золе
и плаще.  Маленький  щуплый  мальчонка  превратился  в  довольно  заурядного
молодого человека с  прыщавым  лицом,  что  для  мужчин-импов  не  редкость.
Впрочем, неожиданно свалившееся на него бремя королевской власти не могло не
сказаться на состоянии его души. Волшебник выделил его среди  прочих  именно
по характерной яркости натуры. Император  смотрел  на  Рэпа,  взвешивая  все
возможные "за" и "против", оценивая вероятность обмана, подлога, измены...
   - Рэп? - прошептал он. - Рэп, неужели это ты? Волшебник усмехнулся.
   - Шанди, ну ты и вырос! Могу побиться об заклад - теперь ты ни за что  не
сможешь пройти в двери Императорской библиотеки!
   - Рэп!
   Император поспешил навстречу  волшебнику  и  заключил  своего  старинного
приятеля в объятия.
   Да, этот молодой человек был талантливым правителем и воителем - с  одной
стороны, он был предельно осмотрительным, с другой - умел принимать  быстрые
решения. Этим даром он обладал даже в бытность свою ребенком. Рэп лишний раз
убедился в своей правоте. Если уж новый император вызывает у него  симпатию,
значит, они смогут поладить, что бы при этом ни происходило в мире.
   Впрочем,  то   обстоятельство,   что   Шанди   не   уехал   из   столицы,
свидетельствовало  об  известном  его  упрямстве  -  ведь   он   тем   самым
проигнорировал предупреждение чародея. Рэп  должен  был  как  можно  быстрее
склонить императора к единственно правильному в этой ситуации решению...  Но
как это сделать? Необходимой для  этого  светской  властью  он  не  обладал,
навязывать свою волю другим с помощью магии было противно,  пусть  в  данном
случае подобный шаг и представлялся вполне оправданным.
   Маленькая принцесса Майа спала на коленях у  матери.  Императрица  Эшиала
даже не привстала с кресла. Бросив на гостя  хмурый  взгляд,  она  протянула
руку для поцелуя. Императрица была очень молода, на удивление красива  и  до
смерти перепугана. Впрочем, ей удавалось скрыть свое внутреннее состояние от
окружающих.
   Рэп учтиво поклонился, поцеловал ей руку и пробормотал положенные в таких
случаях приветственные слова. И как это Шанди не замечал того, что его  жена
находится на грани  нервного  срыва?  Боги!  Как  трудно  быть  волшебником!
Конечно же, он мог помочь Эшиале,  но  сейчас  у  него  не  было  для  этого
времени.
   Лицо императрицы казалось ему странно знакомым. Возможно, все объяснялось
ее совершенной классической красотой, но Рэп не мог избавиться от  ощущения,
что где-то уже виделся с нею. Конечно же,  в  Краснегаре  она  не  бывала...
Может быть, он встречался с ней в Кинвэйле? Она явно  не  относилась  к  той
категории женщин, которых забывают, едва расставшись с ними...
   Рэп  повернулся  к  Сагорну.  В  комнате,  полной  импов,   старый   етун
возвышался, словно ель среди зарослей ежевики, - он был на голову выше  всех
прочих.  На  его  морщинистом  белом  как   снег   лице   застыла   знакомая
саркастическая усмешка, голубые льдинки глаз, поблескивая,  смотрели  из-под
нелепого пыльного берета, прикрывавшего его тонкие седые волосы.  Морщины  в
уголках рта за эти годы стали глубже,  поношенный,  видавший  виды  домашний
халат - излюбленное одеяние Сагорна - еще грязнее. И все-таки казалось,  что
за прошедшие восемнадцать лет етун нисколько не постарел, в чем, конечно же,
не последнюю роль сыграло волшебство Рэпа.
   Товарищи Шанди молча  ожидали  распоряжений.  Сильные  и  слабые  стороны
доверенных лиц нового императора как нельзя лучше  свидетельствовали  о  его
способностях и возможностях. Первый из приближенных, хорошо одетый  толстяк,
нервно косился на знаменитого волшебника. Вместо того чтобы представить Рэпу
своего слугу, Шанди принялся убеждать волшебника в том, что ему, императору,
следовало бы вернуться во дворец.
   Что и говорить - подобный ход был бы не  только  смертельно  опасным,  он
вверг бы их в болото дворцовой помпезности и этикета, в которое Рэпу страшно
не хотелось погружаться. Шанди  явно  был  рожден  для  порфиры,  королю  же
Краснегара, бывшему  конюху,  помогли  взойти  на  престол  единственно  его
магические способности... И все-таки в настоящей ситуации ему не  оставалось
ничего другого, как сыграть роль старшего. Он должен  был  убедить  Шанди  в
своей правоте - иного выхода попросту не существовало.
