на столик у стены - вот  она,  настоящая
причина его ярости. Стол был на высоту человеческого роста завален папками и
свитками. Корзины и коробки с бумагами занимали пространство под  ним  и  по
бокам от него. Десятки вывалившихся документов усыпали пол. Тысячи и  тысячи
бумаг, целая гора.
   - Погляди! Только погляди сюда! - Голос принца был еле слышен, но  жалил,
будто удар кнута.  -  И  это  лишь  первоочередные  бумаги!  Многие  из  его
секретарей умерли, да так никогда и не были  замещены.  Остальные  -  старцы
вроде него самого, и так запуганы им, что без высочайшего повеления  и  пера
не заточат. Должно быть, эта гора  накапливалась  тут  месяцами...  Половина
армии ждет выплаты жалованья... Приговоры, повышения, законы ждут здесь  его
подписи... Боги! Да я и представить себе не могу, что тут лежит.
   И тогда он перевел взгляд на  Ило,  который  не  знал,  что  ему  следует
сказать, равно как и чего от него ждут.
   Гора  бумаг  потрясла  сигнифера.  Разбирать  ее  -   настоящий   кошмар.
Необходимо будет составить полный список документов, ибо половина из них или
противоречит другой половине, или накладывается  на  нее.  Но  даже  если  и
удастся разобрать ее, тогда во всей
   Империи не найдется столько курьеров, чтобы сразу же доставить бумаги  по
назначению.
   - Я слишком долго живу! - простонал древний, немощный старик  из  другого
угла комнаты. - Дайте мне умереть!
   Шанди снова повысил голос:
   - Я сказал его величеству, что знаю лишь одного человека  в  государстве,
кто способен разгрести это бумажное болото.
   И глаза принца вновь бросили сигнифера в дрожь.
   - Я... Я не смогу сделать и то, и другое! Это очевидно. Даже если  герцог
мог стать секретарем (чего не бывает), то владение одними лишь Лугами займет
все его время. Ило ухлопает годы только  на  то,  чтобы  навести  порядок  в
собственных поместьях, вне  зависимости  от  того,  сколько  управляющих  он
наймет. И то, и другое ему не по силам.
   И Прибрежные Луга так далеки от Хаба... Временами Шанди бывал  совершенно
непостижим. Зачем класть к ногам человека весь мир и ждать, что через минуту
он с радостью свернет себе голову на бумажных горах? Должно быть, он считает
Ило сумасшедшим.
   - Принц, я не понимаю! Ведь я все еще солдат. Если  ты  хочешь,  чтобы  я
расчистил эти конюшни, тогда прикажи мне!
   По лицу принца пробежала неуловимая тень.
   - Да, я мог бы просто приказать.
   Князь  Иллипо!  Графство  Прибрежных  Лугов!  Один   из   самых   богатых
землевладельцев Империи... Старое и уважаемое имя.
   Это же нечестно!
   Где-то сзади император завыл:
   - Отдай этому ничтожеству его поганое герцогство и выстави за дверь!
   Шанди пожал плечами и быстро отвел взгляд.
   - У тебя есть время все обдумать.
   - Нет, господин, - хрипло вымолвил Ило. - Сенат может и подождать.
   Глаза принца зажглись недоверием.
   - Ты что же, сделаешь это? Попробуешь? Силы Добра знают, какая это жуткая
работа... - Он еще раз обвел взглядом гору бумаг. - Не представляю  даже,  с
чего начать.
   - Мне потребуется два-три хороших  помощника,  -  сказал  Ило,  с  тоской
вспоминая писарей, натасканных им в Квобле. - На одного больше -  и  мы  все
время потратим, передавая друг другу одну и ту же бумажку... - Затем к  нему
пришло вдохновение. - И еще будут нужны лишние посыльные - может, гусары?
   - Почему нет? Пусть хоть разок в жизни займутся делом.
   - Значит, давай все устроим по-военному; все  остальное  тоже.  Пусть  из
этих стен не вылетит ни словечка. Как насчет преторианцев?
   - А вот это здорово придумано! - тихо отвечал Шанди. - Просто отлично!
   - У меня на примете есть один  исполнительный  центурион...  -  О,  какое
наслаждение!
   - Я подпишу приказ любому, кого ты укажешь. - Принц схватил  руку  Ило  и
затряс ее с воодушевлением. - Молодчина! Ты и не представляешь, Ило, что  ты
значишь для меня! Что ты  значишь  для  Империи!  -  Он  заколебался,  будто
смущаясь. - Но если честно, я удивлен. Ты ведь многим пренебрег.
