а  расстоянии
драконьего полета...
   Защитите нас. Боги!
   - Знаешь ли ты, кто я? Шанди оправился от потрясения:
   - Чародей Лит'риэйн. Да, я помню вас. Парнишка презрительно скривил губы:
   - Мои надежды оправдались! И  я,  кажется,  задал  вопрос,  готов  ли  ты
выступить завтра против драконов?
   Ило огляделся по сторонам, надеясь увидеть  поблизости  Чародея  Олибино.
Лит'риэйн, конечно, блефует? Он, правда, и впрямь может пользоваться  своими
драконами как оружием, если только захочет (только он, и никто иной!), но не
в этой войне! И не против имперской армии. Легионы  -  святая  святых  Свода
Правил. Даже бедный Ило в своей мокрой  волчьей  шкуре  сигнифера  -  святая
святых. Но почему же тогда Ило чувствует себя таким слабым и беззащитным?
   Шанди тихо ответил:
   - Я полагаюсь на Свод, оберегающий меня и моих людей  от  драконов,  ваше
всемогущество.
   - Тогда тебя ждет крупное  разочарование!  Я  устал  от  кровавой  диеты,
которой тешит себя  дряхлый  монстр,  бьющийся  в  старческом  слабоумии  на
имперском троне! Мне претят его гнусные методы и  грязные  цели.  -  Чародей
скосил взгляд на  женщину.  -  Я  рукоплещу  решению  предводительницы!  Оно
доказывает, что в этом мире еще теплится пламя благородства.
   Пуил'стор поклонилась.
   - Ваше всемогущество оказывает мне великую честь.
   - Это ты делаешь честь нашей расе пред взором Богов. Помощь грядет!
   Драконы.
   Ило едва сдерживался, чтобы не застучать зубами, но вовсе не  от  страха,
как он хотел убедить себя.
   - А как же Свод Правил, ваше всемогущество? - спросил Шанди.
   - Что? - возмущенно фыркнул смотритель. - И ты осмеливаешься вспоминать о
нем? Ты цепляешься за Свод, когда он помогает тебе, и плюешь на него,  когда
он стесняет твои желания!
   - Я не сделал ничего, чтобы...
   - Формально ничего! Ты оставался верен его  духу  и  букве.  Но  Эмин  же
думал, что Свод будет поддерживать всякие... пагубные выходки вроде твоей!
   Шанди расправил плечи.
   - Что бы ни случилось в форте Экзерн, я не  имею  к  этому  ни  малейшего
отношения. До нынешнего вечера я просто выполнял свой солдатский  долг  -  и
только. Сегодня я впервые пренебрег своими приказами  ради  спасения  людей.
Своих подчиненных и неприятеля. И женщин тоже.
   - Но тебе же не терпится отпраздновать триумф в Хабе? Тогда  тебе  станет
легче? Принц вздохнул.
   - Наверное, да.
   - И я спрашиваю еще раз, готов ли ты выступить против драконов?
   - Да, - ответил Шанди. - Если таковы  намерения  Богов.  Завтра  я  введу
легионы в Линдерскую долину и займу Фейрген. Или же погибну на  поле  битвы,
пытаясь это сделать.
   И он действительно верил в свои слова! Бог Безумия! Теперь уже импы лезут
в петлю. Лит'риэйн поправил плащ на плечах.  Тонкая  ткань  казалась  сухой,
несмотря на ливень.
   - Надо думать, ты рассчитываешь на поддержку этого вояки в желтом  шлеме?
Надеешься, он займется моими драконами, пока ты истребляешь эльфов? Что  же,
я даю тебе совет: на него рассчитывать не стоит. Олибино никогда в жизни  не
был волшебником и сам прекрасно знает это. Не стоит даже вспоминать  о  нем,
принц Эмшандар. Я пригласил его сюда. На  свою  территорию.  И  он  побоялся
явиться!
