ую королева  повторяла  раз  за  разом,  она
впервые касалась причин, побудивших ее супруга покинуть королевство.
   - Мой супруг и я, - говорила она, -  всегда  любили  зимние  Празднества,
которые приносят в дома радость и согласие. Наверняка он  очень  сожалеет  о
том, что этим утром (днем, вечером) он не смог посетить вместе со  мной  ваш
дом. Как вы знаете, некоторое время назад он вынужден был уехать  по  одному
секретному делу. Надо сказать, от успеха его миссии зависит  судьба  каждого
из нас... Я знаю, что вы ждете его возвращения с таким же нетерпением, как я
и его дети...
   Надо сказать, она не говорила ни о том, где именно находится  ее  супруг,
ни о том, чем он сейчас занят.
   На юге у дальнего края тайги  стоял  во  всеоружии  пондагский  гарнизон,
готовый в любую минуту отразить атаку гоблинов, взявших за правило  нападать
на королевство именно в  дни  Празднеств.  В  этом  году  все  обошлось  без
происшествий. В лесу было тихо, и это не могло не удивлять пограничников.
   Так начался 2999 год. Народы, населявшие Пандемию, мечтали о том времени,
когда ночи  станут  короче,  а  дни  длиннее.  Даже  богатеи,  не  привыкшие
экономить на свечах, находили зиму донельзя тягостным временем.
   Господин Акопуло надолго застрял в Малфине.  Разыгравшийся  за  несколько
дней до его появления шторм никак не стихал, и потому  ни  один  корабль  не
выходил из гавани.
   По южным провинциям Питмота катил видавший виды экипаж, останавливавшийся
время от времени возле домов тамошней  знати,  с  которой  Тинала  связывали
дружеские отношения. Рэпу то и дело приходилось приструнивать  своего  не  в
меру проказливого и вороватого спутника, который мог перейти  опасный  порог
магических энергий и тем самым выдать  их  с  головой.  Впрочем,  уже  через
несколько  недель  тот  отточил   свое   мастерство   настолько,   что   его
мошенничества никак не отражались на  магическом  пространстве.  Он  уже  не
хотел оставлять Рэпа, воспринимая свое  нынешнее  путешествие  чем-то  вроде
тренировки.
   Ило и отставной центурион Имфьюм, которого сопровождали трое его  друзей,
ни на миг не спускали глаз с императора, не оставляя его без присмотра  даже
в отхожем месте. Шанди злился, спорил, убеждал, грозил, но все понапрасну  -
в нем  видели  единственно  обезумевшего  от  переживаний  аристократа.  Ило
чувствовал себя вполне вольготно - путешествие по Джульгистро было не просто
сносным, но даже и не лишенным известной приятности, ибо женщины обитали и в
этих забытых Богами землях.
   Постепенно дни становились все длиннее и длиннее.
   В Тхаме начался сезон дождей.

ГЛАВА 6
НАЧАЛО

1

   Огромные, похожие на  белые  перышки  снежинки  кружили  по  небу.  Стало
заметно теплее.
   Копыта  звонко  цокали  по  гладкому  камню  Великого  Западного  тракта.
Казалось, что в мире осталось всего два цвета - белый и  серый.  Даже  сухая
трава, росшая во краям придорожных канав, выглядела бесцветной.
   - Если я правильно помню, поворот должен  быть  где-то  здесь,  -  сказал
центурион Имфьюм.
   - Всему хорошему когда-нибудь приходит конец, - ответил Ило со вздохом.
   Сам он в эту минуту был погружен в довольно своеобразные  раздумья  -  он
размышлял о том, какие официантки нравятся ему больше, стройные и энергичные
или же полные и вальяжные. На самом деле  ему  нравились  и  те,  и  другие.
Впрочем, раздумья эти носили чисто теоретический характер...
   Заметив, что Имфьюм отъехал в сторону, он последовал за ним.
   - Ну что, хранитель? Теперь, я думаю, у вас все будет нормально, - сказал
центурион неуверенно. Ило рассмеялся.
   - Совершенно верно! Ты когда-нибудь видел, чтобы люди так менялись?
   Перемена, о которой он говорил, произошла всего три дня тому назад. Когда
Шанди ложился спать, он все еще был небритым безумным маньяком,  грозившимся
изничтожить наглецов, посмевших пленить своего императора. Утро же  началось
с того, что он потребовал  бритву  и  горячую  воду,  взгляд  его  при  этом
исполнился холодной ясности и силы.
   Короче говоря. Сговор сдался.