   - Когда-нибудь я напомню о твоем предложении, господин. - Боги, какой  же
Ило идиот! Надо было хватать герцогство и бежать без оглядки.
   Шанди еще раз метнул взгляд на причитавшую старую  развалину  за  столом.
"Когда-нибудь"   восстановление   имени   может   не   принести   Ило   того
удовлетворения, как если бы этот приказ нес на себе личную печать Эмшандара.
   - Все это твое, когда только захочешь. Но все-таки скажи  -  почему?..  -
Сузившиеся черные глаза, не отрываясь, изучали  его;  очевидно,  принц  ждал
отказа.
   - Я рад служить тебе, господин, - торопливо ответил Ило.
   Нет, ни за что он не скажет почему.
   До Прибрежных Лугов можно скакать неделями,  тогда  как  личный  сигнифер
Шанди отлично устроится в собственном дворце принца. Ило видел кое-что в тот
вечер у бассейна. Предсказание.
   Обещание.

7

   А за дверью,  в  наводненном  публикой  Тронном  зале,  Эшиала  понемногу
впадала в панику. Все эти глаза! Не стоило, не стойло ей сюда приходить. Она
должна была ждать в Дубовом дворце! Но эти  гусыни,  ее  фрейлины,  услыхали
крики с улицы и убедили ее явиться. Конечно же, они просто хотели  побыть  в
обществе.
   Теперь им следовало бы поддерживать ее с  обеих  сторон,  но  увы  -  они
разбежались кто куда по этому огромному залу. Боги знают, с кем  они  теперь
говорят и какие планы строят. И, кажется, все до единого пялятся на нее.
   Шанди вернулся. Муж. Человек,  которого  она,  наверное,  должна  любить.
Сегодня ночью он потребует от нее выполнения супружеского долга.  Как  верно
сказано - это и есть не что иное, как всего лишь  ее  долг,  но  прошло  уже
столько времени с тех пор, как она вынуждена была терпеть  это  в  последний
раз! И с нынешнего дня ей больше не удастся избегать помпы и  церемониала...
Каждый, каждый день ей придется быть на всеобщем  обозрении,  рядом  с  ним.
Каждую ночь она должна быть готова задрать для него свою  ночную  рубашку...
Эшиала содрогнулась.
   Вокруг нее сомкнулась группа высших чинов, и бежать было  некуда;  теперь
ее клевал Эмторо  -  худой,  угрюмый,  тайно  злобствующий.  Он  пронзал  ее
намеками и хорошо замаскированными насмешками, ему  нравился  охвативший  ее
ужас.
   - Прелестной маленькой Майе уже два года, не правда ли?
   - Девятнадцать месяцев.
   - Довольно много, - сказал принц. Эшиала заметила, как дернулся его  нос,
и приготовилась к  выплеску  злорадства.  -  Я  всегда  считал,  что  два  с
половиной или три года между появлением  детей  на  свет  -  весьма  хороший
промежуток. Полагаю, в следующий раз вы оба  будете  надеяться  на  рождение
сына? - Должно быть, он отлично понимал причины ее страхов. Неужели они  так
явственно видны? Что, все уже знают?
   - Я приму все, что Боги решат даровать мне, ваше высочество.
   Длинный нос опять дернулся.
   - Боги? О, а я-то думал,  это  работа  Шанди!  Смех  вокруг  -  консул  с
супругой явно наслаждаются игрой, как и другие любопытные -  уже,  наверное,
полтора десятка человек. Эшиала почувствовала себя медведем в загоне.
   И затем, слава Богам, появилась Эшия! Эшиала никогда  еще  не  радовалась
так  сестре  драгоценности,  банты,  кружева,  парча,  китовый  ус   и   все
остальное... Эши была не выше ее самой, но зато полнее, и главное, ей как-то
удавалось удерживать свою неотразимость, словно  брошенному  командой  судну
или вбежавшей повозке с сеном, которые все не хотят  переворачиваться  вверх
дном. Каблучки щелкают, веер мечется... Шурша одеждами, она ворвалась в круг
любопытных, чтобы заключить сестру в крепчайшие объятия, прижать ее к своему
железному корсету и едва не вываливающейся из него груди и шепнуть ей в ухо:
"Улыбайся же, идиотка!"
   Потом она легким пируэтом отпрыгнула в сторону, отталкивая Эшиалу вбок  и
разбивая группу любопытных на отдельные кучки -  медвежьего  загона  как  не
бывало! Эшиала только подумала: отчего же самой ей не под силу совершать так
легко столь сложные маневры?
   Эшия оглядела смущенные лица оставшихся.