   - Я все же пришел, - сказал Олибино, возникая рядом с Шанди.
   Лит'риэйн опять фыркнул. - Не весь, как я погляжу.
   В очертаниях  юного  гиганта  просвечивали  деревья,  и  дождевые  потоки
струились сквозь его тело.
   - Я не могу доверять тому, кто мечтает свергнуть  закон.  Свод  Правил  -
щит, дающий защиту всем нам, и ты собираешься попрать его!
   Казалось, эльф борется с приступом тошноты.
   - Ах ты, напыщенный мираж! Говорю тебе. Свод был создан для  защиты  мира
от волшебства, проникшего в политические интриги,  и  не  кто  иной  как  ты
попрал его, обратив своего прыщавого принца в  захватчика!  Скажу  больше  -
Свод не поощряет гнусные фальшивки вроде той, что имперские войска учинили в
Экзерне,  и  что  уж  говорить  о  резне,  которую  твой  разлюбезный  герой
запланировал на завтра! Ты все сделаешь, чтобы только вам не помешали, и тем
самым купишь его дружбу, а  принц  примет  твою  сторону  на  совете,  когда
воссядет на Опаловый трон!
   Шанди набрал было воздуху, собираясь что-то сказать,  но  затем,  похоже,
передумал.
   - Обычный бред эльфийца! - Голос Олибино отдавал странным эхом, будто тот
орал во всю глотку, встав в центре огромного собора. -  Ты  же  знаешь,  что
колеса истории набирают ход, и повсюду слышны колокола тысячелетий.  Подумай
о Сговоре, брат! На  нас  еще  никогда  не  обрушивались  подобные  напасти,
сегодня как никогда важно сплотиться и забыть распри. Отзови своих червей!
   - Отзови  свои  легионы!  -  выкрикнул  Лит'риэйн  эльфийским  дискантом,
горестным, как шепот ливня в ночном лесу.
   - И в такое время ты нарушаешь Свод? - гремел Смотритель Востока. - Какое
недомыслие, мой южный брат!
   - Не я нарушил Свод, а ты - ты толкуешь общие законы, как  тебе  выгодно!
Твои меднобрюхие забияки заполонили мою страну! Уведи их,  или  я  сожгу  их
живьем!
   - Ты выжил из ума! Ты уничтожишь всех нас!
   - Да будет так! - Лит'риэйн поднял руки в пренебрежительном жесте.
   Да что в самом деле происходит? Оглядев лица вокруг, Ило ни на  одном  из
них не нашел понимания. Бывает, волшебники устраивают поединки (если  верить
древним сказкам), и сильнейший убивает или подчиняет  себе  слабого.  Они  в
силах вызвать целые армии исчадий ада и повергнуть весь мир в пучину  страха
и смерти. Над некогда богатым и многолюдным Гинлишем стоит ныне  гора...  Но
Свод Правил  провозгласил,  что  четыре  сильнейших  в  мире  чародея  будут
присматривать друг за другом и за остальными тоже. У них были  все  средства
достичь согласия - почему  же  они  ими  не  воспользовались?  И  Смотритель
Востока, кажется, намекал на великие  опасности...  Здесь  кроется  какая-то
тайна. И как только Ило пришел к такому выводу, Шанди  выразил  беспокойство
сигнифера словами:
   -  Милорды,  не  стоит  ли  воззвать  к  вашим  собратьям?   В   подобных
обстоятельствах, как я понимаю, решение должны принимать все Четверо.
   - В самом деле? - с издевкой прошипел Лит'риэйн,  не  сводя  пристального
взгляда с туманно-призрачного облика Олибино.  -  С  сегодняшнего  утра  нас
всего Трое.
   - Смотрительница Севера умерла, - подтвердил второй чародей.
   Насколько было известно Ило, возраст Светлой  Воды  насчитывал  несколько
веков. Ее смерти нечего было удивляться, да и, наверное, скорбеть  по  этому
поводу, если россказни о подвигах старой  ведьмы  были  хотя  бы  наполовину
правдивы.