   - Если хочешь, мы проводим  вас  до  самой  двери,  -  сказал  центурион.
Никогда в  жизни  ему  не  доводилось  зарабатывать  деньги  столь  странным
способом - и какие деньги!
   - Нет, я уверен, что теперь нам бояться нечего - он действительно  пришел
в себя... Спасибо  тебе  и  твоим  друзьям.  Ишан  хотел  поблагодарить  вас
отдельно, если, конечно, этот его жест не заденет ваших чувств...
   Старый вояка презрительно хмыкнул.
   - Двадцать пять лет в строю... О каких чувствах ты  говоришь?  Ило  вновь
рассмеялся.
   - Это я так, по привычке... Мы очень вам благодарны!
   Он говорил совершенно искренне. Шанди пришел в  себя  и  легко  продолжит
путь без посторонней помощи. Теперь Ило мог подумать и  о  воплощении  своих
давних планов - Дом Темного Тиса и Эшиала, побег и обольщение...
   Вскоре они действительно оказались у развилки - за черными голыми ветвями
деревьев виднелась дорога, уходившая куда-то наверх. Где-то там Имфьюм и три
его товарища обретут свой дом, полузабытых родичей и, возможно, будущих  жен
и детей. Там они проведут  остаток  своих  дней.  Здесь  же  стоял  дорожный
указатель, извещавший путников о том, что они находятся  у  въезда  в  город
Мосрейс. Где-то неподалеку должно было  находиться  и  поместье,  в  которое
якобы направлялись Ило и Шанди.
   Прощание было по-мужски сдержанным. Зазвенели золотые. Шанди поблагодарил
ветеранов и пожал каждому из них руку. Вернись он когда-нибудь на  трон,  он
наверняка отблагодарил бы их куда щедрее. Обменявшись напоследок грубоватыми
шутками, они поехали каждый в свою сторону.
   Шанди пустил лошадь легким галопом. Ило последовал его примеру.
   - Хорошие ребята, - заметил Шанди. - Просто отличные. Именно на них, а не
на нас, изнеженных правителях, держится Империя.
   - Поверь мне, таких ребят, как эта четверка, не так уж и много, - покачал
головой Ило, знавший солдатскую жизнь не понаслышке.
   Какое-то время они ехали молча, хотя оба прекрасно понимали, что им  есть
о чем поговорить, ведь с той самой поры, как они выехали  из  Нового  Моста,
такой возможности у них не было.
   - Говорят, в Мосрейсе есть приличная гостиница, - нарушил молчание Ило.
   - Да. Я ее хорошо знаю.
   - Кормежка-то там ничего?
   - Высший класс. Во всяком случае,  раньше  было  именно  так.  Тебе  что,
праздник отметить захотелось? - усмехнувшись поинтересовался Шанди.
   - Почему бы и нет? - невинным голоском отозвался Ило, подумав о том,  что
этот вечер, возможно, стал бы последним вечером, проведенным ими вместе. Ему
пора было возвращаться в Дом Темного Тиса, иначе он мог не  поспеть  туда  к
началу цветения нарциссов...
   Мимо прогрохотала нагруженная хворостом повозка.
   - Ило, - начал Шанди, пытаясь перекричать стук копыт. - Я человек  далеко
не сентиментальный и не люблю произносить речи такого рода, но...
   - А я страсть как не люблю их слушать! - Тебе придется немного потерпеть.
В данный момент я могу ответить тебе  только  искренней  признательностью  и
благодарностью. Когда же я верну себе трон, ты получишь  достойную  награду!
Чего ты хочешь? Ты сможешь стать  консулом,  проконсулом,  Сенатором  -  кем
угодно! Ты хочешь получить во  владение  земли?  Некогда  я  предлагал  тебе
герцогство, но ты от него отказался. Обещаю тебе, второй раз я не  приму  от
тебя подобного отказа! Тогда  я  хотел  вознаградить  тебя  за  те  заслуги,
которые имел перед Империей твой дед, теперь же, брат Ийан, я  в  неоплатном
долгу уже перед тобой! Ты можешь просить у меня всего, чего ты хочешь!
   Эта мысль показалась Ило забавной. Что, если речь пойдет о твоей жене?
   - Что я такого сделал? Похитил императора? Если ты пожалуешь мне  за  это
герцогский титул, ты создашь опасный прецедент...
   Шанди посмотрел ему в глаза. За время путешествия он  заметно  похудел  и
осунулся. Что до его недавнего безумия, то от него не осталось и следа.
   - Ты спас меня от Сговора. Ведь я хотел только одного - вернуться в  Хаб.