   - Принц! - чирикнула она, когда  Эмторо  поклонился  ей  с  сардонической
усмешкой. - Значит, это правда?..
   Вокруг начали переглядываться. Вытянутое лицо принца внезапно  окрасилось
тревогой.
   - Что "правда", мадам?
   - Что они подписывают отречение?.. - Эшия обвела рукой вокруг, и  остаток
любопытных бежал в смятении. - Иначе что может задержать их там так надолго?
   - Очевидно, они проводят некое совещание с сигнифером Иллипо.
   - Ну, а может, им понадобится еще и четвертый, чтобы сыграть в  тхали?  -
быстро  добавила  Эшия,  вызвав  у  Эмторо  смешок.  Без  всякой  паузы  она
обернулась к Эшиале:
   - Милая сестрица, я суха, как пустыня. Попробуем сыскать что-нибудь, дабы
утолить жажду!.. Простите нас, господа! - И она повлекла сестру к одному  из
боковых столов.
   - Что, во имя девства, с тобой происходит? - осведомилась она. - Судя  по
цвету лица, приступ холеры.
   - Шанди вернулся! - протяжно вздохнула Эшияла.
   - Да я уж знаю! Ты должна подпрыгивать от радости и нетерпения!
   - Это было так давно!
   Как она сможет объяснить - даже собственной сестре? Они были женаты всего
около шести недель, ко гда муж покинул ее. Теперь, когда минуло больше  двух
лет, он наконец вернулся. И сегодня же ночью он потребует исполнения  долга.
Каждой ночью.
   - Мне кажется, я совсем его не знаю! - шепнула она.
   - Продолжай улыбаться! - сквозь зубы процедила Эшия.  Она  подхватила  со
стола два бокала вина и впихнула один из них в руку  сестре.  С  хрустальным
звоном она чокнулась с ней  своим.  -  Я  же  советовала  практиковаться,  -
пробормотала Эшия, с улыбкой обводя присутствующих высоко поднятым  бокалом,
как бы провозглашая тост за их здоровье. - Ты что, хочешь,  чтобы  за  тобой
снова ухаживали?
   - Наверное, да, - согласилась Эшиала, растягивая губы в дурацкой  улыбке,
чувствуя ее настолько же чуждой своему лицу,  как  усы  с  длинной  бородой.
Заметит ли она ухаживание, если даже кто-то отважится?
   - Скажи ему, что сейчас не время...  О,  ваше  преосвященство!  Разве  не
чудесно?
   Нет, думала Эшиала, она не станет лгать Шанди. У него есть право,  у  нее
есть долг - долг перед мужем и перед  всей  Империей.  Другие  женщины  тоже
как-то справляются со своими обязанностями... Если  повезет,  она  сразу  же
забеременеет снова, как и в прошлый раз.
   Теперь вокруг нее вновь собирались высокопоставленные особы. Она ни  разу
еще не видала Тронный зал таким переполненным. Эшия хохотала  до  визга  над
какими-то глупейшими замечаниями и забрасывала вопросами сенатора по  другую
сторону от сестры, удачно выстраивая перед ней словесную баррикаду.
   Полная тишина воцарилась лишь с  появлением  наряженного  в  многоцветный
плащ герольда, ударившего посохом об пол.  Он  направился  прямо  к  Эшиале,
отчего ее колени принялись дрожать еще сильнее. Высоко  подняв  голову,  она
последовала за ним через весь зал, не обращая внимания на взгляды и шепот.
   Герольд провел ее по прихожей и остановился у двери кабинета, большого  и
красивого, - ей нравилось бывать в нем, потому что она уважала Эмшандара,  а
он - ее. Впрочем, еще ни разу Эшиала не  видела  императорского  кабинета  в
отсутствие самого монарха. Войдя, она было решила, что, кроме нее самой, тут
никого нет.
   И только чуть позже заметила солдата, роющегося в бумагах, загромоздивших
дальний угол комнаты. На голове его был шлем, что  показалось  ей  странным.
Солдат повернулся на стук закрывающейся двери - и, конечно же, то был Шанди.
   Какое-то время они просто смотрели друг на друга. Потом  он  поднялся  на
ноги и нерешительно двинулся к ней.
   - Ты и правда столь же прекрасна, как о том говорила мне память!
   И это все, что он мог сказать? Не совсем уверенная в том, что ей  следует
ответить, Эшиала склонилась перед принцем в глубоком реверансе.
   Вздохнув, он поднял ее.
   - О, моя возлюбленная мраморная  королева,  -  сказал  Шанди.  -  Как  ты
видишь, на мне до сих пор доспехи, поэтому я не  могу  обнять  тебя  должным
образом. - Он торопливо поцеловал ее в щеку.
