а  отправилась  в
кают-компанию - теперь она могла и передохнуть.
   - Ты станешь лордом Эшерном, - сказал император, обращаясь к Хардграа.
   Центурион сделал удивленное лицо.
   - Не очень-то я похожу на лорда, мой господин...
   Шанди улыбнулся.
   - Может, и так... но скоро все изменится... Ты станешь  по  меньшей  мере
графом,  слышишь?  Сейчас  достаточно  и  того,  что  экономка   знакома   с
проконсулом Ионфо... Так... Попрошу-ка я  его  всемогущество  изменить  имя,
указанное в грамоте.
   - Зачем что-то  менять?  -  усмехнулся  Ило.  -  Назовите  ее  величество
супругой лорда Эшерна, и только.
   Рэп подумал о том,  что  этому  молодому  человеку  действительно  нельзя
отказать в сообразительности. Шанди кивнул.
   - Прекрасно! Скорее всего, грамоту эту предъявлять  вам  не  придется,  в
крайнем же случае вы всегда можете сослаться на воображаемого лорда  Эшерна.
Отлично! Пойду скажу об этом остальным.
   - Ну и что ты там видишь? - полюбопытствовал Рэп.
   - Какая-то старуха готовит ужин,  -  ответил  дварф.  -  Дом  огромный  и
выстроен с претензией. Комнат здесь больше, чем в Тразе  хрустальных  пещер.
Довольно уютно. На снегу нет ни  единого  следа.  Когда-то  имел  магический
экран.
   - Это уже неплохо.
   - Ерунда. Экран весь в дырах. Если они решат проверять дом за  домом,  то
он вряд ли поможет.
   - Для этого Зиниксо должен хотя  бы  примерно  представлять,  где  именно
находится Эшиала, - покачал головой Рэп, искренне надеясь  на  то,  что  его
слова соответствуют действительности.
   Лорда Ампили они убедили в том, что "Белая императрица" плыла на север, к
дальнему берегу Цинмера. Попади он  к  участникам  Сговора,  те  моментально
сделали бы его своим слугой. В этом случае он пустил  бы  врага  по  ложному
следу. Впрочем, все могло обойтись...
   Уже в тысячный раз за этот день Рэп  подумал  об  абсурдности  их  затеи.
Разве они смогут совладать с целым магическим воинством?  Более  безнадежную
ситуацию невозможно было представить. С другой стороны, иного выхода для них
попросту не существовало. Помимо  чувства  долга  и  раскаяния,  им  владело
желание защитить Инос... Наверняка в списке врагов Зиниксо значилась и  она,
ведь когда-то именно Инос помешала ему убить Рэпа. О  подобных  вещах  такие
безумцы не забывают. Да... В их  ситуации  нападение  было  лучшим  способом
защиты.
   Он заметил, что мистический образ Распнекса ведет себя как-то  странно  -
он стал удивленно помигивать или, быть может, подрагивать.
   - Что-нибудь не так? - спросил Рэп.
   - Что-то странное. Такое чувство, будто старуха поджидает гостей.
   - Не может быть!
   - Она зажгла в главном зале камин и свечи! Ага...
   - Это ты о чем?  -  поспешил  спросить  Рэп,  которому  страшно  хотелось
воспользоваться собственными магическими способностями.
   Дварф захихикал.
   - Похоже, там живут духи... Одно... А вот и второе!
   - Ты мне скажи ясно - что это? Духи  или  привидения?  Разве  маги  могут
видеть духов?
   - Прежде ничего подобного я не видывал, но там  точно  кто-то  есть.  Они
пытаются  спрятаться  от  меня...  Какая-то  мелочь.  Для  того   чтобы   их
припугнуть, нужно приложить чуть больше сил. Можешь о них не  думать...  Они
безобидны.
   - Ты уверен?
   - Абсолютно.
   Рэп задумался. Если Шанди узнает о духах, он вряд ли согласится  оставить
здесь жену и ребенка и им придется отправиться на поиски нового  убежища.  С
каждым часом их положение становилось все серьезней. К этому времени Зиниксо
мог сообразить, куда именно они  скрылись.  Его  слуги,  скорее  всего,  уже
начали прочесывать озеро, тем более что сделать это было совсем несложно.
   Духи были чем-то сказочным. Рэп никогда не сталкивался с ними и  даже  не
слышал  сколь-нибудь  правдоподобных   историй   о   них.   Впрочем,   такой
многоопытный чародей, как Распнекс, ошибиться не мог, если он сказал, что  в
Доме Темного Тиса живут духи, то, скорее всего, так оно и  было.  Интересно,
как поведут себя императрица и ее  спутники  после  того,  как  узнают,  что
вместе с ними в доме живут привидения?