Я ни минуты не сомневался в том,  что  дварф  и  гном  меня  просто-напросто
разыграли. Я не верил ни тебе, ни Рэпу, ни Распнексу  -  никому!  Порой  мне
казалось, что Эмторо разыграл весь этот спектакль  только  для  того,  чтобы
захватить трон... И - мне стыдно в этом признаться - я думал, что ты  имеешь
какие-то виды на мою жену...
   - Здесь, мой господин, вы нисколько не ошиблись! Любой мужчина,  видевший
ее величество, испытал бы точно такие же чувства!
   Шанди довольно засмеялся.
   - Все правильно... Я вот о чем думаю,  неужели  подлинные  мысли  Зиниксо
именно таковы? Как можно жить в мире, где ты никому не доверяешь?
   - Может, и так...
   - Но ты оказался сильнее...
   - Просто нам повезло с Имфьюмом, только и всего.
   - Его послали нам Боги. Но если бы не ты, нам бы это не помогло.
   Похоже,  Шанди  говорил  совершенно  искренне.  Ило   испытал   известную
неловкость, вспомнив о том, как он позволял себе обходиться  с  императором.
Он по-прежнему собирался сбежать от Шанди и отправиться в Дом Темного Тиса к
Эшиале. Может, ему следовало повременить с этим день-другой -  вдруг  Сговор
опять примется зазывать императора?
   Шанди вновь улыбнулся ему, на сей раз немного смущенно.
   - К счастью, теперь я знаю о том, что  мои  подозрения  были  напрасными.
Есть люди, которым я могу доверять, и один из них находится сейчас вместе со
мною. Ведь ты мог не делать всего этого. Денег у меня с собой всего  ничего,
да и власти никакой у меня теперь нет... Ты сделал все  это  единственно  из
дружеских чувств. Да, Ило, теперь и я вправе считать  тебя  одним  из  своих
ближайших друзей.
   Духи десятков и десятков предков предупредительно завыли и  засвистали  в
ухо Ило. Пост императорского друга всегда был самым  ответственным  и  самым
опасным  постом  в  Империи.  Он  всегда  был  на  виду,  вызывая   всеобщее
раздражение и зависть...
   Нет, с этим назначением соглашаться не следовало. Ило украдкой взглянул в
лицо Шанди. У императора не может быть настоящих друзей. Принцев приучают  к
этой мысли с детства - они не должны быть такими, как все. Что этот  человек
знает о дружбе? Друзья нужны для потехи и веселья, но разве Шанди знал  толк
в веселье?
   Помимо прочего, Ило был импом, а импы  всегда  безоговорочно  подчинялись
своему императору. Дружба же должна была перевести их отношения на  какой-то
иной уровень... Ило вспомнились вопросы, некогда заданные ему королем Рэпом,
- речь тогда шла о нарциссах, о моральной ответственности и  прочем  вздоре.
Чего Ило никогда не мог терпеть, так это моральной ответственности.
   - Я очень ценю ваше расположение ко мне...  Может,  по  этому  случаю  мы
снимем подружку и для вас?
   Шанди густо покраснел и отвернулся в сторону, не в  силах  скрыть  своего
смущения.
   Они проехали добрый  фарлонг,  прежде  чем  он  вновь  взглянул  на  Ило.
Взглянул - и согласно кивнул.
   - Только смотри, чтобы она была посимпатичней... Вот те раз! Все обстояло
куда серьезней, чем полагал Ило!

2

   Плотные и  темные  зимние  облака,  напоминавшие  видом  голодных  коров,
выбежавших на хлебное поле, неслись над морем  Печалей.  Их  черные  громады
вползали на небеса Тхама,  им  не  могла  помешать  ни  одна  изгородь.  Они
стремились дальше на запад, но тут путь им преграждала стена хребта Прогнет.
Животные замирали в нерешительности, но на них начинали напирать  сзади,  их
теснили, давили, обращали в бесформенное мессиво. Эта мясорубка продолжалась
уже не день и не два. Твердыня гор обращала податливую плоть стада в ничто -
ни одному из животных не удавалось прорваться на ту  сторону  хребта,  туда,
где раскинулись  бескрайние  пустыни  Зарка.  По  изрытым  ущельями  склонам
стекали мутные потоки, соединявшиеся в ревущие  грозные  реки.  Стоял  сезон
дождей.
   Тхайла проснулась от первой же схватки, и еще долго не могла понять,  что
же ее разбудило. Она передвинулась на ложе, устеленном папоротником, пытаясь
улечься поудобней. Лииб, лежавший рядом с нею, повернулся на  другой  бок  и
тут же вновь забылся сном.