   - Добро пожаловать домой, - шепнула Эшиала. - Ээ... Как же  тебе  удалось
так неожиданно появиться в городе?
   - О, существует множество способов.
   - Как путешествие? Ты ведь повидал страну?
   - Оно было долгим и изматывающим.
   - Я так и думала... - Что наша малютка?
   - С ней все прекрасно, спасибо.
   - А... - Шанди сглотнул несколько раз. - Твой акцент  почти  не  заметен.
Теперь ты не говоришь, как уроженка Тамбла.
   - О, я рада. - Знал бы он, каких трудов ей это стоило, но отчего  же  она
не чувствует себя чуть счастливее теперь, когда она сумела доставить ему эту
радость?
   - Я привез тебе подарки.  Жемчуг  из  моря  Печалей  и  лучшие  керитские
рубины...
   Рубины? Жемчуг? Зачем ей все это?
   - О, это чудесно. Ты очень добр ко мне.
   - Проклятье! - сказал Шанди. - Забыл! Я же  оставил  их  с  багажом!  Они
будут здесь через неделю... Они смотрели друг  на  друга  -  и  одновременно
отвели взгляд.
   - Эти дурацкие доспехи... - пробормотал он. - Конечно, я могу их снять?
   Эшияла подняла на  мужа  изумленный  взор,  но  он  уже  изучал  большой,
уродливый диван у стены.
   - Если бы я был Ило... - бормотал он. Кто? Эшияла растерялась. О чем  это
он?
   - Там, снаружи, ждет так много людей, - с запинкой выдавила она.
   - Да. Я был уверен, что они ждут. Что ж,  тогда  давай  выйдем  к  ним  и
постараемся быть пообщительнее. Дорогая.

   Потоки поворачивают вспять:
   Так трусами нас делает раздумье, И так решимости  природный  цвет  Хиреет
под налетом  мысли  бледным.  И  дел  потоки,  взнесшиеся  мощно,  Все  чаще
поворачивают вспять, Теряя имя действия.
   Шекспир. Гамлет, III, I

Глава 8
БУТОНЫ СРЫВАЙТЕ

1

   Первый дождь, перечеркнувший зной и духоту, громко стучал  по  устилавшим
крышу  пальмовым  листьям;  этот  стук  заглушал  даже  еженощные  лягушачьи
концерты. Быть может, то была  лишь  заплутавшая  летняя  гроза,  ибо  дождь
казался ранним гостем, но Тхайла понимала, что  следующее  новолуние  станет
датой ее дня рождения, когда ей следовало уже  быть  в  Колледже.  Обещанные
отцом полгода почти истекли.
   Даже несмотря на ливень, ночь выдалась липковато-душной. Тхайла лежала на
большой, мягкой охапке  папоротника,  в  успокаивающих  объятиях  Лииба.  Он
уснул, и Тхайла даже видела,  как  быстрыми  вихрями  кружат  над  их  ложем
размытые образы его снов. Страх, злость и голод - они ничего не значат.  Они
снятся каждому.  Влажные  тела  поблескивали  в  полумраке  комнаты.  Тхайла
чувствовала запах своего мужчины - он складывался из ароматов  дыма,  земли,
сока растений, пота и даже пойманной вчера рыбы. Все эти запахи были знакомы
ей после стольких ночей, подобных этой,  они  легко  смешивались  с  терпким
ароматом папоротниковых листьев. Ей нравился этот  надежный  запах  -  запах
любви, дома и безопасности.
   Учетчиков не было видно; вообще никого не было поблизости - Дом Лииба был
настоящим раем для пиксов. Тхайла видела,  конечно,  других  людей  в  своих
Домах далеко отсюда, но никто из них не любил совать нос в чужие дела,  а  в
следующем году будет достаточно времени для визитов... Они с  Лиибом  вообще
никого не видели с тех самых пор, как поселились здесь, кроме живущих  вверх
по реке соседей, Бууш и Ниита из Дома Ниита. По их словам, уже  многие  годы
учетчики даже не забредали в эти края.
   Как и обещал Лииб, пожилая пара обрадовалась новым соседям  неподалеку  и
очень помогла им на первых порах. Девушка из предгорий, не знавшая даже имен
множества растений долины, научилась у соседей многому  и  с  благодарностью
принимала их добрые советы. Даже сам Лииб научился у них кое-чему: например,
как выращивать саженцы прежде ему не ведомых таро и мурунги.
   Через несколько месяцев помощь Бууш окажется неоценима, - она и  так  уже
во многом помогла Тхайле, подтвердив ее подозрения и направляя советами.