   - Мне кажется,  их  следует  предупредить  об  этом,  -  обратился  он  к
Распнексу.
   - Нет. Ничего опасного там нет. Посмотри. сам.
   Чародей раскрыл перед Рэпом свое сознание. Это  говорило  о  степени  его
доверия королю Краснегара. Подобной откровенности Рэп не ожидал.  Этот  опыт
был довольно странным и неприятным. Душа дварфа  представлялась  ему  чужой,
загадочной и холодной. Повсюду ему мерещились неведомые угрозы,  бесконечные
туннели, каменные бастионы и валы... Мир представлялся Распнексу куда  более
темным и враждебным - он щерился каменными иглами, он был тверд и  бездушен,
в нем не нашлось места ни радости, ни  дружбе.  Его  ценности  были  угрюмы,
сугубо практичны и прозаичны.
   Пытаясь не обращать внимания на  этот  малопривлекательный  антураж.  Рэп
стал осматривать полуразрушенный старинный особняк. Как  чародей  и  сказал,
это было сооружение весьма внушительных размеров, пребывавшее, мягко говоря,
в плачевном состоянии. Оно  было  донельзя  запущенным  и  грязным,  это  же
относилось и к находившейся в нем мебели.  Останки  старого  экрана  местами
делали изображение нечетким, однако от пристального взора  дварфа  не  могло
укрыться ничто. Прежде это мрачное сооружение было блистательным дворцом, но
ветер и непогода сделали свое дело,  и  дворец  стал  напоминать  развалины.
Нечто подобное произошло и  с  некогда  ухоженным  садом,  превратившимся  в
непролазные джунгли. В цокольном этаже он обратил внимание на  пару  забитых
вещами комнат, в которых, очевидно, кто-то жил. Там же он увидел и  старуху,
варившую что-то в стоявшем на плите горшке.
   Наверху, в главном зале, разгорался огромный камин. Покрывала, защищавшие
стулья от пыли, были убраны под диван. Солнце еще не село, однако в зале уже
горели свечи. Экономка, похоже, действительно ждала гостей.  Как  и  говорил
Распнекс, дорога была завалена снегом, и  это  свидетельствовало,  что  Юкка
узнала о гостях не от человека...
   И где-то там же таилось что-то еще. Ощущение  чьего-то  присутствия  было
чрезвычайно тонким, едва  приметным...  Как  странно.  Кто-то  прятался  под
стропилами... Едва Рэп попытался  приблизиться  к  неведомому  существу,  то
юркнуло в сторону. Так можно было гоняться за ним хоть всю ночь. Понять,  за
кем ты гоняешься, при этом было невозможно. Ничего сколь-нибудь злого он  не
обнаружил, как не обнаружил и  развитого  сознания.  Лишенные  тела  эмоции,
утраченные воспоминания, умершие надежды...
   Он с удовольствием  вернулся  в  пределы  собственного  разума.  Студеный
зимний вечер тут же перестал казаться таким уж. холодным и мрачным  -  стало
куда  теплее.  Хардграа  проверял  приготовленное   Распнексом   снаряжение:
провиант, деньги, одежду. Из кают-компании вышли женщины.
   - Да... Странное дело... - протянул Рэп. Он было подумал о том,  что  Дом
Темного Тиса мог оказаться ловушкой, устроенной Зиниксо, но тут же отказался
от этой мысли. Подобные вещи были чужды  дварфу.  Узнай  он,  где  находятся
беглецы, тут же обрушился бы на  них  всей  своей  мощью.  Дварфы  не  любят
мудреных комбинаций, тем более они не станут  связываться  с  какими-то  там
духами.
   - И все-таки они безобидны, - покачал головой  Распнекс,  уже  потерявший
всяческий интерес к привидениям.
   - Думаю, ты прав. У нее, похоже, и сил маловато. Она сродни чему-то вроде
желания. Тебе эта штука тоже показалась такой?
   - Ты хотел сказать "штуки"? Мне показалось, что их  две.  Но  волноваться
нам не стоит...
   - Может, это Сестры, о  которых  говорил  Ило?  Могут  ли  маги  пережить
собственную смерть?
   Некогда Рэп был величайшим волшебником или, вернее, даже полубогом. В  то
время он с легкостью нашел бы ответ и на этот, и на многие другие вопросы.
   - Не знаю. Лучше такими вещами не интересоваться.