   Шанди присвистнул.
   - И преемник еще не назначен?
   - Пока нет. - Взгляд странно очерченных эльфийских  глаз  замер  на  лице
Смотрителя Востока.
   - Значит, дело можно уладить простым голосованием? Разрешите узнать,  где
сейчас Смотрительница Запада?
   - Далеко зашел, молокосос! - рявкнул Лит'риэйн, хотя на  вид  был  младше
Шанди на добрый десяток лет. - Ты пока что не император!
   - Я тот, кто я есть! Просто стараюсь помочь...
   - Смотрительница Запада мудрее нас, южный брат мой. -  Тон  Олибино  был,
как обычно, повелительным, но Ило показалось, что в нем  все  же  скользнули
нотки мольбы. - Пусть она рассудит, кто прав.
   Лит'риэйн нахмурился и поплотней запахнул  плащ.  Хмурый  взгляд  чародея
уперся в Шанди, но в таком его обличье гнев  казался  не  страшнее  обычного
детского упрямства.
   - Отзови свои легионы, князек несчастный!
   -  Ваше  всемогущество,  я  поклялся  выполнять  приказы   своего   деда,
императора.
   - Лакей! - Эльф, казалось, выплюнул это слово. - Прихвостень! -  И  затем
чародей пропал, а там, где он только что стоял,  вновь  падал  дождь.  Трава
даже не примялась.
   - Зло потрудилось на славу! - сказал Олибино.  -  Видишь,  до  чего  тебя
наконец довели дурацкие сомнения? - И тоже исчез.
   Четверо послов стояли на мокрой поляне; быть  может,  чародеи  им  просто
померещились? На лес опустилась непроглядная темень, и за  пределами  кругов
света, очерченных фонарями, уже ничего нельзя было разглядеть, даже  вершины
ближайших деревьев тонули в темном небе. У Ило появилось  странное  чувство,
будто он только что очнулся от кошмарного сна.
   Предводительница эльфов вздохнула с облегчением.
   - Ну что же! - печально улыбнулась она. - Вы избрали  неподходящее  время
для вторжения в Илрэйн, принц!
   - Возможно! - отвечал ей Шанди. - Но,  сдается  мне,  Лит'риэйн  напрасно
потрясает кулаками. Даже если  он  действительно  достойный  противник  двум
остальным смотрителям,  он  не  может  оказаться  настолько  безумен,  чтобы
попрать Свод. Вскоре кто-то придет на смену Светлой Воде, и тогда равновесие
будет восстановлено.
   Пуил'стор пожала плечами.
   - Завтра мы увидим, кто блефует, а кто нет, ваше  высочество.  А  до  той
поры - прощайте!
   - Прощайте, предводительница. Я надеюсь, что вы  все-таки  передумаете  и
примете сторону Добра.
   - И я уповаю на то же, но с вашей стороны, проконсул.
   - Идем, сигнифер, - позвал Шанди.
   Непроницаемый  ночной  мрак  легко  проглатывал   зыбкий   свет   фонаря.
Спотыкаясь и оскальзываясь на  мокрой  траве,  Ило  брел  к  вершине  холма,
беспокоясь о том, как бы не сбиться с узкой тропинки, не упасть, не загасить
лампу... И дрожа при этом всем телом. И чувствуя себя ужасно беспомощным.
   Мечтания о великих исторических событиях, свидетелем и участником которых
он мог бы стать, казались теперь наивными, туманными снами.  Четверо  всегда
добиваются своего, как говаривал отец. Скромный сигнифер никогда  не  станет
важной персоной в  стратегических  планах,  и,  по  всему  видать,  принц  -
немногим  большая  шишка,  когда  в  дело  замешаны  интересы   смотрителей.
Драконы?..