   Сегодня вечером, в честь первого дождя, Тхайла открыла Лиибу - он  вскоре
станет отцом. Муж так  обрадовался  новости,  что  она  заплакала,  ибо  его
чувства были так сильны...  И  затем  одно  потихоньку  привело  к  другому.
Потому-то он и спал столь беспокойно.
   Лииб и вправду оказался отличным строителем. Плел он замечательно, и  уже
сплел стены для двух больших комнат их  хижины.  Ни  одной  капли  дождя  не
пробивалось сквозь крышу, ни единой! Если Тхайла только захочет, у нее будет
шесть или даже семь комнат, пообещал Лииб. Она  спросила  его,  смеясь,  для
чего  женщине  может  потребоваться  такое  количество  комнат.  Для  детей,
конечно, отвечал он. Большинство пар  ограничивались  двумя  отпрысками,  но
Тхайла уже объяснила мужу, что семьи, обладающие Даром, часто  имеют  больше
детей, - и он сразу же начал грезить о целых десятках?
   Легко сказать! Но ему нравились дети; Лииб часто это повторял,  и  Тхайла
ему верила. Он  был  таким  ласковым  и  в  то  же  время  таким  сильным...
Испытывала ли хоть одна женщина на свете подобную любовь?..
   Лииб соорудил  маленький  загончик  для  цыплят  и  стойло  для  козочки.
Отменный рыболов, он уже мастерил лодку. Он даже  научил  Тхайлу  плавать  -
порой они целыми днями ходили без одежды.
   Она в жизни не ела столько вкусной пищи... Она  уже  начала  округляться,
еще до зачатия ребенка. Местные леса кишели съедобными плодами: ягоды, дикий
лук, корешки, пахучие травы... Хлебные деревья встречались не реже  лягушек,
а ведь одно такое дерево может кормить целую семью круглый год! Здесь  росло
также и много других фруктов: эбеновые деревья и кокосовые пальмы, мускатный
орех, манго... Все и не перечислить. Тхайла посадила немного  риса,  таро  и
бобов. Она набрала дикого хлопка и начала вязать.
   У нее есть бутыли из тыкв, большой котелок для готовки и острый  каменный
нож. Она даже не могла представить что-то, что могло бы ей  понадобиться,  -
все было под рукой. Она слушала, как  на  крышу  падают  дождевые  капли,  и
чувствовала себя в полной безопасности в объятиях своего мужчины.
   Но следующее новолуние... Явятся ли за ней учетчики? Найдут ли они ее? Не
пострадают ли из-за нее родители?
   Разумеется, даже учетчики не окажутся настолько жестоки, чтобы забрать ее
сейчас из Дома Лииба, правда? Пике должен быть  рожден  там,  на  том  самом
месте, где он был зачат, - это  обычай  ее  народа.  Однажды  она  разгребет
ненадолго папоротник и усядется прямо на землю, чтобы  явить  на  свет  свое
чадо. Ее первое чадо.
   Именно здесь, в Доме Лииба.
   В снах Лииба голод, уступил место желанию - любви. Тело его напряглось, и
Тхайла почти могла увидеть себя в этом  сне  -  чувства  ее  мужа  были  так
сильны, а она так близко! Бууш сказала, что еще несколько месяцев это  будет
вполне безопасно...
   Тхайла с нежностью поцеловала кончик  этого  смешного  курносого  носа  и
увидела, что ее мужчина  просыпается.  Еще  сонный,  он  крепче  сжал  ее  в
объятиях.
   Губами она коснулась его губ. Встретились языки, и рука его скользнула по
ее груди, - по телу Тхайлы пробежал трепет... Кто из женщин испытывал  такое
счастье?

2

   Большая императорская спальня была устроена во дворце еще для императрицы
Абнилы, и господин Ампили знал  несколько  довольно  скандальных  историй  о
событиях, некогда происходивших здесь,  -  весьма  любопытных,  пусть  и  не
всегда правдоподобных. Конечно, правдоподобие вовсе не означает  истинности,
и наоборот; это знают все историки и многие  кумушки-сплетницы.  В  качестве
начальника протокольной службы при наследнике империи Ампили кропотливо  вел
дневник - он в жизни не даст своего согласия на его публикацию, но  историки
будущего наверняка почерпнут  оттуда  немало  интересного.  И  в  том,  чему
свидетелем он был сейчас, правдоподобия также маловато... Вот  вам  сцена  -
сегодня, в этой спальне! Что сказали бы народы Империи, узнай они,  как  ими
правят?
   И любопытно, что сказ