квозь  туман постепенно проглядывали дома. На вершине
перевала  располагалась  почтовая станция,  где  можно  было
сменить  уставших лошадей. Завтра их серый снова двинется  в
путь, впряженный в какую-нибудь другую повозку.
      -  А  теперь  ступай  к  маме, детка,  -  сказал  Ило,
передавая Майу матери.
      -  Как  ты думаешь, здесь прилично кормят? -  спросила
Эшиала, усаживая на колени свою слишком тяжелую дочку.
     - Надеюсь, сносно. Почему бы тебе не купить чего-нибудь
съестного,   пока  я  меняю  лошадей?  А  отъехав   немного,
остановимся и перекусим.
      Ило  надвинул шляпу как можно ниже. чтобы скрыть лицо.
Это было совсем на него непохоже, ведь он так гордился своей
красотой. Казалось, он боится, что его узнают.

                              2

      Эшиала искренне считала себя вдовой, но она ошибалась.
Далеко  на  северо-востоке,  в  Гувуше,  ее  муж,  со  всеми
присущими подобному способу передвижения неудобствами,  ехал
на крыше дилижанса. Рядом с ним сидел торговец шелком-сырцом
и  изводил его нескончаемыми жалобами на смехотворно  низкую
плату, которую получит за свой товар. Торговцу вторил мелкий
чиновник,  сетовавший,  что  невозможно  собрать  все  новые
налоги, необходимые для ведения войны. Наконец оба попутчика
утратили надежду пробудить в Шанди сочувствие и оставили его
в   покое,  беседуя  исключительно  между  собой.  Им  троим
достались самые плохие задние места, и их мутило от  тряски.
Эту  часть  Пандемии населяли гномы, однако среди пассажиров
до  отказа  набитого  дилижанса не было ни  одного  местного
жителя.  Гномам  полагалось  путешествовать  в  фургоне,   в
компании соплеменников.
     Распнекс расположился впереди вместе с другим дварфом -
торговцем скобяными изделиями. Все остальные пассажиры  были
импами, а кучер, конечно же, фавном.
      Шанди  гадал, как чувствует себя Инос, сидевшая внутри
дилижанса   вместе  с  другими  женщинами.   Ей,   наверное,
приходится еще хуже, чем ему.
      Дорога  вилась среди поросших лесом холмов, но сегодня
не  попадалось  слишком крутых подъемов и  спусков,  которые
мужчинам  приходилось преодолевать пешком. После целого  дня
пыли,  ветра  и  нестерпимого солнцепека на  небе  появились
тяжелые   дождевые  облака.  Шанди  очень  хотелось  принять
#.`ogcn  ванну  и  сменить одежду, но сначала  его,  похоже,
ожидал холодный душ.
     Император подумал, что можно было бы в два раза быстрее
ехать  верхом,  не испытывая и половины нынешних  неудобств.
Эта мысль не улучшила его настроения. Он вспомнил, как еще в
детстве изумлялся, сколь великолепно Инос владеет искусством
верховой  езды. Краснегарская королева прекрасно  справилась
бы  с лошадью, но вот Распнекс... Дварфов приходится чуть ли
не  привязывать. чтобы они не вываливались из седла. К  тому
же  в  стоимость  проезда на дилижансе входила  и  плата  за
вооруженную охрану.
       -  Проклятое  место,  -  проворчал  сборщик  налогов,
подозрительно  вглядываясь в густые заросли  мрачного  леса,
сквозь который шла дорога. - Немало засад устраивали здесь!
      Шанди  буркнул нечто неопределенное, но  даже  ребенок
угадал бы его мысли.
     - Позор! - согласился торговец шелком. - И почему армия
раз и навсегда не покончит с мятежниками? Не понимаю.
      Шанди мог бы поинтересоваться, каким способом торговец
предполагает  осуществить свой план,  и  сообщить  ему,  что
менее  трех лет назад в этих краях лишил жизни десять  тысяч
гномов.  Однако  сдержался, так как для конспирации  выдумал
историю,  будто  представляет интересы группы  переселенцев,
которые  хотели бы заняться обработкой невозделанных земель.
Попытайся он объяснить, что приехал сюда как раз потому, что
эта  территория  кишит повстанцами, его спутники  сейчас  же
донесли  бы  на  него  легионерам, сопровождавшим  дилижанс.