   - Прекрасное место для тайных встреч, - уверенно  заявил  Рэп.  -  Здание
защищено экраном. Во всем городе нет второго такого  местечка,  надо  отдать
должное благоразумию доктора Сагорна... - При. этом  замечании  старый  етун
удивленно поднял брови. - Я думаю, нам следует обсудить все  наши  проблемы,
не выходя отсюда.
   Император заметно помрачнел.
   - Ладно... Вот только лишних придется удалить. Лицо толстяка разом опало,
словно  было  слеплено  из  тающего  масла.  Рэп  немало   поразился   столь
неожиданной реакции и протянул незнакомцу руку.
   - Меня зовут Рэп. Шанди сдался.
   - Имею честь представить лорда Ампили, - холодно произнес он. -  Это  наш
глава протокольной службы.
   Ампили раскраснелся - неожиданное развитие  событий  чрезвычайно  смутило
его. Все импы страдают любопытством, у него же эта особенность была  развита
сверх всякой меры. Каким бы ни был его официальный титул, он скорее  походил
на начальника службы разведки Шанди или даже на императорского осведомителя.
   - Господин Акопуло, политический советник...
   Второй помощник оказался миниатюрным иссохшим человечком, в котором  было
что-то от жреца. Глазки  его  по-птичьи  поблескивали.  Почувствовав  в  нем
недюжинный ум. Рэп решил, что имеет дело с главным стратегом императора.
   Следующим был представлен красивый молодой человек  в  латах,  украшенных
накидкой сигнифера, сшитой из волчьей шкуры. Его рукопожатие  было  крепким,
манеры -  уверенными,  улыбка  -  широкой.  Рэп  мысленно  выругал  себя  за
предвзятость - умение держаться достойно вовсе не  недостаток.  У  сигнифера
Ило были все основания вести себя именно так, а  не  иначе,  ведь  он  герой
войны, единственный  оставшийся  в  живых  представитель  древнего  рода  и,
наконец, доверенное лицо нового императора. Не  красота  и  не  грубая  сила
позволили ему снискать эту славу.
   Рэп отвел взгляд в сторону Ило и тут уловил  накатывающую  волну  страха.
Жизнерадостная улыбка не сходила с лица молодого  человека,  однако  за  ней
проглядывало что-то вроде чувства вины, нечто такое, о  чем  не  должен  был
знать волшебник. Сердце юноши билось теперь вдвое чаще.
   Рэп хотел было заглянуть ему в душу, но...  "Этика!"  -  одернул  он  сам
себя. Рыться в чужих мыслях и чувствах - значит злоупотреблять силой.
   Церемония  представления  завершилась.  Рэп   стоял   перед   центурионом
Хардграа, гранитным монолитом застывшим возле двери. С центурионом  они  уже
виделись.
   Восемь мужчин, две женщины, спящий ребенок...
   Пора было переходить к делу.
   Конечно, его предупреждение запоздало, и все-таки он должен  был  сказать
им всю правду.
   Доблестная графиня Эигейз так и стояла посреди комнаты.
   - Пожалуйста, присядьте, моя госпожа, -  предложил  ей  Рэп.  Не  обращая
внимания на хмурящегося Шанди, он усадил в кресла графиню и старого Сагорна.
   Император устроился на подлокотнике кресла, в котором сидела его супруга.
В его манерах чувствовалась нарочитая холодность - Шанди прекрасно  понимал,
что Рэп поддразнивает его. Интересно,  прислушается  ли  император  к  гласу
разума или же впадет в ярость? Если уж он не внял совету Смотрителя  Севера,
то вряд ли послушается волшебника. Как заставить только  что  восшедшего  на
престол монарха оставить свой трон и бежать из подвластной ему империи?
   Рэп  прислонился  спиной  к  камину  и  обвел   взглядом   комнату.   Все
присутствующие держали себя крайне настороженно. Как  быть?  Что  он  должен
сказать им?
   - Ничего сколько-нибудь радостного сообщить вам я не смогу,  -  начал  он
издалека. Положение было настолько серьезным, что он опасался  открывать  им
разом всю правду. - Утешает единственное: ни один из вас  не  находится  под
действием магических чар - приворотных,  отворотных  и  всех  прочих.  Хотя,
должен признаться, полной уверенности в этом у меня  тоже  нет  -  волшебник
более могущественный мог обмануть меня...