   - Вы пойдете осматривать этот дом, ваше всемогущество? - спросил Шанди.
   - Мы это уже сделали, - ответил Распнекс, указывая на себя и на  Рэпа.  -
Там живет старая женщина. Кроме нее в доме никого нет. А места там  столько,
что вы будете терять вашего ребенка по сто раз на день.
   Шанди повернулся к Рэпу.
   Решив не говорить императору лишнего. Рэп пожал плечами и ответил:
   - Место прямо идеальное. Главное, чтобы соседи им не досаждали.
   - Местная публика? - Шанди презрительно сморщился. - Один  раз  поставить
на место - второй раз они уже не сунутся. - Он повернулся к Хардграа.  -  Ну
как - вы готовы?
   - Так точно, мой господин.
   - Я поеду с вами и посмотрю, как вы там устроитесь.
   - Нет, нет, ни в коем случае! - запротестовал дварф с типичной для  этого
народа бестактностью. - Чем больше следов останется  на  снегу,  тем  больше
подозрений будет вызывать этот дом. Они уже взрослые. Как-нибудь обойдутся и
без тебя. Не вечно же ты им будешь носы подтирать.
   На лице императора не дрогнул ни один мускул, и  только  волшебник  знал,
чего это ему стоило. Император повернулся к Ионфо.
   - Проконсул, ни один клан не был так верен и предан нашему дому, как ваш.
Вы храните эту верность уже не одно поколение. Но  еще  никогда  на  вас  не
ложилось столь ответственное бремя... Мы препоручаем вам вашу императрицу  и
принцессу и просим -  относитесь  к  ним,  как  к  ближайшим  родственникам,
берегите их пуще глаза.
   Согбенный старый аристократ попытался распрямить больную спину.
   - Мой господин, знали бы вы, что значит для нас ваше доверие.  Я  клянусь
вам, что мы сделаем все от нас зависящее для того, чтобы с  вашими  женой  и
дочерью ничего не случилось.
   Растроганная Эигейз попыталась изобразить на скользкой,  покрытой  снегом
палубе нечто вроде реверанса.
   - Что до тебя, центурион, - обратился Шанди к  Хардграа,  -  то  вот  уже
много лет ты охраняешь меня. Теперь мы вверяем, тебе самое  дорогое,  что  у
нас есть, и мы не сомневаемся в том, что лучшего защитника нам  было  бы  не
найти...
   Хардграа  вытянулся  по  стойке  "смирно"  и  отдал   честь.   В   глазах
поблескивали слезинки. Рэпа эта сцена тоже сильно впечатлила. Он никогда  не
понимал странной привязанности импа~к своему императору. Шанди, же,  похоже,
был прекрасно осведомлен о ней и знал, как ей воспользоваться.
   Император повернулся к супруге, но не  смог  произнести  ни  слова...  Он
несколько раз беззвучно открывал и закрывал рот, пока наконец не выдохнул:
   - Любимая! Я не знаю, когда мы встретимся вновь... Пусть же  Боги  хранят
тебя...
   - И вас, мой господин, - пробормотала она. -  Боюсь,  дорога  ваша  будет
долгой и трудной... Майа, скажи папе до свидания.
   - Пока, - сказал ничего не  понимавший  ребенок.  Шанди  присел  и  обнял
дочку. И тут к императрице подошел Ило. Поклонившись ей, он поднес  к  своим
губам ее руку.
   - Крокусы весенние, - нежно прошептал он. - Чистейшие светы...
   Император, очевидно, не расслышал этих его слов  и  не  заметил  румянца,
внезапно залившего щеки его супруги.
   Рэп же не мог не  обратить  внимания  на  последнее  обстоятельство,  что
заставило его поступиться обычным правилом и заглянуть в  сознание  женщины.
Слоил, произнесенные Ило, были несколько видоизмененными строками забытого -
видимо, эльфийского - стихотворения.

   Нарциссы весенние
   Томны и белы -
   Чистейшие светы
   Любви...

4

   И почему она такая несчастная? Почему она чувствует себя виноватой?  Если
бы даже пред ней встали на колени мириады Богов, каждый из  которых  был  бы
готов исполнить любое ее желание, ей не было бы так хорошо...
   Ноги  у  нее  были  мокрыми  от  снега,  на  руках  она  держала  тяжелую
капризничавшую Майу. Но зато теперь она находилась вне двора - ей  не  нужно
было играть роль императрицы, она могла забыть  о  всяческих  условностях  и
правилах. Старые граф и графиня, шедшие перед ней, утопая в снегу по колено,
казались ей очень милыми  людьми.  Она  обрела  прибежище.  Более  надежного
человека, чем Хардграа, тоже не  существовало.  Ей  не  придется  скрываться
днями от Ило или общаться по ночам с  супругом...  Насколько  она  понимала,
единственным объектом ее заботы на все ближайшее время  оставалась  Майа.  И
это не могло не радовать ее - ведь она так любила свою дочь.