Между тем двадцать седьмой полк симпатии ему не внушал,  ибо
был  на  удивление  плохо  экипирован  и,  казалось,  набран
исключительно  из  разгильдяев. С каким удовольствием  Шанди
помуштровал бы их часок, а то и все два! Уж он бы с них  три
шкуры  содрал.  Некоторое время Шанди развлекался  мыслью  о
том,  до чего было бы забавно на следующей остановке подойти
к  командиру  полка и сказать: "Добрый вечер. Я Эмшандар  V,
милостью   Богов  император  Пандемии.  Хотя  самозванец   и
захватил мой трон, я твой истинный господин. А теперь скажи-
ка, всегда ли бронза доспехов была зеленого цвета или ты  по
какой-то причине приказал ее выкрасить?"
      Через  час,  если, конечно, гномы не устроили  засаду,
дилижанс  должен  прибыть  в Ягг.  Насколько  Шанди  помнил,
городок мог похвастаться лишь тем, что возле него проходила,
пусть и неофициальная, граница между захваченной мятежниками
и   подчинявшейся  законной  власти  территориями,  то  есть
граница между свободным и оккупированным Гувушем. В Ягге был
форт,  охраняемый имперским гарнизоном, и в городе наверняка
хватало агентов Ошпу, с которыми им прежде всего и следовало
установить  контакт,  хотя те всячески остерегались  каждого
импа.  Кроме того, нужно было умудриться уцелеть после этого
мероприятия.
      Не  сбавляя скорости, дилижанс с грохотом пронесся  по
улице  поселка.  Беспорядочно  разбросанные  крытые  соломой
домики   посверкивали  на  проезжавших  чужаков   крошечными
глазками  окон.  Это, несомненно, были  жилища  гномов,  ибо
импам  пришлось  бы вползать в эти приземистые  строения  на
g%b"%`%-l* e. Дома казались необитаемыми, но только  потому,
что их хозяева предпочитали днем спать, а работать по ночам.
От  ужасающей  вони пассажиры на мгновение зажали  носы,  но
дилижанс, миновав поселок, вскоре снова оказался в лесу.
      Вот  они,  прелести Гувуша. К каким  только  мерам  не
прибегало  правительство, однако так и не  удалось  изменить
эту местность к лучшему. Конечно, в неконтролируемых районах
дела  шли  совсем  плохо: там многие жили  в  землянках,  но
подобное  запустение  на  одной  из  главных  дорог  Империи
поистине удручало.
      Шанди  не мог отделаться от не на шутку встревожившего
его  вопроса, который Инос задала нынче утром,  перед  самой
посадкой  в  дилижанс. "Если гномы предпочитают такой  образ
жизни,  -  любезно осведомилась она, - почему бы не оставить
их в покое?" К счастью, за исключением Распнекса ее никто не
слышал.  В  армии  же  подобное заявление  приравняли  бы  к
измене,  а  решившегося  сделать его вольнодумца  немедленно
отдали  под трибунал. Но императора вряд ли кто-либо посмеет
назвать  изменником. Объяви он. что война  разорительна  для
казны  и  лучший  способ  решить проблему  с  мятежниками  -
вывести армию и позволить гномам выбрать свое правительство,
никто  не  осмелится стать у него на пути. Конечно, сенаторы
будут против, их поддержат большинство священнослужителей  и
военачальников,  а  так  же  все аристократы,  чьи  поместья
расположены   в   Гувуше.  Вероятно,   найдутся   и   другие
недовольные, которые не преминут заявить о себе.
     Впрочем, в данный момент Эмшандар, к счастью, не должен
принимать  подобных решений. Оказывается,  иногда  и  впрямь
выгодно лишиться престола.
       От   неприятных  размышлений  Шанди   отвлек   взгляд
Распнекса,  вытянувшего шею, чтобы увидеть  его  из-за  спин
более   рослых  пассажиров.  На  безобразном   лице   дварфа
отражалось   явное   беспокойство.   Окруженные   множеством
посторонних  людей,  они не могли переброситься  даже  парой
слов,   и   Распнексу  не  оставалось  ничего  иного,   как,
многозначительно повращав глазами, отвернуться.
       В   теперешней   своей   темной   поношенной   одежде
могущественнейший  чародей,  Смотритель  Севера,   напоминал
старого  рудокопа. Дварфы отлично умеют владеть  собой,  так
что же так взволновало Распнекса?

                              3

      Пока  дилижанс медленно приближался к Яггу, еще дальше
на северо-востоке галера "Кровавая волна" бороздила холодное
зеленое  море. Весла, напоминавшие крылья чайки, поднимались
и  опускались грациозно и ритмично. Половина команды гребла,
большинство же другой половины спало под ногами у гребцов.
     Вперед на север!
     Взмах весел.
      Гэт  и Ворк сидели на тесной скамье у огромного весла.