   Судя по запахам, рассвет  был  уже  близок.  Дождь  громко  барабанил  по
выложенной листьями крыше хижины  -  он  лил  уже  несколько  -  недель,  не
прекращаясь ни на минуту. Лииб сработал свой Дом  на  славу  -  внутри  было
сухо. Сквозь плотное плетение стен не могли проникнуть даже жуки, пытавшиеся
скрыться от потоков дождя. До начала дождей он успел закончить целых  четыре
комнаты. В будущем он планировал добавить к ним и пятую комнату, хотя Тхайла
никогда не могла понять, зачем им такой огромный дом? С какой  бы  скоростью
она ни рожала ему детей, за ним ей было не поспеть...
   Она ждала этого ребенка со дня на день.
   Они назовут его Каиф, если родится мальчик, Фриэль, если  будет  девочка.
Так они решили вчера вечером. А за день до этого им больше  нравились  имена
Шайб и... что-то примерно в этом же роде. Это уже не важно. Каиф или Фриэль,
поспешите! Иначе вас назовут какими-нибудь другими именами!
   Она поежилась и вновь задремала. Лиибу снился сон. Она видела то же,  что
чувствовал он, она ощущала порывы пульсировавшего в  нем  желания.  Бедняга!
Последние несколько недель тебе было плохо - меж нами встал наш ребенок. Как
он хотел ее... Ее всегда поражал жар его желания, ведь он был таким  мягким,
нежным и мирным человеком. Вначале его страсть даже пугала ее и  лишь  потом
она привыкла к ней настолько, что порой даже поддразнивала Лииба...
   Ничего, мой милый, скоро все изменится!  Она  бережно  поправила  одеяло,
которым был укрыт Лииб и  попыталась  распрямить  свою  ноющую  спину.  Увы,
сделать это она не могла.
   "Каиф, - решила она, - Каиф, не Фриэль". В последнее время она  научилась
видеть этого маленького человечка, поселившегося в  ней.  У  него  явно  был
характер мальчика. Порой он сердился и брыкал ее своими крошечными  ножками.
Нет, она практически не сомневалась в том, что ее ребенок  был  мальчиком...
Лииб хотел именно мальчика. Он ходил бы с ним на рыбалку точно так  же,  как
сам Лииб когда-то ходил на рыбалку вместе со своим отцом. Тхайла знала,  что
она была слишком суетливой и торопливой для того, чтобы ловить вместе с  ним
рыбу, пусть он никогда и не говорил ей об этом.
   С тех пор как Лииб показал ей место, найденное им  на  реке,  прошло  уже
девять лун. Она никогда не сомневалась в истинности  его  слов,  и  все-таки
дорога из родительского дома  оказалась  трудной.  Когда  вконец  вымотанные
долгой дорогой молодые люди оказались в здешних краях,  они  вновь  занялись
поисками места для своего Дома.  Далеко  или,  напротив,  слишком  близко  к
реке... Слишком полого... Слишком круто... Слишком мало  или  слишком  много
тени...
   Они нашли это место незадолго  до  наступления  темноты.  Оно  находилось
здесь, под кронами этих самых тополей. Ей казалось, что  этот  момент  будет
исполнен какой-то особой радости и блаженства, но все произошло едва  ли  не
буднично...  Лииб  был  слишком  взволнован  и   нетерпелив,   она   страшно
нервничала,  ветки,  покрывавшие  землю  оказались  неожиданно   колючими...
Впрочем, уже через пару дней они  освоились  настолько,  что  теперь  в  мир
должен был явиться Каиф.
   Девять  лун.  Ей  казалось,  что  она  видит  его  нетерпение.  Нет,  это
определенно был мальчик.
   За эти девять месяцев учетчики до нее так и  не  добрались.  Будет  очень
печально, если Каиф никогда не увидит своих бабушку  и  дедушку,  а  Гаиб  и
Фриэль не встретятся со своим внуком. Она происходила  из  обладающей  Даром
семьи и поэтому могла вырастить больше, чем двух детей. Лииб этого  пока  не
знал, но Тхайла решила не говорить ему об этом до той поры, пока их  дети  -
двое или больше - не подрастут и они не  отправятся  вместе  с  ними  в  Дом
Гаиба. К тому времени им можно будет не бояться учетчиков,  если  только  ее
Дар не станет еще сильнее... Но не могут же они быть  такими  бессердечными,
чтобы забрать у детей мать и отвезти ее в Колледж?
