухмыльнулся Торвард,  -  не
торопись,  ведь  я  обещал  ему красивую,  долгую  смерть  -
позволь  же  ему  насладиться ее  ожиданием.  Ну  что,  ваша
милость,  -  затянутой  в окровавленную  перчатку  рукой  он
приподнял  седой  подбородок владетеля,  -  вы  все  еще  не
желаете беседовать с мятежником?
      Тильс  заскрежетал зубами, и по седой бороде  поползла
кровавая пена.
     - Что ты хочешь, тварь?
     Офицер с султаном впечатал тяжелый сапог в живот лорда:
      -  Научись разговаривать так, как подобает!.. Хотя  бы
перед смертью!
     - Ты украл мою женщину, - оскалился Торвард, - женщину,
которую  я люблю больше себя самого! Ты украл моих  людей  -
мальчишку-пилота, который может быть воином лишь в  небе,  и
,.n  свиту,  клявшуюся  мне в верности!  Ты  действовал  как
вероломный  подонок. Клянусь, ты будешь умирать два  часа  -
два  часа,  ваша  милость! - если  не  скажешь,  где  ты  их
упрятал.
      - Своей свитой ты можешь гордиться, - прохрипел Тильс,
-  рогатые  умерли достойно, ни один из них не дался  живым.
Сучка твоя, видимо, доходит, потому что она тоже кинулась на
моих  гвардейцев. А щенок, я думаю, уже созрел для  гаремной
жизни - у моего сына Акса большой опыт в такой хирургии...
      - Три часа, - холодея, скрипнул сквозь зубы Торвард, -
три  часа, клянусь своим мечом, ты будешь умирать три  часа!
Погрузите его в катер, я займусь им позже.
      - Подвал, - Тильс вдруг обмяк и перестал дрыгаться,  -
ход под стеной... там, где южные ворота.
      -  Дьявол, - обеспокоенно склонился над ним офицер,  -
милорд,  по-моему,  эта тварь сдохла!  Ч-черт,  у  него  нет
пульса! Что вы стоите, достаньте свои аптечки скорее!
      - В катер его, в катер! - крикнул Торвард. - Остальные
- за мной!
      Они  сбежали вниз - два десятка человек,  шумно  дыша,
набились в десантный дек танка, и Торвард, не тратя  времени
на  разворот,  вбил реверс и вылетел из башни задним  ходом.
Южные ворота, твердил он, южные ворота. Закоулки дворов были
забиты  поднятыми  по  общей тревоге людьми,  и  сейчас  они
проворно  уворачивались от летящей напролом  черной  машины.
"ТТТ",  оглашая  ночь гулким рыком двигателей,  несся  через
низкие  каменные  заборчики, его  острый  бронированный  нос
ломал ветхую кладку хозяйственных построек, и остановить его
не могло ничто.
      Массивные  металлические ворота были  выбиты  чьими-то
пушками.  Торвард ударил по тормозам, левая рука  переложила
реверс, и танк, швыряя из-под гусениц каменную крошку, встал
под самой стеной.
      - Скорее, скорее! - Он вылетел наружу, перестраивая на
ходу  прибор  наблюдения, и побежал вдоль древней,  обросшей
мхом  стены.  Ход они нашли почти сразу: узкая, малозаметная
дверка  уходила  прямо  в  толщу  фундамента.  На  выбивание
времени  не  тратили, залп четырех стволов  превратил  ее  в
пепел.
      Он  пошел  первым.  Легионеры,  не  пожелавшие  надеть
напичканные    электроникой   шлемы,    двигались    следом,
присвечивая себе фонариками. Склизкая каменная кишка  полого
уходила   вниз,  и  Торвард  отчего-то  вспомнил   подземный
лабиринт на Кассандре. Да, дедуля знал, чему учить...
      Коридор  закончился еще одной дверью - как ни странно,
гостеприимно  распахнутой,  - а  дальше  вниз  вели  влажные
каменные ступени. Ребристые подошвы рейнджерских сапог цепко
держали  его,  и Торвард почти бежал, оторвавшись  от  своих
воинов. Он опомнился только тогда, когда за его спиной  что-
то   мягко  ухнуло:  оглянувшись,  он  успел  заметить,  как
смыкается раздвижной сегмент каменной стены Легионеры бешено
заколотили  в возникшую преграду, кто-то начал стрелять,  но
стена  была  каменной  только внешне! Проклятая  дверь  была
сделана из какого-то необычайно прочного сплава, и десантные
"хенклиры" не брали ее даже в упор.