Тан  Драккор, стоя у руля, не спускал с новичков беспощадных
ярко-голубых глаз - глаз убийцы.
     Взмах весел.
      Гэт чувствовал, что на ладонях у него содрана кожа.  С
него градом лился пот, все тело пылало.
     Взмах весел.
      Гэт  хотел  спросить у Ворка, как ему  нравится  жизнь
моряка,  но  так  запыхался, что не мог  говорить.  Горло  и
легкие  драло,  во рту был кислый привкус металла,  противно
кололо в боку.
     Взмах весел.
      Взлетали весла, скрипели уключины. Рулевой высвистывал
такт.  Волны с шипением разбивались об узкий корпус корабля.
Соленый морской ветер приятно холодил кожу.
     Взмах весел.
     Конечно, это испытание не из легких. Однако франтоватые
сопливцы должны узнать почем фунт лиха. Нужно показать  этим
дерзким щенкам, как далеко им еще до настоящих мужчин.  Вон,
даже  вдвоем едва поспевают за опытными гребцами  -  слишком
быстро  выдохлись. Ничего, такова уж их плата за путешествие
на галере.
     Взмах весел.
      Команда  пялилась на новичков в ожидании  ошибки.  Гэт
чувствовал,  как  все  они ухмыляются.  Ну  вот,  дождались:
слишком быстрый взмах весла. Главная неприятность состояла в
том, что Гэт лучше, чем вся команда, знал, что именно должно
произойти. Взмах весел.
       Способность  предвидеть  -  это  и  благословение,  и
страшное проклятие. Ты заранее предупрежден об опасностях  и
о  грядущей  радости - что уж лучше? Но можно сойти  с  ума,
когда  точно знаешь: впереди ждут неприятности,  которых  не
удастся избежать. Взмах весел.
      Гэт  увидел, как по обнаженной спине впереди  сидящего
гребца  пробежала струя пота. Значит, и остальным приходится
туго, однако они часами могут держать темп,
     Высоко над "Кровавой волной" в прохладном и безмятежном
небе парили чайки. Счастливые! Взмах весел.
      Натруженные  пальцы  Гэта  из  последних  сил  сжимали
скользкую от крови деревяшку. Теперь уже скоро. Они с Ворком
завязят весло. Совсем скоро! Взмах весел.
     Затем их ужасно больно высекут. Гэта утешала лишь мысль
о  том,  что  он стойко перенесет наказание. А вот  Ворк  не
будет столь же стоек, это уж точно. Взмах весел.
      Между  тем именно Ворку и хотелось плавать на  больших
кораблях,  как  плавали  его  отец,  дед  и  все  предки   с
незапамятных  времен.  Гэт же ни  о  чем  таком  даже  и  не
помышлял. Взмах весел.
      Просто  он  стремился попасть в Нордленд и  рассказать
танам о коварном узурпаторе, свергнувшем смотрителей, о том,
что   существует  новый  Свод  Правил,  который  отец   Гэта
разработал перед смертью. Гэт исполнит задуманное  в  память
об отце... Этого требует долг.
     Взмах весел.
      Ради  отца  он  готов на все. Вот сейчас...  Они  таки
завязили  весло!  Мощным ударом юношей опрокинуло  навзничь.
Гребцы сердито завопили.

                              4

      В  то время как одноконный фаэтон направлялся в Гаазу,
дилижанс пересекал просторы Гувуша, а галера плыла на север,
отец  Гэта  находился на ветхом суденышке в  далеком  теплом
океане,   где-то   на   самом  краю  земли.   "Неустрашимый"
покачивался на волнах под солнцем цвета расплавленной  меди.
Слабый  ветер еле-еле наполнял паруса. Чайки, рассевшись  на
реях,  чистили перья, - даже им не хотелось летать  в  такой
день.  Вдалеке на севере виднелись смутные очертания острова
Китх.
     Рэп, король Краснегара. прислонившись к лееру, терзался
мрачными  мыслями  о неудачах и поражении. Сегодняшнее  утро
миновало,  оставив  кровавый  след  на  страницах   истории:
полегли   бойцы   пяти  легионов,  убита  не   одна   тысяча
гоблинов...
      И вся эта жуткая резня затеяна, похоже, лишь для того.
чтобы    узурпатор   мог   продемонстрировать   свою   силу.
Несомненно, Зиниксо сейчас торжествует в Хабе - еще бы, ведь
он  хозяин  мира, самозваный властитель. И возможно,  в  это
самое  время  сотни  вольных  волшебников,  убоявшись  угроз
Всемогущего,  собрались в столице, чтобы  присягнуть  ему  в
преданности и вступить в Сговор.