   "Белая императрица" отплыла уже достаточно далеко от  берега  -  она  еле
виднелась из-за  снежной  завесы.  Тропинка,  как  и  предупреждала  Эигейз,
оказалась очень крутой. Местами ее защищали деревья,  но  большая  ее  часть
была совершенно занесена снегом. Даже Хардграа,  несшему  на  спине  тяжелую
ношу, идти было непросто. Четверо  взрослых  людей,  тяжело  дыша,  медленно
пробирались к дому.
   Дом был огромен и стоял он в стороне от дорог. О лучшем прибежище  Эшиала
не могла и мечтать.
   Тропка наконец вышла из леса. С обеих ее сторон рос колючий кустарник. По
всей видимости, в этой части сада прежде находился розарий. Прямо перед ними
вставала серая громада дома. Его бесчисленные окна были темны,  стены  увиты
плющом. Высокие печные трубы когда-то выкрасили в оранжевый цвет,  из  одной
из них вырывался дымок.
   - Смотрите. - Графиня остановилась, чтобы перевести  дух.  -  Очень  даже
приятное место, вы не находите?
   - Здесь очень мило, - согласилась Эшиала, думая о том, что сказали бы  ее
родители о доме, который постепенно догнивает, в то время как  юристы  никак
не могут разрешить своих споров. - Майа, тебе нравится этот домик?
   -  Поосторожнее,  госпожа,  вы  можете  уколоться  о  куст,  -  проворчал
Хардграа. Его лицо побагровело от напряжения.
   - Я полагаю, лучше обойти их стороной, - сказал  проконсул,  по-черепашьи
вобрав голову в плечи. - Давайте попробуем. Главный вход там.
   Он был прав. Уже  через  несколько  минут  они  оказались  возле  широкой
лестницы, которая вела к парадной двери. Та была открыта настежь.
   Хардграа  недовольно  заворчал  и  сбросил  неподъемный  тюк  наземь.  Он
выхватил из ножен, висевших на поясе, короткий легионерский меч.
   - Центурион! - воскликнул Ионфо.
   - Что-то мне это не нравится, господин... Сначала дым, теперь -  открытая
дверь...
   - Но ведь мы не видели ни единого следа, -  сказал  старик,  указывая  на
девственный снежный покров.
   - Но нас, похоже, ждали!
   - Чушь! - отрезал граф. - Ничего опасного здесь нет. Идем, моя дорогая.
   Хардграа не оставалось ничего иного, как только отправиться вперед.  Свой
тюк он так и оставил  возле  лестницы.  Эшиала  шла  за  стариками.  К  тому
времени, когда они оказались у дверей, центурион уже  исчез  внутри  здания.
Остальные на миг приостановились перед порогом. И тут они  увидели  старуху,
вышедшую в прихожую с тем, чтобы  пригласить  их  в  дом.  Невысокая  полная
старуха  с  изрезанным  глубокими  морщинами  лицом  была  одета  во  что-то
немыслимое. В крошечной иссохшей ручке она  держала  пятисвечный  канделябр.
Старые подслеповатые глаза уставились на гостей.
   - Где он? - пронзительно закричала  старуха.  Гости  недоуменно  замерли.
Майа тут же захныкала, спрятав лицо в воротнике  шубы  матери.  Не  скрывала
своего испуга и сама Эшиала. Эигейз говорила ей о старой  экономке,  но  кто
мог подумать, что та встретит их  столь  странным  образом?  Одежды  старухи
являли собой диковинное зрелище - ботинки  свои  она  перевязала  шнуровкой,
снятой с бального платья, платьев же  надела  сразу  несколько  -  пять  или
шесть. На них она набросила три или четыре накидки, у двух из  которых  были
меховые воротники. На платки, которыми старуха  обмотала  свою  голову,  она
взгромоздила старинную мужскую шляпу, украшенную страусиным пером.  Широкий,
косо повязанный кушак делал старуху похожей на  расползающийся  тюк,  битком
набитый старым тряпьем.
   - Не правда! - воскликнула старуха, размахивая канделябром. - Не  правда,
не правда, не правда!
   - Госпожа Юкка! - воскликнула  Эигейз.  -  Вы  нас,  конечно  же,  должны
помнить, правда? И...