      -  Это  дело  минут, - пробормотал Королев,  -  сейчас
подтянут  стационар,  и  все будет  в  порядке...  но  время
Впереди  поблескивал  свет Перехватив  поудобнее  заряженный
"нокк",   Торвард  побежал  по  широкому  и  вполне   сухому
коридору.  Где-то работали вентиляторы, он  ощущал  их  тягу
кожей незащищенной шеи.
      Свет  горел над обычной деревянной дверью,  которая  к
тому же была приоткрыта. Палец лежал на спусковом крючке,  и
нога  Королева  с грохотом вбила ее внутрь.  Вбежав  в  ярко
освещенное  помещение,  он  на  секунду  растерялся.   Стены
комнаты   были   облицованы  белой  плиткой,  под   потолком
ослепительно сияли ксеноном мощные прожекторы. Два стола: на
одном  лежала  прикрытая белой тканью Энджи,  а  над  другим
склонился бритоголовый человек в белом комбинезоне.
       Замешательство  Торварда  спасло  бритоголового,   он
отскочил к столу с девушкой, и в руке его серебристо блеснул
нож.
      -  Если  ты... прикоснешься к ней, - негромко произнес
Торвард,  приближаясь к покинутому подонком столу -  на  нем
лежал  Дитц, - тебе будет очень-очень плохо. Так плохо,  что
ты себе просто не представляешь.
      Дитц  был жив и даже в сознании. Широкие ленты  ремней
держали его тело с широко раскинутыми ногами. Он был голым и
серым  -  таких  серых  от  ужаса  людей  Торварду  еще   не
приходилось наблюдать.
      -  Ми-милорд. - сдавленно произнес Дитц, и  в  уголках
больших  серых  глаз набухли две слезинки -  У  тебя  все  в
порядке,  - буднично сообщил ему Торвард, - яйца  на  месте,
целых два Или раньше у тебя их было больше?
      Кривой  кинжал  незаметно полоснул  ремень,  державший
левую  руку  Дитца, - и Торвард, оставив  оружие  под  боком
пилота, развернулся к застывшему возле девушки человеку.
      -  Ты  -  Акс  Тильс"? - четыре мертвых глаза  прибора
наблюдения  медленно поднялись и уставились в лицо  молодого
лорда. - Хирург, говоришь?
      -  Еще  один шаг, и твоя красавица лишится  головы,  -
тяжело задышал бритоголовый.
      За  спиной Королева глухо хлопнули перерезанные ремни,
скрипнул  стол.  Дитц встал под его плечом, голый,  бледный,
губы  его мелко тряслись, а по щекам медленно текли слезы  -
но  сжатые  кулаки были занесены для удара,  и  Торвард,  не
снимая  пальца  с  курка, левой рукой  расстегнул  кобуру  и
протянул пилоту свой "тайлер".
      -  Держи  его на мушке, Берт Папаня этого ублюдка  уже
беседует  с предками Его они тоже не заждутся Вот интересно,
Берт, как ты считаешь, почему ублюдство так часто передается
по  наследству?  Ведь  они же дегенераты  -  оба,  папаня  и
сынуля.  Что,  Акс,  своего  братишку  ты  сам  готовил  для
гаремной службы"? Что молчишь, придурок? Или ты думаешь, что
успеешь воспользоваться своим ножичком"? Не успеешь, парень.
Берт   пристрелит  тебя  на  полсекунды  раньше  -   он   не
рассказывал тебе, в какой войне ему выпало сражаться,  нет"?
Тебе, недоделанному, такая и не снилась.
      -  Можно я сам его убью? - шмыгнул носом Дитц - Можно,
милорд?
       -  Не  спеши,  Берт.  Наслаждайся  беседой,  приятной
компанией столь возвышенного молодого человека Когда еще так
повезет"?
      -  Еще одно слово, - глухо произнес Тильс, - еще  одно
слово, ты понял?
     - Ух ты - восхитился Торвард. - Да мы, оказывается, еще
и  крутые! И, как все крутые, любим комплектовать,  да?  Это
ничего,  я  знаю хорошее средство от этого  -  лечит  раз  и
навсегда.  Знаешь,  Берт, как это делается?  Тебя,  пожалуй,
такому  не учили - а зря, между прочим. Теперь тебе придется
наверстывать упущенное. Берется человечек, желательно  живой
и похожий на этого ублюдка. На его шкурке делается маленький
аккуратненький   надрез,   потом   эта   шкурка    с    него
аккуратненько,  тихонько  стягивается  -  вроде  как  чулок,
понял?  При  этом  он,  красавец, так пищит,  что  хоть  уши
затыкай.