   - Как вы скромны, ваше величество, - ядовито заметил Сагорн.
   - Зря это вы, доктор. Некогда я действительно обладал немалой  силой,  но
теперь, увы, это время прошло. Объяснять причины этого я сейчас не  намерен,
возможно, подобное объяснение вообще излишне... - Заметив, что  старый  етун
не верит ни единому его слову. Рэп повернулся к императору:
   - Разумеется, вы можете рассчитывать на мою помощь, но  никаких  чудес  я
вам не обещаю. Если вы ждете от меня решения всех ваших проблем,  то  будете
разочарованы...
   - Все ясно, - кивнул император. Слова волшебника не убедили и его,  но  в
отличие  от  етуна  он  не  демонстрировал  своих  сомнений  столь  открыто.
Император действительно ждал от Рэпа моментального решения всех проблем.
   Для того чтобы переубедить собеседников. Рэпу пришлось  бы  прибегнуть  к
волшебству.
   - Мне не известны ни имя, ни природа врага, - вздохнул волшебник. - Вы-то
сами что-нибудь знаете?
   - Господин Акопуло? - повернулся Шанди  к  своему  помощнику.  -  Вы  наш
советник в подобных вопросах.
   - Спекуляция на отсутствии нужных данных -  вещь  опасная...  В  качестве
рабочей гипотезы возможно принять...
   Маленький  человечек  смахивал  на  жреца,  но  говорил  тоном  школьного
учителя.  Его  идеи   относительно   поведения   смотрителей   казались   не
правдоподобными даже Рэпу, опыт общения которого с  Четверыми  позволял  ему
делать едва ли не произвольные допущения. Сагорн же даже не  пытался  скрыть
своего угрюмого скептицизма. Вскоре  его  презрительную  усмешку  заметил  и
Акопуло.
   - Моя концепция основана на фактах! - побагровев, воскликнул советник.
   Шанди попросил высказаться противную сторону,  и  етун  тут  же  пошел  в
наступление.
   - Нет, мой господин. Факты явно передернуты.  Еще  в  бытность  студентом
Акопуло грешил склонностью к субъективизму - с  той  поры  он  нисколько  не
изменился. Последнее  дошедшее  до  нас  известие,  касающееся  смотрителей,
таково: Лит'риэйн напустил своих драконов на  легионы  Олибино.  Они  готовы
перегрызть друг другу глотки! Разве можно считать их союзниками?
   Ученость для етунов - качество весьма необычное.  Сагорн  был  нетипичным
етуном,  но  не  настолько,  чтобы  не  обладать  присущей  этим   существам
воинственностью. Он явно хотел изничтожить незадачливого импа, причем  делал
это с обычной для етунов безжалостностью. Язык заменял ему топор.
   Маленький Акопуло рассвирепел не на шутку.
   - Это ваше единственное возражение?
   - Нет. Самое незначительное, - усмехнулся Сагорн в ответ. - Да,  ссорятся
Четверо нередко, но скажите, почему сегодняшние разногласия опаснее тех, что
возникали в течение трех последних тысячелетий? Таких кошмарных  вещей,  как
осквернение Ротонды, прежде не случалось, верно? Далее. Вы не смогли  понять
пророчеств дварфа. Вы не можете сказать, что заставило короля Рэпа  покинуть
свой Краснегар и прибыть к нам. И еще - вы наверняка  не  сможете  объяснить
того,  почему  нашему  императору  явилась  женщина-пике,  пиксов  же,   как
известно, не было здесь целое тысячелетие!
   - Пикс? - изумился Рэп. Неужели Шанди действительно видел пикса?
   - Вполне возможно, она была из пиксов, -  усмехнулся  император,  заметив
изумление волшебника. - По дороге в Хаб мы остановились на почтовой  станции
неподалеку от Пустой  Усадьбы.  Мне  явилась  старуха,  которой  прочие  мои
спутники, находившиеся там же, не видели. Доктор Сагорн, которому я описывал
ее внешность, сказал, что она, похоже, из пиксов.
   Рэп бросил взгляд на  старого  плута  -  выцветшие  голубые  глаза  етуна
удовлетворенно блеснули.  О  своей  неосведомленности  в  подобных  вопросах
Сагорн  предпочитал  умалчивать.  Все  его  познания  в  этой  области  были
почерпнуты из разговора с  Кэдоланом,  который  состоялся  восемнадцать  лет
назад на борту "Непобедимого", боровшегося с бурей где-то у  берегов  Зарка.