   - Где он? Они сказали, что он придет  сюда!  Сделав  шаг  назад,  графиня
выразительно посмотрела в глаза мужу.
   - Кто придет? Вернее, кто вам это сказал?
   - Голоса сказали! - Старуха стала озираться по сторонам. - Герцог. Герцог
Иллипо! Куда он исчез?
   Спутники обменялись недоуменными взглядами. Откуда эта старая карга могла
знать о том, что вместе с ними был и Иллипо? Может, это было простым - пусть
и поразительным - совпадением? Бредом? Эшиала ломала голову  над  тем,  куда
мог запропаститься центурион; впрочем,  скорее  всего,  Хардграа  был  занят
сейчас осмотром дома...
   - Наверное, он все еще в Хабе, - пожал плечами  Ионфо.  -  Может,  вы  не
знаете  -  собственность,  что  называется,  поменяла  хозяина...  Император
передал ее...
   - Император умер! - воскликнула Юкка, залившись смехом. - Что ж, туда ему
и дорога! У этого мерзавца руки были по локоть в крови! - Немного  помолчав,
старуха вновь насупилась и угрюмо пробурчала:
   - И все-таки они говорили, что он сюда наконец придет!
   - Вы ошибаетесь...
   Пламя свечей осветило лицо Эшиалы. Старуха  изумленно  разинула  беззубый
рот.
   - Ах! Так это же ты и есть!
   - Кто? Что вы имеете в виду? Я?
   - Его любовь! - воскликнула старая экономка. - Обещанная!
   Отбросив канделябр в сторону, она рухнула на колени.

5

   - Готовить моя очередь, - объявил во всеуслышание король Краснегара. - Но
должен предупредить вас, хорошо у меня выходит только одно блюдо. Вы  будете
что-нибудь заказывать?
   - Если речь идет о вашем знаменитом курином бульоне  с  клецками,  то  мы
готовы удовлетвориться и им, - поспешил ответить Сагорн.
   Шанди не сказал ничего определенного.  На  лицах  Акопуло  и  Джарги  Ило
заметил довольные улыбки. Если бы не клецки, им бы пришлось  удовлетвориться
стряпней, которая оставляла желать лучшего - как в смысле количества, так  и
в смысле качества. Последним приготовленным им блюдом была жиденькая овсяная
кашка с кусками черствого черного хлеба в придачу.
   Если маленький человечек и уловил смысл разговора, то он и виду не подал.
Он сидел в истертом старом кресле, которое было для него  настолько  велики,
что ноги не доставали до полу. Дварф о чем-то размышлял, пощипывая  кудлатую
серую бороду и время от времени издавая странные скрежещущие звуки.
   Шестеро мужчин сидели кругом в центральной части  кают-компании.  Морячка
устроилась в самом углу. То, что она  провела  целый  день  и  всю  ночь  на
палубе, никак не отразилось на ее внешности. Вне всяких сомнений,  она  тоже
была волшебницей. Ило  попытался  представить,  какая  еда  может  нравиться
етунам. Он решил, что те едят помногу, но предпочитают питаться какой-нибудь
бурдой вроде вареной рыбы или супа из тюленьих ласт.
   С наступлением темноты погода поменялась. Корабль стал на якорь. По крыше
кают-компании барабанила  снежная  крупа.  В  такую  погоду  обычные  моряки
предпочитают стоять на месте, то же самое решили сделать и волшебники,  явно
не желавшие привлекать к себе внимания.
   Король Рэп довольно усмехнулся, заметив  реакцию  присутствующих  на  его
предложение. Поднявшись с кресла, он направился к столу.
   - Как вы относитесь к вину?
   Он взял со стола пыльную бутыль, которая появилась в кают-компании за миг
до этого, и ловко вскрыл сургучную пробку. После  этого  принялся  разливать
вино по бокалам, появлявшимся на столе один за другим.
   Закончив разливать, он стал разносить бокалы по салону. От вина отказался
один только Распнекс, в его руках вдруг  появилась  кружка  пенистого  пива,
которое дварфы, как правило, предпочитают любому вину.
   Ило решил, что волшебство не такая уж и бесполезная штука. В салоне стало
заметно теплее и светлее, при этом источник тепла и света оставался неясным.
Ило на пару минут вышел на палубу и обратил внимание на то,  что  свет  этот
можно увидеть только находясь в салоне, что немало поразило его.  Вернувшись
в теплое мягкое кресло, он взял со стола бокал вина, думая о  том,  что  ему
еще никогда не присл