   А  теперь,  еще  когда  от  Четверых  осталось  только  Трое,  сдвинулось
равновесие. Без Свода, запрещавшего использовать магию в политических целях,
мир снова скатится в кошмар Глухих Времен, предшествовавших эпохе Эмина. Три
тысячелетия цивилизации могут рухнуть  в  одночасье,  и  войны  опять  будут
выигрывать ся колдовством: пожарами, землетрясениями и... драконами.
   - Смотритель Востока прав, - вдруг нарушил молчание Шанди. -  Этой  ночью
Зло потрудилось на славу. Быть может, мне не стоило лезть к эльфам со  своим
милосердием, Ило?
   От удивления Ило встал как вкопанный и поднял  фонарь,  чтобы  разглядеть
лицо своего легата.
   - Ты спрашиваешь моего мнения, господин? Шанди тоже остановился и  уткнул
лицо в ладони - то ли вытирал глаза, то ли старался скрыть его выражение.
   - Кажется, да. Отвечай мне.
   - Я... - Не в силах отыскать нужных слов, Ило здорово перепугался.
   - Давай-ка лучше двинемся дальше, - сказал Шанди,  -  иначе  мы  с  тобой
закоченеем тут. Ответа я, похоже, уже не дождусь.
   Ило снова зашагал в кромешную темь.
   - Я не могу судить о чужих поступках, господин.  Никто  не  должен  этого
делать; все мы - лишь игрушки в руках Богов...
   Шанди двинулся за ним.
   - И все-таки я, наверное, дал маху. Предложи я эльфам сдаться, они  бы  с
негодованием отказались бы, но завтра они могли бы  бежать  от  сражения.  А
теперь уже никуда не побегут... А к тому же они могли бы просто прорвать мои
ряды, и я отпустил бы эльфов с миром. Желая спасти эльфов, я  приговорил  их
всех к смерти! Выскочки, желтолицые упрямцы! Эльфы -  самый  непредсказуемый
народ во всей Пандемии... И вдобавок я разозлил Смотрителя Востока.
   Ило уклончиво хмыкнул, вновь обратив все свое внимание на поиски  дороги.
Если на Шанди напала охота выговориться, пусть уж  лучше  выскажется  здесь,
чем в лагере, где слишком много лишних ушей.
   - И что гораздо хуже, я заполучил себе нового врага - Смотрителя Юга!
   Да, это уж точно злейшая  оса  во  всем  гнезде.  Летописи  повествуют  о
множестве императоров, вызывавших гнев кого-то из Четверых, и о  том,  какой
ценой они за это платили.
   Некоторое время Шанди бормотал что-то и вовсе неразборчивое, а Ило  шагал
дальше, завороженно глядя на всполохи света и воды, летящие  у  него  из-под
ног.
   - Господин? Что такое Сговор?
   - Ума не приложу, - отсутствующим тоном отвечал Шанди. - Кажется,  что-то
относящееся к тайному заговору.
   - Но... - Может, Ило неверно услышал? Ему казалось, что Олибино  произнес
именно это слово. Более того, ему показалось, словно чародей употребил его в
смысле чего-то пугающего... Чушь! Что может напугать смотрителя?
   Мысли Шанди бродили далеко.
   - Похоже, Ило, что  Лит'риэйн  думает  иначе,  чем  остальные  эльфы.  Он
человек прямодушный... Пора подавать в отставку.
   - Господин?
   - Не знаю, что это нашло на деда. Он никогда не был таким задирой...  Так
гордился, что правил людьми в мире, а этот последний год... Мое  место  -  в
Хабе.
   То была самая радостная весть, услышанная Ило за последний месяц!  Уехать
отсюда в Хаб - вот было бы здорово!
   - Кажется, прошло время выполнять приказы, - добавил Шанди, разом убавляя
радости своему сигниферу.
   Бог Жалости! Что еще взбрело ему в голову? Вот уж не та мысль, совсем  не
та. В столице у Шанди оставалась дочь - дитя, которое он никогда не видел.