   Если Дар будет и у Каифа, ему не придется пoдобно ей  самой  нести  Вахту
Смерти и запоминать Слово Силы...
   Ох...
   Она вновь заснула. За окном уже начинало светлеть. Младенец  же  ее  явно
начинал вести себя как-то иначе... Каиф спешил появиться на свет.
   Ей вдруг захотелось подняться, прибрать в ком"  нате,  положить  на  ложе
свежие папоротники и накрыть их новым  покрывалом,  связанным  ее  руками...
Впрочем, в этом не было нужды. Папоротники она сменила еще вчера,  покрывало
же лежало в корзине, стоявшей в углу комнаты. Что до уборки,  то  вчера  она
подметала в доме целых два раза. Времени у нее было еще предостаточно. Лиибу
нужно будет отправиться в Дом Нита и отыскать там Бууш.  Плыть  на  лодке  в
такую темень нельзя - ему придется пойти туда пешком. Река широко разлилась,
но он все равно может обернуться в два счета,  для  этого  ему  нужно  будет
перебраться через затопленный луг. Он поспеет еще до того, как Каиф появится
на свет.
   Она вновь попыталась улечься поудобнее. Волосы упали ей на лицо. Как  они
выросли за эти девять лун! Она еще не решила, будет  ли  носить  их  или  же
вновь  острижет  покороче,  но  знала,   что   длинные   волосы   -   символ
женственности, и потому гордилась ими. Они очень нравились Лиибу. Она любила
щекотать его ими, после чего он безумно возбуждался... Может, именно по этой
причине матери коротко подстригают своих дочерей?
   Аххх!
   Каиф, как ты нетерпелив! Впрочем...  Впрочем,  кажется,  все  улеглось...
Тхайла вновь задремала. За окном стало уже  совсем  светло.  Дождь  внезапно
прекратился. Отлично.
   Оооххх! Нет, такого с ней еще не было...  Тхайла  повернулась  к  мужу  и
коснулась губами мочки  его  уха.  У  сказочного  народца  уши  должны  быть
аккуратными и плотно прижатыми  к  голове,  Лииб  же  был,  что  называется,
лопоухим.
   - Ну? - недовольно буркнул Лииб, смахивая ее волосы с лица.
   - Милый...
   - Что ты хочешь?
   - Ребенок...
   - Ммм... Что?
   Он вскочил с ложа и понесся к выходу  из  комнаты,  однако  спросонья  не
рассчитал движений и врезался  в  стену  с  такой  силой,  что  дом  заходил
ходуном. Уже в следующее мгновение он таки выскочил наружу, но, не сделав  и
пары шагов, растянулся возле поленницы дров, лежавших рядом с курятником.
   Она видела его испуг, смущение, страх...
   Услышав ее смех, он подошел к окну.
   - Сколько у меня времени?
   - Одеться ты успеешь в любом случае. Бууш, конечно, старовата, но вряд ли
она согласится сесть в одну лодку с голым мужчиной... Ты ведь  у  нас  такой
красавец.
   - Как ты можешь так шутить?
   Глаза его возбужденно поблескивали. Он часто бывал до смешного неловким и
неуклюжим, но это ее только умиляло, тем более что он был  совершенно  лишен
амбиций.
   - Шутить? Я говорю совершенно серьезно, любимый. Если  бы  я  не  считала
тебя редкостным красавцем, у нас не было бы этого ребенка, понимаешь?
   Тхайла подала мужу брюки и поцеловала его в щеку.
   - Только смой с себя грязь, прежде чем одевать  Их,  слышишь?  -  сказала
она, взявшись за ставни. - А обуваться  ты  будешь?  Башмаки-то  твои  после
вчерашнего совсем мокрые. Шляпа и плащ тебе. сейчас  точно  не  понадобятся.
Главное не забудь...
   - О чем это ты? - тут же насторожился он. Она улыбнулась.
   - Напои козочку, выпусти цыплят и поешь. Потом будет видно -  стоит  тебе
туда идти или же нет.
   Она  вновь  охнула  и  тяжело  опустилась  на  ложе.  Каиф  и  не   думал
успокаиваться.
   В лесу прятался человек. Через какое-то время людей, стало уже двое.
   - Как дела? - поинтересовался тот, который появился здесь попозже.
   - Все в порядке, - покачал головой первый. - Мальчик  рослый  и  крепкий.
Надо бы что-нибудь сделать с его ушами, пока их никто не увидел.
   - Мне было сказано, что и он представляет большую ценность.
   Второй устало вздохнул.
   - Мне об этом говорили раз сто.
   - Неужел