       Лежащая   на  столе  Энджи  вдруг  глухо   застонала,
приподняла  голову  и посмотрела на Торварда.  В  глазах  ее
мелькнула  боль  -  бесконечная  боль...  Королев  с  трудом
сохранял  хладнокровие. Скальпель негодяя висел в сантиметре
от ее шеи!
      "Что же они спят, болваны, - подумал он, - сколько  же
можно ломать одну несчастную дверь, а?"
      Стволы  "нокка" чуть качнулись, но Тильсу  этого  было
достаточно:  мускулистые  руки  сорвали  безжизненное   тело
девушки  со стола и, прикрываясь ею, как щитом, бритоголовый
бросился в неожиданно распахнувшуюся потайную дверь в стене.
     - За мной, Берт! - зарычал Торвард.
      Низкий  отделанный пластиком ход вел  куда-то  наверх.
Тильс  бежал  во весь дух, но ноша мешала ему  двигаться,  и
преследователям  не составило бы труда  его  догнать!  -  но
Торвард  боялся  за Энджи, и они трусили следом,  выдерживая
определенную дистанцию.
      Акс  свернул  вправо  и  исчез  из  виду.  Добежав  до
поворота,  Королев одним махом преодолел короткий лестничный
пролет и выскочил в просторное полутемное помещение. Это был
бассейн.
      От кафельного берега быстро отплывала легкая весельная
лодочка:   присмотревшись,  Торвард   понял,   что   бассейн
заканчивается каким-то темным туннелем.
      -  Озеро! - сообразил он. - Чертова лужа сообщается  с
озером! Берт, ты умеешь плавать?
      - Я не могу, милорд, - простонал несчастный летчик,  -
простите меня! Я не могу.
      - Бери мой шлем и вызывай всех, все катера на озеро  -
они  поймут!  А  сам  сиди  здесь,  за  тобой  скоро  придут
легионеры.
      Плавал  он плохо: честно говоря, Торвард сомневался  в
своей  способности проплыть две сотни метров.  Но  выбора  у
него  не  было.  Отдав Дитцу шлем, он неуклюже  плюхнулся  в
холодную воду и поплыл вслед за истово загребающим Аксом.
      Лодка  двигалась быстро. Войдя под своды туннеля,  она
(ag%'+  из виду. Вскоре и Торвард очутился в гулкой каменной
трубе. Где-то впереди раздавались частые всплески весел:  он
греб   руками  и  ногами,  думая  о  том,  сколько   времени
понадобится экипажам катеров. Минута-другая, не больше. Лишь
бы у них не хватило ума открыть огонь!
      Дыхание  стало сбиваться. Плеск весел теперь  был  еле
слышен,  и  Торварду  показалось,  что  Акс  уже  выгреб  на
поверхность.  Он  перевернулся на спину и  поплыл,  стараясь
экономить  силы... "Проклятие, - подумал  он,  -  неужели  у
этого гада есть какое-то тайное убежище?.."
      Торвард  не  сразу заметил, что туннель  кончился.  До
рассвета  было еще далеко, а небо плотной пеленой затягивали
облака - и лишь разглядев висящие над водой стояночные  огни
катеров, он понял, что выгреб из подземелья.
      -  Черт,  а где же Акс? - изумился он. Тишина.  Слабый
шорох десятков двигателей на опорной тяге. Где-то справа  от
него  вдруг тихонько звякнул металл. Проклиная все на свете,
Торвард  прищурился и сумел разглядеть едва заметный  силуэт
приставшей к крутому скалистому берегу лодки. Белесая фигура
бритоголового  Акса  ловко  карабкалась  наверх.  Он  что-то
подтягивал за собой.
      Через  полминуты Торвард уцепился за  скользкий  бурый
валун  и  выбрался наконец на сушу. Прыгать  по  камням  ему
нравилось   куда  больше,  чем  бултыхаться  в   ледяной   и
отвратительно  мокрой  воде. Двигаясь  по  скале,  он  начал
согреваться и обрадовался этому обстоятельству как  ребенок.
Он   не  видел,  что  один  из  катеров,  могучий  "ТР-200",
придвинулся   к  откосу  настолько  близко,  насколько   ему
позволяли  сложенные крылья, и медленно  поднимается  вверх,
следуя  за обезумевшим командиром, он не видел, что  в  боку
катера раскрылся люк, и высунувшийся из него человек орет во
всю глотку, призывая командира остановиться.
       Он  видел  только  Акса,  быстро  карабк