   И  это  дитя  сможет  поддержать  династию,  если...  если  Шанди  затеет
государственный переворот и проиграет. Храни нас. Добро! Неужели он  всерьез
рассчитывает захватить трон? Ило и думать не хотел ни о чем  таком.  И  даже
слышать об этом не  желал!  Однажды  он  чудом  избежал  встречи  с  топором
палача...
   - Дождь кончился! - воскликнул он,  стараясь  заглушить  тревогу.  -  Вот
здорово!
   - Нет! - отозвался Шанди. - Это плохо. Очень плохо. Этого я боялся больше
всего.

6

   Дождь и вправду кончился; когда Шанди  и  Ило  окликнули  со  сторожевого
поста, поднимался ветер. К тому времени, когда оба  они  были  у  командного
шатра,  ветер  шумными  порывами  налетал  на  палатки,  азартно  завывал  в
натянутых веревках и изо всех сил старался сорвать с неба  облака,  укрывшие
звезды.
   Предвкушая   завтрашнее   сражение,   легионы    соблюдали    все    меры
предосторожности: с самого заката в  лагере  не  горело  ни  одного  костра.
Офицерам, однако, позволялись некоторые  удобства  -  пара  тусклых  ламп  и
угольная жаровня. Центурион Хардграа хлопотал у жаровни, деловито разогревая
замерзшим офицерам питье, ибо, во-первых, ему нечем было больше заняться,  а
во-вторых, Хардграа принадлежал к той породе живчиков, которых  Ило  никогда
не понимал. Невозможно даже представить себе,  чтобы  этот  дуб  расслабился
возле женщины! Он носился вокруг Шанди, словно курица, опоясанная  мечом,  и
особенно резво на поле битвы, где присутствие личного телохранителя и  вовсе
не уместно. По грубому, сучковатому лицу центуриона  расплылось  облегчение,
когда он увидал, что его драгоценный принц вернулся с переговоров живехонек,
но Хардграа не сказал  ни  слова.  Он  лишь  приветственно  выбросил  вперед
могучую руку-ветвь с зажатой в ней огромной дымящейся кружкой.
   Шанди поблагодарил, передал  вожделенное  питье  Ило  и  подождал  другую
кружку. Шанди - он всегда так.
   Пахнущая ароматными травами кружка восхитительно обжигала гибкие  пальцы,
терпкое вино на вкус отдавало медом и специями.
   Палатка  понемногу  заполнялась.   Бряцало   оружие.   Воздух   насыщался
испарениями: мокрых седел, мокрых лошадей, мокрых  людей  и  мокрой  волчьей
шкуры в придачу.
   Шанди передал обратно пустую кружку и внимательно оглядел сгрудившихся со
всех сторон, чьи лица пропадали в полутьме. Обсохшая  крыша  палатки  громко
хлопала на ветру, а ветер продолжал подниматься. О Бог Жалости!
   Затем властным, хриплым голосом заговорил проконсул:
   -  Все  собрались?  Отлично.  Эльфам   было   предложено   сдаться.   Они
отказались... - Шанди  сделал  паузу,  не  то  ожидая  комментариев,  не  то
тщательно подбирая слова. - Итак, наши планы не изменились, господа...  Хочу
лишь добавить кое-что. Первое - пленных не берем.
   Один или двое со свистом втянули воздух. Возможно, это  было  лишь  игрой
воображения, но Ило показалось, что после этих слов  тишина  стала  какой-то
другой. Бойня в войсках не приветствовалась - хотя  бы  уже  потому,  что  в
таком случае противник тоже Не станет возиться с пленными.
   Шатер отчаянно скрипел, ходя ходуном.
   - И второе. Планы могут измениться  до  или  после  того,  как  завяжется
битва. Я отлично понимаю, господа, что нам  противостоит  зажатая  в  тиски,
измученная походами, малочисленная группировка эльфийских войск. Но  события
в любой момент могут принять неожиданный оборот - надеюсь, это всем понятно?