Рэп и корабельный гном находились  тогда  в  трюме,  однако  волшебник  смог
услышать разговор даже оттуда. Тогда же Инос и ее  тетку  едва  не  убили  в
Тхаме, странностей при этом тоже хватало... Божественная Гармония!
   Положившись на то, что экран сможет оградить его от  Зла,  нависшего  над
миром. Рэп рискнул прибегнуть к Дару предчувствия... Он  явно  наткнулся  на
что-то интересное... О приключениях в Тхаме Инос говорила ему не  раз  и  не
два, но он никогда не обращал на ее слова особого внимания. Как странно!  За
все время своих чудесных странствий в одиночку  он  ни  разу  не  побывал  в
Тхаме.
   Мало того, он никогда и не вспоминал о нем!
   Возможно, у него всплыло в  памяти  это  непонятное  обстоятельство  лишь
потому, что здание было отрезано от внешнего мира магическим экраном. Защита
эта была очень мощной, ибо речь шла не о ком-нибудь, но именно о магах. Рэпу
вспомнилось, сколько сил у него ушло на то, чтобы установить чары, именуемые
маскирующим щитом, над крошечным Краснегаром. Чего же  стоила  защита  такой
страны, как Тхам?
   Никакие чары маскирующего щита не могут продержаться тысячу лет без того,
чтобы их не обновляли!
   Шанди рассказывал о том,  как  он  отправился  в  Пустую  Усадьбу  узнать
пророчества магического бассейна. Большую часть этой истории Рэп уже  слышал
от Ионфо и Эигейз: лорд Ампили увидел дварфа, сидевшего на  Опаловом  троне;
Акопуло предстало видение Сагорна, после чего император оказался в его доме;
юный Ило...
   Юного Ило вновь бросило в пот. По лицу его все так же блуждала совершенно
бессмысленная улыбка. Наверняка  Ило  были  известны  какие-то  секреты  или
секрет, который не давал ему покоя с той самой поры, когда он  увидел  образ
прекрасной женщины...
   Императрица Эшиала тоже сидела сжав зубы... Неужели?
   Как трудно быть волшебником!
   И он, и она  были  совсем  молоды.  Она  -  прекрасная  принцесса,  он  -
благородный герой. Секрет  здесь  мог  быть  только  один.  Рэп  вздохнул  и
попытался отвлечься на что-нибудь другое. Решить все проблемы этого мира  он
был не в силах, углубляться в данный вопрос он тоже не хотел, тем более  что
рядом с ним находился Шанди.
   Император тем временем закончил свой рассказ.
   - По-моему, я видел твоего сына, - добавил он. - Наверное, мне  следовало
бы извиниться, но это, как ты понимаешь, от меня не зависело.
   - Да, ты видел Гэта, - согласился Рэп, - а он видел тебя!  Возможно,  это
произошло в одну и ту же ночь, но это не имеет особого значения.  Он  увидел
воина. Видение это длилось лишь мгновение. Всего месяц тому назад мы поняли,
что это был ты, иначе я, прибыл бы сюда куда раньше. Мне следовало появиться
здесь год назад, ведь меня предупреждали о том, что конец тысячелетия  сулит
беду.
   - И кто же вас предупреждал? -  тут  же  насторожился  Сагорн,  удивленно
подняв свои белые брови.
   - Боги, - небрежно бросил в ответ Рэп, - явно желая поддразнить етуна.  -
Откуда мне знать, кто это  был?  В  таких  случаях,  как  говорится,  не  до
вопросов. Тогда мне казалось, что конец тысячелетия еще далек, но, похоже, я
воспринял его слова излишне буквально. Год-другой не играет никакой  роли...
Когда началась Война Пяти Колдунов?
   - Около двухтысячного года. Акопуло говорил неуверенно, он явно  ждал  от
етуна очередного подвоха.
   - Праздник Исцеления  2003  года  пришелся  именно  на  то  время,  когда
Улиен'квит бежал из  столицы,  -  мгновенно  нашелся  Сагорн.  Он  был  явно
возбужден, что не могло не обнадеживать. Убедить в  чем-либо  этого  старого
мудреца было делом практически невозможным, и если уж он согласился  с  тем,
что грядущий 3000 год важен, как никакой иной, значит,  он  пришел  к  этому
выводу самостоятельно во время своих бесконечных  оккультных  штудий.  -  Вы
правы, ваше величество. Год или два в том случае ничего не значат.