      Правда,  Чародей Олибино поведал всему  миру  о  новом
Своде  Правил,  и  это  огромный шаг вперед,  но  Смотритель
Востока  умер,  не завершив дела. Так с какой стати  вольным
волшебникам  вступать  в мифическое движение  сопротивления,
которое    не   в   состоянии   спасти   даже   собственного
вдохновителя?  Смерть  Олибино лишний раз  подтвердила,  что
оппозиция слаба и недостаточно организованна.
     Драконий смрад все еще заражает атмосферу. Эти чудовища
вдоволь  напировались  в  Бандоре!  Теперь  Сговор,  похоже,
загоняет  их  в логова. Что ж, тем лучше, но Рэп  знал:  ему
нельзя  успокаиваться до тех пор, пока драконы  не  окажутся
взаперти, но понятия не имел, что делать дальше.
     Его мрачные мысли рассеяло звяканье человеческих костей
-  грозный  Тик Ток, улыбаясь, шагал по палубе. Его  лицо  и
гибкое  тело сплошь покрывали разноцветные татуировки,  зубы
были  остро  отточены. Возможно, кость в носу  и  не  мешает
улыбаться,  но вид Тик Тока говорил об обратном.  Копну  его
буйных  черных  волос  украшали новые  ракушки,  одеяние  же
состояло лишь из набедренной повязки, сделанной из тех самых
позвякивающих костей.
     - Горюешь, друг мой? - спросил он Рэпа.
     - Да, мне есть о чем сокрушаться.
      Сверкнув  глазами, людоед стиснул плечо  Рэпа,  словно
желая убедиться, не слишком ли сильно тот похудел.
      -  Не  изводись  так,  иначе от  тебя  кожа  да  кости
останутся. Ты попросту зачахнешь.
      Поведение  Тик  Тока красноречиво свидетельствовало  о
том, что у него уже готово средство от тоски.
     - Тогда ободри меня, - сказал Рэп.
      -  У нас на борту двадцать девять волшебников и восемь
магов. Стоит лишь захотеть - и эта старая лохань моментально
.* &%bao в Хабе.
     - Но тогда нам придется сдаться Сговору.
     Тик Ток оперся локтями о леер и спросил:
     - У тебя есть какой-то другой план?
     - Э-э-э... осталось обдумать кое-какие детали.
     Антропофаг недовольно выпятил губы:
      -  Мы  не  можем  ждать вечно. К чему попусту  тратить
время?
      Тик  Ток  злился,  потому что  Рэп  удерживал  его  от
сражений.  Несмотря  на  присущее  ему  легкомыслие,  людоед
отличался крайней жестокостью. Помимо него, на корабле  было
еще двадцать четыре антропофага, причем с виду куда свирепее
Тик   Тока,   но   все  они  безоговорочно  признавали   его
верховенство.   Разумеется,   Тик   Ток   -   могущественный
волшебник,  однако это ничуть не помешало ему пристраститься
к каннибализму.
      В  этот  момент  ладонь размером с  маленькую  подушку
опустилась  на  плечо  Рэпа. Едва не потеряв  равновесие  от
неожиданности,  он оглянулся, досадуя, что не  заметил,  как
подошел Тругг.
     Огромный бородатый тролль приветливо улыбнулся, обнажив
зубы,  из  которых получилась бы прекрасная  клавиатура  для
фортепьяно. Тругг, пожалуй, даже больше Тик Тока смахивал на
чудовище  из кошмарного сна, но за его жутковатой внешностью
скрывалось  сердце  нежное, как  ромашка.  Тругг  был  самым
могущественным волшебником из присутствовавших  на  корабле.
Даже  его  мать Грунф не могла тягаться с ним в  колдовстве,
хоть  и  была  Смотрительницей  Запада.  Просторный  балахон
надежно защищал Тругга от солнца, но его руки и лицо  сильно
обгорели.
      -  Он  прав,  Рэп,  - пробурчал тролль.  -  Что  толку
горевать?  Прошлого  не  воротишь.  Главное  -  победить   в
будущем.