Какие приказы бы я ни отдал, не надо писать мне писем, чтобы узнать, пошутил
мой сигнифер или он это серьезно.
   Несколько человек фыркнуло, как он и рассчитывал.
   - Я сказал что-то смешное? Тишина.
   - Никто из вас не  будет  обсуждать  мои  приказы!  Полагаю,  с  этим  мы
разобрались окончательно?.. Тогда всем спать, завтра у нас нелегкий день. Да
пребудет с вами Добро.
   "Отличная работа", - подумал Ило. Как всегда. Шанди сделал все, что  было
в его силах. Конечно, он поставит  сигниферов  на  виду;  никаких  вопросов,
никаких повторений. Промах недопустим: правую руку ни в коем  случае  нельзя
будет перепутать с левой.
   Офицеры разошлись по своим палаткам - все, кроме  легата  Эркили  из  XXV
легиона. Не  обращая  на  него  внимания,  Шанди  начал  сбрасывать  с  себя
вооружение, и Ило подскочил, чтобы помочь ему.  Конечно,  вскоре  оно  опять
вернется  на  место,  но  хорошенько  растереть  проконсула  полотенцем   не
помешает.  Между  тем  Эркили  не  спешил  уходить,  ибо  был   заместителем
командующего и посему имел полное право знать все то, о чем известно Шанди.
   Но ничто в этом мире не могло заставить Шанди открыть рот, чтобы поведать
о драконах. Никому он не скажет, даже Эркили.

***
   Боевая тревога застала Ило спящим на койке в  палатке  командующего.  Ило
вообще мог спать везде и всегда - даже в сырой кольчужной рубахе, под крик и
топот пробуждающегося лагеря. Это дар свыше. У него было еще одно  дарование
- моментально просыпаться, что он и сделал, как только Шанди приподнял полог
и выглянул наружу, где уже начинало рассветать.
   Сигнифер приподнял голову и повел носом. Невероятно! И в мгновение ока он
был рядом с проконсулом, слегка пошатываясь, ежась от утренней  прохлады.  И
снова пробуя воздух на вкус.
   - Это блеф! - зло прошептал Шанди. - Он не посмеет!
   Но, судя по всему, чародей посмел.
   Дождь уже несколько недель хлестал по Пустоши Нефер. Речушки превратились
в коричнево-желтые потоки, бурлившие вровень  с  берегами.  Деревья,  трава,
даже сама почва - все насквозь пропиталось водой,  но  запах  горящего  леса
явственно ощущался. Эльфийская армия базировалась на  западе,  откуда  ветер
нес дым. Ило в голос охнул, когда до него дошло значение этого запаха.
   Надежды Шанди рухнули, но он снова и снова повторял:
   - Это ловушка, обман!
   Может, так оно и было, и огонь -  всего  лишь  иллюзия.  Может,  это  был
настоящий  огонь,  разожженный  в  сыром  лесу  не  волшебными   чарами,   а
человеческими руками, сколь бы невероятным это ни казалось. Но  единственным
средством проверить это - было послать в огонь  нескольких  надежных  людей.
Если Свод не нарушен, то никакое волшебство им не повредит. Чего не скажешь,
впрочем, об эльфах. И само собой о пламени... Если же  драконы  -  не  блеф,
тогда они - как раз между двумя армиями и ожидать возвращения разведчиков не
придется.
   Драконы жаждут металла. Желательно золота, но и бронза вполне сгодится. В
лагере четыре легиона: двадцать тысяч человек в шлемах, кольчугах, со щитами
и мечами, офицерские кирасы... несколько сотен тонн металла.  Дракон  станет
сам не свой, испробовав одну-единственную железку, и одним махом спалит  всю
округу.
   - Если там и впрямь  драконы,  -  выдавил  Ило,  чья  глотка  моментально
пересохла, - сможет ли чародей удержать этих твар