   - Да, значим лишь сам факт смены тысячелетий, - согласился Рэп.  -  Пиксы
исчезли во  времена  Войны  Пяти  Колдунов.  Но  вот  его  величество  вновь
встретился с женщиной-пиксом...  Это  -  серьезный  знак,  не  так  ли?  Все
волшебники,  начиная  со  смотрителей,   словно   исчезли   -   складывается
впечатление, что оккультными силами  сегодня  уже  никто  не  пользуется.  Я
чувствую, что над миром нависло ужасное Зло. Предупреждения мага Распнекса о
грядущем Хаосе и падении Свода Правил - не пустые слова, хотя я и  далек  от
того, чтобы бездумно доверять мнению дварфа.
   Корни грядущего Зла уходили в Двониш,  что  говорило  о  его  дварфовском
происхождении.  Не  ведающие  об  этом  миряне  недоверчиво  нахмурились   и
принялись спорить с волшебником. Рэп пустился в пространные  объяснения,  но
тут его вниманием завладело легкое, едва уловимое движение. Грязная  тряпка,
висевшая на гвозде, вбитом в  стену  находившейся  на  первом  этаже  кухни,
внезапно шевельнулась, хотя до последней минуты сквозняков там не было.
   Он почувствовал, что волосы его встают дыбом. Ставни  были  уже  сорваны,
огромные руки сжимали тяжелый засов, лежавший поперек окна.  Обладатель  рук
все еще находился снаружи,  за  пределами  защитного  поля,  но  размер  его
конечностей и серый цвет кожи однозначно свидетельствовали о том, что это  -
дварф.
   Засов легко подался, и в следующее мгновение в оконном  проеме  появилась
крупная голова и могучие плечи непрошенного гостя.  Распнекс  -  а  это  был
именно он - с трудом протиснулся в комнату и неуклюже спрыгнул на пол.
   В. тот же миг он ощутил присутствие Рэпа и ошарашенно отпрянул  назад,  к
окну. Его лицо на миг затмил образ толстой каменной стены.
   - Я пришел с миром, ваше величество! Распнекс все  еще  считал,  что  Рэп
превосходит его в волшебстве, но в  магическом  пространстве  скрыть  правду
было просто невозможно. Попался!
   - Тогда - добро пожаловать, - кивнул Рэп. - Ты можешь  не  бояться  меня,
чародей.
   Смотритель Севера был коренаст  и  массивен.  В  магическом  пространстве
становился очевидным  его  почтенный  возраст.  Шевелюра  и  брода  все  еще
сохраняли обычный серо-стальной цвет, однако волосы, росшие  на  груди,  уже
отсвечивали серебром. С годами его каменные, похожие на застывшую лаву мышцы
стали помягче, кожа пообвисла. Силы ему все еще  было  не  занимать,  о  чем
свидетельствовали сорванные ставни. Удивленно  сузив  свои  агатовые  глаза,
дварф оценивающе взглянул на Рэпа, явившегося из мира теней.
   - С тобой все понятно! - усмехнулся он, обнажив зубы.
   Распнекс повернулся к окну, высунул руку  наружу  и,  напрягшись,  выудил
оттуда еще одного дварфа.
   И тот, и другой были волшебниками - это Рэп понял мгновенно.
   Второй дварф оказался подростком, но его оккультные способности отнюдь не
были слабее. Осторожно взглянув на Рэпа и не поднимая рук, он вернул  ставни
на место, в то время как Распнекс уже направился к двери.
   - Что могло стрястись с твоей силой? - гневно спросил  последний.  -  Или
это - какая-то уловка?
   - Никаких уловок, - ответил Рэп. - Силы давно покинули меня. Я не смог бы
вытащить и кролика из клетки...
   - Не может быть!
   - Это длинная история. Скажи - кто враг?
   - Мой племянник.
   - Зиниксо!
   Этого-то Рэп и боялся. Единственное, что утешало, так  это  то,  что  сам
Распнекс не принял сторону Зиниксо, иначе Рэп с этой минуты превратился бы в
его раба...
   - Слава Богам, он у меня всего один, - саркастически заметил дварф.
   В магическом пространстве они стояли друг против друга. В  обычном  мире,
где время исчисляется совсем по-другому, собеседники Рэпа даже  не  заметили
его минутной задумчивости. Распнекс же  и  его  юный  спутник  тем  временем
покинули кухню. Одеты они были в серую поношенную рабочую одежду дварфов.  И
тот, и другой успели изрядно промокнуть на улице.
   Выходи