      Казалось,  на  корабле вот-вот  вспыхнет  бунт.  Никто
открыто  не  обвинял  Рэпа в том,  что  он  не  позволил  им
вмешаться,  и  Олибино погиб, не получив поддержки,  но  его
отказ  от  активных  действий,  похоже,  истолковывали   как
нерешительность.  Рэп  злился,  однако  понимал,  что  лучше
перевести  все  это в шутку, иначе члены его экипажа  сожрут
друг  друга от отчаяния. Он видел: команда настороже.  Почти
голые  людоеды  по  двое  и трое лежали  на  палубе.  Тролли
держались  особняком - сидели в трюме и кубрике,  но  и  они
были  начеку.  Грунф  обосновалась  в  чулане,  лучше  всего
защищавшем  от  солнца, перетащив туда свои пожитки.  Сейчас
чародейка   расчесывала   длинные   седые   волосы.   Нагота
подчеркивала  непривлекательность ее дряхлого,  морщинистого
тела. Старуха тоже ожидала реакции Рэпа.
      Старый доктор Сагорн, единственный простой смертный на
корабле, стоял у руля, всем своим видом показывая, как легко
быть  моряком, если в голове у тебя имеются мозги.  Лохмотья
Сагорна  портили картину, но несмотря на это, доктор  дерзко
улыбался.
      -  Эти  джентльмены, ваше величество, намекают,  будто
покойный  Чародей  Олибино выполнил за  вас  всю  работу.  И
b%/%`l  вам  не  нужно  гоняться  по  всему  свету,  шепотом
распространяя  новости  о  новом  Своде  Правил,   ибо   все
свободные волшебники в курсе дела. Вы наш лидер? Так  ведите
нас куда-нибудь.
      Лидер?  Неужели  Боги  так глупо  подшутили  над  ним,
взвалив  на  его  плечи  непосильное  бремя  власти?  Он  на
сегодняшний  день один из слабейших волшебников в  Пандемии.
Так  почему же выбрали именно его? Конечно, Рэп создал новый
Свод Правил, но это вовсе не значит, что он сможет воплотить
его в жизнь. Снова почуяв драконий смрад, Рэп вздрогнул.  Он
лишен  возможности действовать, пока эти  мерзкие  твари  не
уберутся  в  свои  логова.  Никаких опрометчивых  поступков,
ничего,  что  отвлекло бы внимание Сговора от  этих  гнусных
страшилищ!  Но  Тик  Ток,  разумеется,  прав:  следует  пока
заняться менее важными делами.
     - Я очень рад, что не нужно ехать в Сисанассо, - сказал
Рэп.  -  Если среди фавнов есть вольные волшебники,  они  не
хуже нашего слышали послание Олибино. С этим все согласны?
      Тругг  кивнул. Тик Ток выжидающе смотрел на Рэпа.  Вся
команда обратилась в слух, не считая пары троллей, у которых
в трюме нашлись дела поважнее.
     - Так мы плывем в Тхам?
      Антропофаги  и  тролли нахмурились. Грунф  недоверчиво
фыркнула  у себя в чулане. Конечно, можно было предположить,
что  в  Тхаме  действует некая таинственная  сила,  что  она
существует. Однако особое заклятие защищало Тхам от чужаков,
заставляя считать его всего лишь миражом.
       Сагорн   не  был  волшебником,  а  потому   верил   в
существование  Тхама,  но  сейчас  даже  доктор   насмешливо
покачал головой.
      -  При самом благоприятном стечении обстоятельств  нам
потребуются недели, чтобы попасть в Тхам, - сказал он. -  Ас
теперешней  скоростью и за несколько лет туда не  добраться.
Думаю,  вы,  господа,  не  возьметесь  наколдовать  попутный
ветер.
      Все  неодобрительно  закачали  головами.  Этот  Сагорн
просто   невыносим,   ведь  прекрасно  знает,   что   нельзя
безрассудно рисковать, используя магию для изменения погоды.
     - Между прочим, надвигается сильнейший шторм, - буркнул
Тругг, принюхиваясь.
      В  этот  момент Рэп окончательно отказался от мысли  о
Тхаме  -  его  команда  не пойдет за  ним  туда.  Он  должен
предложить  более  подходящий план, да поскорее.  Вдруг  его
осенило. Конечно, нужно время, чтобы все обдумать...
      -  Сагорн, ты ведь историк, скажи, использовал ли кто-
нибудь всех драконов во время Драконьих войн? - спросил он.
      -  Точно не знаю, но в давние времена этих чудищ  было
гораздо больше, - задумчиво произнес Сагорн. и вдруг светло-
голубые  глаза  его  хитро заблестели. -  Ты  хочешь  знать,
использовал  ли  кто-нибудь  столько  же  драконов,  сколько
сегодня?
     - Да, именно это.
       -  Так-так...  И  сколько  же  их  было  сегодня?   -
поинтересовался Сагорн, торжествуя.
      Рэп  точно  знал  только одно: очень  много.  Пришлось
обратиться с этим же вопросом к остальным членам команды.
     Тик Ток увер